Глава 26

За окном в безмолвном ночном небе сияла холодная луна.Внутри дома собралась странная, пугающе спокойная семья из четырех человек.Перед поминальными табличками предков в старом доме курились благовония, и дым таял, словно мимолетное облако.Старуха Цзян вынесла из кухни несколько блюд на пару – словно выставила напоказ все свое кулинарное мастерство за всю жизнь. Она церемонно поправляла рукава, напоминая актеров пекинской оперы, поочередно выходящих на сцену: героев, красавиц, злодеев и шутов. Блюда одно за другим занимали свои места на столе.Цзян Сюэмин откупорил бутылку крепкого спиртного, стоявшую под рукой, и наполнил стакан старика Цзяна, после чего даже не подумал подливать кому-то еще или предлагать тосты.Сам он в обычной жизни не пил и не курил, и дома не собирался изменять своим привычкам.Заметив, что старик Цзян вскинул брови, готовясь начать старую песню, он приготовился.— Сын, выпей со мной, — сказал отец.— Я не пью, — ответил Цзян Сюэмин.Старик Цзян повторил:— Выпей со мной.— Не буду, — отрезал Сюэмин.Старик вытаращил глаза, налитые кровью белки мгновенно наполнились яростью, и он с силой хлопнул по столу.— Я сказал – пей! Смеешь не слушаться?!Сяо Ци сидела рядом молча, просто наблюдая за происходящим.Цзян Сюэмин тут же вытащил из рюкзака заранее приготовленный мегафон.Направив его прямо на отца, он прокричал с еще большей громкостью, сохраняя при этом ледяное спокойствие:— Я НЕ ПЬЮ!Звуковая волна заставила старика Цзяна побледнеть. Словно от сильного испуга, он послушно взял палочки и больше не заикался о выпивке.— Голос у тебя уже не такой громкий, как у него, да и сил поменьше, — старуха Цзян со скорбью и обидой посмотрела на мужа и положила ему в тарелку еды. — Нужно иметь хоть каплю самообладания.Атмосфера немного разрядилась.Сяо Ци приготовилась приступить к трапезе, но стоило ей потянуться к чашке с палочками, как Цзян Сюэмин ее остановил.Она увидела, как господин Сюэмин отложил мегафон и достал из рюкзака два контейнера с заранее приготовленной едой.Сяо Ци помнила, что Сюэмин готовил это сам. Поняв его намек, она приняла контейнер.— Ты даже домашнюю еду боишься есть? — Вполголоса спросила брат Ци.Сюэмин не ответил. Он молча открыл свой контейнер, разломил две пары бамбуковых палочек и одну протянул Сяо Ци.От этого жеста лицо старухи Цзян исказилось, но в ней не было той громоподобной ярости, что у старика.В ее глазах лишь на мгновение вспыхнула жестокая обида, которая тут же бесследно исчезла.В тусклом свете электрической лампочки она подкладывала еду мужу, словно метила территорию за обеденным столом, и как бы невзначай протянула палочки к чашке Цзян Сюэмина.Сюэмин тут же подхватил свою чашку и встал:— Не стоит, я буду есть свое.Старуха Цзян с глубокой тревогой заговорила:— Так нельзя. Ты вернулся домой и даже притронуться к нашей еде не хочешь? Ты хоть знаешь, как мы тебя искали? Мы хотели обратиться на телевидение, в передачу по поиску родственников, я собиралась писать в интернете, чтобы найти тебя, но...— Это мне жена приготовила, — тут же перебил ее Сюэмин, бесстыдно и гладко соврав. — Нельзя переводить продукт.— Ты предпочитаешь еду, сделанную этой чужачкой, стряпне собственной матери? — Старуха Цзян выглядела убитой горем, словно жертва, у которой отняли дитя. — Что это за лисица-соблазнительница? Как она посмела околдовать моего драгоценного сыночка?!В этот миг снаружи ворвался ледяной влажный ветер, заставив воздух в доме похолодеть. Свечи перед табличками предков погасли.Только тогда Сяо Ци почувствовала неладное. Ее духовное чутье забило тревогу. Взгляды стариков были подобны жалам ядовитых ос – казалось, они могут выколоть глаза. От одного лишь зрительного контакта у нее заныло в уголках век.Она отвернулась и потянула Сюэмина за край одежды, желая предупредить его.Но именно это движение позволило ей заметить их тени на полу под светом лампы.