Глава 4

Выбравшись из машины, Сюэмин тут же задрожал от пронизывающего холода и сырости.Пейзаж в глубине переулка был на редкость странным: помимо грязных старых стен, всё вокруг застилал густой белый туман, клубящийся, словно тяжелый шелк или парча.Он постучал в окно, а затем заглянул внутрь автомобиля – таинственная водительница бесследно исчезла.Взглянув на дорожный указатель у въезда в Лунный переулок, он заметил строчку, выведенную мелким шрифтом.— Это подорожная к VIP-залу Станции Девяти Миров.Значит, нужно просто идти вперед.Успокоив нервы, он достал телефон, сфотографировал окрестности и отправил снимки сестре по СМС и в мессенджере, приписав, что с ним всё в порядке.Сразу после этого он открыл карту, желая узнать точное местоположение.К его удивлению, навигатор вел себя крайне странно.Судя по геолокации, Сюэмин сейчас находился на одной из главных дорог Западного Коулуна, прямо рядом с каким-то чайным рестораном.Однако на деле, когда он принялся проверять вывески магазинов одну за другой, ни одна не совпала с тем, что показывала карта.Лавочки с мелочами, магазины одежды и закусочные по обе стороны переулка выглядели так, будто их отделывали лет десять назад: фасады были старыми, и у большинства отсутствовали названия.Лишь изредка попадались светящиеся табло с заурядными именами вроде «Ежедневный минимаркет» или «Одежда для героев».От этой картины у него возникло чувство, будто он вернулся в детство, в маленький уездный городок на своей родине.Не желая сдаваться, он раз за разом нажимал кнопку сброса GPS.После десятка попыток он в оцепенении замер, заметив в параметрах карты графу с атмосферным давлением и высотой над уровнем моря.Текущее местоположение: Коридор Западного Коулуна, здание Дунхуэй, номер 15.Высота над уровнем моря: — 17 521,11 метра.— Я... я под землей? — Он поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. — В семнадцати тысячах метров под землей?Звезды в бездонной вышине походили на мириады наблюдающих за ним глаз.Часы на телефоне показывали 9:40 утра пятого июля.Он отчетливо помнил, что выехал в 8:55. Время, затраченное на этот путь, практически совпало с тем, что обещала женщина-водитель.Он глубоко вдохнул и тут же зашелся в кашле от влажного холодного воздуха. Обхватив себя руками и ссутулившись, он двинулся вглубь переулка, держа путь к VIP-залу.Эта дорожка была прямой, лишь изредка петляя мягкими поворотами.Неизвестно, сколько он шел, но постепенно глаза привыкли к темноте, а здания по сторонам становились всё выше. Казалось, он пробирается сквозь расщелину гигантской подземной горы.Он не выключал навигатор, хотя и не был уверен в точности позиционирования. Спустя двадцать минут пути и примерно три километра шага, Сюэмин свернул под прямым углом, и перед ним внезапно открылся простор.Взору предстала огромная площадь Фонтанов. Судя по всему, ровная дорога тянулась на несколько километров от левого края его поля зрения до правого, а позади нее залегал непроглядный туман.Через каждую тысячу метров высились уходящие в облака медные статуи. Скрытые дымкой, они казались призрачными видениями – величественные и причудливые изваяния изображали коленопреклоненных великанов.Он подошел к ближайшей огромной статуе.Рельеф мышц, неровности и поры на коже, даже капилляры на этом колоссальном медно-железном теле были исполнены с такой точностью, что казалось, будто гигант оживет в любую секунду.Они замерли на одном колене перед бескрайними корпусами, галереями и высокими башнями приемного зала. Узловатые, напряженные мышцы рук вздувались, когда великаны вскидывали их к звездному небу.В сравнении с соседними пристройками главного здания, эти исполины достигали высоты сорокаэтажного дома – они словно подпирали сам небесный свод.На плечи гигантов были наброшены короткие, до колен, тканевые робы, оставляющие грудь открытой. Поверх ткани тянулись слои крепких канатов, скрепленных снаружи чугунными двойными кольцевыми замками.Лица медных статуй выглядели так, словно их изгрызли какие-то паразиты. Начиная от подбородка, вся поверхность была покрыта беспорядочными шрамами и следами укусов; отпечатки зубов, кольцо за кольцом, изуродовали эти гигантские головы до неузнаваемости.Завороженный этим неописуемым и пугающим зрелищем, Сюэмин на мгновение забыл, куда шел, и застыл на месте.Внезапная вспышка фотоаппарата и звук затвора вернули его к реальности.Оглядевшись, он осознал, что позади него был не один выход из переулков. Множество других путешественников, оказавшихся в такой же ситуации, уже вышли из соседних проходов.Вспышка и звук затвора донеслись от другого туриста, стоявшего в сотне метров позади него.