Глава 9

Поезд прибыл на станцию.Цзян Сюэмин подготовился к выходу задолго до того, как прозвучало объявление.Прильнув к стеклу двери, он наблюдал, как приближаются густые заросли каменного леса в пустошах. Буквально за пару минут небо разродилось «дождем».Строго говоря, эти осадки больше походили на конденсат, скопившийся в гигантской подземной полости. Капли с грохотом разбивались о стекло, и, если присмотреться, в водяных разводах можно было заметить множество серых крупинок – похоже, обычной пыли.Сюэмин прихватил с полки самообслуживания большой черный зонт и несколько упаковок хлеба на ужин. Эти припасы предназначались для пассажиров и не требовали дополнительной оплаты.Вскоре с шипением гидравлических клапанов двери открылись. Сюэмина обдало сырым холодным воздухом; поежившись, он плотнее запахнул ворот и застегнул пальто на все пуговицы.Сойдя на платформу, он, следуя указаниям из динамиков, направился прямиком к отделу безопасности станции.Он шел быстро, широкими шагами. Подошвы ботинок звучно шлепали по мокрым металлическим плитам, выбивая серовато-белые брызги.Вокруг было пустынно. На перроне не было видно других пассажиров – лишь А-Син с тяжелым рюкзаком за спиной трусил следом, пытаясь его нагнать.— Ты чего меня не ждешь? — На ходу спросил смеющийся А-Син. — У меня вещей полно!— Догонишь, — бросил Сюэмин.— Ого! Ты так в меня веришь?— Я верю в твои мышцы и рост.А-Син, не уловив скрытого подтекста, лишь довольно заулыбался.У бокового входа в зону выхода они свернули к отделу безопасности. Словно в целях экономии электричества, лампы вдоль коридора горели всё тусклее.Коридор был длинным и узким, одну его стену занимали шкафчики сотрудников. Сюэмин проскочил этот участок размашистым шагом, а вот Люсину пришлось осторожно протискиваться боком.Оказавшись перед дверью в общую приемную...... Сюэмин, верный своему принципу эффективности, не стал стучать и вошел без предупреждения.Помещение оказалось таким же тесным, как и коридор.На вид – не больше двадцати квадратных метров.Стены слева и справа были забиты шкафами с папками и информационными пакетами. Внутри виднелись бирки со странными символами и желтые светящиеся маркеры – вероятно, устройства для прокладывания маршрутов в пустошах.За столом сидел светловолосый голубоглазый иностранец, облаченный в полное снаряжение сотрудника охраны.Черный нейлоновый тактический жилет, система MOLLE, фонари и подсумки для патронов, щипцы, зажимы и аптечка для оказания первой помощи – всё было при нем.На его нарукавном шевроне была изображена скалящаяся черная кошка и название станции на двух языках – китайском и английском.Сюэмин сразу изложил суть дела:— Здравствуйте. Мне нужно в SW. Меня прислал БОСС. Я должен следовать за вами до места ночлега, а затем провести двухдневное расследование в SW, верно?Охранник не ответил сразу. Он лишь кивнул и впился в Цзян Сюэмина пристальным взглядом.От этого взгляда Сюэмину стало не по себе. В полумраке глаза охранника не отражали свет. Казалось, он не просто смотрит на предмет: его зрачки не фокусировались, а словно пронзали плоть Сюэмина насквозь, желая рассмотреть саму структуру мозга.Наконец душа сотрудника безопасности вернулась в тело. Он лихо щелкнул пальцами и вскочил со стула – его движения были такими же четкими и стремительными, как у Сюэмина.— Хорошо.Он мгновенно привел в порядок заваленный бумагами стол, подхватил с полки черную непромокаемую сумку и превратился в отлаженный рабочий механизм. Попутно он бесцеремонно перехватил рюкзак А-Сина и зашагал к выходу, ведя их за собой.— Идем.Бу Люсин, наблюдая за этим, окончательно растерялся.Он дернул Сюэмина за рукав и прошептал:— Что происходит-то? В чем дело?Сюэмин и сам не до конца понимал ситуацию, но настрой охранника внушал ему доверие.Минимум слов, быстрые действия, никаких лишних вопросов и пустой траты времени.Вслед за охранником они вышли на парковку. Транспортным средством оказалась всё та же старая черная «Волга».Вскоре машина въехала в каменный лес.