Глава 14

— Эта особа и правда послушно села. Она что, понимает нашу речь? — Бу Люсин начал отступать к особняку.— А-Син, ты забыл? — Цзян Сюэмин, сжимая плечо товарища, пятился вместе с ним к парадным дверям. — Господин Дэви говорил, что подобные существа владеют человеческим языком. Так что нет ничего удивительного в том, что она нас понимает.— Ха-ха-ха! — Бу Люсин внезапно развеселился. — Значит, она и впрямь испугалась иайдзюцу самосвала?Сюэмин, не разделяя его оптимизма, осторожно толкнул ногой дверь:— Сначала зайдем, там видно будет.Они проскользнули внутрь, настороженно озираясь по сторонам.На обувной полке в прихожей стояли две пары обуви: мужская и женская.Стол и стулья в гостиной были покрыты толстым слоем пыли, словно здесь не прибирались целую вечность.В камине чернела куча угольной золы; за те несколько десятков секунд, что дверь была открыта, морской бриз успел взметнуть ее в воздух серым облаком.Цзян Сюэмин разглядывал обстановку: каждый предмет в этом доме дышал тайной.Кто эта безликая женщина снаружи?Почему этот дом так разительно отличается от каплевидных строений в поселении Благоухающий Ветер?Здание походило на деревянную виллу середины девятнадцатого века, а мебель и декор были выдержаны в строгом ретро-стиле.Чьи это туфли у порога? Неужели здесь когда-то жила семейная пара?— А-Син, фотографируй. Только не снимай видео, фокус на телефоне может сбиться. И чтобы руки не дрожали, снимки должны быть четкими, — Сюэмин, вскинув пистолет, шаг за шагом углублялся в дом.Внутри обнаружилось еще больше странностей.Стены были увешаны черно-белыми фотографиями: в основном пейзажи, но попадались и портреты.На самом большом снимке была запечатлена пара.Мужчина в строгом костюме, женщина в свадебном платье. Обычное свадебное фото, вот только лица у них, как и у дамы на скамье, отсутствовали.Стоит отметить, что этот же мужчина фигурировал и на других снимках: у него не было правой ноги – под пустой штаниной виднелся протез, грубо сработанный из стального прута и дерева.Бу Люсин с любопытством следовал за братом Мином, не переставая щелкать камерой.Они осмотрели ванную, заглянули в кладовую и на кухню. Наконец, поднявшись по старой деревянной лестнице, они оказались в жилых комнатах второго этажа. Осмотр спален занял несколько минут.Шкафы и комоды были пусты, и лишь на террасе второго этажа стоял старинный телескоп для наблюдения за звездами.В беседке перед террасой стоял массивный рабочий стол, на котором что-то было.Сюэмин подошел ближе. На двухместной скамье у стола, с левой стороны, виднелось грязное маслянистое пятно.Перед пятном лежала жутковатая искусственная нога. Дерево протеза прогнило до неузнаваемости, а соединявший стопу стальной штифт покрылся ржавчиной и густой сетью каверн.Создавалось впечатление...Будто хозяин дома когда-то сидел здесь, на этой самой скамье, и так и умер, не вставая. Тело никто не убрал, оно медленно разлагалось, пока не превратилось в зловонную жижу.— Что тут стряслось, брат Мин? Здесь жила семейная пара, так? Почему всё стало таким... таким? — Бу Люсин, засыпаемый вопросами, сфотографировал рабочий стол.— Прикрой нос и рот, ничего не трогай, — распорядился Сюэмин. Он наклонился и осторожно сдул пыль со столешницы.Под слоем грязи показалась карта звездного неба.На иссиня-черном фоне ярко-алыми линиями и золотой краской были нанесены бесчисленные светила.Когда пыль окончательно осела, Сюэмин разглядел настольный календарь на промасленной бумаге.Надписи на английском стали отчетливыми. Время замерло на 21 июня 1888 года.— Этим вещам больше ста лет, — констатировал Цзян Сюэмин.— Больше ста лет? — Бу Люсин с изумлением уставился на карту. — Эта парочка торчала в этой дыре и изучала звезды еще век назад?— Вряд ли они изучали астрономию. Мы под землей, откуда здесь взяться небу? — Сюэмин повернулся к огромному телескопу на террасе.Объектив прибора был направлен прямиком в сторону таинственного моря.— То, что они рисовали... возможно, это «звезды» в океане, — предположил Сюэмин. — Посмотри на эти линии: подводные вулканы, световые пятна разных размеров...А-Син подошел ближе.На старинной карте среди множества вулканических кратеров, соединенных красными линиями, вырисовывалась гигантская обтекаемая фигура.Очертаниями она точь-в-точь повторяла каплевидные хижины поселения Благоухающий Ветер.— Получается... те «люди», которых мы видели в поселении, на самом деле пришли из моря? — Бу Люсин округлил глаза.Цзян Сюэмин ответил без колебаний:— Не знаю, не уверен. Да и не важно мне, откуда они взялись.Он быстро достал блокнот и принялся зарисовывать увиденное. Осмотр ящиков стола не принес новых открытий.Подойдя к краю террасы, Сюэмин приник к окуляру длинного и толстого телескопа, заглядывая в бездну...Этот взгляд едва не стоил ему души.На дне глубокого, черного как смоль океана мерцали бесчисленные звездные блики.Потоки раскаленной лавы из действующих вулканов приводили в движение придонные течения.В золотистом сиянии на скалистом плато глубоководного желоба покоилась исполинская капля.Она напоминала перевернутое золотое яйцо. Купол излучал мягкий оранжевый свет; материал, похожий не то на металл, не то на камень, был сплошь покрыт наростами из кораллов и рыбьих костей. Чем ниже к основанию, тем отчетливее проступали признаки окаменения – казалось, этот объект пробыл здесь целую вечность и был ровесником каменного леса у станции Благоухающий Ветер.