Глава 24

Покинув чайную, брат Ци вызвала машину через приложение, и они вдвоем направились в сторону центра уезда Пинъян.Небо постепенно затягивало сумерками, приближалась ночь.Путь лежал через кольцевое шоссе, мимо поворота к сельским тропам живописного района горы Жуюнь. Проехав еще двадцать километров в сторону пригородов, можно было добраться до старого дома Цзян Сюэмина.Сюэмин и брат Ци сидели на заднем сиденье, лениво перебрасываясь фразами.В душе у парня всё еще роилось множество вопросов об охотниках на броненосцев, и он решил расспросить спутницу.— Сяо Ци, ты сказала, что ты здесь новенькая. Сколько тебе лет? Как долго ты на станции? Видела ли ты живых охотников на броненосцев?— Возраст женщины – это тайна. А то, сколько я пробыла на станции, мне тоже не положено разглашать, — брат Ци скрестила руки на груди и искоса взглянула на господина Сюэмина. — Что же касается охотников на броненосцев... считай, одного я видела.— Что значит «считай»? — уточнил Сюэмин.— Перед тем как заступить на службу, мы проходим обучение, — объяснила Сяо Ци. — Как защищать новых пассажиров, как присматривать за старыми – всё это отрабатывается на видеоматериалах. И в этих записях была информация об охотниках на броненосцев.Сюэмин достал бумагу, ручку и телефон, приготовившись записывать каждое ее слово.За окном багровое солнце опускалось за вершину горы Жуюнь.Мир погрузился во тьму, которую лишь изредка прорезал свет одиноких фонарей.Брат Ци достала из сумки молочную ириску, сорвала обертку и закинула конфету в рот.Заговорила она неспешно.— В видеоматериалах мы видели, что большинство охотников уже мертвы, и зрелище это обычно не из приятных. С этими людьми очень трудно совладать, приходится применять особые меры. Думаю, господин Сюэмин, вы и сами это почувствовали во время боевого испытания после проверки на поляризационном секстанте?— Ты о том моменте, когда я пытался совладать с собственными конечностями? — спросил Цзян Сюэмин.Сяо Ци кивнула и продолжила:— Именно. Охотник на броненосцев тоже может быть пассажиром, человеком с исключительным духовным чутьем. Рано или поздно они все проходят через перерождение. Это похоже на то, как ты внезапно овладел мастерством стрельбы, или как обычный человек вдруг обретает божественную силу. Такие стремительные и резкие перемены заставляют эго некоторых пассажиров раздуваться до невероятных размеров.— Возвращаясь в обычный мир, они начинают верить, что перестали быть простыми смертными. Словно неудачники, выигравшие в лотерею, они мнят себя божествами, взирающими свысока на толпу.При этих словах брови Сяо Ци сошлись на переносице, будто она вспомнила о чем-то крайне отвратительном.— Многие пассажиры, получив такую силу, по возвращении к прежней жизни меняются до неузнаваемости. В материалах было несколько классических примеров.— Один охотник до того, как стать пассажиром, был простым лодочником в Калькутте. Ему было сорок три, крепкая семья. Но местная банда вырезала у его дочери почку, и на лечение требовалась астрономическая сумма. Его воля и духовное чутье были на высоте, так что билет закономерно нашел этого отчаявшегося отца, и он успешно раздобыл деньги и Панацею.— Но вернувшись в мир людей, он не стал лечить дочь Панацеей. Вместо этого он оставил семье жалкие гроши на врачей и бросил жену с ребенком. Он возомнил, что всё это – благодать Великого Бога Шивы, а та черная кошка была земным воплощением божества. Себя же он считал не человеком, а избранным сыном небес.— Он потерял связь с реальностью, граница между привычным миром и станцией для него стерлась. Правила из руководства для пассажиров он и в грош не ставил.— За три года он убил сорок одного обычного человека, троих пассажиров и украл четыре флакона Панацеи. При любой жизненной неурядице он вел себя как капризный злой бог, вынося смертные приговоры направо и налево. Поскольку за ним приглядывали со станции, первой жертвой стала его служительница.— Неужели на станции никто не заметил исчезновения служительницы? — Сюэмин уставился на нее, не веря своим ушам.