Глава 22

Возвращение в родные края вызывало странное чувство.Он смотрел, как за несколько лет обновились обветшалые старые улочки, пока автобус из аэропорта вез его через мост над рекой Юймин, ведущий в центр уезда.Всего за тысячу с лишним дней и ночей всё вокруг преобразилось.Жизнь простых людей никогда не была наполнена пафосными ритуалами, как у Боссов.Здесь не было величественных монументальных зданий или ослепительных проспектов.Из окна автобуса виднелись обе набережные, вдоль которых тянулись прогулочные зоны, и там нельзя было отыскать ни одного небоскреба выше тридцати этажей.На переправе всё так же сновали груженые баржи, а у берега грохотали земснаряды, добывающие песок.На рыбацких лодках у искусственного острова Сяосичжоу крепкие мужики под палящим июльским солнцем налегали на сети, вытягивая креветок и оглашая окрестности зычными выкриками.В переулках, отходящих от главной прибрежной дороги, у входов на рынки теснились лотки с подержанными компьютерами и телефонами, а перед дверями центра занятости по-прежнему было пусто и уныло.В «Народном торговом центре» за длинными Г-образными прилавками почти не было покупателей. Золотые украшения под стеклом казались теми же самыми, что и несколько лет назад, разве что лица продавщиц сменились на новые.Асфальтовый перекресток на улице Большого Хингана обновили. Раньше здесь можно было застрять в пробке на полчаса, а теперь светофор пропускал поток всего за восемь минут.Старый жилой квартал в районе Хэси так и не снесли. Поговаривали, что компенсации за выселение слишком велики и бюджету это не потянуть, поэтому муниципальные власти просто повесили табличку «Памятник истории и культуры» и превратили район в объект для осмотра туристами.Кое-где еще виднелись старые афиши многолетней давности – писали, будто в один из старых домов когда-то упал метеорит. Телевидение даже делало репортаж, но потом всё как-то затихло.В толпе на улицах и в подворотнях изредка мелькали знакомые лица.— И всё это дарило Цзян Сюэмину необъяснимое спокойствие.Повсюду кипела жизнь, обыватели суетились, занятые своими делами.Это был город Хэнъинь, «мегаполис» его детства. С малых лет любые диковинки попадали в его родной уезд Пинъян именно отсюда.— Брат! Смотри! — Цзян Байлу сидела рядом с Сюэмином и указывала в окно автобуса. — Это же то место, где ты раньше работал!Цзян Сюэмин проследил за ее рукой.Вдалеке возвышалась башня экологической очистки аккумуляторного завода, а рядом стояли несколько давно заброшенных градирен.Рабочие в простых синих робах и желтых касках на электроскутерах толпились у ворот фабрики.— Цзян Сюэмин когда-то и сам был одним из них.— Угу, — коротко отозвался он.Цзян Байлу с воодушевлением продолжала:— Брат! Помнишь, когда ты работал во вторую смену, ты после работы сразу ехал в школу за мной! Я забиралась на багажник, обнимала тебя, и мы летели домой – вжух-вжух-вжух!Он вспомнил времена, когда работал в три смены. Вторая считалась самой нормальной: начало в восемь утра, конец в четыре часа дня. Только пару раз в неделю ему удавалось забирать Байлу домой.Для девочки те поездки на заднем сиденье братова велосипеда были самыми счастливыми моментами.Цзян Сюэмин снова лишь буркнул «угу», словно чурбан бесчувственный.Видимо, решив, что брат сегодня слишком скучный, Цзян Байлу надулась и обиженно отвернулась.Она дотянулась через проход между сиденьями и дернула сестрицу Сяо Ци за край одежды.— Невестка! Невестка! Брат меня игнорирует! Как ты у него появилась, я ему совсем не нужна!Сяо Ци спала без задних ног и даже не пошевелилась.