Она заглянула под стол, туда, где сидели старики... и увидела, что под тем же углом у них двоих теней не было вовсе.Не успела она ничего сказать, как Сюэмин холодным тоном продолжил сочинять свою историю:— Мама, не называй ее чужачкой. Даже домашний Пёс ее признал, а ты не хочешь. Все эти годы я держался только благодаря ей. Теща не притесняла ни меня, ни Байлу, тесть согласился дать денег на свадьбу и даже заложил дом в банке, чтобы мы могли начать бизнес. Это я оказался никчемным, влез в долги. Как только раздобыл немного денег, сразу решил привезти вам на старость.Услышав про свадьбу, старик Цзян тут же выкрикнул:— И это ты называешь свадьбой?! В нашем уезде две сотни дворов, и каждый меня знает! Они не признают эту бабу – ты думал, сможешь жениться? Думал, она войдет в мой дом?!Сяо Ци, услышав это, окончательно впала в ступор.Теперь ей было плевать на их состояние – живые они или призраки, это отошло на второй план.Стоило ей на мгновение задуматься о «входном пороге» в семью Цзян, как кусочек мяса, который она поднесла ко рту, от шока выпал обратно в чашку.Старуха Цзян покосилась на пачки наличных на чайном столике – настоящие бумажные деньги, которые сын привез домой. При упоминании долгов ее веки дрогнули, и она медленно заговорила:— Мой дорогой, мы поддержим тебя в любых делах. Раз ты привез деньги – это уже хорошо. А что до долгов и тех, кому ты должен... будь предельно осторожен. Веди счет каждой копейке. Нынешнее общество прогнило, не думай о людях слишком хорошо. Папа и мама никогда не причинят тебе зла, мы всё делаем только ради твоего блага.Услышав эти слова, Сяо Ци почувствовала, как внутри закипает гнев. Аппетит пропал окончательно.Цзян Сюэмин снова поднял мегафон, отвечая с неприкрытым сарказмом:— СПАСИБО ЗА ЗАБОТУ, ПАПА И МАМА!Громкость мегафона была выкручена на максимум. Вместе с треском помех звук разогнал могильный холод в комнате. Дым от благовоний разметало, а свечи на алтаре предков вспыхнули вновь, что выглядело крайне жутко.— И еще кое-что, — Сюэмин отложил мегафон и поднял коробку с фальшивыми кроссовками. — Мы с ней продаем вот это. Это подделка.Старик Цзян покосился на деньги, сглотнул, словно от жадности, и выругался:— Преступник... Не будет тебе добра, не зря в долги влез! Давно надо было меня слушать и возвращаться на завод аккумуляторов.Старуха Цзян, прижимая к себе деньги, пододвинулась к мужу. Под столом они принялись втайне пересчитывать купюры. На лицах их застыло недовольство, но уголки губ невольно ползли вверх.— Может, мне пойти и сдаться полиции прямо сейчас? — предложил Цзян Сюэмин. — Учтите, всё, что вы сейчас держите в руках – это краденое.Сяо Ци не выдержала и прыснула со смеху.— Ты чего ржешь? Вырядилась непонятно во что, позоришь меня перед людьми, — пробормотал старик Цзян уже не так свирепо, скорее трусливо. — Раздобыл немного деньжат и возомнил себя героем? Только попробуй ляпнуть об этом кому-нибудь – я сам тебя пришибу.Не дожидаясь ответа Сюэмина...— ...старуха Цзян вдруг яростно вцепилась мужу в волосы. — Что ты на него орешь?! Нашел на ком силу показывать?! Ты за всю жизнь столько денег не заработал! Читать толком не умеешь – я просила тебя в комитете подпись поставить для пособия, так ты и того не смог! Сын раз в несколько лет вернулся, а ты только и знаешь, что поносить его! Из-за тебя в доме вечно ругань! Есть в этом доме хоть капля тепла?!Сцена была настолько хаотичной, что Сяо Ци не знала, куда глаза деть. От одного только шума ее ментальные силы таяли на глазах – ощущение было такое, будто она схватилась за оголенный провод. Всё тело онемело.Цзян Сюэмин не проронил ни слова. Он ждал, пока старуха выплеснет весь свой гнев. Наконец крики в доме затихли.Старик Цзян обиженно понурил голову и принялся в одиночку глушить спиртное.— Скажу прямо, — Сюэмин чувствовал, что каждая секунда в этом доме для него – словно пытка на раскаленной сковороде. — Байлу забрали со склада во время отправки товара. Сейчас она в камере предварительного заключения. Я очень спешу, это дело нельзя откладывать.