Глава 25

Спустя четыре года Цзян Сюэмин снова вернулся в эти края.В душе у него всё перемешалось, это трудно было описать словами. Скверное, тоскливое чувство с горьким привкусом обиды.В родных местах почти ничего не изменилось – время словно не решалось оставлять следы на этих дорогах и домах.Размытые глинистые тропы, сточные канавы у обочин, огромные листья лотоса в воде, а чуть дальше – заросли дикой малины.Всё осталось прежним, вот только Цзян Сюэмин больше не был ребенком.Вместе с братом Ци он нашел в уездном центре небольшую гостиницу. Предъявив документы, они сняли один номер.Пока оформляли заселение, Сяо Ци чертовски занервничала – ведь номер был один, пусть и с двумя кроватями.Сюэмин, будто разгадав ее потаенные мыслишки, зашел в двухместный номер и совершенно невозмутимо произнес:— Если мы будем жить раздельно, мне будет не по себе.Затем он бросил на кровать одежду, купленную возле университетского городка Пинъяна, и вышел, прикрыв за собой дверь:— Переодевайся, и поживее.Сяо Ци присела на край кровати, поджав губы. Только когда дверь за Сюэмином закрылась, она пришла в себя, чувствуя какую-то странную пустоту. Она долго перебирала пальцами подол красного праздничного платья, кусала ногти и теребила прядь волос.В такие моменты вся ее храбрость куда-то улетучивалась. Ей не хватало духу «проткнуть бумагу в окне» и наконец прояснить их отношения. Находясь с Сюэмином в одной комнате, она даже слова вымолвить не решалась.В дверь постучали.— Брат Ци, ты готова? Помнится, раньше ты переодевалась довольно быстро.— О-о-о! Сейчас, иду-иду!Сяо Ци мигом сбросила вечерний наряд, стерла макияж, на секунду залюбовалась своими стройными ногами и, довольно хихикнув, натянула джинсы и футболку.Она расчесала волосы, собрала их в аккуратный конский хвост и продела его в отверстие бейсболки.Осмотрев себя, она решила, что этого мало: покрутилась перед зеркалом, подкрасила брови и, наконец, привела в порядок выражение лица.Едва Сяо Ци открыла дверь, как увидела Сюэмина – он тоже успел переодеться.Тот мельком взглянул на спутницу, кивнул и, не проронив ни слова, закинул старую одежду в корзину для белья.— Ты что... — Сяо Ци в замешательстве почесала палец. — ...переоделся прямо в коридоре?Цзян Сюэмин вытащил из слота карту-ключ, подхватил шкатулку с рюкзаком и потянул дверь на себя.— А как иначе? — Небрежно бросил он. — Хотела, чтобы я предстал перед тобой в чем мать родила?— Хе-хе-хе... — Сяо Ци довольно прикрыла рот ладошкой, но тут же спохватилась:— Нет-нет, я про то, что тебя же могли увидеть!Сюэмину было плевать на чужие взгляды, поэтому он просто отрезал:— Идем.Сяо Ци семенила следом за господином Сюэмином, засыпая его вопросами:— К чему такая спешка?— По времени как раз успеваем: поедим дома, закончим дела и сразу обратно, — Сюэмин шел быстро. У стойки регистрации он купил две пачки сигарет и бутылку спиртного – подарки для домашних.В этот момент Сяо Ци вдруг оробела:— Честно говоря, я немного волнуюсь... Я ведь впервые иду в гости к парню. Тебе не кажется, что события развиваются слишком быстро?— Мне просто нужно, чтобы ты подыграла, не воспринимай это всерьез. Если не хочешь – я и сам справлюсь, — Сюэмин вышел из гостиницы и зашагал по бетонной дороге, ведущей из уезда в деревню. — Твоя задача – присматривать за домом снаружи. Просто делай свою работу.Сяо Ци тут же припустила за ним:— Ой, нет-нет-нет! Режиссер, забудь, что я сказала! Я в деле, я играю!Цзян Сюэмин внезапно произнес:— Спасибо тебе, 9527.Услышав эту серьезную благодарность, да еще и по имени, Сяо Ци на мгновение замерла.Они шли плечом к плечу. В полях по обе стороны дороги не смолкали сверчки, лунный свет ложился на плечи, а кваканье лягушек вторило мерцанию чистых, ярких звезд. Вдалеке поднимался дым из печных труб, а у порогов домов глухо рычали сторожевые псы.