— Не мешай человеку спать, — Сюэмин погладил сестру по голове. — Будь умницей. Купим тебе новой одежды, поедим чего-нибудь вкусного, свожу тебя посмотреть на котиков.— О! — Байлу мгновенно повеселела и перестала тревожить чужой сон.Только вот Сяо Ци на соседнем сиденье видела какой-то странный сон.Слышалось невнятное бормотание, а на ее лице застыла дикая, почти безумная ухмылка.— Обними меня... Да-да... Покрепче... Да, именно так...Услышав эти сомнительные фразы, Сюэмин и Байлу обменялись крайне озадаченными взглядами.Автобус остановился у Пинъянского агроуниверситета. Это была западная окраина Хэнъиня, почти пригород, переходящий в сельскую местность.Отсюда им предстояло пересесть на другой транспорт, чтобы добраться до самого уезда Пинъян.Но прежде чем ехать домой, Сюэмину нужно было уладить еще пару дел.Как только они вышли, он заставил Байлу надеть кепку и маску, чтобы знакомые случайно не узнали ее.Первым делом он повел девушек на базарчик возле университета. Там они купили несколько комплектов дешевой одежды, а в одном из безлюдных магазинчиков у сельхозрынка он взял шесть пар паленых кроссовок – для родителей, чтобы пустить пыль в глаза.Затем они направились по гастрономической улице у Малых Восточных ворот к главному входу в университет.По дороге многие узнавали Цзян Сюэмина и здоровались с ним.Даже владелец магазинчика «Синьмэйцзя» под красной вывеской, имитирующей известную сеть «Мэйицзя», завидев Сюэмина, вышел предложить сигарету.— О! Вернулся?! Сколько лет не виделись, а твои-то тебя искали!— Спасибо, хозяин, я не курю, — Сюэмин вежливо отстранил руку с сигаретой, натянув на лицо дежурную улыбку.Он потянул сестру дальше, слыша за спиной смех лавочника:— И жену привез! Видать, разбогател на чужбине!Сяо Ци при этих словах расплылась в довольной улыбке.Цзян Сюэмин обернулся и бросил пару фраз на ходу:— Какое там «разбогател»! Прогорел я, в долгах как в шелках! Вот привез жену, будем потихоньку жить, у родителей же дом остался?Сзади тут же донеслось веселое обсуждение:— Ишь ты, малый решил на шею к старикам сесть! Ха-ха-ха!В самом конце улицы у Малых Восточных ворот примостилась похоронная лавка, торговавшая ритуальными принадлежностями.Сюэмин остановился перед входом и замер, вглядываясь внутрь.Сяо Ци тут же спросила:— Почему встали?— Мне нужно найти человека, — быстро ответил Сюэмин. — Хозяин этой лавки хорошо знаком с моим старшим товарищем. Когда я уволился с аккумуляторного завода, они мне здорово помогли – подкидывали разную подработку.— О, и что это за дела? — Сяо Ци посмотрела на ряды божеств внутри лавки, и ей стало не по себе. — Выглядит жутковато.Статуи будд и богов здесь отличались от тех золоченых изваяний, что обычно стоят в храмах. В свете красных фонарей они казались зловещими и пугающими.Говорят, куклы и статуи перенимают частицу духа своего мастера. Если так, то человек, создавший этих божеств, вряд ли был в здравом уме.Цзян Сюэмин не обратил внимания на слова Сяо Ци.Он просто зашел внутрь и дернул за шнурок выключателя на фонаре. Вспыхнула яркая белая лампа.Стоило свету смениться, как божества на полках вдоль стен преобразились – теперь они выглядели величественными, торжественными и умиротворенными.В центре замерла статуя бога войны Гуань-ди, а по бокам висели парные надписи-свитки.На правом значилось: «Твори добро – и не тревожь богов и духов».На левом: «Коль совесть нечиста – не смей входить в мой дом».И горизонтальный свиток сверху из трех иероглифов:«Всё едино».Сяо Ци подумала, что смысл у этих надписей какой-то игриво-циничный, на грани добра и зла.