Старик Цзян мгновенно вскинулся:— И что теперь, ее вытащат? Ей же еще замуж выходить!Старуха Цзян тоже засуетилась:— Точно! А как же деньги за выкуп невесты? Мы их для твоей свадьбы беречь собирались, но раз ты уже женат, эти деньги должны вернуться в дом!— Это не ваша забота, — Сюэмин говорил быстро и прямо, желая как можно скорее уйти. — Я со всем разберусь. Мы уезжаем сегодня же ночью. Здесь нам всё равно спать негде.В глазах старухи Цзян промелькнула тоска:— Не останетесь на ночь? К чему такая спешка?Старик отставил выпивку и резко встал перед Сюэмином, уставившись прямо на Сяо Ци:— А эта твоя баба... она вообще рожать-то способна? Я не уверен. В большой комнате есть общие нары, там четверо лягут. Даже не думай уходить.От подтекста этой фразы у Сяо Ци челюсть едва не упала на пол.— В одной комнате? — переспросила она. — Вчетвером?Услышав это, даже такой спокойный человек, как Сюэмин, готов был превратиться в гневное божество.Он взял мегафон.Старики тут же заткнули уши, приняв жалкий и одинокий вид.Он опустил мегафон.И они снова стали агрессивными и заносчивыми.Сюэмин не понимал, совершенно не понимал – неужели в этом мегафоне скрыта какая-то божественная сила? К счастью, он подготовился, иначе в этом доме его бы никто и слушать не стал.Наверное, только тот безымянный Пёс готов был отозваться на его зов.Что есть, во что одеваться, где жить.Кого любить, кого ненавидеть, как работать.Самые базовые потребности обывателя в этом доме превращались в несбыточную роскошь.Сюэмину нужно было совсем немного. Он просто хотел по-простому выплатить долг крови и плоти.Он не хотел причинять вред этим двоим – самым близким незнакомцам, воспитавшим его, – но он должен был защитить себя.Он был человеком дотошным и никогда не оставлял обиды на завтра. Никакие эмоции не могли сбить его с ног, никакая ярость не могла помешать ему заботиться о сестре.Но в этот момент он дрожал от гнева. Никогда в жизни никакие мирские невзгоды не приводили его в такое состояние.В последний раз он так злился, когда забирал Байлу и улетал с ней подальше отсюда.— Почему вы считаете, что стоит вам открыть рот и небрежно бросить пару слов, как вы уже вправе решать судьбы других людей? — спросил Сюэмин, словно пытаясь решить самую сложную задачу в мире.Остальные трое в комнате молчали.Сяо Ци не смела пикнуть. За эти несколько секунд господин Сюэмин словно преобразился.Будто вечный лед превратился в кипящую лаву – одно прикосновение сулило ожог третьей степени.Духовное чутье подсказывало ей: сейчас лучше помалкивать.На мгновение ей даже захотелось выскочить за дверь и бежать до самой станции.— Он бунтует... он против нас... — тихо забормотал старик Цзян, дергая жену за рукав. — Я же говорил тебе, его не приручить. Как волчонок из леса – рано или поздно сбежит или сожрет нас.Старуха Цзян понурилась и в страхе опустилась на место. В ее глазах застыл смертельный ужас.— Мы с Байлу... вы нас купили? — Цзян Сюэмин достал из сумки бумажный пакет. Это был подарок, который господин Чэнь из похоронной лавки просил передать родителям. Оставив вещь здесь, он собирался уходить.Он не собирался разводить долгие беседы. Этот вопрос был лишь способом окончательно сорвать все маски.Старик Цзян не смел издать ни звука, слова застряли у него в горле.Старуха Цзян отвела взгляд, ее лицо исказилось, словно от удара молнии.— Не собираетесь отвечать? Мне плевать, я ухожу. Вот вещь, которую господин Чэнь просил вам передать, — Сюэмин надорвал пакет, и его взгляд стал недоуменным.В бумажном пакете лежали две пачки ритуальных денег с реквизитами «Банка Преисподней» и печатью Нефритового Императора.В этот миг...— ...как только старики увидели эти деньги, они замерли, словно пораженные заклятием окаменения.