Вращая кольцо настройки, Сюэмин словно с высоты птичьего полета увидел, что на морском дне стоят тысячи подобных светящихся точек.Они мирно спали рядом с беспокойными вулканами, испуская слабое свечение. Эти огни складывались в огромный узор в форме золотого яйца, похожий на какой-то герб или товарный знак.— Брат Мин! Брат Мин! — Встревоженный голос Бу Люсина вырвал его из забытья.Цзян Сюэмин, смертельно бледный, оторвался от призрачного зрелища.— Что случилось?— Смотри... Смотри!Они глянули вниз с террасы.Женщина, сидевшая на скамье, исчезла.— Куда она делась? — Голос Бу Люсина задрожал. — Она что, уже в доме?— Не знаю, — ответил Сюэмин. — Но судя по тому, что мы нашли, она была ученым. Больше ста лет назад она вместе с мужем изучала этот океан. Ее муж тоже умер в этом доме.Бу Люсин осторожно спросил:— Она еще человек? Может, она подхватила какой-то вирус и превратилась в это чудище?— Черно-белые снимки столетней давности не врут, — решительно возразил Сюэмин. — На их свадебном фото уже не было лиц. Думаю, эта пара с самого начала не была человеческой.— И что нам теперь делать? — В смятении спросил А-Син.— Убираться отсюда, — прямо сказал Сюэмин. — Мы вломились в дом к вдове, перетрогали ее вещи, изучили останки мужа. С чего бы ей не злиться?— Логично. Возвращаемся тем же путем?— Проще спрыгнуть, — Сюэмин оценил высоту террасы – чуть больше трех метров.— Идет! — Бу Люсин почувствовал прилив сил. Он протянул свой телефон Сюэмину. — Брат Мин, давай поменяемся. На моем важные снимки. Сегодня же вернемся на станцию, и твоя сестра будет спасена.Цзян Сюэмин молча взял розовый телефон.Он вернул другу его темно-синий аппарат, но тревога не покидала его.— Брат Мин! Я выше тебя и сильнее, я прыгну первым. Если что – подстрахую, — с этими словами Бу Люсин перемахнул через перила террасы.Он весело взглянул на Сюэмина, сверкнув белозубой улыбкой, и решил пошутить.— Ты вечно такой серьезный, брат Мин. Улыбнись хоть разок! Спасибо тебе, если бы не ты, я бы никогда не ввязался в такое приключение!Спускаясь, А-Син продолжал болтать:— Слушай, ты ведь без работы сидишь? Как вернемся, обязательно приходи ко мне в лавку. Я давно мечтал открыть кофейню – не ради денег, а так, истории послушать. На этой станции у каждого второго за душой такая история, что заслушаешься...Раздался глухой звук удара – Бу Люсин благополучно приземлился.Сюэмин тут же спрыгнул следом.Бу Люсин уже приготовился его ловить, но когда обернулся, Сюэмин уже отряхивал одежду от грязи.— Брат Мин, ты чего молчишь? Всё еще за сестру переживаешь? — Недоуменно спросил А-Син.Сюэмин размял занывшие колени. Он не хотел быть должным Бу Люсину ни в чем, даже в мелочах, и не собирался открывать свои слабости.С невозмутимым видом он спрятал телефон во внутренний карман, оберегая его от повреждений, и, опустив голову, зашагал по знакомой тропе.— Брат Мин! Эй! — крикнул Бу Люсин.И в этот самый миг...Из дверного проема выметнулись две гибкие, лишенные костей руки. Подобно ловким змеям, они атаковали из слепой зоны, выждав момент, когда люди окончательно потеряли бдительность.В мгновение ока эти руки, острые как лезвия, перерезали нейлоновые ремешки кобур быстрого извлечения.Цзян Сюэмин почувствовал легкость у пояса, а когда пришел в себя – ни кобуры, ни пистолета уже не было!Резкая боль пронзила мозг: [духовное чутье] вопило о смертельной опасности.Обернувшись, Сюэмин увидел, как из темного зева особняка выбираются десятки мягких сальных щупалец. Они были в считанных сантиметрах от Бу Люсина.А-Син всё еще глуповато улыбался, не понимая, что происходит.Сюэмин перестал думать. Без колебаний, прежде чем синапсы передали сигнал в мозг и логика подсказала решение, его тело сработало само.Он мощным толчком отбросил тяжелое тело А-Сина на несколько шагов в сторону, отталкивая друга подальше от щупалец госпожи Безликой.После серии резких хлопков щупальца мертво зажали верхнюю часть туловища Сюэмина.Его потащило назад, он рухнул на гравий.Он попытался дотянуться до упавшего оружия, но тщетно – эта безликая тварь оказалась невероятно умной и первым делом обезоружила его.Руки не слушались; против этих мертвенно-серых ледяных отростков он был бессилен.— А-Син, хватай пушку! А-Син!Склизкие щупальца сантиметр за сантиметром затаскивали его обратно в дом.— А-Син! Очнись! Да очнись же ты! — надрывался Сюэмин.Бу Люсин, обхватив голову руками, пытался справиться с мучительной пыткой [духовного чутья]. Шатаясь, он подобрал пистолет и бросился к Сюэмину.Спотыкаясь и едва не падая, А-Син наконец увидел, в какой беде его друг.— Стреляй в дверь! В неё! — Резко скомандовал Цзян Сюэмин.Грянул оглушительный выстрел. Только первая пуля ушла в сторону двери, после чего руки Бу Люсина затряслись, как у больного паркинсонизмом.— У меня еще есть патроны, стреляй! — Сюэмин почувствовал, как щупальца вздрогнули после первого выстрела. — Ты попал! Красавчик! Не кисни, продолжай! Совмести мушку с прорезью, держи линию, стреляй! У тебя получается!Бу Люсин тяжело, с хрипом дышал. Видя, как тело Сюэмина медленно исчезает в дверном проеме, он едва не задохнулся от ужаса.Он выхватил запасной магазин с разгрузки Сюэмина. Пальцы не слушались – он впервые держал боевое оружие и впервые пытался его перезарядить.Магазин вошел в приемник лишь с третьей попытки. Каждая секунда промедления казалась ему верхом глупости и бессилия. Глаза покраснели, налились кровью, слезы смешались с соплями.