Она заметила, что у алебарды в руках Гуань-ди отломан кусок лезвия, и удивилась – зачем выставлять на почетное место поврежденную старую статую?В этот момент из внутренних комнат вышел иностранец – светловолосый, голубоглазый, в круглых темных очках.— Господин Чэнь, — сразу заговорил Цзян Сюэмин. — Я вернулся навестить родителей.Этот «господин Чэнь» и был владельцем похоронной лавки. Настоящий американец, который занимался ритуальным бизнесом у ворот агроуниверситета уже лет десять.Когда именно он здесь появился, Сюэмин не знал, знал только, что этот «заморский черт» был человеком прижимистым и отлично говорил по-китайски.В свое время Сюэмин не захотел губить молодость на заводе, и именно этот хозяин пристроил его в чайную неподалеку – подрабатывать на подхвате, а иногда и курьером.— О! Наконец-то ты дома! — Господин Чэнь снял очки, явив миру свои ярко-синие глаза, и на чистейшем пекинском диалекте принялся бесцеремонно разглядывать Сяо Ци:— Да еще и с подружкой! Если старик Цзян об этом прознает, весть от дамбы до самого Шиваня долетит – все соседи в радиусе сотни ли оглохнут от его хвастовства.— Босс Е в чайной? — Сюэмин спросил о старом знакомом.Тот самый босс Е был его бывшим работодателем. Человек в Хэнъине влиятельный, Сюэмин видел, как он общается с полицией, и считал его крайне надежным.Сюэмин планировал оставить Байлу у него на пару дней.— Байлу лучше пока не светиться дома, верно? — Господин Чэнь с ходу раскусил затруднение Сюэмина. — Понимаю. Твои предки, как ее увидят, опять с ума сойдут. Я сохраню это в тайне. Е Бэй сейчас должен быть в лавке, он взял длинный отпуск, так что иди прямиком туда.— Хорошо, спасибо, господин Чэнь, — поблагодарил Сюэмин и начал выходить.Байлу послушно поклонилась:— Спасибо, дядя Чэнь!Господин Чэнь скривился, всем видом выражая недовольство:— Называй меня «брат»! И голос сделай послаще! Терпеть не могу вашу горькую правду от поколения двухтысячных!Сюэмин уже собрался уходить, но...— Погоди! Стой-стой-стой, Сяо Цзян! — Господин Чэнь вынес из подсобки сверток в засаленной бумаге и запихнул его в большой рюкзак Сюэмина.— Что это? — спросил Сюэмин.Хозяин застегнул молнию на рюкзаке и отряхнул руки:— Раз уж ты идешь домой, передай это своим родителям от меня. И не спрашивай, что там, не вздумай вскрывать. Бомбу я твоему семейству не подложу, не бойся.— Угу, — кивнул Сюэмин. — Тогда спасибо от имени моих домашних.Цзян Байлу сменила тон на приторно-сладкий и манерно пропищала:— Благодарим вас, дядя Чэнь!Господин Чэнь закатил глаза и, возвращаясь в лавку, едва не споткнулся о порог:— Ненавижу мелких паршивцев...Покинув похоронную лавку, Цзян Сюэмин нашел главные ворота университета и наконец увидел первую цель своего визита.Это была чайная с роскошной отделкой: крыша из узорчатой черепицы, на колоннах у входа – искусная резьба в виде драконов и змей. Он вспомнил, как во времена работы курьером частенько дремал, прислонившись к одной из этих колонн.За портиком виднелась стойка из красного дерева и два ряда сидений.На вывеске красовалось название: чайная [Забвение].Всё здесь так и веяло вкусом «нового богача» – было очевидно, что в фасад вложили огромные деньги просто потому, что их некуда было девать.Цзян Сюэмин порой подозревал, не скрывается ли за этим заведением какой-нибудь таинственный побочный бизнес, а сама чайная открыта исключительно ради интереса владельца.Соседние котокафе и ветеринарная клиника всё так же работали, ничего не изменилось.Байлу и Сяо Ци по пути так засмотрелись на кошек в витрине, что их ноги сами собой повернули в сторону кафе.