Сяо Ци терпеливо пояснила:— В учебных видео собраны самые крайние случаи. Тот охотник был крайне хитер и артистичен.— Вступив в ряды пассажиров, он за несколько месяцев втерся в доверие к служительнице. Он изучил ее вдоль и поперек: что она любит, чего нет, ее привычки в еде и распорядок дня. Они даже делили постель и собирались пожениться.— За день до свадьбы этот негодяй отравил свою невесту-служительницу. А из числа своих последователей выбрал ярую фанатку. С помощью наркотиков, гипноза и пластической хирургии он превратил эту девицу в копию погибшей. Она, следуя привычкам покойной, возвращалась на станцию для отчетов, а позже взяла декретный отпуск на целый год, прикрывшись беременностью.Сюэмин оцепенел. Ему было трудно представить, как отец, готовый на всё ради спасения дочери в подземелье, всего за пару лет превратился в серийного убийцу.Лицо брата Ци потемнело от гнева, и она продолжила:— Из-за череды смертей среди пассажиров станция повысила уровень безопасности. Теперь не только мы, служители, проходим проверку отпечатков пальцев и психологические тесты, но и обязаны, как и пассажиры, проходить через поляризационный секстант. Когда дошло до анализа ДНК, самозванку наконец разоблачили.— К сожалению, когда наш отдел внешних связей скоординировался с местными властями, чтобы арестовать охотника, он уже успел натворить дел. Раньше при проверках на станции его показатели были на грани нормы, наш медпункт даже проводил с ним реабилитацию. Но после того как он был убит при задержании, выяснилось, что он постоянно принимал психостимуляторы и транквилизаторы. Пил их по утрам, как обычное соевое молоко. Эти препараты помогли ему обмануть датчики поляризационного секстанта.Цзян Сюэмин тяжело вздохнул:— Почему люди так стремятся превратиться в демонов?— Это еще не всё, — с тревогой добавила Сяо Ци. — У того лодочника в Калькутте было множество последователей. Благодаря своему запредельному духовному чутью он проводил всевозможные спиритические ритуалы.— Например? — спросил Сюэмин.Сяо Ци потерла виски – воспоминания об этом деле вызывали у нее головную боль.— Многие хотели увидеть умерших родственников, возлюбленных или врагов, а кто-то просто искал острых ощущений и просил охотника явить силу. Но ты же знаешь – мы считаем всё сверхъестественное астральной катастрофой. А от катастроф ждать чего-то хорошего не приходится.— То расследование вскрыло кучу жутких дел. Одна женщина в надежде на встречу с духом покойного мужа отдала охотнику свою матку. Другая семья, желая, чтобы их сын поступил в элитную школу для высших каст, похитила соседского ребенка, вскрыла ему череп и принесла мозг охотнику для очередного безумного обряда. В общем, сплошной хаос.Сюэмин прикрыл лицо рукой, чувствуя, как по спине пробежал холодок:— Он правда мог это сделать?— Чего на станции всегда в избытке? Билетов, — отрезала Сяо Ци. — Чтобы одурачить обычных людей, возможностей билета хватит на любые «божественные чудеса».Сюэмин всё еще не мог понять. Он в ярости стиснул зубы:— У него ведь уже были деньги. Зачем ему было калечить людей?— Из-за того самого призрачного чувства ритуала... — При этих словах лицо Сяо Ци исказилось от той же злости, что и у Сюэмина. — У всех охотников есть общая черта: поначалу это незаметно, но со временем они отдаляются от обычных людей всё дальше и дальше. Пока пропасть не становится непреодолимой.— Перестают считать себя людьми? — спросил Сюэмин.Сяо Ци кивнула:— Именно так, господин Сюэмин. Подумай сам: когда Босс помогал тому лодочнику, он видел в нем лишь отца, отчаянно ищущего Панацею. Но во что тот превратился потом?— Земные блага потеряли для него ценность. Ни виллы, ни дорогие машины не могли заполнить пустоту в его душе. Бросить семью? Проще простого. Он хотел перешагнуть через все правила станции и законы мира ради собственного удовольствия. Он жаждал стать богом, но не знал пути, поэтому решил, что если построит алтарь и соберет толпу фанатиков, то обретет божественную плоть.— Послушай-ка вот это, господин Сюэмин, — Сяо Ци порылась в сумочке, достала телефон и включила аудиозапись из учебных материалов.