До них наконец дошло: они мертвы. Мертвы уже очень давно. Просто их сожаления, неисполненные желания и упрямые мысли удерживали их в этом старом доме.Еда на столе в мгновение ока сгнила и заплесневела. Посуда рассыпалась в пыль, как снег под весенним солнцем. Мебель в доме заскрипела и начала разрушаться.Сяо Ци и Сюэмин поспешно отступили на несколько шагов. За одно мгновение свет лампы замигал, и дом превратился в ветхую руину, в которой явно никто не жил годами.Ритуальные деньги «Банка Преисподней» разлетелись по ветру, и тела четы Цзян рассыпались прахом вслед за ними.В то последнее мгновение Цзян Сюэмин успел увидеть их лица – пустые, отрешенные и тихие.Прошло немало времени. В доме воцарилась такая тишина, что было слышно падение иголки.Цзян Сюэмин окончательно убедился: его родители давно мертвы. То, что он видел – лишь призрачный морок.Только холодный свет луны у порога освещал большого черного пса. Казалось, этот сторожевой пёс всё это время охранял эту странную и жуткую семью.Сяо Ци потянула Сюэмина за рукав и осторожно прошептала:— Это и есть астральная катастрофа... Считай, ты увидел ее впервые. Я только что заметила, что у них не было теней. Должно быть, они стали духами давным-давно. Тот хозяин лавки ритуальных услуг, господин Чэнь... он, должно быть, очень непростой человек.У Цзян Сюэмина вопросов стало только больше. Господин Чэнь попросил его передать этот пакет только ради того, чтобы он увидел родителей в последний раз? Чтобы он лично проводил их в последний путь?Он, нахмурившись, присел у порога, желая погладить домашнюю собаку.Но черный пёс, словно исполнив свой долг, бросился прочь в поле, не давшись в руки. Гавкнув пару раз в сторону дома, он скрылся в горах.Обыватель не стал долго задерживаться в воспоминаниях о прошлом. Он молча поднял сумку с деньгами, собрал вещи и приготовился возвращаться в гостиницу уезда Пинъян.На деревянных полках во дворе ломтики редиса, источенные насекомыми, превратились в труху, рассыпавшуюся от малейшего прикосновения.Сяо Ци шла рядом с Сюэмином по дороге назад.Чистые, яркие звезды подмигивали им с небес.— Сюэмин, вы с Байлу правда были куплены ими? — Тихо спросила брат Ци, боясь задеть его чувства.— Это лишь догадка, доказательств нет, — Цзян Сюэмин не стал уходить от ответа. Он сорвал со столба объявление о пропаже человека и под слоями старых рекламных плакатов нашел то, что когда-то клеили Цзяны. — Они искали меня всеми способами: листовки, связи, телевидение... Но ни разу не обратились в полицию. Тогда-то я всё и понял.Сяо Ци спросила снова:— Тебе не грустно?Заметив, что Сюэмин никак не реагирует, она сердито добавила:— Те, кто покупает детей у торговцев людьми, – плохие люди! Туда им и дорога! Можно открывать шампанское!Цзян Сюэмин по-прежнему молчал, просто переставляя ноги.Сяо Ци, словно пытаясь проявить сочувствие и как-то утешить его, вздохнула:— Ну да, они всё-таки тебя вырастили...— Я же тебе уже говорил, — серьезно ответил Сюэмин. — Мне всё равно.Внезапно, буквально через десять секунд...Сяо Ци без всякой причины шмыгнула носом и расплакалась.Она прислонилась к плечу Цзян Сюэмина, сама не понимая, откуда в душе взялись эта обида и скорбь. В этот миг она вся светилась материнской нежностью, пусть и немного странной...— Она чувствовала, что этот человек по-настоящему странный.Цзян Сюэмин искоса взглянул на брата Ци, удивляясь ее внезапной сентиментальности.— Слезами горю не поможешь. Если бы чувства можно было выплакать, сколько фанатских слез у порога У Яньцзу понадобилось бы, чтобы он сдался? Сил на это не хватит, понимаешь?Брат Ци с силой хлопнула господина Сюэмина по плечу, словно наказывая непослушного ребенка, и рассмеялась сквозь слезы.Цзян Сюэмин не обратил на это внимания. Он открыл блокнот и телефон, добавив в список расходов еще одну запись – те триста тысяч, которые так и не были отданы.«Иайдзюцу самосвала: при нынешних средствах можно использовать тридцать один раз».