Цзян Сюэмин с любопытством смотрел в окно – строения станции стремительно удалялись.Дорога выглядела новой. Из-за теней, падающих от каменных столбов, на асфальте были видны пятна разного оттенка – следствие неравномерного нагрева покрытия.Деревья вдоль обочины полностью окаменели, и оставалось только гадать, сколько веков простоял здесь этот лес.В салоне царила тишина, нарушаемая лишь шумом резины, катящейся по гравию.А-Син изнывал от неизвестности, но не решался спросить. Он лишь видел, что брат Мин и этот «старший брат охранник» крайне немногословны и явно не расположены к светским беседам.Сюэмин достал блокнот – он хотел прояснить обстановку в пункте назначения.— Господин, не могли бы вы рассказать общую информацию о месте под кодом SW? Гостиница, в которой мы остановимся, «достопримечательности» – я бы хотел всё зафиксировать.Щелчок колпачка ручки прозвучал в тишине, словно нажатие кнопки «Play» на плеере.Шум дождя за окном смешался с низким голосом охранника.— SW – это кодовое обозначение. Обычно оно указывает на главную особенность временного поселения. Выйдя из вагона, вы должны были почувствовать запах – у здешнего воздуха сладковатый, чуть рыбный привкус. Не слишком резкий.Сюэмин склонился над записями.Люсин, последовав его примеру, достал телефон и принялся стучать по экрану.Охранник продолжил:— В оригинале это звучит как Sweet Wind – «Благоухающий сладкий ветер». Раз уж мы общаемся на китайском, назовем это место поселением Благоухающий Ветер.— Четыре года назад экспедиция обнаружила этот район. Георазведка показала наличие здесь колоссальных запасов воды, целого подземного моря, и мы решили строить новую станцию. Однако случилось нечто неожиданное: небольшое поселение возникло буквально из ниоткуда прямо рядом с лагерем строителей. Если ехать от станции на юго-юго-восток, это займет всего полчаса, расстояние около сорока километров.— Поселение? — С любопытством переспросил А-Син. — В каком смысле?— В самом прямом. Человеческое поселение, — ответил охранник. — Когда наши инженеры прибыли сюда для мелиорации каменного леса и проведения замеров, на месте, где месяц назад была голая пустошь, внезапно обнаружилась деревня.— Сначала мы решили, что это потомки первых поисковых отрядов. За историю освоения глубин в подземном мире бесследно исчезло множество групп численностью более ста человек.— Мы думали, что они не погибли, а просто пустили здесь корни, и люди в этом поселении – их дети и внуки.— А это «внезапное появление» как-то проверяли? — спросил Сюэмин.— Именно из-за отсутствия зацепок расследование и затянулось на годы, — последовал ответ. — Повадки этих людей крайне странные. Они полностью оторваны от современного общества. До вашего приезда другие пассажиры подметили, что в поселении живет чуть больше двухсот человек. Там нет ни водопровода, ни электричества. Живут они за счет ловли рыбы в подземных водах, сбора мха, грибов и растений, способных расти в полумраке.— У них нет ни скота, ни домашних животных.— Им не нужен огонь или источники света. Они едят всё сырым.— Письменности нет, но большинство умеет говорить. Причем языковой состав очень сложный: от латыни до диалектов азиатского культурного круга.— Что примечательно, жители этого поселения могут беспрепятственно общаться между собой на разных языках.— Позже наша исследовательская станция пришла к выводу, что гипотеза о «потомках первопроходцев», скорее всего, ошибочна. Помимо языка, в этом поселении нет никаких следов человеческой цивилизации – там не нашли ни единого символа, относящегося к известной истории.— Это как если бы человек говорил по-английски, но понятия не имел, кто такие Елизавета и Виктория, не знал своих предков, не слышал об Иисусе или Боге.— Или как если бы кто-то говорил по-китайски, но не знал Цинь Шихуана или Конфуция и не представлял, откуда взялся его язык.— Эти жители – искусные ныряльщики и охотники. В плавании они превосходят любого профессионального атлета с поверхности.