Это был голос Босса. Голос большой черной кошки было трудно с кем-то спутать.«Во многих ритуалах древних цивилизаций, в диких и кровавых обрядах, практиковались жертвоприношения животных или людей. Сердца и другие органы подносились богам. Почему?»«Потому что на уровне подсознания люди верят: жизнь – самое ценное, что есть у живого существа. Принося величайшее сокровище в дар божеству, и жертва, и жрец, и инициатор ритуала, и зрители чувствуют себя максимально близкими к богу».«Характерная черта большинства охотников – вера в то, что они обладают сверхсилой десяти стран света и восьми пределов, дарующей долголетие. Они обожают устраивать бессмысленные ритуалы, и это крайне опасно».«Сапиенс – это социальное животное, склонное к взаимопомощи, умеющее создавать и использовать инструменты. Мы готовы посвятить жизнь цели, ради которой стоит сосуществовать. Но всё это не имеет отношения к богам. Иными словами, я, как Босс этой станции, всегда был и остаюсь атеистом. Изучение астральных явлений и борьба с астральными катастрофами – это процесс искоренения суеверий».«Служители должны со всей серьезностью относиться к предателям среди пассажиров, ставшим террористами-охотниками. Как только они впадают в одержимость магией, теологией и духами, пути назад для них почти нет».«Станция – это не место вне закона для человеческой цивилизации. Каждый член станции, прежде чем стать таковым, остается гражданином, и мы уважаем права каждого человека».«Когда эти охотники начинают притеснять других людей, каждая выданная нами Панацея – подобно Бабочкам Безумия и Клейму Виты, которые не дают нам покоя, – превращается в оружие, которым убийца истязает жертву».«Пусть путь под землей страшен и темен, я прошу служителей помогать пассажирам зажигать новые астральные узлы».Запись закончилась.Сюэмин закончил краткую запись:— У вашего предприятия довольно любопытная корпоративная культура.— Да уж. Когда я только устраивалась, на мне было полно побрякушек, а на руке – татуировка с черепом, — вспомнила Сяо Ци. — Старший из отдела кадров тогда несколько раз повторил: никаких тату и никаких крестов. Нужно приходить чистой.— И что ты ответила? — С любопытством спросил Сюэмин.— Ну, я тогда была трудным подростком, — Сяо Ци усмехнулась, немного смутившись. — Я спросила: «Раз на эту станцию ни одному богу хода нет, это что же, дыра вроде ада, где никто никому не указ?»— И?— В аду за всем присматривают, — таинственно ответила Сяо Ци. — Так тот кадровик и сказал. Если хочешь считать подземный мир адом – пусть так. Босс там одновременно и самый капризный Янь-ван, и несносный чертенок.— В каждом «Путешествии» мы должны держать глаза открытыми. Внимательно смотреть на лавовые озера, на древние руны на скалах, на гигантские статуи и «Звездную ночь».— Видеть каждую крупицу тайного и жуткого.— Видеть.— Понимать.— Срывать покров ужаса с неизведанного, осторожно, будто поднимаешь фату невесты.— Я понял... — Сюэмин убрал блокнот и телефон. — А что стало с тем лодочником, ну, с охотником?— Местное правительство при поддержке вооруженных сил станции задействовало два вертолета и накрыло его логово. Что до него самого – он настроил там черт знает чего: алхимические мастерские, частные лаборатории для изучения Панацеи, набрал кучу оружия. Но у человеческих возможностей есть предел. Ни одно углеродное существо не выдержит шквального огня двадцатимиллиметровых авиапушек. — Сказав это, Сяо Ци вдруг хитро прищурилась и в шутку добавила:— Надеюсь, ты не решишь последовать его примеру и не отравишь меня, господин Цзян Сюэмин?— Что за глупости... — ответил Сюэмин.Сяо Ци продолжала подозрительно на него смотреть:— А в душе ты об этом не думал? Ни капли дурных мыслей? Ни на секунду не показалось, что я, твоя служительница, страшно тебя раздражаю? Скажу честно: служитель должен не только защищать тебя, но и следить за тобой в оба глаза. Я ведь не знаю твоего прошлого.— Вдруг ты как тот парень из мультика про робокота, которого вечно задирал хулиган? Глядишь, первым же артефактом в этой истории станет «пистолет для перезагрузки жизни».