— Брат Мин... Брат Мин, не бойся... Брат Мин, прости меня... Прости...Он пытался утешить Сюэмина, но на самом деле в отчаянии пытался успокоить самого себя.— Продолжай стрелять, мне не страшно! Давай, всё нормально! — Сюэмин был уже в десяти метрах от входа. Он извивался всем телом, пытаясь противостоять чудовищной силе щупалец.— Твои руки... Брат Мин, твои руки! — Бу Люсин в ужасе вскрикнул, заметив странную позу друга. Под напором щупалец руки Сюэмина словно отделились от плеч и вывернулись в обратную сторону.Цзян Сюэмин закатил глаза; по его лбу катились крупные капли пота, а лицо исказилось от нестерпимой боли:— Вывих! Ты что, вывиха никогда не видел? Не спрашивай, просто считай, что мне не больно. Продолжай стрелять!Бу Люсин, стиснув зубы, вскинул ствол и выпустил еще одну очередь.Из-за двери потекла зловонная синяя кровь.Сюэмин встрепенулся: он почувствовал, как хватка на вывернутых руках на мгновение ослабла. С яростным, почти жутком выражением лица он попытался вырваться из путаницы щупалец.— А-Син, не останавливайся! — прохрипел он. — Пали дальше!Паника Бу Люсина улеглась. На этот раз он перезарядился гораздо быстрее; всего за пару секунд он вгнал новый магазин и снова открыл огонь. Даже когда патроны кончились и затвор встал на задержку, он продолжал жать на спуск, словно автомат, механически исполняющий приказ. Он будто онемел.Точность была плачевной: лишь две или три пули взметнули фонтанчики крови в тени дверного проема.— Задерживай дыхание, когда жмешь на курок, — Сюэмин чувствовал, что его тело всё еще волочат назад. Он не мог противостоять этой чудовищной силе, не мог освободиться. — Не торопись, не бойся... Не давай страху сломить тебя. Люсин, не позволяй страху поглотить тебя!Бу Люсин выхватил у Сюэмина последние запасные магазины.Широко распахнув глаза, он изливал на врага и пламя выстрелов, и накопленную ярость.Когда в руках остался последний рожок, им овладело отчаяние.Он видел, как Цзян Сюэмин, бессильно осевший на землю, уже коснулся спиной ступеней крыльца. Еще пара шагов – и щупальца окончательно затащат его в зев особняка.— Патроны всё? Режь одежду! Хватай нож и режь мою куртку! Только осторожно, А-Син, держись подальше, чтобы эти твари тебя не сцапали. Сами щупальца не трогай! Неизвестно, что в этой синей крови, не вздумай в ней испачкаться! — Сюэмин не сдавался, хотя его руки были вывернуты под неестественным углом, а в тишине отчетливо слышался сухой треск суставов.Бу Люсин не проронил ни слова. Он был на грани нервного срыва, голос застрял у него в горле.Выхватив из ножен на голени нож, он принялся осторожно кромсать рукава и подкладку. С трудом, преодолевая сопротивление защитных слоев, он разрезал бронежилет.Эти несчастные несколько десятков секунд...Бу Люсину показалось, что прошли десятилетия.— Получается? Я выберусь? — К Сюэмину вернулось ледяное спокойствие. — Я помню, у нас оставался последний магазин, так? Я считал, у меня хорошая память.Бу Люсин продолжал резать ткань, не поднимая головы:— Пули на эту вдову-стерву не действуют, мы же видели! У неё слишком быстрая регенерация. К тому же я мажу...— Зато в меня ты попадешь, — отозвался Сюэмин. — Я не хочу превращаться в монстра. Если я не выберусь, забери журнал и телефон. Я...— Что за чушь ты несешь?! — Бу Люсин, припав к ступеням, придерживал плечо друга, продолжая работать ножом. — Твои руки... Брат Мин, твои руки! Если мы вернемся... Если твоя сестра увидит, что с тобой стало... Я снова заставлю девушку плакать!Сюэмин лишь скривил губы, ничего не ответив. Он хотел, чтобы Люсин успокоился, и использовал эти драгоценные мгновения борьбы, чтобы судорожно искать выход.Пока они возились, внутреннее напряжение А-Сина начало спадать.В самый последний момент, когда они уже были у порога, ему наконец удалось вырвать Сюэмина из плена щупалец.Оба кубарем скатились в грязь и, вскочив, бросились прочь, как безумные.Но... изорванная одежда, пустая оболочка куртки Сюэмина, осталась висеть в дверном проеме особняка.Десятки щупалец в диком танце переплелись и внезапно превратились в пару бледных, гладких женских рук.Госпожа Безликая, сжимая в ладонях розовый телефон и журнал Сюэмина, замерла, завладев всеми их секретами. Словно издеваясь, она поманила двух «пассажиров» пальцем.......Братьев окружила мертвая тишина.Оба – и «балда», и «злюка» – застыли как вкопанные.Цзян Сюэмин и Бу Люсин переглянулись.— Без телефона, без журнала и фотографий... мы сможем получить Панацею?— Не знаю.— Будем ждать господина Дэви?— Не знаю.— Сколько еще продержится твоя сестра, Цзян Байлу?— Не знаю.— Ты уверен, что сможешь справиться с этой вдовой? Там, внутри дома?— Не знаю.— Твои руки... ты сможешь хоть что-то держать? Сможешь стрелять?— Не знаю.Говорят, величайший страх человека рождается из неизвестности. И эта череда «не знаю», казалось, была истинным отражением того ужаса, что поселился в душе Цзян Сюэмина.Почти одновременно Сюэмин и Люсин рванули обратно к дверям особняка.Они словно соревновались, кто добежит первым.Но Сюэмин недооценил ни рост А-Сина, ни его мускулы.В спринте он и близко не был соперником Бу Люсину с его ростом под два метра.Оставшись позади, он беспомощно смотрел, как А-Син врезается прямо в объятия госпожи Безликой. Тот с неимоверным трудом вырвал у неё телефон и журнал – и швырнул их наружу.