Глава 23

Цзян Сюэмин придвинул низкую табуретку и сел у маленького столика в подсобке, собираясь обстоятельно поговорить с боссом Е.Все эти годы на чужбине ему приходилось несладко. Он знал, что владелец чайной – настоящий богач, но не хотел звонить и просить Е Бэя о помощи.— Устроившись на работу после аккумуляторного завода, я и так задолжал тебе, брат Е, — начал он. — Потом уехал в Хунхам, и хоть жизнь там была паршивой...Господин Е Бэй разливал чай, ведя себя так непринужденно, словно и не было этих лет разлуки. Он с усмешкой перебил:— Ну, ты это брось, совсем как чужой заговорил. Как только я увидел твою физиономию, нарушающую все стандарты красоты, сразу в глубине души стал считать тебя своим вторым сыном. Стоило тебе прийти ко мне работать, как поток клиентов вырос в разы – половина девчонок заходила только ради тебя.— Э-э... — Сюэмин замялся, не зная, что ответить. Босс Е всегда был остр на язык и отличался странным характером.Чай разлился по чашкам, распространяя тонкий аромат.«Всё-таки как-то неловко получилось», – подумал Сюэмин.Собравшись с мыслями, он наконец спросил:— Брат Е, а кто тогда у тебя первый сын?— Об этом не спрашивай, — небрежно бросил Е Бэй. — Это очень долгая история.— Хорошо, брат Е. — Сюэмин перешел к делу. — Я хотел попросить тебя присмотреть за Байлу эти пару дней. Сколько она здесь потратит, я позже всё...Е Бэй тут же оборвал его:— Не надо об этом. Между нами разговоры о деньгах ни к чему – это только портит отношения. Деньги у меня есть, а вот душевности не хватает.— Ха-ха... Ха-ха-ха... — Цзян Сюэмин впервые за долгое время рассмеялся, обнажив белые зубы.Говорят, стоит выйти в люди, и если незнакомец тебя не надул и не подставил – это уже счастье. Способов обвести вокруг пальца и заставить пахать задаром существует великое множество.Этого дерьма Цзян Сюэмин навидался сполна. Ему часто встречались мерзавцы, желавшие на нем нажиться, – взять хотя бы того владельца лавки деликатесов на станции Хунхам.— Но старший брат Е был другим.Цзян Сюэмин считал Е Бэя удивительным человеком. Тот не раз выручал его, и даже переезд из Пинъяна в Гонконг был организован именно им. Стоило Сюэмину заикнуться о благодарности, как Е Бэй только упрямо качал головой.Мысль о том, что Байлу ближайшие дни проведет здесь – будет с радостью помогать в чайной и тискать кошек под присмотром Е Бэя и девчонок-рецепционистов, – заставила глаза Сюэмина заблестеть. Он перестал казаться бесчувственным чурбаном.Цзян Сюэмин искренне кивнул:— Спасибо, брат.— Ты мне, я тебе – вот и получается человек. Видишь, как в иероглифе: две черты друг на друга опираются, так и слово пишется. — Е Бэй поднял чашку. — Не за что благодарить. Давай без этих лишних слов, мне твои вежливые улыбки ни к чему.Слушая его, Сюэмин чувствовал небывалое облегчение.Долго. Очень, очень долго.Он давно ни с кем так открыто не разговаривал.— Брат Е, ты не представляешь... Когда я уехал на юг...— ...Слова посыпались из него градом, он даже не знал, с чего начать.— ...Я встречал разных людей. С Байлу на руках было ужасно страшно. Боялся, что она не приживется в чужом городе. Ее даже выгнали из школы, куда я пытался ее устроить.— ...Я караулил у ворот виллы в районе Саньюань-роуд, ждал, когда выедет один из попечителей школы. Умолял их, просил позволить Байлу учиться. К счастью, та женщина оказалась доброй...— ...Когда оплатил учебу и стал искать работу, мотался между Чжуцином и Хунхамом. Там полно было работорговцев. Видя, что я молодой, они сулили место помощника повара в Канаде. Я чуть было не попался на их удочку.