Цзян Сюэмин не стал их останавливать – он пришел по делу. Он решительно вошел в чайную.Три девушки за стойкой не сменились. Когда он видел их в последний раз, они были первокурсницами на подработке, а теперь уже закончили учебу, но увольняться не собирались. Видимо, босс Е платил действительно хорошо.Цзян Сюэмин вежливо поздоровался:— Добрый день, босс Е у себя?— А, он на складе засел... — Девушка у кассы даже не подняла головы, в отсутствие клиентов она была занята телефоном.— Понял, спасибо, — Сюэмин направился вглубь заведения.Вдруг девушка почувствовала что-то неладное и резко вскинула голову.— Братец Сюэмин?! Это правда ты?!— Да, — Сюэмин прибавил шагу, не желая лишних расспросов. — Позже поболтаем, спасибо!Он нырнул за стойку, миновал кухню с рядами бутылок и банок и остановился у двери склада. Собирался постучать, но замер.До него донеслись чьи-то голоса.Он подумал, что босс Е может быть занят с гостем, и решил немного подождать, чтобы не мешать.Из-за двери доносился шум спора и низкий, насмешливый голос босса.Прошло время, и Сюэмин начал терять терпение.Он наконец постучал и тут же толкнул дверь.— Босс Е, я пришел просить об услуге...Цзян Сюэмин мгновенно замер, увидев картину, перегруженную информацией.В комнате на корточках сидел мужчина. На его лице виднелся шрам, пересекающий бровь, одет он был в опрятную толстовку и джинсы, отчего выглядел очень молодо. Непослушные волосы были собраны сзади в маленький хвостик.Это был Е Бэй, собственной персоной.На полу перед ним лежало поле для игры в «Аэроплан».И больше в комнате никого не было.Сцена выглядела крайне странно.Потому что противником босса Е в настольной игре была огромная белая кошка.Кошка сидела точь-в-точь как Е Бэй – на задних лапах, с невероятно высоким уровнем синхронизации. На животное было надето маленькое платьице, голову украшал венок, а на лбу виднелась отметина в форме огненного лотоса.В маленьких лапках она сжимала кубик и фишку. Глаза кошки были красными от азарта, вид у нее был одновременно обиженный и свирепый; она высунула кончик языка, явно нервничая из-за проигрыша.Судя по ситуации на доске, кошка продула в пух и прах, потеряв кучу фишек, а цифры на табло со счетом и вовсе выглядели плачевно.Человек и кошка одновременно повернули головы и уставились на Цзян Сюэмина.Мозг Сюэмина с трудом переваривал увиденное. Он вежливо прикрыл дверь.Решив, что зашел не вовремя, он снова постучал:— Прошу прощения за вторжение.Изнутри раздался низкий голос босса:— Заходи, малой. Не бери в голову, мы тут с моей кошачьей госпожой дурака валяем.Услышав приглашение, Сюэмин успокоился и снова открыл дверь, на этот раз входя официально.Он увидел, что стол уже придвинут к центру склада.Босс Е сидел с невозмутимым видом, сама серьезность.Странный наряд с кошки исчез – то платье больше походило на наказание за проигрыш в какой-нибудь дурацкой игре.Проанализировав ситуацию, Сюэмин пришел к совершенно абсурдному выводу: босс Е играл с кошкой в «Аэроплан» на желание, и проигравший должен был надеть женское платье.В конце концов, Сюэмин уже бывал в подземном мире, где Боссом тоже была кошка – Черная Кошка. Только та выглядела куда более величественно, чем этот белый Дабай.Отбросив лишние мысли, Сюэмин перешел сразу к делу:— Босс Е, мне нужно съездить домой, и я хотел оставить Байлу у вас в чайной на пару дней. Она может помогать по залу. Присмотрите за ней, если это удобно.Е Бэй лихо ухмыльнулся:— Без проблем!Кошка с каменным выражением морды издала звук, похожий на приветствие:— Мяу.