— Беги-беги! Уходи! Брат Мин, уходи скорее! — Люсина уже вовсю пеленали щупальца, но он успел пропихнуть телефон сквозь щели, медленно вытолкнул журнал, подтолкнув его пальцами подальше от порога, и, наконец, сам захлопнул дверь изнутри.Этот парень не сказал больше ни слова. Страх покинул его.Тяжелая дверь медленно закрылась, и за ней не раздалось ни звука.Руки Сюэмина плетьми висели вдоль тела; сейчас он сам походил на живого мертвеца из поселения Благоухающий Ветер. В его глазах застыла растерянность. Из-за травм он не мог бежать быстро и доковылял до крыльца только сейчас.Терпя адскую боль, он прямо на ступенях принялся вправлять себе суставы, раз за разом используя вес собственного тела, чтобы вернуть плечи на место.Дикая боль вызывала спазмы в животе; его мутило, и в конце концов он выплеснул всё содержимое желудка прямо на землю.Прошло очень много времени. Пожалуй, не меньше сорока минут.Руки Сюэмина покрылись синяками и налились багровой кровью, пальцы всё еще сводило судорогой. Кое-как он подобрал телефон и журнал, запихнув их в карман брюк.Не проронив ни слова, он смотрел, как сигнал маячка на парном телефоне удаляется всё дальше, приближаясь к пункту снабжения.До него доносилось невнятное, безумное бормотание жителей поселения – казалось, часть их душ тоже навсегда осталась в том таинственном особняке.Когда он вернулся на пункт снабжения, Дэви Боум всё еще пребывал в царстве снов, бормоча во сне названия своих любимых пушек.Сюэмин положил «Смит и Вессон» у изголовья Дэви, стянул с себя грязные лохмотья и, оставшись с голым торсом, привалился к вещам Бу Люсина, чтобы немного перевести дух.Он думал о том, что когда господин Дэви проснется, этот надежный безопасник заведет свою «Волгу» и отвезет его обратно на станцию, прочь из этого причудливого и мрачного подземного мира.Сюэмин скоро поправится. Но теперь он был уверен: его первый товарищ в этом «Путешествии», скорее всего, никогда не вернется.С этими мыслями он закрыл глаза. Боль в руках не утихала, ноющая ломота в костях заставляла его ворочаться, и он никак не мог уснуть на общих нарах.Через четыре часа.Господин Дэви, насквозь промокший, будто под дождем, и с таким видом, словно увидел черта, ворвался в общую спальню второго этажа, гремя мешком с деталями от AR-15.— Цзян Сюэмин?! Ты зачем у меня жену... то есть пушку украл?! Да еще и разобрал на запчасти?!Сюэмин перевернулся на бок. Его изможденный, почти мертвенный вид заставил Дэви отпрянуть.— Простите... господин Дэви. Я вас не послушал. Пока вы спали, я взял Бу Люсина и пошел в поселение Благоухающий Ветер. То, что он не вернулся – моя вина... Я действовал в спешке, безрассудно, хотел только спасти сестру. Я был слишком эгоистичен, слишком...— О чем ты толкуешь? — Дэви озадаченно почесал затылок, как маленький пингвин. — Бу Люсин? Так он же внизу.— Вернулся?! Он?! Живой? С ним всё в порядке?! — Изумлению Сюэмина не было предела. Только сейчас он заметил, что большой рюкзак исчез – должно быть, А-Син сам его забрал!Он кубарем скатился по лестнице.У камина на первом этаже стоял Бу Люсин. Со своим огромным рюкзаком за спиной, он замер и не произносил ни слова.В этом было что-то жуткое.Сюэмин видел, что А-Син стоит неподвижно.Взгляд застыл, руки опущены.Глаза ввалились, в них зияла пустота.Он походил на лишенного души живого мертвеца.Улыбка застыла на лице Цзян Сюэмина. Он намеренно держался на безопасном расстоянии, внимательно следя за каждым движением друга.Неужели... неужели А-Син тоже превратился в одного из тех монстров поселения?— Обманул! Попался! — В мгновение ока Бу Люсин «ожил». — Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!Этот шутник расплылся в такой широкой улыбке, что лицо стало похоже на распустившуюся хризантему; его большие выразительные глаза превратились в щелочки.Довольный собой, он схватился за живот и ткнул пальцем в плечо Сюэмина, но тут же хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнив.— Ой-ой! Пардон, у тебя же руки болят, не буду трогать, не буду, — Бу Люсин продолжал громко паясничать:— Ну что, купился? Похоже я сыграл?! А-ба-ба-ба-ба!— Ты цел? С тобой правда всё в порядке? — Сюэмин облегченно выдохнул, но тут же снова насторожился и протянул ему кусок хлеба.Заметив его напряжение, А-Син с беззаботным видом запихнул хлеб в рот, доказывая свою «человечность»:— Что такое? Не веришь? Думал, я помер? Давай возвращай телефон, я скину тебе все данные, и поменяемся обратно. А то будешь на этот розовый мобильник каждый день молиться, как на поминальную табличку, только беду накличешь.Тут уж Цзян Сюэмин окончательно поверил: перед ним был всё тот же неисправимый балагур. Впервые за долгое время он рассмеялся:— Хе-хе... Хе-хе-хе-ха-ха-ха!Бу Люсин подхватил смех:— Я же всю дорогу тебе твердил – смейся чаще! Первый раз вижу тебя таким счастливым, брат Мин!— Ха-ха-ха-ха... вот же засранец, — сквозь смех выругался Сюэмин. — Как ты выбрался? Нет, погоди! Как ты вообще оттуда вышел? Что ты там видел? Эта вдова... она ничего с тобой не сделала?— Она рассказала мне много чего интересного. По дороге назад или уже в бане на Станции Девяти Миров я тебе всё по полочкам разложу. Но есть один важный момент, — А-Син принял многозначительный вид.— Какой еще момент? — спросил Сюэмин.— Она вдовствует уже больше ста лет.Бу Люсин говорил это с полной уверенностью, сопровождая свои слова странными, но четкими жестами, от которых голова шла кругом.— Я не мог позволить ей и дальше томиться в одиночестве.