— Получишь оружие и направишь его на старых школьных обидчиков, вкладывая в каждую пулю всю накопленную злость. А если я встану на пути, то пулю первой получу я.— Я думал об этом, — серьезно ответил Цзян Сюэмин. — У меня нет привычки копить обиды на тех, кто когда-то на мне нажился или обижал меня. Кажется, для этого пистолет мне не понадобится.— То есть, если будет шанс, ты всё равно... — Сяо Ци оставалась начеку. Босс ведь говорил ей, что Цзян Сюэмин – человек особенный.Сюэмин отвернулся к окну, не желая встречаться с ее допрашивающим взглядом.— Я не стану делать ничего безумного, — сухо пояснил он. — Стал бы я травить тебя из-за каких-то школьных обид.После этой вспышки недоверия в машине воцарилась неловкая тишина.Чтобы разрядить обстановку, Сяо Ци хихикнула:— Ну, если следовать канонам, то раз ты меня не травишь, значит, мы должны пойти и пожениться, так?! А ну-ка, продолжи историю: чем бы мы занимались в декрете? Ты парень умный, сочини мне сказку на пятьдесят юаней.Сюэмин не поддержал шутку:— Я просто хочу, чтобы ты была жива и здорова.Сяо Ци, не дождавшись взаимности, надулась и принялась строчить что-то в телефоне.«Он меня уже почти отравил, а теперь печется о моем здоровье. Какой же он нежный, я сейчас расплачусь», – ехидно записала она в дневник.— Насчет чувства ритуала, — Сюэмин вспомнил еще одну вещь. — Почему Босс заставил нас идти через Лунный переулок? Ты сказала – ради ритуала. Но в чем смысл?При этом вопросе у Сяо Ци внутри снова вспыхнуло раздражение, но она подавила его и ответила спокойным тоном:— Это «бесполезный, но обязательный» путь, который Босс оставил для каждого нового пассажира. У тебя ведь куча причин спешить на станцию сломя голову. Например, ради сестры – ты явно был на взводе, в панике и страхе.— Но пока ты идешь этот час, видишь огромное здание, медные статуи, встречаешь таких же странных людей, в голове закрадывается мысль: «Ого, я тут не один такой». Ты понимаешь, что тебе помогут профессионалы, и успокаиваешься. Это не дает тебе врываться к нам, как безумному пациенту в регистратуру, и устраивать истерики перед членами Совета Пяти Королей.— Мы надеваем форму служителей и впервые предстаем перед вами, чтобы показать: когда ты пройдешь этот путь, ты поймешь, что ритуал «ходьбы» сам по себе не имеет смысла. Это просто перемещение из точки А в точку Б.— Важен ты сам, твоя цель и методы ее достижения. Ритуал нужен, чтобы разрушить твои внутренние суеверия. Мы заходим на станцию обычными людьми и выходим оттуда такими же людьми.Сюэмин кивнул:— Любопытно. Кажется, Босс мне начинает нравиться.Сяо Ци пробормотала под нос:— Оказывается, ты кошатник. Заведу себе потом миленького котика, чтобы тебя очаровать, хе-хе.В это время Цзян Сюэмин молча смотрел на ночные поля за окном.В уме он подытоживал характеристики.«Охотник на броненосцев: углеродная форма жизни».«Основной вариант устранения: использование двадцатимиллиметровых авиапушек гарантирует смерть. В качестве ручного аналога можно рассмотреть противотанковое ружье – энергия выстрела сопоставима с 14,5-миллиметровым зенитным пулеметом, эффективность поражения плоти та же. Однако достать такое оружие будет крайне сложно. Доступная альтернатива: иайдзюцу самосвала. Подержанный шестнадцатиколесный грузовик с номерами стоит в пределах двухсот тысяч. Согласно нормам, большинству таких машин разрешен въезд в город после десяти вечера. Нынешних финансов хватит как минимум на тридцать таких „приемов“. Кузов можно забить плотным грунтом или щебнем для веса. Достать легко, но метод требует специфического рельефа местности».Когда они подъехали к медпункту уезда Пинъян и вышли из машины, не успели они даже толком захлопнуть дверцы, как водитель, взревев двигателем, умчался прочь в беспросветную тьму дороги.Сяо Ци в недоумении почесала затылок, и этот звук отчетливо разнесся по бетонной площадке перед медпунктом.— Да что за дела? Почему заказ отменился? Информация о водителе тоже пропала... Я же еще даже не заплатила...