— За четыре года строительства станции с инженерами не случилось никаких несчастных случаев, но происходило много необъяснимого. К примеру: твой товарищ, который вчера рассуждал об идеалах и о том, как заработает денег для семьи, сегодня внезапно оставляет записку об увольнении и бесследно исчезает в недрах подземного мира.— Или молодая пара, которая долго встречалась и планировала свадьбу, внезапно расстается за считанные часы. Каждый из них находит себе нового спутника и уезжает в другой блок или вовсе возвращается на поверхность, чтобы жить обычной жизнью.— Эти аномалии вызвали панику у персонала исследовательской станции. Кажется, в этом поселении действует какая-то неведомая психическая энергия, способная менять людей до неузнаваемости.— И мы до сих пор не понимаем, как они здесь оказались...— ...Почему они живут тут, почему говорят на наших языках и так похожи на нас внешне, но ведут себя как совершенно иные существа. Это всё, что мне известно о поселении Благоухающий Ветер, и это то, что БОСС велел мне передать вам.— Каковы границы нашего расследования? — спросил Сюэмин.— Проверяйте что угодно, не упускайте ни одной подозрительной детали, — напутствовал охранник. — Но я всё же должен вас предостеречь: не относитесь к этим существам как к людям. Внешне они почти идентичны нам, их легко перепутать, но, проведя с ними чуть больше времени, вы обязательно почувствуете их ненормальность.— Это в каком смысле? — Нервно уточнил А-Син.Охранник обернулся и посмотрел на А-Сина тем самым пустым, немигающим взглядом. От этого прямого и мертвого взора у парня внутри всё похолодело.— Вы на дорогу смотрите! Рулите, мастер! — Тут же воскликнул А-Син.— Я видел их, вижу каждый день. Когда я бездельничаю на передовом посту, то просто замираю и смотрю на этих «людей», — охранник снова перевел взгляд на дорогу. — Сейчас я просто скопировал их взгляд. Неприятно, правда? Именно так я смотрел на вас при первой встрече. Просто надеюсь, что, когда мы прибудем на место, вы не станете поднимать шум.— Ха-ха-ха! — выдавил А-Син, похлопывая Сюэмина по плечу. — Слышь, брат Мин, а у мастера есть чувство юмора! Глаза прямо говорящие. Если б мне надо было такой взгляд изобразить, я б ни за что не справился.— Если всё, что вы сказали, правда, то откуда мне знать, что этот взгляд был притворством? — Сюэмин закрыл блокнот. — Есть ли вероятность, что вы сами – уроженец поселения Благоухающий Ветер, просто сообразительный и сумевший втереться в доверие к людям?— Жители поселения не едят приготовленную пищу, — пояснил охранник. — Посмотрите сводки в журнале: пассажиры иногда пытались угостить местных. Всё вареное или жареное – будь то белок или крахмал – они отвергают. А если съедят, их тут же выворачивает наизнанку. Их пищеварительный тракт отличается от тракта сапиенса.Сквозь щели в окнах в салон проникал сладкий и одновременно рыбный запах воздуха.На грубой коре окаменелых деревьев за окном, казалось, были начертаны древние, мистические и пугающие легенды.Сюэмин протянул охраннику кусок хлеба.— Тогда... попробуете?Лицо охранника на миг изменилось – казалось, он счел пассажира не просто прямолинейным, а до неприличия грубым.А-Син, смеясь, попытался разрядить обстановку:— Да чего вы все так напряглись! Это же просто хлеб. Давайте я первый!С этими словами Бу Люсин надорвал упаковку и откусил огромный кусок.Охранник, не меняясь в лице, взял у А-Сина оставшуюся половину и тоже откусил.Слыша отчетливые глотающие звуки своих спутников, Цзян Сюэмин наконец успокоился и тяжело вздохнул.— Брат Мин, — с любопытством спросил Бу Люсин, — и я, и мастер-охрана – мы оба в порядке. Это же отличная новость! Чего ты вздыхаешь?— Исключив вас двоих как «неверные ответы», я осознал, что мне придется самолично болтаться в этом поселении целых два дня. Выдержит ли Байлу это время? Не знаю, я не уверен, — Сюэмин со злостью откусил хлеб и, пытаясь отогнать гнетущую тьму, выдал мрачную шутку:— Жаль. Очень жаль, что не удастся собственноручно отправить тебя на секционный стол исследовательской станции.