За окном в безмолвном ночном небе сияла холодная луна.

Внутри дома собралась странная, пугающе спокойная семья из четырех человек.

Перед поминальными табличками предков в старом доме курились благовония, и дым таял, словно мимолетное облако.

Старуха Цзян вынесла из кухни несколько блюд на пару – словно выставила напоказ все свое кулинарное мастерство за всю жизнь. Она церемонно поправляла рукава, напоминая актеров пекинской оперы, поочередно выходящих на сцену: героев, красавиц, злодеев и шутов. Блюда одно за другим занимали свои места на столе.

Цзян Сюэмин откупорил бутылку крепкого спиртного, стоявшую под рукой, и наполнил стакан старика Цзяна, после чего даже не подумал подливать кому-то еще или предлагать тосты.

Сам он в обычной жизни не пил и не курил, и дома не собирался изменять своим привычкам.

Заметив, что старик Цзян вскинул брови, готовясь начать старую песню, он приготовился.

— Сын, выпей со мной, — сказал отец.

— Я не пью, — ответил Цзян Сюэмин.

Старик Цзян повторил:

— Выпей со мной.

— Не буду, — отрезал Сюэмин.

Старик вытаращил глаза, налитые кровью белки мгновенно наполнились яростью, и он с силой хлопнул по столу.

— Я сказал – пей! Смеешь не слушаться?!

Сяо Ци сидела рядом молча, просто наблюдая за происходящим.

Цзян Сюэмин тут же вытащил из рюкзака заранее приготовленный мегафон.

Направив его прямо на отца, он прокричал с еще большей громкостью, сохраняя при этом ледяное спокойствие:

— Я НЕ ПЬЮ!

Звуковая волна заставила старика Цзяна побледнеть. Словно от сильного испуга, он послушно взял палочки и больше не заикался о выпивке.

— Голос у тебя уже не такой громкий, как у него, да и сил поменьше, — старуха Цзян со скорбью и обидой посмотрела на мужа и положила ему в тарелку еды. — Нужно иметь хоть каплю самообладания.

Атмосфера немного разрядилась.

Сяо Ци приготовилась приступить к трапезе, но стоило ей потянуться к чашке с палочками, как Цзян Сюэмин ее остановил.

Она увидела, как господин Сюэмин отложил мегафон и достал из рюкзака два контейнера с заранее приготовленной едой.

Сяо Ци помнила, что Сюэмин готовил это сам. Поняв его намек, она приняла контейнер.

— Ты даже домашнюю еду боишься есть? — Вполголоса спросила брат Ци.

Сюэмин не ответил. Он молча открыл свой контейнер, разломил две пары бамбуковых палочек и одну протянул Сяо Ци.

От этого жеста лицо старухи Цзян исказилось, но в ней не было той громоподобной ярости, что у старика.

В ее глазах лишь на мгновение вспыхнула жестокая обида, которая тут же бесследно исчезла.

В тусклом свете электрической лампочки она подкладывала еду мужу, словно метила территорию за обеденным столом, и как бы невзначай протянула палочки к чашке Цзян Сюэмина.

Сюэмин тут же подхватил свою чашку и встал:

— Не стоит, я буду есть свое.

Старуха Цзян с глубокой тревогой заговорила:

— Так нельзя. Ты вернулся домой и даже притронуться к нашей еде не хочешь? Ты хоть знаешь, как мы тебя искали? Мы хотели обратиться на телевидение, в передачу по поиску родственников, я собиралась писать в интернете, чтобы найти тебя, но...

— Это мне жена приготовила, — тут же перебил ее Сюэмин, бесстыдно и гладко соврав. — Нельзя переводить продукт.

— Ты предпочитаешь еду, сделанную этой чужачкой, стряпне собственной матери? — Старуха Цзян выглядела убитой горем, словно жертва, у которой отняли дитя. — Что это за лисица-соблазнительница? Как она посмела околдовать моего драгоценного сыночка?!

В этот миг снаружи ворвался ледяной влажный ветер, заставив воздух в доме похолодеть. Свечи перед табличками предков погасли.

Только тогда Сяо Ци почувствовала неладное. Ее духовное чутье забило тревогу. Взгляды стариков были подобны жалам ядовитых ос – казалось, они могут выколоть глаза. От одного лишь зрительного контакта у нее заныло в уголках век.

Она отвернулась и потянула Сюэмина за край одежды, желая предупредить его.

Но именно это движение позволило ей заметить их тени на полу под светом лампы.

Она заглянула под стол, туда, где сидели старики... и увидела, что под тем же углом у них двоих теней не было вовсе.