Покинув чайную, брат Ци вызвала машину через приложение, и они вдвоем направились в сторону центра уезда Пинъян.

Небо постепенно затягивало сумерками, приближалась ночь.

Путь лежал через кольцевое шоссе, мимо поворота к сельским тропам живописного района горы Жуюнь. Проехав еще двадцать километров в сторону пригородов, можно было добраться до старого дома Цзян Сюэмина.

Сюэмин и брат Ци сидели на заднем сиденье, лениво перебрасываясь фразами.

В душе у парня всё еще роилось множество вопросов об охотниках на броненосцев, и он решил расспросить спутницу.

— Сяо Ци, ты сказала, что ты здесь новенькая. Сколько тебе лет? Как долго ты на станции? Видела ли ты живых охотников на броненосцев?

— Возраст женщины – это тайна. А то, сколько я пробыла на станции, мне тоже не положено разглашать, — брат Ци скрестила руки на груди и искоса взглянула на господина Сюэмина. — Что же касается охотников на броненосцев... считай, одного я видела.

— Что значит «считай»? — уточнил Сюэмин.

— Перед тем как заступить на службу, мы проходим обучение, — объяснила Сяо Ци. — Как защищать новых пассажиров, как присматривать за старыми – всё это отрабатывается на видеоматериалах. И в этих записях была информация об охотниках на броненосцев.

Сюэмин достал бумагу, ручку и телефон, приготовившись записывать каждое ее слово.

За окном багровое солнце опускалось за вершину горы Жуюнь.

Мир погрузился во тьму, которую лишь изредка прорезал свет одиноких фонарей.

Брат Ци достала из сумки молочную ириску, сорвала обертку и закинула конфету в рот.

Заговорила она неспешно.

— В видеоматериалах мы видели, что большинство охотников уже мертвы, и зрелище это обычно не из приятных. С этими людьми очень трудно совладать, приходится применять особые меры. Думаю, господин Сюэмин, вы и сами это почувствовали во время боевого испытания после проверки на поляризационном секстанте?

— Ты о том моменте, когда я пытался совладать с собственными конечностями? — спросил Цзян Сюэмин.

Сяо Ци кивнула и продолжила:

— Именно. Охотник на броненосцев тоже может быть пассажиром, человеком с исключительным духовным чутьем. Рано или поздно они все проходят через перерождение. Это похоже на то, как ты внезапно овладел мастерством стрельбы, или как обычный человек вдруг обретает божественную силу. Такие стремительные и резкие перемены заставляют эго некоторых пассажиров раздуваться до невероятных размеров.

— Возвращаясь в обычный мир, они начинают верить, что перестали быть простыми смертными. Словно неудачники, выигравшие в лотерею, они мнят себя божествами, взирающими свысока на толпу.

При этих словах брови Сяо Ци сошлись на переносице, будто она вспомнила о чем-то крайне отвратительном.

— Многие пассажиры, получив такую силу, по возвращении к прежней жизни меняются до неузнаваемости. В материалах было несколько классических примеров.

— Один охотник до того, как стать пассажиром, был простым лодочником в Калькутте. Ему было сорок три, крепкая семья. Но местная банда вырезала у его дочери почку, и на лечение требовалась астрономическая сумма. Его воля и духовное чутье были на высоте, так что билет закономерно нашел этого отчаявшегося отца, и он успешно раздобыл деньги и Панацею.

— Но вернувшись в мир людей, он не стал лечить дочь Панацеей. Вместо этого он оставил семье жалкие гроши на врачей и бросил жену с ребенком. Он возомнил, что всё это – благодать Великого Бога Шивы, а та черная кошка была земным воплощением божества. Себя же он считал не человеком, а избранным сыном небес.

— Он потерял связь с реальностью, граница между привычным миром и станцией для него стерлась. Правила из руководства для пассажиров он и в грош не ставил.

— За три года он убил сорок одного обычного человека, троих пассажиров и украл четыре флакона Панацеи. При любой жизненной неурядице он вел себя как капризный злой бог, вынося смертные приговоры направо и налево. Поскольку за ним приглядывали со станции, первой жертвой стала его служительница.

— Неужели на станции никто не заметил исчезновения служительницы? — Сюэмин уставился на нее, не веря своим ушам.

Сяо Ци терпеливо пояснила:

— В учебных видео собраны самые крайние случаи. Тот охотник был крайне хитер и артистичен.