Он попытался разглядеть строения за своей спиной – словами было трудно описать эти причудливые каменные галереи и опасные тропы.В огромном и запутанном комплексе зданий виднелись бесчисленные платформы, лестницы и выходы.Они теснились в одном узком проломе, подобно сотам.Повсюду были облагороженные скалы и камни, будто вырубленные ударами топоров и мечей.Повсюду – творения рук человеческих: ступени и дорожки, предназначенные для встречи путников.Эта сложная структура заставила его почувствовать почти безумную геометрическую эстетику архитектора.Над тем выходом, из которого появился он сам, громоздились тысячи других путей и лестниц, образуя мозаику из проемов.На этих дорогах можно было заметить немало путешественников, которые осторожно спускались по галереям и ступеням. Подсвечивая себе путь фонариками телефонов, они понемногу приближались к приемному залу.Сюэмин, похоже, оказался самым везучим – он шел впереди всех своих собратьев по несчастью.Он громко закричал, пытаясь привлечь внимание остальных.Но как бы он ни надрывал горло, ему никто не отвечал. Крик улетал далеко-далеко, возвращаясь лишь чередой затихающих отголосков.На пустынной площади слышалось лишь журчание воды в фонтанах подле медных гигантов.Человек – существо общественное, и ведомый инстинктом, он решил подойти к одному из попутчиков, который выглядел наиболее надежным.Он отчетливо видел фигуру этого туриста – мужчины средних лет. На глаз расстояние не превышало сотни метров – примерно длина беговой дорожки на стадионе.Но, к его отчаянию, сколько бы он ни шел, и как бы ни менялись цифры на шагомере в телефоне, попутчик оставался всё так же далек, будто и вовсе не двигался с места.Шагая по черным каменным плитам, он постепенно начал тяжело дышать. В условиях низкой температуры и нехватки энергии тело налилось тяжестью, а ноги стали словно свинцовые.Остановившись передохнуть, он уперся руками в колени, жадно глотая воздух и кашляя.Подняв голову, он внезапно обнаружил, что выбранная им цель, тот самый попутчик...— ...Тот самый мужчина средних лет, что был в сотне метров от него, кажется, тоже шел в эту сторону.Сюэмин изо всех сил замахал руками, стараясь привлечь внимание. Он не знал ни языка жестов, ни семафорной азбуки.Он просто надеялся, что тот заметит эти движения, и между ними установится хоть какая-то связь.Сквозь легкий туман вдалеке силуэт тоже замахал руками, словно отвечая на жесты Сюэмина.«Похоже, мне до него не дойти», – наконец признал реальность Сюэмин. «Эта странная площадь будто нарочно не дает нам собраться вместе».Сюэмин шел по этой дороге больше двух часов – цель была видна, но не приближалась.Он посмотрел в сторону VIP-зала. На краю небосклона висела огромная луна, казавшаяся нарисованной люминесцентной краской на небесном холсте.В лунном свете, чуть поодаль за медными колоссами, ряды приземистых зданий в европейском стиле, словно звезды вокруг луны, теснились подле трех квадратных залов, не уступавших размерами самим статуям.На фронтоне центрального зала висела железная вывеска Станции Девяти Миров. По обе стороны от широкого проспекта располагались зоны приема для мужчин и женщин.Издалека донесся протяжный гудок паровоза. Вслед за ним послышался низкий грохот железных колес, перемалывающих рельсы.В тумане медленно поднялась струя густого кроваво-красного дыма, похожая на пар, вырывающийся из топки локомотива.Он направился в ту сторону, и теперь все ориентиры в поле зрения начали приближаться к нему.Исполины и фонтаны становились всё крупнее, здания – отчетливее. Подойдя к подножию медного великана и задрав голову, Сюэмин почувствовал, как затекла шея; только тогда он осознал, насколько за пределами разумного были инженерные усилия, необходимые для создания таких сооружений.Когда он добрался до входа в мужскую зону приема, вокруг царила тишина – остальные путники позади еще только преодолевали свой путь.Впереди открылись более пятидесяти коридоров, устланных красными ковровыми дорожками. Между этими небольшими дверями, судя по всему, располагались главные ворота для транспорта, шириной в восемь полос.Оставалось около пятидесяти метров до входа в крытую галерею.Он видел стойки регистрации перед этими коридорами, у каждой из которых стоял служитель.Да, именно служитель...— Это слово лучше всего подходило для описания тех, кто стоял там, хотя они и отличались от привычного образа официантов или администраторов.Одеты они были безупречно: фраки с фалдами и жилеты – безукоризненно чистые, черные снаружи и белые внутри; красные галстуки-бабочки, идеальные стрелки на брюках, особый вид шнуровки на туфлях. Несмотря на небольшие различия в чертах лиц, во всём остальном они были абсолютно идентичны.