Не успела она ничего сказать, как Сюэмин холодным тоном продолжил сочинять свою историю:

— Мама, не называй ее чужачкой. Даже домашний Пёс ее признал, а ты не хочешь. Все эти годы я держался только благодаря ей. Теща не притесняла ни меня, ни Байлу, тесть согласился дать денег на свадьбу и даже заложил дом в банке, чтобы мы могли начать бизнес. Это я оказался никчемным, влез в долги. Как только раздобыл немного денег, сразу решил привезти вам на старость.

Услышав про свадьбу, старик Цзян тут же выкрикнул:

— И это ты называешь свадьбой?! В нашем уезде две сотни дворов, и каждый меня знает! Они не признают эту бабу – ты думал, сможешь жениться? Думал, она войдет в мой дом?!

Сяо Ци, услышав это, окончательно впала в ступор.

Теперь ей было плевать на их состояние – живые они или призраки, это отошло на второй план.

Стоило ей на мгновение задуматься о «входном пороге» в семью Цзян, как кусочек мяса, который она поднесла ко рту, от шока выпал обратно в чашку.

Старуха Цзян покосилась на пачки наличных на чайном столике – настоящие бумажные деньги, которые сын привез домой. При упоминании долгов ее веки дрогнули, и она медленно заговорила:

— Мой дорогой, мы поддержим тебя в любых делах. Раз ты привез деньги – это уже хорошо. А что до долгов и тех, кому ты должен... будь предельно осторожен. Веди счет каждой копейке. Нынешнее общество прогнило, не думай о людях слишком хорошо. Папа и мама никогда не причинят тебе зла, мы всё делаем только ради твоего блага.

Услышав эти слова, Сяо Ци почувствовала, как внутри закипает гнев. Аппетит пропал окончательно.

Цзян Сюэмин снова поднял мегафон, отвечая с неприкрытым сарказмом:

— СПАСИБО ЗА ЗАБОТУ, ПАПА И МАМА!

Громкость мегафона была выкручена на максимум. Вместе с треском помех звук разогнал могильный холод в комнате. Дым от благовоний разметало, а свечи на алтаре предков вспыхнули вновь, что выглядело крайне жутко.

— И еще кое-что, — Сюэмин отложил мегафон и поднял коробку с фальшивыми кроссовками. — Мы с ней продаем вот это. Это подделка.

Старик Цзян покосился на деньги, сглотнул, словно от жадности, и выругался:

— Преступник... Не будет тебе добра, не зря в долги влез! Давно надо было меня слушать и возвращаться на завод аккумуляторов.

Старуха Цзян, прижимая к себе деньги, пододвинулась к мужу. Под столом они принялись втайне пересчитывать купюры. На лицах их застыло недовольство, но уголки губ невольно ползли вверх.

— Может, мне пойти и сдаться полиции прямо сейчас? — предложил Цзян Сюэмин. — Учтите, всё, что вы сейчас держите в руках – это краденое.

Сяо Ци не выдержала и прыснула со смеху.

— Ты чего ржешь? Вырядилась непонятно во что, позоришь меня перед людьми, — пробормотал старик Цзян уже не так свирепо, скорее трусливо. — Раздобыл немного деньжат и возомнил себя героем? Только попробуй ляпнуть об этом кому-нибудь – я сам тебя пришибу.

Не дожидаясь ответа Сюэмина...

— ...старуха Цзян вдруг яростно вцепилась мужу в волосы. — Что ты на него орешь?! Нашел на ком силу показывать?! Ты за всю жизнь столько денег не заработал! Читать толком не умеешь – я просила тебя в комитете подпись поставить для пособия, так ты и того не смог! Сын раз в несколько лет вернулся, а ты только и знаешь, что поносить его! Из-за тебя в доме вечно ругань! Есть в этом доме хоть капля тепла?!

Сцена была настолько хаотичной, что Сяо Ци не знала, куда глаза деть. От одного только шума ее ментальные силы таяли на глазах – ощущение было такое, будто она схватилась за оголенный провод. Всё тело онемело.

Цзян Сюэмин не проронил ни слова. Он ждал, пока старуха выплеснет весь свой гнев. Наконец крики в доме затихли.

Старик Цзян обиженно понурил голову и принялся в одиночку глушить спиртное.

— Скажу прямо, — Сюэмин чувствовал, что каждая секунда в этом доме для него – словно пытка на раскаленной сковороде. — Байлу забрали со склада во время отправки товара. Сейчас она в камере предварительного заключения. Я очень спешу, это дело нельзя откладывать.