— ...Потом нашел работу в лавке готовой еды у метро. Пришлось все уши прожужжать домовладельцу, прежде чем он согласился сдать мне «голубятню».— ...Когда Байлу пошла в школу, я боялся, что она с кем-нибудь поссорится, учил ее защищаться. Я не умею красиво говорить, да и учитель из меня никудышный, благо она сообразительная... Но каждый божий день мы жили как на иголках.— ...Уезжая, я обещал, что обеспечу Байлу хорошую жизнь. Прости, брат, я облажался.Е Бэй поднял руку, прерывая его:— Погоди. Ты уверен, что та дамочка из попечительского совета была «доброй душой»?Сюэмин припомнил детали:— Она сказала, что помогать студентам – благое дело. Смутно помню, кажется, она предложила мне поработать уборщиком у нее дома. Но она так спешила, что не оставила контактов, а меня к тем виллам и на порог бы не пустили. Так связь и оборвалась.Е Бэй нахмурился, погрузившись в раздумья:— М-да...Цзян Сюэмин спросил:— Что-то не так?— Нет-нет-нет... Ничего, — Е Бэй прикрыл рот ладонью и закашлялся.— В общем, как только я вернулся, первым делом решил увидеться с тобой, брат Е, — искренне произнес Сюэмин. — О многом мне неудобно говорить с другими, но с тобой всё получается само собой.Е Бэй горько усмехнулся, закрыв лицо рукой:— Твое определение «эмоциональной помойки» звучит на редкость изысканно.В этот миг Сюэмин снова стал похож на того двадцатиоднолетнего парня, каким он был, когда только начинал самостоятельную жизнь.— Извини...— Пустое, я не в обиде, — господин Е Бэй похлопал его по плечу. — Тяжело тебе пришлось. Я не знаю, через что ты прошел – в конце концов, я не ты и не могу прочувствовать всё на своей шкуре. Я не могу прожить твою жизнь в твоем теле, поэтому никогда не скажу «я тебя понимаю».С этими словами босс вложил чашку чая в руки Сюэмина:— Выпей, переведи дух. Если ты смог вернуться в родные края, значит, случилось что-то по-настоящему хорошее.— Да... А потом Байлу заболела. Странная болезнь, врачи разводили руками. Я твердил сестре: «Не бойся, не бойся». Но теперь понимаю, что эти слова я говорил самому себе. Боялся, что не справлюсь, что я недостаточно хорош, боялся всё запороть... — Сюэмин принял чашку и сделал глоток.— Ты молодец, Цзян Сюэмин, — с улыбкой сказал Е Бэй.В этот момент Сюэмин словно очнулся. Мысли прояснились. Казалось, по жилам и сознанию пролился чистый прохладный ручей, смывая тяжкий груз.Маленький, мрачный склад вдруг наполнился теплом. Он посмотрел на брата Е, и на миг все болезненные воспоминания растаяли. Исчезли, совсем как на вывеске этого заведения – [Забвение].Е Бэй снова подлил ему чаю и неспешно продолжил:— То, что ты сделал, достойно уважения. Ты проделал путь из уезда Пинъян, преодолел столько трудностей и проблем. На пути было полно препятствий, но ты хладнокровно со всем справился. Ты молодец. В наше время много ли семнадцатилетних парней осмелятся бросить всё и уехать за тысячу километров в незнакомое место? Кто рискнет отправиться в такое приключение вместе с сестрой, чтобы просто выжить?Слушая его, Сюэмин растерянно кивнул.— Ты правда крут, — подытожил Е Бэй.В этих словах Сюэмин черпал новую отвагу. То, чему не учили в школе – житейская мудрость, стойкость и решительность, – по большей части было получено им от брата Е, который учил не словом, а делом.Сюэмин вспомнил, что сказал ему брат Е перед отъездом: «У жизни билет только в один конец».Он не мог позволить себе жалеть об этом всю жизнь, и не мог допустить, чтобы жалела Байлу. Сюэмин вновь стал серьезным и сосредоточенным. Он раздумывал, стоит ли рассказывать брату Е о подземном городе и странном поезде.