— Эта особа и правда послушно села. Она что, понимает нашу речь? — Бу Люсин начал отступать к особняку.

— А-Син, ты забыл? — Цзян Сюэмин, сжимая плечо товарища, пятился вместе с ним к парадным дверям. — Господин Дэви говорил, что подобные существа владеют человеческим языком. Так что нет ничего удивительного в том, что она нас понимает.

— Ха-ха-ха! — Бу Люсин внезапно развеселился. — Значит, она и впрямь испугалась иайдзюцу самосвала?

Сюэмин, не разделяя его оптимизма, осторожно толкнул ногой дверь:

— Сначала зайдем, там видно будет.

Они проскользнули внутрь, настороженно озираясь по сторонам.

На обувной полке в прихожей стояли две пары обуви: мужская и женская.

Стол и стулья в гостиной были покрыты толстым слоем пыли, словно здесь не прибирались целую вечность.

В камине чернела куча угольной золы; за те несколько десятков секунд, что дверь была открыта, морской бриз успел взметнуть ее в воздух серым облаком.

Цзян Сюэмин разглядывал обстановку: каждый предмет в этом доме дышал тайной.

Кто эта безликая женщина снаружи?

Почему этот дом так разительно отличается от каплевидных строений в поселении Благоухающий Ветер?

Здание походило на деревянную виллу середины девятнадцатого века, а мебель и декор были выдержаны в строгом ретро-стиле.

Чьи это туфли у порога? Неужели здесь когда-то жила семейная пара?

— А-Син, фотографируй. Только не снимай видео, фокус на телефоне может сбиться. И чтобы руки не дрожали, снимки должны быть четкими, — Сюэмин, вскинув пистолет, шаг за шагом углублялся в дом.

Внутри обнаружилось еще больше странностей.

Стены были увешаны черно-белыми фотографиями: в основном пейзажи, но попадались и портреты.

На самом большом снимке была запечатлена пара.

Мужчина в строгом костюме, женщина в свадебном платье. Обычное свадебное фото, вот только лица у них, как и у дамы на скамье, отсутствовали.

Стоит отметить, что этот же мужчина фигурировал и на других снимках: у него не было правой ноги – под пустой штаниной виднелся протез, грубо сработанный из стального прута и дерева.

Бу Люсин с любопытством следовал за братом Мином, не переставая щелкать камерой.

Они осмотрели ванную, заглянули в кладовую и на кухню. Наконец, поднявшись по старой деревянной лестнице, они оказались в жилых комнатах второго этажа. Осмотр спален занял несколько минут.

Шкафы и комоды были пусты, и лишь на террасе второго этажа стоял старинный телескоп для наблюдения за звездами.

В беседке перед террасой стоял массивный рабочий стол, на котором что-то было.

Сюэмин подошел ближе. На двухместной скамье у стола, с левой стороны, виднелось грязное маслянистое пятно.

Перед пятном лежала жутковатая искусственная нога. Дерево протеза прогнило до неузнаваемости, а соединявший стопу стальной штифт покрылся ржавчиной и густой сетью каверн.

Создавалось впечатление...

Будто хозяин дома когда-то сидел здесь, на этой самой скамье, и так и умер, не вставая. Тело никто не убрал, оно медленно разлагалось, пока не превратилось в зловонную жижу.

— Что тут стряслось, брат Мин? Здесь жила семейная пара, так? Почему всё стало таким... таким? — Бу Люсин, засыпаемый вопросами, сфотографировал рабочий стол.

— Прикрой нос и рот, ничего не трогай, — распорядился Сюэмин. Он наклонился и осторожно сдул пыль со столешницы.

Под слоем грязи показалась карта звездного неба.

На иссиня-черном фоне ярко-алыми линиями и золотой краской были нанесены бесчисленные светила.

Когда пыль окончательно осела, Сюэмин разглядел настольный календарь на промасленной бумаге.

Надписи на английском стали отчетливыми. Время замерло на 21 июня 1888 года.

— Этим вещам больше ста лет, — констатировал Цзян Сюэмин.

— Больше ста лет? — Бу Люсин с изумлением уставился на карту. — Эта парочка торчала в этой дыре и изучала звезды еще век назад?

— Вряд ли они изучали астрономию. Мы под землей, откуда здесь взяться небу? — Сюэмин повернулся к огромному телескопу на террасе.

Объектив прибора был направлен прямиком в сторону таинственного моря.

— То, что они рисовали... возможно, это «звезды» в океане, — предположил Сюэмин. — Посмотри на эти линии: подводные вулканы, световые пятна разных размеров...

А-Син подошел ближе.

На старинной карте среди множества вулканических кратеров, соединенных красными линиями, вырисовывалась гигантская обтекаемая фигура.

Очертаниями она точь-в-точь повторяла каплевидные хижины поселения Благоухающий Ветер.

— Получается... те «люди», которых мы видели в поселении, на самом деле пришли из моря? — Бу Люсин округлил глаза.

Цзян Сюэмин ответил без колебаний:

— Не знаю, не уверен. Да и не важно мне, откуда они взялись.

Он быстро достал блокнот и принялся зарисовывать увиденное. Осмотр ящиков стола не принес новых открытий.

Подойдя к краю террасы, Сюэмин приник к окуляру длинного и толстого телескопа, заглядывая в бездну...

Этот взгляд едва не стоил ему души.