Капелька земной суеты и море безмятежного покоя.Всё это казалось ей невероятно романтичным.— Сюэмин... — Сяо Ци опустила голову, не смея взглянуть ему в лицо. — Ты когда-нибудь думал о том... чтобы мы вот так шли и шли вечно? Я имею в виду – каждый вечер. Я молчу, ты молчишь, и мы просто идем рядом.Сюэмин не уловил скрытого смысла:— Прямо каждый день ходить?— Да не обязательно каждый! — В панике выпалила Сяо Ци. — Когда сам захочешь.— Без проблем, — отозвался Сюэмин.Сяо Ци чуть не подпрыгнула от радости:— Ну и отлично! Договорились!От этого взрыва восторга даже до Сюэмина, который в делах сердечных был сущим бревном, начал доходить истинный смысл ее слов.Для него женщина по имени 9527 оставалась сплошной загадкой.Насколько он помнил...У Сяо Ци был только номер, возраст неизвестен, происхождение туманно, да и вообще – человек ли она, еще большой вопрос.Согласно руководству, служитель играет важнейшую роль в жизни пассажира. Однако там нигде не говорилось, что пассажир обязан поддерживать со служителем дружеские или, тем более, более чем дружеские отношения.Всякий раз, когда он вспоминал ту странную, жутковатую улыбку брата Ци, Цзян Сюэмин терял покой. Такие улыбки лежали далеко за пределами его понимания.Всего необъяснимого Сюэмин старался держаться стороной. Но просьбу «просто погулять» выполнить было нетрудно.Они миновали узкую бетонную дорожку, свернули на каменистую тропку у рыбного пруда и наконец вышли к старому дому Сюэмина.Перед входом на деревянных подставках сушился нарезанный редис. Рядом с двухэтажным самостроем примостился свинарник, заброшенный уже больше десяти лет.Дровяной сарай после проведения газа превратился в конуру для сторожевого пса. Щенок за эти годы вырос в огромного черного кобеля. Завидев незнакомца, он тут же выскочил навстречу с яростным лаем.Сюэмин лишь поднял руку и слегка пригнулся.Черный пес, будто признав хозяина, замер. Хвост завертелся, как пропеллер, уши прижались к голове, а глаза стали жалобными и преданными.С тихим поскуливанием он бросился к Сюэмину, прыгая и пытаясь лизнуть в лицо, бешено дыша от восторга.— Я вернулся, — Сюэмин почесал пса за ухом.Сяо Ци, которой тоже не терпелось погладить собаку, но было боязно, с любопытством спросила:— Как его зовут? У него есть имя? Если я его позову, он меня признает?— Нет у него имени, — ответил Сюэмин. — Родители – люди деревенские, грамоте почти не обучены. Чтобы дать имена мне и Байлу, они кучу денег гадателю отвалили за выбор иероглифов. А этого мы зовем просто «Пёс». Имени нет.— Пёс! — Сяо Ци набрала в легкие побольше воздуха и крикнула во всю мощь:— Пёс! Пёс!На каждый ее выкрик кобель отвечал звонким лаем.Счастливая, она присела на корточки и потянулась почесать псу шею рядом с рукой Сюэмина. Тот покорно лег, преданно заглядывая ей в глаза.Голос Сяо Ци, звонкий и мелодичный, как скрипка, разнесся далеко по окрестным полям и склонам.Шум за дверью вскоре заставил хозяина дома выйти на крыльцо.Старик Цзян, опираясь на трость, подошел к порогу. Борода его совсем поседела, а зрение подводило. На голове волос почти не осталось, но те крохи, что были, он старательно укладывал в щегольскую прическу.Когда старик разглядел на площадке Цзян Сюэмина – своего сына, сбежавшего из дома больше четырех лет назад...Сюэмин как раз поздоровался:— Отец, я вернулся.Сяо Ци шепнула:— Похоже, дедушке совсем плохо, еле ходит...Взгляд старика Цзяна начал меняться. Безразличие и бледность на лице сменились яростным гневом.Он вскинул трость и, забыв про немощь, пулей метнулся к Сюэмину, выкрикивая ругательства:— Ах ты, паршивец! Совсем страх потерял! Убью сегодня же!Сюэмин ловко перехватил трость с навершием в виде головы дракона, намертво зажав ее в руке.