Возвращение в родные края вызывало странное чувство.

Он смотрел, как за несколько лет обновились обветшалые старые улочки, пока автобус из аэропорта вез его через мост над рекой Юймин, ведущий в центр уезда.

Всего за тысячу с лишним дней и ночей всё вокруг преобразилось.

Жизнь простых людей никогда не была наполнена пафосными ритуалами, как у Боссов.

Здесь не было величественных монументальных зданий или ослепительных проспектов.

Из окна автобуса виднелись обе набережные, вдоль которых тянулись прогулочные зоны, и там нельзя было отыскать ни одного небоскреба выше тридцати этажей.

На переправе всё так же сновали груженые баржи, а у берега грохотали земснаряды, добывающие песок.

На рыбацких лодках у искусственного острова Сяосичжоу крепкие мужики под палящим июльским солнцем налегали на сети, вытягивая креветок и оглашая окрестности зычными выкриками.

В переулках, отходящих от главной прибрежной дороги, у входов на рынки теснились лотки с подержанными компьютерами и телефонами, а перед дверями центра занятости по-прежнему было пусто и уныло.

В «Народном торговом центре» за длинными Г-образными прилавками почти не было покупателей. Золотые украшения под стеклом казались теми же самыми, что и несколько лет назад, разве что лица продавщиц сменились на новые.

Асфальтовый перекресток на улице Большого Хингана обновили. Раньше здесь можно было застрять в пробке на полчаса, а теперь светофор пропускал поток всего за восемь минут.

Старый жилой квартал в районе Хэси так и не снесли. Поговаривали, что компенсации за выселение слишком велики и бюджету это не потянуть, поэтому муниципальные власти просто повесили табличку «Памятник истории и культуры» и превратили район в объект для осмотра туристами.

Кое-где еще виднелись старые афиши многолетней давности – писали, будто в один из старых домов когда-то упал метеорит. Телевидение даже делало репортаж, но потом всё как-то затихло.

В толпе на улицах и в подворотнях изредка мелькали знакомые лица.

— И всё это дарило Цзян Сюэмину необъяснимое спокойствие.

Повсюду кипела жизнь, обыватели суетились, занятые своими делами.

Это был город Хэнъинь, «мегаполис» его детства. С малых лет любые диковинки попадали в его родной уезд Пинъян именно отсюда.

— Брат! Смотри! — Цзян Байлу сидела рядом с Сюэмином и указывала в окно автобуса. — Это же то место, где ты раньше работал!

Цзян Сюэмин проследил за ее рукой.

Вдалеке возвышалась башня экологической очистки аккумуляторного завода, а рядом стояли несколько давно заброшенных градирен.

Рабочие в простых синих робах и желтых касках на электроскутерах толпились у ворот фабрики.

— Цзян Сюэмин когда-то и сам был одним из них.

— Угу, — коротко отозвался он.

Цзян Байлу с воодушевлением продолжала:

— Брат! Помнишь, когда ты работал во вторую смену, ты после работы сразу ехал в школу за мной! Я забиралась на багажник, обнимала тебя, и мы летели домой – вжух-вжух-вжух!

Он вспомнил времена, когда работал в три смены. Вторая считалась самой нормальной: начало в восемь утра, конец в четыре часа дня. Только пару раз в неделю ему удавалось забирать Байлу домой.

Для девочки те поездки на заднем сиденье братова велосипеда были самыми счастливыми моментами.

Цзян Сюэмин снова лишь буркнул «угу», словно чурбан бесчувственный.

Видимо, решив, что брат сегодня слишком скучный, Цзян Байлу надулась и обиженно отвернулась.

Она дотянулась через проход между сиденьями и дернула сестрицу Сяо Ци за край одежды.

— Невестка! Невестка! Брат меня игнорирует! Как ты у него появилась, я ему совсем не нужна!

Сяо Ци спала без задних ног и даже не пошевелилась.

— Не мешай человеку спать, — Сюэмин погладил сестру по голове. — Будь умницей. Купим тебе новой одежды, поедим чего-нибудь вкусного, свожу тебя посмотреть на котиков.

— О! — Байлу мгновенно повеселела и перестала тревожить чужой сон.