Старик Цзян мгновенно вскинулся:

— И что теперь, ее вытащат? Ей же еще замуж выходить!

Старуха Цзян тоже засуетилась:

— Точно! А как же деньги за выкуп невесты? Мы их для твоей свадьбы беречь собирались, но раз ты уже женат, эти деньги должны вернуться в дом!

— Это не ваша забота, — Сюэмин говорил быстро и прямо, желая как можно скорее уйти. — Я со всем разберусь. Мы уезжаем сегодня же ночью. Здесь нам всё равно спать негде.

В глазах старухи Цзян промелькнула тоска:

— Не останетесь на ночь? К чему такая спешка?

Старик отставил выпивку и резко встал перед Сюэмином, уставившись прямо на Сяо Ци:

— А эта твоя баба... она вообще рожать-то способна? Я не уверен. В большой комнате есть общие нары, там четверо лягут. Даже не думай уходить.

От подтекста этой фразы у Сяо Ци челюсть едва не упала на пол.

— В одной комнате? — переспросила она. — Вчетвером?

Услышав это, даже такой спокойный человек, как Сюэмин, готов был превратиться в гневное божество.

Он взял мегафон.

Старики тут же заткнули уши, приняв жалкий и одинокий вид.

Он опустил мегафон.

И они снова стали агрессивными и заносчивыми.

Сюэмин не понимал, совершенно не понимал – неужели в этом мегафоне скрыта какая-то божественная сила? К счастью, он подготовился, иначе в этом доме его бы никто и слушать не стал.

Наверное, только тот безымянный Пёс готов был отозваться на его зов.

Что есть, во что одеваться, где жить.

Кого любить, кого ненавидеть, как работать.

Самые базовые потребности обывателя в этом доме превращались в несбыточную роскошь.

Сюэмину нужно было совсем немного. Он просто хотел по-простому выплатить долг крови и плоти.

Он не хотел причинять вред этим двоим – самым близким незнакомцам, воспитавшим его, – но он должен был защитить себя.

Он был человеком дотошным и никогда не оставлял обиды на завтра. Никакие эмоции не могли сбить его с ног, никакая ярость не могла помешать ему заботиться о сестре.

Но в этот момент он дрожал от гнева. Никогда в жизни никакие мирские невзгоды не приводили его в такое состояние.

В последний раз он так злился, когда забирал Байлу и улетал с ней подальше отсюда.

— Почему вы считаете, что стоит вам открыть рот и небрежно бросить пару слов, как вы уже вправе решать судьбы других людей? — спросил Сюэмин, словно пытаясь решить самую сложную задачу в мире.

Остальные трое в комнате молчали.

Сяо Ци не смела пикнуть. За эти несколько секунд господин Сюэмин словно преобразился.

Будто вечный лед превратился в кипящую лаву – одно прикосновение сулило ожог третьей степени.

Духовное чутье подсказывало ей: сейчас лучше помалкивать.

На мгновение ей даже захотелось выскочить за дверь и бежать до самой станции.

— Он бунтует... он против нас... — тихо забормотал старик Цзян, дергая жену за рукав. — Я же говорил тебе, его не приручить. Как волчонок из леса – рано или поздно сбежит или сожрет нас.

Старуха Цзян понурилась и в страхе опустилась на место. В ее глазах застыл смертельный ужас.

— Мы с Байлу... вы нас купили? — Цзян Сюэмин достал из сумки бумажный пакет. Это был подарок, который господин Чэнь из похоронной лавки просил передать родителям. Оставив вещь здесь, он собирался уходить.

Он не собирался разводить долгие беседы. Этот вопрос был лишь способом окончательно сорвать все маски.

Старик Цзян не смел издать ни звука, слова застряли у него в горле.

Старуха Цзян отвела взгляд, ее лицо исказилось, словно от удара молнии.

— Не собираетесь отвечать? Мне плевать, я ухожу. Вот вещь, которую господин Чэнь просил вам передать, — Сюэмин надорвал пакет, и его взгляд стал недоуменным.

В бумажном пакете лежали две пачки ритуальных денег с реквизитами «Банка Преисподней» и печатью Нефритового Императора.

В этот миг...

— ...как только старики увидели эти деньги, они замерли, словно пораженные заклятием окаменения.

До них наконец дошло: они мертвы. Мертвы уже очень давно. Просто их сожаления, неисполненные желания и упрямые мысли удерживали их в этом старом доме.