Сяо Ци, наблюдавшая за этим с замиранием сердца, ахнула от удивления:— Ого, а наш папаня-то шустрый... Крепкий старик. Зачем ему тогда палка?Цзян Сюэмин, сдерживая яростный натиск отца, успел бросить Сяо Ци:— Он просто выпендривается. Нравится ему строить из себя важную персону с тростью.— Что ты там вякнул, скотина?! — Глаза старика Цзяна округлились и стали пугающе свирепыми, на шее и висках вздулись вены. Он с силой дернул трость, но так и не смог ее вырвать.Атмосфера стала настолько тяжелой, что Сяо Ци стало трудно дышать.Это было похоже на схватку двух диких зверей за территорию, где никто не желал уступать.Прошло немало времени.Наконец старик Цзян, словно побитый петух, начал капризничать:— Отпусти! Слышишь, отпусти трость! Я твой отец!Сюэмин почувствовал, что тот перестал тянуть на себя, и медленно разжал пальцы.Но стоило ему отпустить древко, как старик Цзян внезапно снова замахнулся для удара.Ситуация повторилась один в один.И снова послышался знакомый крик:— Ах ты, паршивец! Убью!Цзян Сюэмину больше нечего было сказать.Он просто перехватил красную трость, поднял в другой руке пакет со спиртным и сигаретами и миролюбиво произнес:— Я вернулся. Привез гостинцы, да и жену с собой прихватил.— Дай мне хоть пару раз тебя огреть! — Старик Цзян не унимался. — Не позорь меня перед чужими! Дай я тебя ударю!Сюэмин потер лоб:— Она не чужая.Сяо Ци просияла:— Я своя, домашняя!Старик Цзян подозрительно уставился на Сяо Ци. Вид у него был жутковатый: глубоко запавшие глазницы, а из прокуренного рта несло гнилыми зубами и перегаром.— Ладно, не ври мне, не буду я тебя бить. Отпусти мое сокровище!Цзян Сюэмин снова разжал руку.Сяо Ци уже приготовилась чинно представиться, но не успела вымолвить и слова, как раздался яростный вопль:— Убью тебя, паршивец!Старик Цзян снова замахнулся тростью.Отец и сын успешно исполнили «хет-трик»: позы нападающего и защищающегося были точь-в-точь такими же, как в момент их первой встречи.Сяо Ци подскочила к Сюэмину и прошептала:— Твой отец такой упрямый... у него что, Альцгеймер? Старческое слабоумие?Сюэмин поставил пакеты на землю и велел Сяо Ци доставать из рюкзака наличные, тихо пояснив:— Пойми его, он человек сороковых годов рождения, «Святого Сэйя» не смотрел.Доставая деньги, Сяо Ци в замешательстве переспросила:— В смысле?— Одна и та же атака не срабатывает против святого рыцаря дважды, — пробормотал Сюэмин брату Ци. Он взял пачку купюр и несколько раз помахал ею перед лицом старика Цзяна.— О-о-о! Сынок! — Лицо старика преобразилось в мгновение ока, словно страницу перелистнули. Из глубоких глазниц выкатилось несколько слезинок. Он тут же бросил трость и, подкашиваясь, как хромой калека, потянулся обнять Сюэмина. — Сыночек мой, сыночек вернулся! Моя кровинушка дома!Сюэмин просто протянул ему сверток с деньгами и мельком глянул на балкон второго этажа, где за представлением наблюдала мать.Она стояла, облокотившись на перила и щелкая семечки, а в глазах ее читалась неприкрытая злоба. Но стоило их взглядам встретиться, как она тут же приняла благообразный вид. Спускаться, чтобы поприветствовать сына, она и не думала.Лишь выкрикнула сверху пару дежурных фраз:— Вернулся – и слава богу. Вернулся – и хорошо!Затем из ее горла вырвался хриплый, ворчливый окрик:— Старый! Ты чего наш клад бьешь?! Называешь его скотиной, так значит, мы с тобой – старое зверье?!Сяо Ци зашептала Сюэмину на ухо:— Режиссер, теперь я тебя понимаю. В твоей семейке творится полнейший хаос. Где ты нашел этих актеров уровня национального достояния? Я в этом спектакле участвовать не подписывалась, придется доплатить.Цзян Сюэмин склонился к ней и тихо спросил:— И какова цена вопроса?Сяо Ци показала два пальца:— Дважды в неделю обедаешь со мной.