Только вот Сяо Ци на соседнем сиденье видела какой-то странный сон.

Слышалось невнятное бормотание, а на ее лице застыла дикая, почти безумная ухмылка.

— Обними меня... Да-да... Покрепче... Да, именно так...

Услышав эти сомнительные фразы, Сюэмин и Байлу обменялись крайне озадаченными взглядами.

Автобус остановился у Пинъянского агроуниверситета. Это была западная окраина Хэнъиня, почти пригород, переходящий в сельскую местность.

Отсюда им предстояло пересесть на другой транспорт, чтобы добраться до самого уезда Пинъян.

Но прежде чем ехать домой, Сюэмину нужно было уладить еще пару дел.

Как только они вышли, он заставил Байлу надеть кепку и маску, чтобы знакомые случайно не узнали ее.

Первым делом он повел девушек на базарчик возле университета. Там они купили несколько комплектов дешевой одежды, а в одном из безлюдных магазинчиков у сельхозрынка он взял шесть пар паленых кроссовок – для родителей, чтобы пустить пыль в глаза.

Затем они направились по гастрономической улице у Малых Восточных ворот к главному входу в университет.

По дороге многие узнавали Цзян Сюэмина и здоровались с ним.

Даже владелец магазинчика «Синьмэйцзя» под красной вывеской, имитирующей известную сеть «Мэйицзя», завидев Сюэмина, вышел предложить сигарету.

— О! Вернулся?! Сколько лет не виделись, а твои-то тебя искали!

— Спасибо, хозяин, я не курю, — Сюэмин вежливо отстранил руку с сигаретой, натянув на лицо дежурную улыбку.

Он потянул сестру дальше, слыша за спиной смех лавочника:

— И жену привез! Видать, разбогател на чужбине!

Сяо Ци при этих словах расплылась в довольной улыбке.

Цзян Сюэмин обернулся и бросил пару фраз на ходу:

— Какое там «разбогател»! Прогорел я, в долгах как в шелках! Вот привез жену, будем потихоньку жить, у родителей же дом остался?

Сзади тут же донеслось веселое обсуждение:

— Ишь ты, малый решил на шею к старикам сесть! Ха-ха-ха!

В самом конце улицы у Малых Восточных ворот примостилась похоронная лавка, торговавшая ритуальными принадлежностями.

Сюэмин остановился перед входом и замер, вглядываясь внутрь.

Сяо Ци тут же спросила:

— Почему встали?

— Мне нужно найти человека, — быстро ответил Сюэмин. — Хозяин этой лавки хорошо знаком с моим старшим товарищем. Когда я уволился с аккумуляторного завода, они мне здорово помогли – подкидывали разную подработку.

— О, и что это за дела? — Сяо Ци посмотрела на ряды божеств внутри лавки, и ей стало не по себе. — Выглядит жутковато.

Статуи будд и богов здесь отличались от тех золоченых изваяний, что обычно стоят в храмах. В свете красных фонарей они казались зловещими и пугающими.

Говорят, куклы и статуи перенимают частицу духа своего мастера. Если так, то человек, создавший этих божеств, вряд ли был в здравом уме.

Цзян Сюэмин не обратил внимания на слова Сяо Ци.

Он просто зашел внутрь и дернул за шнурок выключателя на фонаре. Вспыхнула яркая белая лампа.

Стоило свету смениться, как божества на полках вдоль стен преобразились – теперь они выглядели величественными, торжественными и умиротворенными.

В центре замерла статуя бога войны Гуань-ди, а по бокам висели парные надписи-свитки.

На правом значилось: «Твори добро – и не тревожь богов и духов».

На левом: «Коль совесть нечиста – не смей входить в мой дом».

И горизонтальный свиток сверху из трех иероглифов:

«Всё едино».

Сяо Ци подумала, что смысл у этих надписей какой-то игриво-циничный, на грани добра и зла.

Она заметила, что у алебарды в руках Гуань-ди отломан кусок лезвия, и удивилась – зачем выставлять на почетное место поврежденную старую статую?