В конце концов, Е Бэй казался обычным человеком. Не стоило втягивать его в эти тайны, это могло лишь навлечь на него беду.Однако часть правды он всё же решил открыть.— Брат Е, пребывание Байлу здесь может доставить хлопот. Кроме моих родителей, ее пытаются выследить и другие люди, они хотят причинить ей вред.Е Бэй вскинул бровь:— Ого! Нажил врагов в Хунхаме? Ну, в большом мире без конфликтов не бывает, это нормально.Цзян Сюэмин был полон тревоги. Вспомнив об охотниках на броненосцев, он максимально серьезно предупредил:— Если кто-то придет сюда за ней...— Понял. Завтра позову пару старых товарищей, пусть посидят в лавке, попьют чайку на дежурстве. У них как раз отпуск, так что помогут. — Е Бэй снова наполнил чашку Сюэмина. — Но вообще, раз они выследили вас от самого Хунхама до Хэнъиня, вражда у вас серьезная...Сюэмин не посмел сказать больше.Взгляд Е Бэя, казалось, видел его насквозь, он был изучающим и жгучим:— Неудобно говорить, да?— Да, не совсем удобно.— Ну, тогда и спрашивать не буду, — Е Бэй перестал смотреть на него как на допрашиваемого.— Брат Е... а ты не боишься, что я там, на чужбине, совершил что-то дурное? — спросил Сюэмин.Стоило ему это произнести, как кошка на столе оживилась. Она подскочила к Цзян Сюэмину, обнюхала его, а затем разочарованно вернулась на место и поникла.— Талантов у меня немного, но в людях я разбираюсь отлично, — хмыкнул Е Бэй. — К тому же, плохой ты человек или нет – мою кошачью госпожу это волнует куда больше. У нее самой нутро полно пакостей, она только и думает, как бы что разнести или испортить. Если бы у тебя был к этому талант, она бы от тебя не отлипла.— Тогда поручаю Байлу твоим заботам, брат. — Сюэмин допил чай, и мир вокруг него словно стал ярче. — У меня мало времени, нужно еще уладить дела дома. Я пойду, сейчас позову Байлу.Он уже собрался выйти за сестрой, но...— Погоди! — Е Бэй приставил указательные пальцы к вискам, словно пытаясь что-то вспомнить. — Стой-стой-стой, память подводит, сейчас...Спустя десять секунд странный хозяин чайной хлопнул в ладоши:— О! Вспомнил!Сюэмин с любопытством наблюдал, как брат Е копается в вещах на складе.Среди коробок и наваленного хлама в старом деревянном сундуке Е Бэй отыскал парчовый футляр.— Сюэмин, ты ведь сказал, что твои враги могут доставить проблем?Сюэмин с сомнением кивнул:— Да.— И они опасны?— Не знаю, но, думаю, с ними будет непросто сладить.— Тогда возьми это. — Е Бэй протянул ему футляр.— За Байлу здесь можешь не волноваться. После того как пару лет назад прижали банды, моим старым товарищам стало скучно, они только и ищут случая отличиться. Если те мерзавцы, о которых ты говорил, сунутся сюда – это будет удача. Но вот...Господин Е Бэй похлопал по футляру, а затем по плечу Сюэмина.— ...Если они придут за тобой прямо в уезд Пинъян... У моих друзей сейчас под рукой оружия нет. Это из моей коллекции, для самообороны. Помни: не можешь победить – беги. Прячься и вызывай полицию. Если что, сначала к стражам порядка, а потом звони мне – я мигом примчусь.Футляр был тяжелым. Сюэмин не знал, что внутри, – вероятно, какой-нибудь коллекционный клинок.Он принял подарок. Обернувшись, он поискал глазами Сяо Ци и сказал Е Бэю:— Не волнуйся, брат Е, у меня есть телохранитель.— Ну и ладно! — усмехнулся Е Бэй. — Возмужал. Если торопишься – ступай! Береги себя!Цзян Сюэмин закинул футляр за спину и на ходу поднял за спиной Большой Палец:— Всё по-прежнему!