Цзян Сюэмин загнул один палец обратно:— Один раз в неделю.Сяо Ци протянула ладонь:— По рукам.Сюэмин пожал ее руку:— По рукам.Закончив переговоры, Сюэмин поднял голову и, нацепив фальшивую улыбку, громко отозвался:— Да, мама!Сяо Ци последовала его примеру и лучезарно улыбнулась:— Да, мама!Лицо матери на втором этаже было изборождено морщинами, она выглядела совсем дряхлой, но волосы при этом были выкрашены в ярко-фиолетовый цвет. Видимо, в уездном танцевальном кружке для пожилых она была той еще заводилой.Она взирала на них сверху вниз, и ее взгляд, словно рентген, ощупывал каждый сантиметр кожи Сяо Ци, будто пытаясь разглядеть, что у девушки под плотью и костями.— Что это за баба, Сюэмин-сокровище? — Вкрадчиво спросила она. — Сказала, что она твоя жена... Ты нам об этом говорил? Ты нашего согласия спрашивал?От этой череды язвительных вопросов у Сяо Ци мурашки пошли по коже.— Куда ты дел Байлу? — продолжала мать. — У нее еще свадьба не сыграна! Ты хоть понимаешь, как опозорил нас перед всей производственной бригадой? Мы теперь и головы поднять не смеем!Цзян Сюэмин ответил мгновенно. Голос его оставался спокойным, но слова были подобны взрыву:— Мама, ты к старости совсем оглохла? Это моя жена. Мне повторить еще несколько раз? Могу съездить в уезд за рупором и крутить тебе запись целыми днями, как зазывалы на рынке. Или давай я тебя прямо сейчас в больницу запишу? В лучшую клинику Хэнъиня! У старшего брата Е там есть знакомый врач, он тебя живо на ноги поставит.— ...И чьего согласия я должен был спрашивать? Я разве говорил, что мне нужно ваше разрешение на брак? Разве я обязан перед вами отчитываться?— ...Я забрал сестру. В четырнадцать лет она не хотела замуж, и сейчас не хочет. Вы её спросили, согласна ли она? Вы меня спросили?— ...Насколько вы там опозорились в Пинъяне – не знаю, не ведаю и знать не желаю. Уж простите. Могу завтра заказать рекламный щит с надписью «Цзян Сюэмин – позор семьи», походить с ним по улицам, а потом заказать сказителю у моста историю в пяти томах и шестидесяти четырех главах, чтобы он в каждой чайной пересказывал ее соседям, освежая им память.— ...Я люблю вас, дорогие мои папочка и мамочка.От этой пулеметной очереди ответов мать переменилась в лице.Отец же на первом этаже снова замахнулся тростью, намереваясь завершить «партию» мощным ударом:— Убью тебя, паршивец...Не дав ему договорить, Сюэмин выхватил мешочек с деньгами и направился к выходу на дорогу.— Ладно, полно тебе, — с натянутой улыбкой заговорила мать. — Проехали, проехали... Давайте поедим. Я хочу на тебя наглядеться, мама так скучала.Отец нехотя убрал палку, все еще кипя от злости.Сюэмин за всё это время не проявил ни единой настоящей эмоции. Если не считать натянутой улыбки, он был холоден как лед.Сяо Ци стало не по себе. Ей трудно было представить, каким было детство господина Сюэмина.Они перешагнули через высокий порог и наконец вошли в дом.Как только они оказались внутри, Сяо Ци вцепилась в руку Сюэмина. Сердце у нее бешено колотилось – это было куда страшнее, чем на подземной станции.— Ты всегда такой... свирепый? — прошептала она, раскрасневшись.Сюэмин, не обращая внимания на приличия, повел её за руку в главную комнату и бесстрастно ответил:— Ты до сих пор меня не узнала?— Раньше я думала, что ты просто красавчик... за то и полюбила, — пробурчала Сяо Ци.Сюэмин нахмурился, не спуская глаз с родителей и ожидая удара тростью в любой момент, и спросил:— А теперь жалеешь?Голос Сяо Ци стал едва слышным, как писк комара:— Какое там «жалею»... Теперь еще больше люблю.Вся семья в сборе уселась в главной комнате.На кухне томился суп. Кроме шипения газа и свиста скороварки, не доносилось ни звука.И только большой черный пёс, не понимая, что происходит, сидел у порога и радостно вилял хвостом.