На дне глубокого, черного как смоль океана мерцали бесчисленные звездные блики.

Потоки раскаленной лавы из действующих вулканов приводили в движение придонные течения.

В золотистом сиянии на скалистом плато глубоководного желоба покоилась исполинская капля.

Она напоминала перевернутое золотое яйцо. Купол излучал мягкий оранжевый свет; материал, похожий не то на металл, не то на камень, был сплошь покрыт наростами из кораллов и рыбьих костей. Чем ниже к основанию, тем отчетливее проступали признаки окаменения – казалось, этот объект пробыл здесь целую вечность и был ровесником каменного леса у станции Благоухающий Ветер.

Вращая кольцо настройки, Сюэмин словно с высоты птичьего полета увидел, что на морском дне стоят тысячи подобных светящихся точек.

Они мирно спали рядом с беспокойными вулканами, испуская слабое свечение. Эти огни складывались в огромный узор в форме золотого яйца, похожий на какой-то герб или товарный знак.

— Брат Мин! Брат Мин! — Встревоженный голос Бу Люсина вырвал его из забытья.

Цзян Сюэмин, смертельно бледный, оторвался от призрачного зрелища.

— Что случилось?

— Смотри... Смотри!

Они глянули вниз с террасы.

Женщина, сидевшая на скамье, исчезла.

— Куда она делась? — Голос Бу Люсина задрожал. — Она что, уже в доме?

— Не знаю, — ответил Сюэмин. — Но судя по тому, что мы нашли, она была ученым. Больше ста лет назад она вместе с мужем изучала этот океан. Ее муж тоже умер в этом доме.

Бу Люсин осторожно спросил:

— Она еще человек? Может, она подхватила какой-то вирус и превратилась в это чудище?

— Черно-белые снимки столетней давности не врут, — решительно возразил Сюэмин. — На их свадебном фото уже не было лиц. Думаю, эта пара с самого начала не была человеческой.

— И что нам теперь делать? — В смятении спросил А-Син.

— Убираться отсюда, — прямо сказал Сюэмин. — Мы вломились в дом к вдове, перетрогали ее вещи, изучили останки мужа. С чего бы ей не злиться?

— Логично. Возвращаемся тем же путем?

— Проще спрыгнуть, — Сюэмин оценил высоту террасы – чуть больше трех метров.

— Идет! — Бу Люсин почувствовал прилив сил. Он протянул свой телефон Сюэмину. — Брат Мин, давай поменяемся. На моем важные снимки. Сегодня же вернемся на станцию, и твоя сестра будет спасена.

Цзян Сюэмин молча взял розовый телефон.

Он вернул другу его темно-синий аппарат, но тревога не покидала его.

— Брат Мин! Я выше тебя и сильнее, я прыгну первым. Если что – подстрахую, — с этими словами Бу Люсин перемахнул через перила террасы.

Он весело взглянул на Сюэмина, сверкнув белозубой улыбкой, и решил пошутить.

— Ты вечно такой серьезный, брат Мин. Улыбнись хоть разок! Спасибо тебе, если бы не ты, я бы никогда не ввязался в такое приключение!

Спускаясь, А-Син продолжал болтать:

— Слушай, ты ведь без работы сидишь? Как вернемся, обязательно приходи ко мне в лавку. Я давно мечтал открыть кофейню – не ради денег, а так, истории послушать. На этой станции у каждого второго за душой такая история, что заслушаешься...

Раздался глухой звук удара – Бу Люсин благополучно приземлился.

Сюэмин тут же спрыгнул следом.

Бу Люсин уже приготовился его ловить, но когда обернулся, Сюэмин уже отряхивал одежду от грязи.

— Брат Мин, ты чего молчишь? Всё еще за сестру переживаешь? — Недоуменно спросил А-Син.

Сюэмин размял занывшие колени. Он не хотел быть должным Бу Люсину ни в чем, даже в мелочах, и не собирался открывать свои слабости.

С невозмутимым видом он спрятал телефон во внутренний карман, оберегая его от повреждений, и, опустив голову, зашагал по знакомой тропе.

— Брат Мин! Эй! — крикнул Бу Люсин.

И в этот самый миг...

Из дверного проема выметнулись две гибкие, лишенные костей руки. Подобно ловким змеям, они атаковали из слепой зоны, выждав момент, когда люди окончательно потеряли бдительность.

В мгновение ока эти руки, острые как лезвия, перерезали нейлоновые ремешки кобур быстрого извлечения.

Цзян Сюэмин почувствовал легкость у пояса, а когда пришел в себя – ни кобуры, ни пистолета уже не было!

Резкая боль пронзила мозг: [духовное чутье] вопило о смертельной опасности.

Обернувшись, Сюэмин увидел, как из темного зева особняка выбираются десятки мягких сальных щупалец. Они были в считанных сантиметрах от Бу Люсина.

А-Син всё еще глуповато улыбался, не понимая, что происходит.

Сюэмин перестал думать. Без колебаний, прежде чем синапсы передали сигнал в мозг и логика подсказала решение, его тело сработало само.

Он мощным толчком отбросил тяжелое тело А-Сина на несколько шагов в сторону, отталкивая друга подальше от щупалец госпожи Безликой.

После серии резких хлопков щупальца мертво зажали верхнюю часть туловища Сюэмина.

Его потащило назад, он рухнул на гравий.

Он попытался дотянуться до упавшего оружия, но тщетно – эта безликая тварь оказалась невероятно умной и первым делом обезоружила его.

Руки не слушались; против этих мертвенно-серых ледяных отростков он был бессилен.

— А-Син, хватай пушку! А-Син!

Склизкие щупальца сантиметр за сантиметром затаскивали его обратно в дом.

— А-Син! Очнись! Да очнись же ты! — надрывался Сюэмин.

Бу Люсин, обхватив голову руками, пытался справиться с мучительной пыткой [духовного чутья]. Шатаясь, он подобрал пистолет и бросился к Сюэмину.