— Вступив в ряды пассажиров, он за несколько месяцев втерся в доверие к служительнице. Он изучил ее вдоль и поперек: что она любит, чего нет, ее привычки в еде и распорядок дня. Они даже делили постель и собирались пожениться.

— За день до свадьбы этот негодяй отравил свою невесту-служительницу. А из числа своих последователей выбрал ярую фанатку. С помощью наркотиков, гипноза и пластической хирургии он превратил эту девицу в копию погибшей. Она, следуя привычкам покойной, возвращалась на станцию для отчетов, а позже взяла декретный отпуск на целый год, прикрывшись беременностью.

Сюэмин оцепенел. Ему было трудно представить, как отец, готовый на всё ради спасения дочери в подземелье, всего за пару лет превратился в серийного убийцу.

Лицо брата Ци потемнело от гнева, и она продолжила:

— Из-за череды смертей среди пассажиров станция повысила уровень безопасности. Теперь не только мы, служители, проходим проверку отпечатков пальцев и психологические тесты, но и обязаны, как и пассажиры, проходить через поляризационный секстант. Когда дошло до анализа ДНК, самозванку наконец разоблачили.

— К сожалению, когда наш отдел внешних связей скоординировался с местными властями, чтобы арестовать охотника, он уже успел натворить дел. Раньше при проверках на станции его показатели были на грани нормы, наш медпункт даже проводил с ним реабилитацию. Но после того как он был убит при задержании, выяснилось, что он постоянно принимал психостимуляторы и транквилизаторы. Пил их по утрам, как обычное соевое молоко. Эти препараты помогли ему обмануть датчики поляризационного секстанта.

Цзян Сюэмин тяжело вздохнул:

— Почему люди так стремятся превратиться в демонов?

— Это еще не всё, — с тревогой добавила Сяо Ци. — У того лодочника в Калькутте было множество последователей. Благодаря своему запредельному духовному чутью он проводил всевозможные спиритические ритуалы.

— Например? — спросил Сюэмин.

Сяо Ци потерла виски – воспоминания об этом деле вызывали у нее головную боль.

— Многие хотели увидеть умерших родственников, возлюбленных или врагов, а кто-то просто искал острых ощущений и просил охотника явить силу. Но ты же знаешь – мы считаем всё сверхъестественное астральной катастрофой. А от катастроф ждать чего-то хорошего не приходится.

— То расследование вскрыло кучу жутких дел. Одна женщина в надежде на встречу с духом покойного мужа отдала охотнику свою матку. Другая семья, желая, чтобы их сын поступил в элитную школу для высших каст, похитила соседского ребенка, вскрыла ему череп и принесла мозг охотнику для очередного безумного обряда. В общем, сплошной хаос.

Сюэмин прикрыл лицо рукой, чувствуя, как по спине пробежал холодок:

— Он правда мог это сделать?

— Чего на станции всегда в избытке? Билетов, — отрезала Сяо Ци. — Чтобы одурачить обычных людей, возможностей билета хватит на любые «божественные чудеса».

Сюэмин всё еще не мог понять. Он в ярости стиснул зубы:

— У него ведь уже были деньги. Зачем ему было калечить людей?

— Из-за того самого призрачного чувства ритуала... — При этих словах лицо Сяо Ци исказилось от той же злости, что и у Сюэмина. — У всех охотников есть общая черта: поначалу это незаметно, но со временем они отдаляются от обычных людей всё дальше и дальше. Пока пропасть не становится непреодолимой.

— Перестают считать себя людьми? — спросил Сюэмин.

Сяо Ци кивнула:

— Именно так, господин Сюэмин. Подумай сам: когда Босс помогал тому лодочнику, он видел в нем лишь отца, отчаянно ищущего Панацею. Но во что тот превратился потом?

— Земные блага потеряли для него ценность. Ни виллы, ни дорогие машины не могли заполнить пустоту в его душе. Бросить семью? Проще простого. Он хотел перешагнуть через все правила станции и законы мира ради собственного удовольствия. Он жаждал стать богом, но не знал пути, поэтому решил, что если построит алтарь и соберет толпу фанатиков, то обретет божественную плоть.

— Послушай-ка вот это, господин Сюэмин, — Сяо Ци порылась в сумочке, достала телефон и включила аудиозапись из учебных материалов.

Это был голос Босса. Голос большой черной кошки было трудно с кем-то спутать.

«Во многих ритуалах древних цивилизаций, в диких и кровавых обрядах, практиковались жертвоприношения животных или людей. Сердца и другие органы подносились богам. Почему?»