Спустя четыре года Цзян Сюэмин снова вернулся в эти края.

В душе у него всё перемешалось, это трудно было описать словами. Скверное, тоскливое чувство с горьким привкусом обиды.

В родных местах почти ничего не изменилось – время словно не решалось оставлять следы на этих дорогах и домах.

Размытые глинистые тропы, сточные канавы у обочин, огромные листья лотоса в воде, а чуть дальше – заросли дикой малины.

Всё осталось прежним, вот только Цзян Сюэмин больше не был ребенком.

Вместе с братом Ци он нашел в уездном центре небольшую гостиницу. Предъявив документы, они сняли один номер.

Пока оформляли заселение, Сяо Ци чертовски занервничала – ведь номер был один, пусть и с двумя кроватями.

Сюэмин, будто разгадав ее потаенные мыслишки, зашел в двухместный номер и совершенно невозмутимо произнес:

— Если мы будем жить раздельно, мне будет не по себе.

Затем он бросил на кровать одежду, купленную возле университетского городка Пинъяна, и вышел, прикрыв за собой дверь:

— Переодевайся, и поживее.

Сяо Ци присела на край кровати, поджав губы. Только когда дверь за Сюэмином закрылась, она пришла в себя, чувствуя какую-то странную пустоту. Она долго перебирала пальцами подол красного праздничного платья, кусала ногти и теребила прядь волос.

В такие моменты вся ее храбрость куда-то улетучивалась. Ей не хватало духу «проткнуть бумагу в окне» и наконец прояснить их отношения. Находясь с Сюэмином в одной комнате, она даже слова вымолвить не решалась.

В дверь постучали.

— Брат Ци, ты готова? Помнится, раньше ты переодевалась довольно быстро.

— О-о-о! Сейчас, иду-иду!

Сяо Ци мигом сбросила вечерний наряд, стерла макияж, на секунду залюбовалась своими стройными ногами и, довольно хихикнув, натянула джинсы и футболку.

Она расчесала волосы, собрала их в аккуратный конский хвост и продела его в отверстие бейсболки.

Осмотрев себя, она решила, что этого мало: покрутилась перед зеркалом, подкрасила брови и, наконец, привела в порядок выражение лица.

Едва Сяо Ци открыла дверь, как увидела Сюэмина – он тоже успел переодеться.

Тот мельком взглянул на спутницу, кивнул и, не проронив ни слова, закинул старую одежду в корзину для белья.

— Ты что... — Сяо Ци в замешательстве почесала палец. — ...переоделся прямо в коридоре?

Цзян Сюэмин вытащил из слота карту-ключ, подхватил шкатулку с рюкзаком и потянул дверь на себя.

— А как иначе? — Небрежно бросил он. — Хотела, чтобы я предстал перед тобой в чем мать родила?

— Хе-хе-хе... — Сяо Ци довольно прикрыла рот ладошкой, но тут же спохватилась:

— Нет-нет, я про то, что тебя же могли увидеть!

Сюэмину было плевать на чужие взгляды, поэтому он просто отрезал:

— Идем.

Сяо Ци семенила следом за господином Сюэмином, засыпая его вопросами:

— К чему такая спешка?

— По времени как раз успеваем: поедим дома, закончим дела и сразу обратно, — Сюэмин шел быстро. У стойки регистрации он купил две пачки сигарет и бутылку спиртного – подарки для домашних.

В этот момент Сяо Ци вдруг оробела:

— Честно говоря, я немного волнуюсь... Я ведь впервые иду в гости к парню. Тебе не кажется, что события развиваются слишком быстро?

— Мне просто нужно, чтобы ты подыграла, не воспринимай это всерьез. Если не хочешь – я и сам справлюсь, — Сюэмин вышел из гостиницы и зашагал по бетонной дороге, ведущей из уезда в деревню. — Твоя задача – присматривать за домом снаружи. Просто делай свою работу.

Сяо Ци тут же припустила за ним:

— Ой, нет-нет-нет! Режиссер, забудь, что я сказала! Я в деле, я играю!

Цзян Сюэмин внезапно произнес:

— Спасибо тебе, 9527.

Услышав эту серьезную благодарность, да еще и по имени, Сяо Ци на мгновение замерла.

Они шли плечом к плечу. В полях по обе стороны дороги не смолкали сверчки, лунный свет ложился на плечи, а кваканье лягушек вторило мерцанию чистых, ярких звезд. Вдалеке поднимался дым из печных труб, а у порогов домов глухо рычали сторожевые псы.

Капелька земной суеты и море безмятежного покоя.

Всё это казалось ей невероятно романтичным.