Спотыкаясь и едва не падая, А-Син наконец увидел, в какой беде его друг.

— Стреляй в дверь! В неё! — Резко скомандовал Цзян Сюэмин.

Грянул оглушительный выстрел. Только первая пуля ушла в сторону двери, после чего руки Бу Люсина затряслись, как у больного паркинсонизмом.

— У меня еще есть патроны, стреляй! — Сюэмин почувствовал, как щупальца вздрогнули после первого выстрела. — Ты попал! Красавчик! Не кисни, продолжай! Совмести мушку с прорезью, держи линию, стреляй! У тебя получается!

Бу Люсин тяжело, с хрипом дышал. Видя, как тело Сюэмина медленно исчезает в дверном проеме, он едва не задохнулся от ужаса.

Он выхватил запасной магазин с разгрузки Сюэмина. Пальцы не слушались – он впервые держал боевое оружие и впервые пытался его перезарядить.

Магазин вошел в приемник лишь с третьей попытки. Каждая секунда промедления казалась ему верхом глупости и бессилия. Глаза покраснели, налились кровью, слезы смешались с соплями.

— Брат Мин... Брат Мин, не бойся... Брат Мин, прости меня... Прости...

Он пытался утешить Сюэмина, но на самом деле в отчаянии пытался успокоить самого себя.

— Продолжай стрелять, мне не страшно! Давай, всё нормально! — Сюэмин был уже в десяти метрах от входа. Он извивался всем телом, пытаясь противостоять чудовищной силе щупалец.

— Твои руки... Брат Мин, твои руки! — Бу Люсин в ужасе вскрикнул, заметив странную позу друга. Под напором щупалец руки Сюэмина словно отделились от плеч и вывернулись в обратную сторону.

Цзян Сюэмин закатил глаза; по его лбу катились крупные капли пота, а лицо исказилось от нестерпимой боли:

— Вывих! Ты что, вывиха никогда не видел? Не спрашивай, просто считай, что мне не больно. Продолжай стрелять!

Бу Люсин, стиснув зубы, вскинул ствол и выпустил еще одну очередь.

Из-за двери потекла зловонная синяя кровь.

Сюэмин встрепенулся: он почувствовал, как хватка на вывернутых руках на мгновение ослабла. С яростным, почти жутком выражением лица он попытался вырваться из путаницы щупалец.

— А-Син, не останавливайся! — прохрипел он. — Пали дальше!

Паника Бу Люсина улеглась. На этот раз он перезарядился гораздо быстрее; всего за пару секунд он вгнал новый магазин и снова открыл огонь. Даже когда патроны кончились и затвор встал на задержку, он продолжал жать на спуск, словно автомат, механически исполняющий приказ. Он будто онемел.

Точность была плачевной: лишь две или три пули взметнули фонтанчики крови в тени дверного проема.

— Задерживай дыхание, когда жмешь на курок, — Сюэмин чувствовал, что его тело всё еще волочат назад. Он не мог противостоять этой чудовищной силе, не мог освободиться. — Не торопись, не бойся... Не давай страху сломить тебя. Люсин, не позволяй страху поглотить тебя!

Бу Люсин выхватил у Сюэмина последние запасные магазины.

Широко распахнув глаза, он изливал на врага и пламя выстрелов, и накопленную ярость.

Когда в руках остался последний рожок, им овладело отчаяние.

Он видел, как Цзян Сюэмин, бессильно осевший на землю, уже коснулся спиной ступеней крыльца. Еще пара шагов – и щупальца окончательно затащат его в зев особняка.

— Патроны всё? Режь одежду! Хватай нож и режь мою куртку! Только осторожно, А-Син, держись подальше, чтобы эти твари тебя не сцапали. Сами щупальца не трогай! Неизвестно, что в этой синей крови, не вздумай в ней испачкаться! — Сюэмин не сдавался, хотя его руки были вывернуты под неестественным углом, а в тишине отчетливо слышался сухой треск суставов.

Бу Люсин не проронил ни слова. Он был на грани нервного срыва, голос застрял у него в горле.

Выхватив из ножен на голени нож, он принялся осторожно кромсать рукава и подкладку. С трудом, преодолевая сопротивление защитных слоев, он разрезал бронежилет.

Эти несчастные несколько десятков секунд...

Бу Люсину показалось, что прошли десятилетия.

— Получается? Я выберусь? — К Сюэмину вернулось ледяное спокойствие. — Я помню, у нас оставался последний магазин, так? Я считал, у меня хорошая память.

Бу Люсин продолжал резать ткань, не поднимая головы:

— Пули на эту вдову-стерву не действуют, мы же видели! У неё слишком быстрая регенерация. К тому же я мажу...

— Зато в меня ты попадешь, — отозвался Сюэмин. — Я не хочу превращаться в монстра. Если я не выберусь, забери журнал и телефон. Я...

— Что за чушь ты несешь?! — Бу Люсин, припав к ступеням, придерживал плечо друга, продолжая работать ножом. — Твои руки... Брат Мин, твои руки! Если мы вернемся... Если твоя сестра увидит, что с тобой стало... Я снова заставлю девушку плакать!

Сюэмин лишь скривил губы, ничего не ответив. Он хотел, чтобы Люсин успокоился, и использовал эти драгоценные мгновения борьбы, чтобы судорожно искать выход.

Пока они возились, внутреннее напряжение А-Сина начало спадать.

В самый последний момент, когда они уже были у порога, ему наконец удалось вырвать Сюэмина из плена щупалец.

Оба кубарем скатились в грязь и, вскочив, бросились прочь, как безумные.

Но... изорванная одежда, пустая оболочка куртки Сюэмина, осталась висеть в дверном проеме особняка.

Десятки щупалец в диком танце переплелись и внезапно превратились в пару бледных, гладких женских рук.

Госпожа Безликая, сжимая в ладонях розовый телефон и журнал Сюэмина, замерла, завладев всеми их секретами. Словно издеваясь, она поманила двух «пассажиров» пальцем.