Цзян Сюэмин придвинул низкую табуретку и сел у маленького столика в подсобке, собираясь обстоятельно поговорить с боссом Е.

Все эти годы на чужбине ему приходилось несладко. Он знал, что владелец чайной – настоящий богач, но не хотел звонить и просить Е Бэя о помощи.

— Устроившись на работу после аккумуляторного завода, я и так задолжал тебе, брат Е, — начал он. — Потом уехал в Хунхам, и хоть жизнь там была паршивой...

Господин Е Бэй разливал чай, ведя себя так непринужденно, словно и не было этих лет разлуки. Он с усмешкой перебил:

— Ну, ты это брось, совсем как чужой заговорил. Как только я увидел твою физиономию, нарушающую все стандарты красоты, сразу в глубине души стал считать тебя своим вторым сыном. Стоило тебе прийти ко мне работать, как поток клиентов вырос в разы – половина девчонок заходила только ради тебя.

— Э-э... — Сюэмин замялся, не зная, что ответить. Босс Е всегда был остр на язык и отличался странным характером.

Чай разлился по чашкам, распространяя тонкий аромат.

«Всё-таки как-то неловко получилось», – подумал Сюэмин.

Собравшись с мыслями, он наконец спросил:

— Брат Е, а кто тогда у тебя первый сын?

— Об этом не спрашивай, — небрежно бросил Е Бэй. — Это очень долгая история.

— Хорошо, брат Е. — Сюэмин перешел к делу. — Я хотел попросить тебя присмотреть за Байлу эти пару дней. Сколько она здесь потратит, я позже всё...

Е Бэй тут же оборвал его:

— Не надо об этом. Между нами разговоры о деньгах ни к чему – это только портит отношения. Деньги у меня есть, а вот душевности не хватает.

— Ха-ха... Ха-ха-ха... — Цзян Сюэмин впервые за долгое время рассмеялся, обнажив белые зубы.

Говорят, стоит выйти в люди, и если незнакомец тебя не надул и не подставил – это уже счастье. Способов обвести вокруг пальца и заставить пахать задаром существует великое множество.

Этого дерьма Цзян Сюэмин навидался сполна. Ему часто встречались мерзавцы, желавшие на нем нажиться, – взять хотя бы того владельца лавки деликатесов на станции Хунхам.

— Но старший брат Е был другим.

Цзян Сюэмин считал Е Бэя удивительным человеком. Тот не раз выручал его, и даже переезд из Пинъяна в Гонконг был организован именно им. Стоило Сюэмину заикнуться о благодарности, как Е Бэй только упрямо качал головой.

Мысль о том, что Байлу ближайшие дни проведет здесь – будет с радостью помогать в чайной и тискать кошек под присмотром Е Бэя и девчонок-рецепционистов, – заставила глаза Сюэмина заблестеть. Он перестал казаться бесчувственным чурбаном.

Цзян Сюэмин искренне кивнул:

— Спасибо, брат.

— Ты мне, я тебе – вот и получается человек. Видишь, как в иероглифе: две черты друг на друга опираются, так и слово пишется. — Е Бэй поднял чашку. — Не за что благодарить. Давай без этих лишних слов, мне твои вежливые улыбки ни к чему.

Слушая его, Сюэмин чувствовал небывалое облегчение.

Долго. Очень, очень долго.

Он давно ни с кем так открыто не разговаривал.

— Брат Е, ты не представляешь... Когда я уехал на юг...

— ...Слова посыпались из него градом, он даже не знал, с чего начать.

— ...Я встречал разных людей. С Байлу на руках было ужасно страшно. Боялся, что она не приживется в чужом городе. Ее даже выгнали из школы, куда я пытался ее устроить.

— ...Я караулил у ворот виллы в районе Саньюань-роуд, ждал, когда выедет один из попечителей школы. Умолял их, просил позволить Байлу учиться. К счастью, та женщина оказалась доброй...

— ...Когда оплатил учебу и стал искать работу, мотался между Чжуцином и Хунхамом. Там полно было работорговцев. Видя, что я молодой, они сулили место помощника повара в Канаде. Я чуть было не попался на их удочку.

— ...Потом нашел работу в лавке готовой еды у метро. Пришлось все уши прожужжать домовладельцу, прежде чем он согласился сдать мне «голубятню».