— Сюэмин... — Сяо Ци опустила голову, не смея взглянуть ему в лицо. — Ты когда-нибудь думал о том... чтобы мы вот так шли и шли вечно? Я имею в виду – каждый вечер. Я молчу, ты молчишь, и мы просто идем рядом.

Сюэмин не уловил скрытого смысла:

— Прямо каждый день ходить?

— Да не обязательно каждый! — В панике выпалила Сяо Ци. — Когда сам захочешь.

— Без проблем, — отозвался Сюэмин.

Сяо Ци чуть не подпрыгнула от радости:

— Ну и отлично! Договорились!

От этого взрыва восторга даже до Сюэмина, который в делах сердечных был сущим бревном, начал доходить истинный смысл ее слов.

Для него женщина по имени 9527 оставалась сплошной загадкой.

Насколько он помнил...

У Сяо Ци был только номер, возраст неизвестен, происхождение туманно, да и вообще – человек ли она, еще большой вопрос.

Согласно руководству, служитель играет важнейшую роль в жизни пассажира. Однако там нигде не говорилось, что пассажир обязан поддерживать со служителем дружеские или, тем более, более чем дружеские отношения.

Всякий раз, когда он вспоминал ту странную, жутковатую улыбку брата Ци, Цзян Сюэмин терял покой. Такие улыбки лежали далеко за пределами его понимания.

Всего необъяснимого Сюэмин старался держаться стороной. Но просьбу «просто погулять» выполнить было нетрудно.

Они миновали узкую бетонную дорожку, свернули на каменистую тропку у рыбного пруда и наконец вышли к старому дому Сюэмина.

Перед входом на деревянных подставках сушился нарезанный редис. Рядом с двухэтажным самостроем примостился свинарник, заброшенный уже больше десяти лет.

Дровяной сарай после проведения газа превратился в конуру для сторожевого пса. Щенок за эти годы вырос в огромного черного кобеля. Завидев незнакомца, он тут же выскочил навстречу с яростным лаем.

Сюэмин лишь поднял руку и слегка пригнулся.

Черный пес, будто признав хозяина, замер. Хвост завертелся, как пропеллер, уши прижались к голове, а глаза стали жалобными и преданными.

С тихим поскуливанием он бросился к Сюэмину, прыгая и пытаясь лизнуть в лицо, бешено дыша от восторга.

— Я вернулся, — Сюэмин почесал пса за ухом.

Сяо Ци, которой тоже не терпелось погладить собаку, но было боязно, с любопытством спросила:

— Как его зовут? У него есть имя? Если я его позову, он меня признает?

— Нет у него имени, — ответил Сюэмин. — Родители – люди деревенские, грамоте почти не обучены. Чтобы дать имена мне и Байлу, они кучу денег гадателю отвалили за выбор иероглифов. А этого мы зовем просто «Пёс». Имени нет.

— Пёс! — Сяо Ци набрала в легкие побольше воздуха и крикнула во всю мощь:

— Пёс! Пёс!

На каждый ее выкрик кобель отвечал звонким лаем.

Счастливая, она присела на корточки и потянулась почесать псу шею рядом с рукой Сюэмина. Тот покорно лег, преданно заглядывая ей в глаза.

Голос Сяо Ци, звонкий и мелодичный, как скрипка, разнесся далеко по окрестным полям и склонам.

Шум за дверью вскоре заставил хозяина дома выйти на крыльцо.

Старик Цзян, опираясь на трость, подошел к порогу. Борода его совсем поседела, а зрение подводило. На голове волос почти не осталось, но те крохи, что были, он старательно укладывал в щегольскую прическу.

Когда старик разглядел на площадке Цзян Сюэмина – своего сына, сбежавшего из дома больше четырех лет назад...

Сюэмин как раз поздоровался:

— Отец, я вернулся.

Сяо Ци шепнула:

— Похоже, дедушке совсем плохо, еле ходит...

Взгляд старика Цзяна начал меняться. Безразличие и бледность на лице сменились яростным гневом.

Он вскинул трость и, забыв про немощь, пулей метнулся к Сюэмину, выкрикивая ругательства:

— Ах ты, паршивец! Совсем страх потерял! Убью сегодня же!

Сюэмин ловко перехватил трость с навершием в виде головы дракона, намертво зажав ее в руке.

Сяо Ци, наблюдавшая за этим с замиранием сердца, ахнула от удивления:

— Ого, а наш папаня-то шустрый... Крепкий старик. Зачем ему тогда палка?