Поезд прибыл на станцию.

Цзян Сюэмин подготовился к выходу задолго до того, как прозвучало объявление.

Прильнув к стеклу двери, он наблюдал, как приближаются густые заросли каменного леса в пустошах. Буквально за пару минут небо разродилось «дождем».

Строго говоря, эти осадки больше походили на конденсат, скопившийся в гигантской подземной полости. Капли с грохотом разбивались о стекло, и, если присмотреться, в водяных разводах можно было заметить множество серых крупинок – похоже, обычной пыли.

Сюэмин прихватил с полки самообслуживания большой черный зонт и несколько упаковок хлеба на ужин. Эти припасы предназначались для пассажиров и не требовали дополнительной оплаты.

Вскоре с шипением гидравлических клапанов двери открылись. Сюэмина обдало сырым холодным воздухом; поежившись, он плотнее запахнул ворот и застегнул пальто на все пуговицы.

Сойдя на платформу, он, следуя указаниям из динамиков, направился прямиком к отделу безопасности станции.

Он шел быстро, широкими шагами. Подошвы ботинок звучно шлепали по мокрым металлическим плитам, выбивая серовато-белые брызги.

Вокруг было пустынно. На перроне не было видно других пассажиров – лишь А-Син с тяжелым рюкзаком за спиной трусил следом, пытаясь его нагнать.

— Ты чего меня не ждешь? — На ходу спросил смеющийся А-Син. — У меня вещей полно!

— Догонишь, — бросил Сюэмин.

— Ого! Ты так в меня веришь?

— Я верю в твои мышцы и рост.

А-Син, не уловив скрытого подтекста, лишь довольно заулыбался.

У бокового входа в зону выхода они свернули к отделу безопасности. Словно в целях экономии электричества, лампы вдоль коридора горели всё тусклее.

Коридор был длинным и узким, одну его стену занимали шкафчики сотрудников. Сюэмин проскочил этот участок размашистым шагом, а вот Люсину пришлось осторожно протискиваться боком.

Оказавшись перед дверью в общую приемную...

... Сюэмин, верный своему принципу эффективности, не стал стучать и вошел без предупреждения.

Помещение оказалось таким же тесным, как и коридор.

На вид – не больше двадцати квадратных метров.

Стены слева и справа были забиты шкафами с папками и информационными пакетами. Внутри виднелись бирки со странными символами и желтые светящиеся маркеры – вероятно, устройства для прокладывания маршрутов в пустошах.

За столом сидел светловолосый голубоглазый иностранец, облаченный в полное снаряжение сотрудника охраны.

Черный нейлоновый тактический жилет, система MOLLE, фонари и подсумки для патронов, щипцы, зажимы и аптечка для оказания первой помощи – всё было при нем.

На его нарукавном шевроне была изображена скалящаяся черная кошка и название станции на двух языках – китайском и английском.

Сюэмин сразу изложил суть дела:

— Здравствуйте. Мне нужно в SW. Меня прислал БОСС. Я должен следовать за вами до места ночлега, а затем провести двухдневное расследование в SW, верно?

Охранник не ответил сразу. Он лишь кивнул и впился в Цзян Сюэмина пристальным взглядом.

От этого взгляда Сюэмину стало не по себе. В полумраке глаза охранника не отражали свет. Казалось, он не просто смотрит на предмет: его зрачки не фокусировались, а словно пронзали плоть Сюэмина насквозь, желая рассмотреть саму структуру мозга.

Наконец душа сотрудника безопасности вернулась в тело. Он лихо щелкнул пальцами и вскочил со стула – его движения были такими же четкими и стремительными, как у Сюэмина.

— Хорошо.

Он мгновенно привел в порядок заваленный бумагами стол, подхватил с полки черную непромокаемую сумку и превратился в отлаженный рабочий механизм. Попутно он бесцеремонно перехватил рюкзак А-Сина и зашагал к выходу, ведя их за собой.

— Идем.

Бу Люсин, наблюдая за этим, окончательно растерялся.

Он дернул Сюэмина за рукав и прошептал:

— Что происходит-то? В чем дело?

Сюэмин и сам не до конца понимал ситуацию, но настрой охранника внушал ему доверие.

Минимум слов, быстрые действия, никаких лишних вопросов и пустой траты времени.

Вслед за охранником они вышли на парковку. Транспортным средством оказалась всё та же старая черная «Волга».

Вскоре машина въехала в каменный лес.