— ...Когда Байлу пошла в школу, я боялся, что она с кем-нибудь поссорится, учил ее защищаться. Я не умею красиво говорить, да и учитель из меня никудышный, благо она сообразительная... Но каждый божий день мы жили как на иголках.

— ...Уезжая, я обещал, что обеспечу Байлу хорошую жизнь. Прости, брат, я облажался.

Е Бэй поднял руку, прерывая его:

— Погоди. Ты уверен, что та дамочка из попечительского совета была «доброй душой»?

Сюэмин припомнил детали:

— Она сказала, что помогать студентам – благое дело. Смутно помню, кажется, она предложила мне поработать уборщиком у нее дома. Но она так спешила, что не оставила контактов, а меня к тем виллам и на порог бы не пустили. Так связь и оборвалась.

Е Бэй нахмурился, погрузившись в раздумья:

— М-да...

Цзян Сюэмин спросил:

— Что-то не так?

— Нет-нет-нет... Ничего, — Е Бэй прикрыл рот ладонью и закашлялся.

— В общем, как только я вернулся, первым делом решил увидеться с тобой, брат Е, — искренне произнес Сюэмин. — О многом мне неудобно говорить с другими, но с тобой всё получается само собой.

Е Бэй горько усмехнулся, закрыв лицо рукой:

— Твое определение «эмоциональной помойки» звучит на редкость изысканно.

В этот миг Сюэмин снова стал похож на того двадцатиоднолетнего парня, каким он был, когда только начинал самостоятельную жизнь.

— Извини...

— Пустое, я не в обиде, — господин Е Бэй похлопал его по плечу. — Тяжело тебе пришлось. Я не знаю, через что ты прошел – в конце концов, я не ты и не могу прочувствовать всё на своей шкуре. Я не могу прожить твою жизнь в твоем теле, поэтому никогда не скажу «я тебя понимаю».

С этими словами босс вложил чашку чая в руки Сюэмина:

— Выпей, переведи дух. Если ты смог вернуться в родные края, значит, случилось что-то по-настоящему хорошее.

— Да... А потом Байлу заболела. Странная болезнь, врачи разводили руками. Я твердил сестре: «Не бойся, не бойся». Но теперь понимаю, что эти слова я говорил самому себе. Боялся, что не справлюсь, что я недостаточно хорош, боялся всё запороть... — Сюэмин принял чашку и сделал глоток.

— Ты молодец, Цзян Сюэмин, — с улыбкой сказал Е Бэй.

В этот момент Сюэмин словно очнулся. Мысли прояснились. Казалось, по жилам и сознанию пролился чистый прохладный ручей, смывая тяжкий груз.

Маленький, мрачный склад вдруг наполнился теплом. Он посмотрел на брата Е, и на миг все болезненные воспоминания растаяли. Исчезли, совсем как на вывеске этого заведения – [Забвение].

Е Бэй снова подлил ему чаю и неспешно продолжил:

— То, что ты сделал, достойно уважения. Ты проделал путь из уезда Пинъян, преодолел столько трудностей и проблем. На пути было полно препятствий, но ты хладнокровно со всем справился. Ты молодец. В наше время много ли семнадцатилетних парней осмелятся бросить всё и уехать за тысячу километров в незнакомое место? Кто рискнет отправиться в такое приключение вместе с сестрой, чтобы просто выжить?

Слушая его, Сюэмин растерянно кивнул.

— Ты правда крут, — подытожил Е Бэй.

В этих словах Сюэмин черпал новую отвагу. То, чему не учили в школе – житейская мудрость, стойкость и решительность, – по большей части было получено им от брата Е, который учил не словом, а делом.

Сюэмин вспомнил, что сказал ему брат Е перед отъездом: «У жизни билет только в один конец».

Он не мог позволить себе жалеть об этом всю жизнь, и не мог допустить, чтобы жалела Байлу. Сюэмин вновь стал серьезным и сосредоточенным. Он раздумывал, стоит ли рассказывать брату Е о подземном городе и странном поезде.