Цзян Сюэмин, сдерживая яростный натиск отца, успел бросить Сяо Ци:

— Он просто выпендривается. Нравится ему строить из себя важную персону с тростью.

— Что ты там вякнул, скотина?! — Глаза старика Цзяна округлились и стали пугающе свирепыми, на шее и висках вздулись вены. Он с силой дернул трость, но так и не смог ее вырвать.

Атмосфера стала настолько тяжелой, что Сяо Ци стало трудно дышать.

Это было похоже на схватку двух диких зверей за территорию, где никто не желал уступать.

Прошло немало времени.

Наконец старик Цзян, словно побитый петух, начал капризничать:

— Отпусти! Слышишь, отпусти трость! Я твой отец!

Сюэмин почувствовал, что тот перестал тянуть на себя, и медленно разжал пальцы.

Но стоило ему отпустить древко, как старик Цзян внезапно снова замахнулся для удара.

Ситуация повторилась один в один.

И снова послышался знакомый крик:

— Ах ты, паршивец! Убью!

Цзян Сюэмину больше нечего было сказать.

Он просто перехватил красную трость, поднял в другой руке пакет со спиртным и сигаретами и миролюбиво произнес:

— Я вернулся. Привез гостинцы, да и жену с собой прихватил.

— Дай мне хоть пару раз тебя огреть! — Старик Цзян не унимался. — Не позорь меня перед чужими! Дай я тебя ударю!

Сюэмин потер лоб:

— Она не чужая.

Сяо Ци просияла:

— Я своя, домашняя!

Старик Цзян подозрительно уставился на Сяо Ци. Вид у него был жутковатый: глубоко запавшие глазницы, а из прокуренного рта несло гнилыми зубами и перегаром.

— Ладно, не ври мне, не буду я тебя бить. Отпусти мое сокровище!

Цзян Сюэмин снова разжал руку.

Сяо Ци уже приготовилась чинно представиться, но не успела вымолвить и слова, как раздался яростный вопль:

— Убью тебя, паршивец!

Старик Цзян снова замахнулся тростью.

Отец и сын успешно исполнили «хет-трик»: позы нападающего и защищающегося были точь-в-точь такими же, как в момент их первой встречи.

Сяо Ци подскочила к Сюэмину и прошептала:

— Твой отец такой упрямый... у него что, Альцгеймер? Старческое слабоумие?

Сюэмин поставил пакеты на землю и велел Сяо Ци доставать из рюкзака наличные, тихо пояснив:

— Пойми его, он человек сороковых годов рождения, «Святого Сэйя» не смотрел.

Доставая деньги, Сяо Ци в замешательстве переспросила:

— В смысле?

— Одна и та же атака не срабатывает против святого рыцаря дважды, — пробормотал Сюэмин брату Ци. Он взял пачку купюр и несколько раз помахал ею перед лицом старика Цзяна.

— О-о-о! Сынок! — Лицо старика преобразилось в мгновение ока, словно страницу перелистнули. Из глубоких глазниц выкатилось несколько слезинок. Он тут же бросил трость и, подкашиваясь, как хромой калека, потянулся обнять Сюэмина. — Сыночек мой, сыночек вернулся! Моя кровинушка дома!

Сюэмин просто протянул ему сверток с деньгами и мельком глянул на балкон второго этажа, где за представлением наблюдала мать.

Она стояла, облокотившись на перила и щелкая семечки, а в глазах ее читалась неприкрытая злоба. Но стоило их взглядам встретиться, как она тут же приняла благообразный вид. Спускаться, чтобы поприветствовать сына, она и не думала.

Лишь выкрикнула сверху пару дежурных фраз:

— Вернулся – и слава богу. Вернулся – и хорошо!

Затем из ее горла вырвался хриплый, ворчливый окрик:

— Старый! Ты чего наш клад бьешь?! Называешь его скотиной, так значит, мы с тобой – старое зверье?!

Сяо Ци зашептала Сюэмину на ухо:

— Режиссер, теперь я тебя понимаю. В твоей семейке творится полнейший хаос. Где ты нашел этих актеров уровня национального достояния? Я в этом спектакле участвовать не подписывалась, придется доплатить.

Цзян Сюэмин склонился к ней и тихо спросил:

— И какова цена вопроса?

Сяо Ци показала два пальца:

— Дважды в неделю обедаешь со мной.

Цзян Сюэмин загнул один палец обратно:

— Один раз в неделю.