Их высокомерный вид и гордая осанка казались скопированными под копирку, словно эти люди-репликанты прошли через жесточайшую муштру.Они держали серебряные подносы, а на предплечьях у них лежали горячие полотенца.На подносах стояли корзинки с хлебом, апельсиновый сок и аперитив. На стойках регистрации были наготове чаши с водой и косметические зеркала.Среди них были и мужчины, и женщины, на вид от двадцати до сорока лет, и выражения их лиц поражали единообразием. Они светились странной энергией, будто были готовы в любую секунду услужить высокому гостю.Как только Сюэмин подошел к галерее, его окликнули:— Господин Цзян Сюэмин!Знакомый голос заставил его вздрогнуть. Это была женщина.Он мучительно пытался вспомнить, где его слышал, но тщетно.— Господин Цзян Сюэмин, посмотрите сюда, ваш вход здесь.Он обернулся на звук: одна из служительниц уже неспешно шла ему навстречу.— Господин Цзян Сюэмин, пожалуйста, следуйте за мной, ваш проход с левой стороны, — служительница держала поднос в правой руке, а левой изящно смахнула невидимую пылинку с плеча, словно исполняя церемонный поклон.Сюэмин оживился:— Я помню вас! Мы виделись!— Да неужели? — усмехнулась служительница. — В зеркале заднего вида?Сюэмин кивнул:— Так вы и были тем водителем?Служительница вела себя без лишних церемоний; от нее исходило ощущение странной, почти родственной близости, будто они были знакомы сто лет.Ростом она была чуть выше ста семидесяти сантиметров и благодаря туфлям на толстой подошве казалась почти одного роста со Сюэмином.Черные волосы были стянуты красной лентой в высокий конский хвост, а косая челка придавала ее лицу задорный и решительный вид – настоящая боевая девица.Цзян Сюэмин хорошо запомнил ее глаза. Такие глаза, раз увидев, уже не забудешь. Подобный взгляд невозможно проигнорировать даже в бесконечной уличной толпе: острый, настороженный и в то же время невероятно цепкий – взгляд человека, знающего свое дело.— Нелегкий выдался путь, господин Сюэмин, — служительница подвела его к стойке регистрации и протянула журнал и ручку.Сюэмин принял их и принялся вписывать свои данные.Пока он писал, то поймал себя на мысли, что эта эффектная особа кажется ему весьма занятной.Служительница тем временем официально представилась:— Я ваш проводник и ваша служительница. В мои обязанности входит встретить вас, а также заботиться о вашем быте и нуждах на станции во время путешествия – от еды и питья до самых приземленных вещей.Сюэмин, не поднимая головы, спросил:— Как мне вас называть?— Номер 9527, — тут же отчеканила она.Услышав это, Сюэмин вскинул брови и поднял взгляд. Оказалось, служительница, склонившись и опершись руками о стойку, пристально за ним наблюдает.Их носы едва не соприкоснулись; Сюэмин невольно отпрянул, увеличивая дистанцию.Не удержавшись от любопытства, он спросил:— Это... вам просто так повезло? Получить именно такой рабочий номер?Бойкая девица бодро ответила:— Нет, сама выбрала. Но учтите...Она с силой крутанула ручку под стойкой, и низкая столешница поползла вверх.Теперь Сюэмин мог стоять прямо и спокойно дописывать свое имя.Служительница продолжила:— Хоть я и 9527, я вам не какая-нибудь «верная служанка». У нас равноправные отношения: наниматель и рабочая сила.— И всё же, как мне к вам обращаться? — Сюэмин закончил заполнять анкету и вернул журнал.— Сяо Ци, А-Ци или просто 9527 – как угодно. Это всего лишь номер, к чему эти условности, — служительница, совершенно не стесняясь, подхватила Сюэмина под локоть и потянула внутрь.— Тогда буду звать вас Сяо Ци, — он только облегченно вздохнул, как вдруг заметил, что служители у других входов одновременно обернулись в их сторону.В их взглядах читались злоба и ярость. Сюэмин с опаской спросил:— Что происходит? Почему они так на меня смотрят?— Ой, не бери в голову, — Сяо Ци обернулась и со всей серьезностью пояснила:— Это всё грехи Босса и его дурацкие правила.— Грехи Босса? — Сюэмин не совсем понял и остановился в дверях, намереваясь выслушать объяснения.— Ну, нашего хозяина, — Сяо Ци активно жестикулировала, и мимика ее была крайне богатой.Она то подмигивала Сюэмину, то разводила руками и пожимала плечами. — Сам знаешь: ты получаешь билет, мы приезжаем к тебе домой и забираем тебя.Сюэмин кивнул:— Да, таков порядок.— А дальше, — продолжала Сяо Ци, — сорок минут пути на машине. Казалось бы, чего проще? Высадить гостя прямо у дверей приемного зала на парадном проспекте – красота, верно?Сюэмин снова кивнул:— Верно.Сяо Ци скривилась в гримасе брезгливости:— Но нет, Босс вбил себе в голову, что гостей нужно бросать в Лунном переулке. Чтобы вы больше часа тащились пешком на своих двоих! Сначала полчаса штурмовали ту лестницу у стены, потом еще полчаса утренней прогулки – целая фитнес-программа, чтоб ее! И всё ради того, чтобы вы «прониклись атмосферой станции». Идея Босса, чтоб ему пусто было.