Цзян Сюэмин с любопытством смотрел в окно – строения станции стремительно удалялись.

Дорога выглядела новой. Из-за теней, падающих от каменных столбов, на асфальте были видны пятна разного оттенка – следствие неравномерного нагрева покрытия.

Деревья вдоль обочины полностью окаменели, и оставалось только гадать, сколько веков простоял здесь этот лес.

В салоне царила тишина, нарушаемая лишь шумом резины, катящейся по гравию.

А-Син изнывал от неизвестности, но не решался спросить. Он лишь видел, что брат Мин и этот «старший брат охранник» крайне немногословны и явно не расположены к светским беседам.

Сюэмин достал блокнот – он хотел прояснить обстановку в пункте назначения.

— Господин, не могли бы вы рассказать общую информацию о месте под кодом SW? Гостиница, в которой мы остановимся, «достопримечательности» – я бы хотел всё зафиксировать.

Щелчок колпачка ручки прозвучал в тишине, словно нажатие кнопки «Play» на плеере.

Шум дождя за окном смешался с низким голосом охранника.

— SW – это кодовое обозначение. Обычно оно указывает на главную особенность временного поселения. Выйдя из вагона, вы должны были почувствовать запах – у здешнего воздуха сладковатый, чуть рыбный привкус. Не слишком резкий.

Сюэмин склонился над записями.

Люсин, последовав его примеру, достал телефон и принялся стучать по экрану.

Охранник продолжил:

— В оригинале это звучит как Sweet Wind – «Благоухающий сладкий ветер». Раз уж мы общаемся на китайском, назовем это место поселением Благоухающий Ветер.

— Четыре года назад экспедиция обнаружила этот район. Георазведка показала наличие здесь колоссальных запасов воды, целого подземного моря, и мы решили строить новую станцию. Однако случилось нечто неожиданное: небольшое поселение возникло буквально из ниоткуда прямо рядом с лагерем строителей. Если ехать от станции на юго-юго-восток, это займет всего полчаса, расстояние около сорока километров.

— Поселение? — С любопытством переспросил А-Син. — В каком смысле?

— В самом прямом. Человеческое поселение, — ответил охранник. — Когда наши инженеры прибыли сюда для мелиорации каменного леса и проведения замеров, на месте, где месяц назад была голая пустошь, внезапно обнаружилась деревня.

— Сначала мы решили, что это потомки первых поисковых отрядов. За историю освоения глубин в подземном мире бесследно исчезло множество групп численностью более ста человек.

— Мы думали, что они не погибли, а просто пустили здесь корни, и люди в этом поселении – их дети и внуки.

— А это «внезапное появление» как-то проверяли? — спросил Сюэмин.

— Именно из-за отсутствия зацепок расследование и затянулось на годы, — последовал ответ. — Повадки этих людей крайне странные. Они полностью оторваны от современного общества. До вашего приезда другие пассажиры подметили, что в поселении живет чуть больше двухсот человек. Там нет ни водопровода, ни электричества. Живут они за счет ловли рыбы в подземных водах, сбора мха, грибов и растений, способных расти в полумраке.

— У них нет ни скота, ни домашних животных.

— Им не нужен огонь или источники света. Они едят всё сырым.

— Письменности нет, но большинство умеет говорить. Причем языковой состав очень сложный: от латыни до диалектов азиатского культурного круга.

— Что примечательно, жители этого поселения могут беспрепятственно общаться между собой на разных языках.

— Позже наша исследовательская станция пришла к выводу, что гипотеза о «потомках первопроходцев», скорее всего, ошибочна. Помимо языка, в этом поселении нет никаких следов человеческой цивилизации – там не нашли ни единого символа, относящегося к известной истории.

— Это как если бы человек говорил по-английски, но понятия не имел, кто такие Елизавета и Виктория, не знал своих предков, не слышал об Иисусе или Боге.

— Или как если бы кто-то говорил по-китайски, но не знал Цинь Шихуана или Конфуция и не представлял, откуда взялся его язык.

— Эти жители – искусные ныряльщики и охотники. В плавании они превосходят любого профессионального атлета с поверхности.

— За четыре года строительства станции с инженерами не случилось никаких несчастных случаев, но происходило много необъяснимого. К примеру: твой товарищ, который вчера рассуждал об идеалах и о том, как заработает денег для семьи, сегодня внезапно оставляет записку об увольнении и бесследно исчезает в недрах подземного мира.