Еда на столе в мгновение ока сгнила и заплесневела. Посуда рассыпалась в пыль, как снег под весенним солнцем. Мебель в доме заскрипела и начала разрушаться.

Сяо Ци и Сюэмин поспешно отступили на несколько шагов. За одно мгновение свет лампы замигал, и дом превратился в ветхую руину, в которой явно никто не жил годами.

Ритуальные деньги «Банка Преисподней» разлетелись по ветру, и тела четы Цзян рассыпались прахом вслед за ними.

В то последнее мгновение Цзян Сюэмин успел увидеть их лица – пустые, отрешенные и тихие.

Прошло немало времени. В доме воцарилась такая тишина, что было слышно падение иголки.

Цзян Сюэмин окончательно убедился: его родители давно мертвы. То, что он видел – лишь призрачный морок.

Только холодный свет луны у порога освещал большого черного пса. Казалось, этот сторожевой пёс всё это время охранял эту странную и жуткую семью.

Сяо Ци потянула Сюэмина за рукав и осторожно прошептала:

— Это и есть астральная катастрофа... Считай, ты увидел ее впервые. Я только что заметила, что у них не было теней. Должно быть, они стали духами давным-давно. Тот хозяин лавки ритуальных услуг, господин Чэнь... он, должно быть, очень непростой человек.

У Цзян Сюэмина вопросов стало только больше. Господин Чэнь попросил его передать этот пакет только ради того, чтобы он увидел родителей в последний раз? Чтобы он лично проводил их в последний путь?

Он, нахмурившись, присел у порога, желая погладить домашнюю собаку.

Но черный пёс, словно исполнив свой долг, бросился прочь в поле, не давшись в руки. Гавкнув пару раз в сторону дома, он скрылся в горах.

Обыватель не стал долго задерживаться в воспоминаниях о прошлом. Он молча поднял сумку с деньгами, собрал вещи и приготовился возвращаться в гостиницу уезда Пинъян.

На деревянных полках во дворе ломтики редиса, источенные насекомыми, превратились в труху, рассыпавшуюся от малейшего прикосновения.

Сяо Ци шла рядом с Сюэмином по дороге назад.

Чистые, яркие звезды подмигивали им с небес.

— Сюэмин, вы с Байлу правда были куплены ими? — Тихо спросила брат Ци, боясь задеть его чувства.

— Это лишь догадка, доказательств нет, — Цзян Сюэмин не стал уходить от ответа. Он сорвал со столба объявление о пропаже человека и под слоями старых рекламных плакатов нашел то, что когда-то клеили Цзяны. — Они искали меня всеми способами: листовки, связи, телевидение... Но ни разу не обратились в полицию. Тогда-то я всё и понял.

Сяо Ци спросила снова:

— Тебе не грустно?

Заметив, что Сюэмин никак не реагирует, она сердито добавила:

— Те, кто покупает детей у торговцев людьми, – плохие люди! Туда им и дорога! Можно открывать шампанское!

Цзян Сюэмин по-прежнему молчал, просто переставляя ноги.

Сяо Ци, словно пытаясь проявить сочувствие и как-то утешить его, вздохнула:

— Ну да, они всё-таки тебя вырастили...

— Я же тебе уже говорил, — серьезно ответил Сюэмин. — Мне всё равно.

Внезапно, буквально через десять секунд...

Сяо Ци без всякой причины шмыгнула носом и расплакалась.

Она прислонилась к плечу Цзян Сюэмина, сама не понимая, откуда в душе взялись эта обида и скорбь. В этот миг она вся светилась материнской нежностью, пусть и немного странной...

— Она чувствовала, что этот человек по-настоящему странный.

Цзян Сюэмин искоса взглянул на брата Ци, удивляясь ее внезапной сентиментальности.

— Слезами горю не поможешь. Если бы чувства можно было выплакать, сколько фанатских слез у порога У Яньцзу понадобилось бы, чтобы он сдался? Сил на это не хватит, понимаешь?

Брат Ци с силой хлопнула господина Сюэмина по плечу, словно наказывая непослушного ребенка, и рассмеялась сквозь слезы.

Цзян Сюэмин не обратил на это внимания. Он открыл блокнот и телефон, добавив в список расходов еще одну запись – те триста тысяч, которые так и не были отданы.

«Иайдзюцу самосвала: при нынешних средствах можно использовать тридцать один раз».