В этот момент из внутренних комнат вышел иностранец – светловолосый, голубоглазый, в круглых темных очках.

— Господин Чэнь, — сразу заговорил Цзян Сюэмин. — Я вернулся навестить родителей.

Этот «господин Чэнь» и был владельцем похоронной лавки. Настоящий американец, который занимался ритуальным бизнесом у ворот агроуниверситета уже лет десять.

Когда именно он здесь появился, Сюэмин не знал, знал только, что этот «заморский черт» был человеком прижимистым и отлично говорил по-китайски.

В свое время Сюэмин не захотел губить молодость на заводе, и именно этот хозяин пристроил его в чайную неподалеку – подрабатывать на подхвате, а иногда и курьером.

— О! Наконец-то ты дома! — Господин Чэнь снял очки, явив миру свои ярко-синие глаза, и на чистейшем пекинском диалекте принялся бесцеремонно разглядывать Сяо Ци:

— Да еще и с подружкой! Если старик Цзян об этом прознает, весть от дамбы до самого Шиваня долетит – все соседи в радиусе сотни ли оглохнут от его хвастовства.

— Босс Е в чайной? — Сюэмин спросил о старом знакомом.

Тот самый босс Е был его бывшим работодателем. Человек в Хэнъине влиятельный, Сюэмин видел, как он общается с полицией, и считал его крайне надежным.

Сюэмин планировал оставить Байлу у него на пару дней.

— Байлу лучше пока не светиться дома, верно? — Господин Чэнь с ходу раскусил затруднение Сюэмина. — Понимаю. Твои предки, как ее увидят, опять с ума сойдут. Я сохраню это в тайне. Е Бэй сейчас должен быть в лавке, он взял длинный отпуск, так что иди прямиком туда.

— Хорошо, спасибо, господин Чэнь, — поблагодарил Сюэмин и начал выходить.

Байлу послушно поклонилась:

— Спасибо, дядя Чэнь!

Господин Чэнь скривился, всем видом выражая недовольство:

— Называй меня «брат»! И голос сделай послаще! Терпеть не могу вашу горькую правду от поколения двухтысячных!

Сюэмин уже собрался уходить, но...

— Погоди! Стой-стой-стой, Сяо Цзян! — Господин Чэнь вынес из подсобки сверток в засаленной бумаге и запихнул его в большой рюкзак Сюэмина.

— Что это? — спросил Сюэмин.

Хозяин застегнул молнию на рюкзаке и отряхнул руки:

— Раз уж ты идешь домой, передай это своим родителям от меня. И не спрашивай, что там, не вздумай вскрывать. Бомбу я твоему семейству не подложу, не бойся.

— Угу, — кивнул Сюэмин. — Тогда спасибо от имени моих домашних.

Цзян Байлу сменила тон на приторно-сладкий и манерно пропищала:

— Благодарим вас, дядя Чэнь!

Господин Чэнь закатил глаза и, возвращаясь в лавку, едва не споткнулся о порог:

— Ненавижу мелких паршивцев...

Покинув похоронную лавку, Цзян Сюэмин нашел главные ворота университета и наконец увидел первую цель своего визита.

Это была чайная с роскошной отделкой: крыша из узорчатой черепицы, на колоннах у входа – искусная резьба в виде драконов и змей. Он вспомнил, как во времена работы курьером частенько дремал, прислонившись к одной из этих колонн.

За портиком виднелась стойка из красного дерева и два ряда сидений.

На вывеске красовалось название: чайная [Забвение].

Всё здесь так и веяло вкусом «нового богача» – было очевидно, что в фасад вложили огромные деньги просто потому, что их некуда было девать.

Цзян Сюэмин порой подозревал, не скрывается ли за этим заведением какой-нибудь таинственный побочный бизнес, а сама чайная открыта исключительно ради интереса владельца.

Соседние котокафе и ветеринарная клиника всё так же работали, ничего не изменилось.

Байлу и Сяо Ци по пути так засмотрелись на кошек в витрине, что их ноги сами собой повернули в сторону кафе.