В конце концов, Е Бэй казался обычным человеком. Не стоило втягивать его в эти тайны, это могло лишь навлечь на него беду.

Однако часть правды он всё же решил открыть.

— Брат Е, пребывание Байлу здесь может доставить хлопот. Кроме моих родителей, ее пытаются выследить и другие люди, они хотят причинить ей вред.

Е Бэй вскинул бровь:

— Ого! Нажил врагов в Хунхаме? Ну, в большом мире без конфликтов не бывает, это нормально.

Цзян Сюэмин был полон тревоги. Вспомнив об охотниках на броненосцев, он максимально серьезно предупредил:

— Если кто-то придет сюда за ней...

— Понял. Завтра позову пару старых товарищей, пусть посидят в лавке, попьют чайку на дежурстве. У них как раз отпуск, так что помогут. — Е Бэй снова наполнил чашку Сюэмина. — Но вообще, раз они выследили вас от самого Хунхама до Хэнъиня, вражда у вас серьезная...

Сюэмин не посмел сказать больше.

Взгляд Е Бэя, казалось, видел его насквозь, он был изучающим и жгучим:

— Неудобно говорить, да?

— Да, не совсем удобно.

— Ну, тогда и спрашивать не буду, — Е Бэй перестал смотреть на него как на допрашиваемого.

— Брат Е... а ты не боишься, что я там, на чужбине, совершил что-то дурное? — спросил Сюэмин.

Стоило ему это произнести, как кошка на столе оживилась. Она подскочила к Цзян Сюэмину, обнюхала его, а затем разочарованно вернулась на место и поникла.

— Талантов у меня немного, но в людях я разбираюсь отлично, — хмыкнул Е Бэй. — К тому же, плохой ты человек или нет – мою кошачью госпожу это волнует куда больше. У нее самой нутро полно пакостей, она только и думает, как бы что разнести или испортить. Если бы у тебя был к этому талант, она бы от тебя не отлипла.

— Тогда поручаю Байлу твоим заботам, брат. — Сюэмин допил чай, и мир вокруг него словно стал ярче. — У меня мало времени, нужно еще уладить дела дома. Я пойду, сейчас позову Байлу.

Он уже собрался выйти за сестрой, но...

— Погоди! — Е Бэй приставил указательные пальцы к вискам, словно пытаясь что-то вспомнить. — Стой-стой-стой, память подводит, сейчас...

Спустя десять секунд странный хозяин чайной хлопнул в ладоши:

— О! Вспомнил!

Сюэмин с любопытством наблюдал, как брат Е копается в вещах на складе.

Среди коробок и наваленного хлама в старом деревянном сундуке Е Бэй отыскал парчовый футляр.

— Сюэмин, ты ведь сказал, что твои враги могут доставить проблем?

Сюэмин с сомнением кивнул:

— Да.

— И они опасны?

— Не знаю, но, думаю, с ними будет непросто сладить.

— Тогда возьми это. — Е Бэй протянул ему футляр.

— За Байлу здесь можешь не волноваться. После того как пару лет назад прижали банды, моим старым товарищам стало скучно, они только и ищут случая отличиться. Если те мерзавцы, о которых ты говорил, сунутся сюда – это будет удача. Но вот...

Господин Е Бэй похлопал по футляру, а затем по плечу Сюэмина.

— ...Если они придут за тобой прямо в уезд Пинъян... У моих друзей сейчас под рукой оружия нет. Это из моей коллекции, для самообороны. Помни: не можешь победить – беги. Прячься и вызывай полицию. Если что, сначала к стражам порядка, а потом звони мне – я мигом примчусь.

Футляр был тяжелым. Сюэмин не знал, что внутри, – вероятно, какой-нибудь коллекционный клинок.

Он принял подарок. Обернувшись, он поискал глазами Сяо Ци и сказал Е Бэю:

— Не волнуйся, брат Е, у меня есть телохранитель.

— Ну и ладно! — усмехнулся Е Бэй. — Возмужал. Если торопишься – ступай! Береги себя!

Цзян Сюэмин закинул футляр за спину и на ходу поднял за спиной Большой Палец:

— Всё по-прежнему!