— А? — Сюэмин растерялся. — Зачем это нужно?— Тяга к ритуалам, — Сяо Ци приобняла Сюэмина за плечо и, наклонившись к самому лицу, насмешливо добавила:— Понимаешь, что такое «торжественность момента»? Лично я – ни черта не понимаю. Наверное, все эти успешные люди из высшего общества обожают подобные церемонии. Вон те ребята снаружи тоже их не особо жалуют.Она прижалась слишком близко, и Сюэмин попытался ее отстранить. Не зная, куда пристроить руки, он уперся ладонями ей в подмышки и мягко отпихнул от себя.Сяо Ци не обратила внимания на этот жест и продолжила ворчать:— А нам приходится спозаранку переодеваться, готовиться к приему и торчать у входа в ожидании больше двух часов. Два часа! Сначала я изнывала от дорожной ярости на самых забитых и паршивых улицах Гонконга, и при этом я должна улыбаться! Улыбаться тебе, предоставляя «безупречный сервис»! Ты дрых так крепко, что даже не слышал, как я зубами скрежетала.— И всё ради этой «торжественности», о которой талдычит Босс. Какая, к черту, торжественность!В ее речи даже прорезались кантонские интонации.— Гениальная затея этого плешивого босса... Будь такая колонка в отзывах, мы бы мигом схлопотали «единицу» за такие детали. Если бы я была клиентом, я бы мигом влепила этой станции самый паршивый отзыв с пожеланиями провалиться в тартарары всей семейкой!Сяо Ци поправила волосы, мгновенно вернув лицу подобающее выражение, но продолжала недовольно бормотать:— Подавай им «высокий стиль», «церемонность»... Стой у дверей с лицом супермодели и жди гостей. А когда гость доползает до входа, едва дыша от усталости, ты должна изящно поднести ему апельсиновый сок и аперитив. Элегантно!...Сюэмин лишь пару раз растерянно моргнул.Сяо Ци спохватилась:— Ой, извини, сорвалась, хе-хе...— Так те люди снаружи? — Снова спросил Сюэмин.— Да они просто лопаются от зависти! Смотрят так, будто сейчас с ума сойдут, — наконец объяснила Сяо Ци и прижала дорогого гостя к себе еще крепче, словно нашла сокровище. — Тебе повезло – ты сегодня первый, кто добрался до дверей. Спасибо твоим резвым ногам, мне больше не придется тут торчать как истукану, а им еще ждать и ждать!Сюэмина осенило. Так вот оно что? Те ядовитые взгляды... всего лишь из-за этого?В этой незнакомой обстановке, в объятиях едва знакомой Сяо Ци, Сюэмин чувствовал себя не в своей тарелке. Он признавал, что не прочь разбогатеть и падок на женскую красоту, но никогда не посягал на чужое и не искал мимолетных интрижек.Сяо Ци удивилась:— Чего ты так на меня смотришь?Он только собрался вежливо попросить:— Не могла бы ты меня отпустить...— Эй, ты что, застеснялся? — поддразнила Сяо Ци.— Я с уважением отношусь к дамам, — с достоинством произнес Сюэмин, пока Сяо Ци волокла его вглубь галереи. — Брат Ци, я ценю твою прямоту и решительность, и ты мне действительно симпатична как человек – ты кажешься искренней и честной. Но к чему такая фамильярность с порога? У меня есть дела, я очень занят, моя сестра еще...Договорить он не успел: его лоб обожгло внезапным холодком, будто кто-то клюнул его в переносицу.— Ну вот, теперь не стесняйся. Иди умойся, а потом я отведу тебя к Боссу – поговорим о твоей сестре и о твоем билете, — Сяо Ци насвистывала, выкатывая из-за стойки косметическое зеркало и таз с водой.Сюэмин взглянул на свое отражение в зеркале: вид у него был такой, будто его только что нагло облапила хулиганка – злиться вроде и стоило, но приходилось сохранять лицо.Ему нужно было смыть дорожную пыль, почистить нос и уши, убрать жирный блеск у глаз.Нужно было стереть грязь с лица и... убрать со лба кремовый отпечаток губной помады цвета пыльной розы.Он бросил вдогонку:— Брат Ци, ты со всеми гостями так любезна? Совсем не боишься плохих отзывов?— Конечно нет! Разве я похожа на легкомысленную девицу? — Улыбка Сяо Ци была совершенно злодейской...Сюэмину это напомнило сцену из кино, где из мрачного гроба в старинном склепе доносится леденящий душу смех.Он вытер лицо, унял дрожь в уголках губ и вернул себе невозмутимый вид.— Значит, ты просто решила, что со мной можно не церемониться?Сяо Ци лишь загадочно прищурилась, не ответив, и вприпрыжку припустила вперед по коридору.Сюэмин хотел было что-то возразить, но слова застряли в горле – мысли о билете и сестре перевешивали всё остальное. Пришлось покорно идти следом за Сяо Ци. Что поделаешь, раз в этом мире женщинам позволено вольничать? Парням на улице приходится ох как непросто...В тишине он услышал едва различимую насмешку Сяо Ци.Голос прозвучал совсем тихо, но так, чтобы он обязательно услышал:— А ты, похоже, и сам знаешь, что чертовски хорош собой.