...

...

Братьев окружила мертвая тишина.

Оба – и «балда», и «злюка» – застыли как вкопанные.

Цзян Сюэмин и Бу Люсин переглянулись.

— Без телефона, без журнала и фотографий... мы сможем получить Панацею?

— Не знаю.

— Будем ждать господина Дэви?

— Не знаю.

— Сколько еще продержится твоя сестра, Цзян Байлу?

— Не знаю.

— Ты уверен, что сможешь справиться с этой вдовой? Там, внутри дома?

— Не знаю.

— Твои руки... ты сможешь хоть что-то держать? Сможешь стрелять?

— Не знаю.

Говорят, величайший страх человека рождается из неизвестности. И эта череда «не знаю», казалось, была истинным отражением того ужаса, что поселился в душе Цзян Сюэмина.

Почти одновременно Сюэмин и Люсин рванули обратно к дверям особняка.

Они словно соревновались, кто добежит первым.

Но Сюэмин недооценил ни рост А-Сина, ни его мускулы.

В спринте он и близко не был соперником Бу Люсину с его ростом под два метра.

Оставшись позади, он беспомощно смотрел, как А-Син врезается прямо в объятия госпожи Безликой. Тот с неимоверным трудом вырвал у неё телефон и журнал – и швырнул их наружу.

— Беги-беги! Уходи! Брат Мин, уходи скорее! — Люсина уже вовсю пеленали щупальца, но он успел пропихнуть телефон сквозь щели, медленно вытолкнул журнал, подтолкнув его пальцами подальше от порога, и, наконец, сам захлопнул дверь изнутри.

Этот парень не сказал больше ни слова. Страх покинул его.

Тяжелая дверь медленно закрылась, и за ней не раздалось ни звука.

Руки Сюэмина плетьми висели вдоль тела; сейчас он сам походил на живого мертвеца из поселения Благоухающий Ветер. В его глазах застыла растерянность. Из-за травм он не мог бежать быстро и доковылял до крыльца только сейчас.

Терпя адскую боль, он прямо на ступенях принялся вправлять себе суставы, раз за разом используя вес собственного тела, чтобы вернуть плечи на место.

Дикая боль вызывала спазмы в животе; его мутило, и в конце концов он выплеснул всё содержимое желудка прямо на землю.

Прошло очень много времени. Пожалуй, не меньше сорока минут.

Руки Сюэмина покрылись синяками и налились багровой кровью, пальцы всё еще сводило судорогой. Кое-как он подобрал телефон и журнал, запихнув их в карман брюк.

Не проронив ни слова, он смотрел, как сигнал маячка на парном телефоне удаляется всё дальше, приближаясь к пункту снабжения.

До него доносилось невнятное, безумное бормотание жителей поселения – казалось, часть их душ тоже навсегда осталась в том таинственном особняке.

Когда он вернулся на пункт снабжения, Дэви Боум всё еще пребывал в царстве снов, бормоча во сне названия своих любимых пушек.

Сюэмин положил «Смит и Вессон» у изголовья Дэви, стянул с себя грязные лохмотья и, оставшись с голым торсом, привалился к вещам Бу Люсина, чтобы немного перевести дух.

Он думал о том, что когда господин Дэви проснется, этот надежный безопасник заведет свою «Волгу» и отвезет его обратно на станцию, прочь из этого причудливого и мрачного подземного мира.

Сюэмин скоро поправится. Но теперь он был уверен: его первый товарищ в этом «Путешествии», скорее всего, никогда не вернется.

С этими мыслями он закрыл глаза. Боль в руках не утихала, ноющая ломота в костях заставляла его ворочаться, и он никак не мог уснуть на общих нарах.

Через четыре часа.

Господин Дэви, насквозь промокший, будто под дождем, и с таким видом, словно увидел черта, ворвался в общую спальню второго этажа, гремя мешком с деталями от AR-15.

— Цзян Сюэмин?! Ты зачем у меня жену... то есть пушку украл?! Да еще и разобрал на запчасти?!

Сюэмин перевернулся на бок. Его изможденный, почти мертвенный вид заставил Дэви отпрянуть.

— Простите... господин Дэви. Я вас не послушал. Пока вы спали, я взял Бу Люсина и пошел в поселение Благоухающий Ветер. То, что он не вернулся – моя вина... Я действовал в спешке, безрассудно, хотел только спасти сестру. Я был слишком эгоистичен, слишком...

— О чем ты толкуешь? — Дэви озадаченно почесал затылок, как маленький пингвин. — Бу Люсин? Так он же внизу.

— Вернулся?! Он?! Живой? С ним всё в порядке?! — Изумлению Сюэмина не было предела. Только сейчас он заметил, что большой рюкзак исчез – должно быть, А-Син сам его забрал!

Он кубарем скатился по лестнице.

У камина на первом этаже стоял Бу Люсин. Со своим огромным рюкзаком за спиной, он замер и не произносил ни слова.

В этом было что-то жуткое.

Сюэмин видел, что А-Син стоит неподвижно.

Взгляд застыл, руки опущены.

Глаза ввалились, в них зияла пустота.

Он походил на лишенного души живого мертвеца.

Улыбка застыла на лице Цзян Сюэмина. Он намеренно держался на безопасном расстоянии, внимательно следя за каждым движением друга.

Неужели... неужели А-Син тоже превратился в одного из тех монстров поселения?

— Обманул! Попался! — В мгновение ока Бу Люсин «ожил». — Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Этот шутник расплылся в такой широкой улыбке, что лицо стало похоже на распустившуюся хризантему; его большие выразительные глаза превратились в щелочки.

Довольный собой, он схватился за живот и ткнул пальцем в плечо Сюэмина, но тут же хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнив.

— Ой-ой! Пардон, у тебя же руки болят, не буду трогать, не буду, — Бу Люсин продолжал громко паясничать:

— Ну что, купился? Похоже я сыграл?! А-ба-ба-ба-ба!