«Потому что на уровне подсознания люди верят: жизнь – самое ценное, что есть у живого существа. Принося величайшее сокровище в дар божеству, и жертва, и жрец, и инициатор ритуала, и зрители чувствуют себя максимально близкими к богу».

«Характерная черта большинства охотников – вера в то, что они обладают сверхсилой десяти стран света и восьми пределов, дарующей долголетие. Они обожают устраивать бессмысленные ритуалы, и это крайне опасно».

«Сапиенс – это социальное животное, склонное к взаимопомощи, умеющее создавать и использовать инструменты. Мы готовы посвятить жизнь цели, ради которой стоит сосуществовать. Но всё это не имеет отношения к богам. Иными словами, я, как Босс этой станции, всегда был и остаюсь атеистом. Изучение астральных явлений и борьба с астральными катастрофами – это процесс искоренения суеверий».

«Служители должны со всей серьезностью относиться к предателям среди пассажиров, ставшим террористами-охотниками. Как только они впадают в одержимость магией, теологией и духами, пути назад для них почти нет».

«Станция – это не место вне закона для человеческой цивилизации. Каждый член станции, прежде чем стать таковым, остается гражданином, и мы уважаем права каждого человека».

«Когда эти охотники начинают притеснять других людей, каждая выданная нами Панацея – подобно Бабочкам Безумия и Клейму Виты, которые не дают нам покоя, – превращается в оружие, которым убийца истязает жертву».

«Пусть путь под землей страшен и темен, я прошу служителей помогать пассажирам зажигать новые астральные узлы».

Запись закончилась.

Сюэмин закончил краткую запись:

— У вашего предприятия довольно любопытная корпоративная культура.

— Да уж. Когда я только устраивалась, на мне было полно побрякушек, а на руке – татуировка с черепом, — вспомнила Сяо Ци. — Старший из отдела кадров тогда несколько раз повторил: никаких тату и никаких крестов. Нужно приходить чистой.

— И что ты ответила? — С любопытством спросил Сюэмин.

— Ну, я тогда была трудным подростком, — Сяо Ци усмехнулась, немного смутившись. — Я спросила: «Раз на эту станцию ни одному богу хода нет, это что же, дыра вроде ада, где никто никому не указ?»

— И?

— В аду за всем присматривают, — таинственно ответила Сяо Ци. — Так тот кадровик и сказал. Если хочешь считать подземный мир адом – пусть так. Босс там одновременно и самый капризный Янь-ван, и несносный чертенок.

— В каждом «Путешествии» мы должны держать глаза открытыми. Внимательно смотреть на лавовые озера, на древние руны на скалах, на гигантские статуи и «Звездную ночь».

— Видеть каждую крупицу тайного и жуткого.

— Видеть.

— Понимать.

— Срывать покров ужаса с неизведанного, осторожно, будто поднимаешь фату невесты.

— Я понял... — Сюэмин убрал блокнот и телефон. — А что стало с тем лодочником, ну, с охотником?

— Местное правительство при поддержке вооруженных сил станции задействовало два вертолета и накрыло его логово. Что до него самого – он настроил там черт знает чего: алхимические мастерские, частные лаборатории для изучения Панацеи, набрал кучу оружия. Но у человеческих возможностей есть предел. Ни одно углеродное существо не выдержит шквального огня двадцатимиллиметровых авиапушек. — Сказав это, Сяо Ци вдруг хитро прищурилась и в шутку добавила:

— Надеюсь, ты не решишь последовать его примеру и не отравишь меня, господин Цзян Сюэмин?

— Что за глупости... — ответил Сюэмин.

Сяо Ци продолжала подозрительно на него смотреть:

— А в душе ты об этом не думал? Ни капли дурных мыслей? Ни на секунду не показалось, что я, твоя служительница, страшно тебя раздражаю? Скажу честно: служитель должен не только защищать тебя, но и следить за тобой в оба глаза. Я ведь не знаю твоего прошлого.

— Вдруг ты как тот парень из мультика про робокота, которого вечно задирал хулиган? Глядишь, первым же артефактом в этой истории станет «пистолет для перезагрузки жизни».

— Получишь оружие и направишь его на старых школьных обидчиков, вкладывая в каждую пулю всю накопленную злость. А если я встану на пути, то пулю первой получу я.