Сяо Ци протянула ладонь:

— По рукам.

Сюэмин пожал ее руку:

— По рукам.

Закончив переговоры, Сюэмин поднял голову и, нацепив фальшивую улыбку, громко отозвался:

— Да, мама!

Сяо Ци последовала его примеру и лучезарно улыбнулась:

— Да, мама!

Лицо матери на втором этаже было изборождено морщинами, она выглядела совсем дряхлой, но волосы при этом были выкрашены в ярко-фиолетовый цвет. Видимо, в уездном танцевальном кружке для пожилых она была той еще заводилой.

Она взирала на них сверху вниз, и ее взгляд, словно рентген, ощупывал каждый сантиметр кожи Сяо Ци, будто пытаясь разглядеть, что у девушки под плотью и костями.

— Что это за баба, Сюэмин-сокровище? — Вкрадчиво спросила она. — Сказала, что она твоя жена... Ты нам об этом говорил? Ты нашего согласия спрашивал?

От этой череды язвительных вопросов у Сяо Ци мурашки пошли по коже.

— Куда ты дел Байлу? — продолжала мать. — У нее еще свадьба не сыграна! Ты хоть понимаешь, как опозорил нас перед всей производственной бригадой? Мы теперь и головы поднять не смеем!

Цзян Сюэмин ответил мгновенно. Голос его оставался спокойным, но слова были подобны взрыву:

— Мама, ты к старости совсем оглохла? Это моя жена. Мне повторить еще несколько раз? Могу съездить в уезд за рупором и крутить тебе запись целыми днями, как зазывалы на рынке. Или давай я тебя прямо сейчас в больницу запишу? В лучшую клинику Хэнъиня! У старшего брата Е там есть знакомый врач, он тебя живо на ноги поставит.

— ...И чьего согласия я должен был спрашивать? Я разве говорил, что мне нужно ваше разрешение на брак? Разве я обязан перед вами отчитываться?

— ...Я забрал сестру. В четырнадцать лет она не хотела замуж, и сейчас не хочет. Вы её спросили, согласна ли она? Вы меня спросили?

— ...Насколько вы там опозорились в Пинъяне – не знаю, не ведаю и знать не желаю. Уж простите. Могу завтра заказать рекламный щит с надписью «Цзян Сюэмин – позор семьи», походить с ним по улицам, а потом заказать сказителю у моста историю в пяти томах и шестидесяти четырех главах, чтобы он в каждой чайной пересказывал ее соседям, освежая им память.

— ...Я люблю вас, дорогие мои папочка и мамочка.

От этой пулеметной очереди ответов мать переменилась в лице.

Отец же на первом этаже снова замахнулся тростью, намереваясь завершить «партию» мощным ударом:

— Убью тебя, паршивец... — именно так.

Не дав ему договорить, Сюэмин выхватил мешочек с деньгами и направился к выходу на дорогу.

— Ладно, полно тебе, — с натянутой улыбкой заговорила мать. — Проехали, проехали... Давайте поедим. Я хочу на тебя наглядеться, мама так скучала.

Отец нехотя убрал палку, все еще кипя от злости.

Сюэмин за всё это время не проявил ни единой настоящей эмоции. Если не считать натянутой улыбки, он был холоден как лед.

Сяо Ци стало не по себе. Ей трудно было представить, каким было детство господина Сюэмина.

Они перешагнули через высокий порог и наконец вошли в дом.

Как только они оказались внутри, Сяо Ци вцепилась в руку Сюэмина. Сердце у нее бешено колотилось – это было куда страшнее, чем на подземной станции.

— Ты всегда такой... свирепый? — прошептала она, раскрасневшись.

Сюэмин, не обращая внимания на приличия, повел её за руку в главную комнату и бесстрастно ответил:

— Ты до сих пор меня не узнала?

— Раньше я думала, что ты просто красавчик... за то и полюбила, — пробурчала Сяо Ци.

Сюэмин нахмурился, не спуская глаз с родителей и ожидая удара тростью в любой момент, и спросил:

— А теперь жалеешь?

Голос Сяо Ци стал едва слышным, как писк комара:

— Какое там «жалею»... Теперь еще больше люблю.

Вся семья в сборе уселась в главной комнате.

На кухне томился суп. Кроме шипения газа и свиста скороварки, не доносилось ни звука.

И только большой черный пёс, не понимая, что происходит, сидел у порога и радостно вилял хвостом.