— Или молодая пара, которая долго встречалась и планировала свадьбу, внезапно расстается за считанные часы. Каждый из них находит себе нового спутника и уезжает в другой блок или вовсе возвращается на поверхность, чтобы жить обычной жизнью.

— Эти аномалии вызвали панику у персонала исследовательской станции. Кажется, в этом поселении действует какая-то неведомая психическая энергия, способная менять людей до неузнаваемости.

— И мы до сих пор не понимаем, как они здесь оказались...

— ...Почему они живут тут, почему говорят на наших языках и так похожи на нас внешне, но ведут себя как совершенно иные существа. Это всё, что мне известно о поселении Благоухающий Ветер, и это то, что БОСС велел мне передать вам.

— Каковы границы нашего расследования? — спросил Сюэмин.

— Проверяйте что угодно, не упускайте ни одной подозрительной детали, — напутствовал охранник. — Но я всё же должен вас предостеречь: не относитесь к этим существам как к людям. Внешне они почти идентичны нам, их легко перепутать, но, проведя с ними чуть больше времени, вы обязательно почувствуете их ненормальность.

— Это в каком смысле? — Нервно уточнил А-Син.

Охранник обернулся и посмотрел на А-Сина тем самым пустым, немигающим взглядом. От этого прямого и мертвого взора у парня внутри всё похолодело.

— Вы на дорогу смотрите! Рулите, мастер! — Тут же воскликнул А-Син.

— Я видел их, вижу каждый день. Когда я бездельничаю на передовом посту, то просто замираю и смотрю на этих «людей», — охранник снова перевел взгляд на дорогу. — Сейчас я просто скопировал их взгляд. Неприятно, правда? Именно так я смотрел на вас при первой встрече. Просто надеюсь, что, когда мы прибудем на место, вы не станете поднимать шум.

— Ха-ха-ха! — выдавил А-Син, похлопывая Сюэмина по плечу. — Слышь, брат Мин, а у мастера есть чувство юмора! Глаза прямо говорящие. Если б мне надо было такой взгляд изобразить, я б ни за что не справился.

— Если всё, что вы сказали, правда, то откуда мне знать, что этот взгляд был притворством? — Сюэмин закрыл блокнот. — Есть ли вероятность, что вы сами – уроженец поселения Благоухающий Ветер, просто сообразительный и сумевший втереться в доверие к людям?

— Жители поселения не едят приготовленную пищу, — пояснил охранник. — Посмотрите сводки в журнале: пассажиры иногда пытались угостить местных. Всё вареное или жареное – будь то белок или крахмал – они отвергают. А если съедят, их тут же выворачивает наизнанку. Их пищеварительный тракт отличается от тракта сапиенса.

Сквозь щели в окнах в салон проникал сладкий и одновременно рыбный запах воздуха.

На грубой коре окаменелых деревьев за окном, казалось, были начертаны древние, мистические и пугающие легенды.

Сюэмин протянул охраннику кусок хлеба.

— Тогда... попробуете?

Лицо охранника на миг изменилось – казалось, он счел пассажира не просто прямолинейным, а до неприличия грубым.

А-Син, смеясь, попытался разрядить обстановку:

— Да чего вы все так напряглись! Это же просто хлеб. Давайте я первый!

С этими словами Бу Люсин надорвал упаковку и откусил огромный кусок.

Охранник, не меняясь в лице, взял у А-Сина оставшуюся половину и тоже откусил.

Слыша отчетливые глотающие звуки своих спутников, Цзян Сюэмин наконец успокоился и тяжело вздохнул.

— Брат Мин, — с любопытством спросил Бу Люсин, — и я, и мастер-охрана – мы оба в порядке. Это же отличная новость! Чего ты вздыхаешь?

— Исключив вас двоих как «неверные ответы», я осознал, что мне придется самолично болтаться в этом поселении целых два дня. Выдержит ли Байлу это время? Не знаю, я не уверен, — Сюэмин со злостью откусил хлеб и, пытаясь отогнать гнетущую тьму, выдал мрачную шутку:

— Жаль. Очень жаль, что не удастся собственноручно отправить тебя на секционный стол исследовательской станции.