— Я думал об этом, — серьезно ответил Цзян Сюэмин. — У меня нет привычки копить обиды на тех, кто когда-то на мне нажился или обижал меня. Кажется, для этого пистолет мне не понадобится.

— То есть, если будет шанс, ты всё равно... — Сяо Ци оставалась начеку. Босс ведь говорил ей, что Цзян Сюэмин – человек особенный.

Сюэмин отвернулся к окну, не желая встречаться с ее допрашивающим взглядом.

— Я не стану делать ничего безумного, — сухо пояснил он. — Стал бы я травить тебя из-за каких-то школьных обид.

После этой вспышки недоверия в машине воцарилась неловкая тишина.

Чтобы разрядить обстановку, Сяо Ци хихикнула:

— Ну, если следовать канонам, то раз ты меня не травишь, значит, мы должны пойти и пожениться, так?! А ну-ка, продолжи историю: чем бы мы занимались в декрете? Ты парень умный, сочини мне сказку на пятьдесят юаней.

Сюэмин не поддержал шутку:

— Я просто хочу, чтобы ты была жива и здорова.

Сяо Ци, не дождавшись взаимности, надулась и принялась строчить что-то в телефоне.

«Он меня уже почти отравил, а теперь печется о моем здоровье. Какой же он нежный, я сейчас расплачусь», – ехидно записала она в дневник.

— Насчет чувства ритуала, — Сюэмин вспомнил еще одну вещь. — Почему Босс заставил нас идти через Лунный переулок? Ты сказала – ради ритуала. Но в чем смысл?

При этом вопросе у Сяо Ци внутри снова вспыхнуло раздражение, но она подавила его и ответила спокойным тоном:

— Это «бесполезный, но обязательный» путь, который Босс оставил для каждого нового пассажира. У тебя ведь куча причин спешить на станцию сломя голову. Например, ради сестры – ты явно был на взводе, в панике и страхе.

— Но пока ты идешь этот час, видишь огромное здание, медные статуи, встречаешь таких же странных людей, в голове закрадывается мысль: «Ого, я тут не один такой». Ты понимаешь, что тебе помогут профессионалы, и успокаиваешься. Это не дает тебе врываться к нам, как безумному пациенту в регистратуру, и устраивать истерики перед членами Совета Пяти Королей.

— Мы надеваем форму служителей и впервые предстаем перед вами, чтобы показать: когда ты пройдешь этот путь, ты поймешь, что ритуал «ходьбы» сам по себе не имеет смысла. Это просто перемещение из точки А в точку Б.

— Важен ты сам, твоя цель и методы ее достижения. Ритуал нужен, чтобы разрушить твои внутренние суеверия. Мы заходим на станцию обычными людьми и выходим оттуда такими же людьми.

Сюэмин кивнул:

— Любопытно. Кажется, Босс мне начинает нравиться.

Сяо Ци пробормотала под нос:

— Оказывается, ты кошатник. Заведу себе потом миленького котика, чтобы тебя очаровать, хе-хе.

В это время Цзян Сюэмин молча смотрел на ночные поля за окном.

В уме он подытоживал характеристики.

«Охотник на броненосцев: углеродная форма жизни».

«Основной вариант устранения: использование двадцатимиллиметровых авиапушек гарантирует смерть. В качестве ручного аналога можно рассмотреть противотанковое ружье – энергия выстрела сопоставима с 14,5-миллиметровым зенитным пулеметом, эффективность поражения плоти та же. Однако достать такое оружие будет крайне сложно. Доступная альтернатива: иайдзюцу самосвала. Подержанный шестнадцатиколесный грузовик с номерами стоит в пределах двухсот тысяч. Согласно нормам, большинству таких машин разрешен въезд в город после десяти вечера. Нынешних финансов хватит как минимум на тридцать таких „приемов“. Кузов можно забить плотным грунтом или щебнем для веса. Достать легко, но метод требует специфического рельефа местности».

Когда они подъехали к медпункту уезда Пинъян и вышли из машины, не успели они даже толком захлопнуть дверцы, как водитель, взревев двигателем, умчался прочь в беспросветную тьму дороги.

Сяо Ци в недоумении почесала затылок, и этот звук отчетливо разнесся по бетонной площадке перед медпунктом.

— Да что за дела? Почему заказ отменился? Информация о водителе тоже пропала... Я же еще даже не заплатила...