Цзян Сюэмин не стал их останавливать – он пришел по делу. Он решительно вошел в чайную.

Три девушки за стойкой не сменились. Когда он видел их в последний раз, они были первокурсницами на подработке, а теперь уже закончили учебу, но увольняться не собирались. Видимо, босс Е платил действительно хорошо.

Цзян Сюэмин вежливо поздоровался:

— Добрый день, босс Е у себя?

— А, он на складе засел... — Девушка у кассы даже не подняла головы, в отсутствие клиентов она была занята телефоном.

— Понял, спасибо, — Сюэмин направился вглубь заведения.

Вдруг девушка почувствовала что-то неладное и резко вскинула голову.

— Братец Сюэмин?! Это правда ты?!

— Да, — Сюэмин прибавил шагу, не желая лишних расспросов. — Позже поболтаем, спасибо!

Он нырнул за стойку, миновал кухню с рядами бутылок и банок и остановился у двери склада. Собирался постучать, но замер.

До него донеслись чьи-то голоса.

Он подумал, что босс Е может быть занят с гостем, и решил немного подождать, чтобы не мешать.

Из-за двери доносился шум спора и низкий, насмешливый голос босса.

Прошло время, и Сюэмин начал терять терпение.

Он наконец постучал и тут же толкнул дверь.

— Босс Е, я пришел просить об услуге...

Цзян Сюэмин мгновенно замер, увидев картину, перегруженную информацией.

В комнате на корточках сидел мужчина. На его лице виднелся шрам, пересекающий бровь, одет он был в опрятную толстовку и джинсы, отчего выглядел очень молодо. Непослушные волосы были собраны сзади в маленький хвостик.

Это был Е Бэй, собственной персоной.

На полу перед ним лежало поле для игры в «Аэроплан».

И больше в комнате никого не было.

Сцена выглядела крайне странно.

Потому что противником босса Е в настольной игре была огромная белая кошка.

Кошка сидела точь-в-точь как Е Бэй – на задних лапах, с невероятно высоким уровнем синхронизации. На животное было надето маленькое платьице, голову украшал венок, а на лбу виднелась отметина в форме огненного лотоса.

В маленьких лапках она сжимала кубик и фишку. Глаза кошки были красными от азарта, вид у нее был одновременно обиженный и свирепый; она высунула кончик языка, явно нервничая из-за проигрыша.

Судя по ситуации на доске, кошка продула в пух и прах, потеряв кучу фишек, а цифры на табло со счетом и вовсе выглядели плачевно.

Человек и кошка одновременно повернули головы и уставились на Цзян Сюэмина.

Мозг Сюэмина с трудом переваривал увиденное. Он вежливо прикрыл дверь.

Решив, что зашел не вовремя, он снова постучал:

— Прошу прощения за вторжение.

Изнутри раздался низкий голос босса:

— Заходи, малой. Не бери в голову, мы тут с моей кошачьей госпожой дурака валяем.

Услышав приглашение, Сюэмин успокоился и снова открыл дверь, на этот раз входя официально.

Он увидел, что стол уже придвинут к центру склада.

Босс Е сидел с невозмутимым видом, сама серьезность.

Странный наряд с кошки исчез – то платье больше походило на наказание за проигрыш в какой-нибудь дурацкой игре.

Проанализировав ситуацию, Сюэмин пришел к совершенно абсурдному выводу: босс Е играл с кошкой в «Аэроплан» на желание, и проигравший должен был надеть женское платье.

В конце концов, Сюэмин уже бывал в подземном мире, где Боссом тоже была кошка – Черная Кошка. Только та выглядела куда более величественно, чем этот белый Дабай.

Отбросив лишние мысли, Сюэмин перешел сразу к делу:

— Босс Е, мне нужно съездить домой, и я хотел оставить Байлу у вас в чайной на пару дней. Она может помогать по залу. Присмотрите за ней, если это удобно.

Е Бэй лихо ухмыльнулся:

— Без проблем!

Кошка с каменным выражением морды издала звук, похожий на приветствие:

— Мяу.