Выбравшись из машины, Сюэмин тут же задрожал от пронизывающего холода и сырости.

Пейзаж в глубине переулка был на редкость странным: помимо грязных старых стен, всё вокруг застилал густой белый туман, клубящийся, словно тяжелый шелк или парча.

Он постучал в окно, а затем заглянул внутрь автомобиля – таинственная водительница бесследно исчезла.

Взглянув на дорожный указатель у въезда в Лунный переулок, он заметил строчку, выведенную мелким шрифтом.

— Это подорожная к VIP-залу Станции Девяти Миров.

Значит, нужно просто идти вперед.

Успокоив нервы, он достал телефон, сфотографировал окрестности и отправил снимки сестре по СМС и в мессенджере, приписав, что с ним всё в порядке.

Сразу после этого он открыл карту, желая узнать точное местоположение.

К его удивлению, навигатор вел себя крайне странно.

Судя по геолокации, Сюэмин сейчас находился на одной из главных дорог Западного Коулуна, прямо рядом с каким-то чайным рестораном.

Однако на деле, когда он принялся проверять вывески магазинов одну за другой, ни одна не совпала с тем, что показывала карта.

Лавочки с мелочами, магазины одежды и закусочные по обе стороны переулка выглядели так, будто их отделывали лет десять назад: фасады были старыми, и у большинства отсутствовали названия.

Лишь изредка попадались светящиеся табло с заурядными именами вроде «Ежедневный минимаркет» или «Одежда для героев».

От этой картины у него возникло чувство, будто он вернулся в детство, в маленький уездный городок на своей родине.

Не желая сдаваться, он раз за разом нажимал кнопку сброса GPS.

После десятка попыток он в оцепенении замер, заметив в параметрах карты графу с атмосферным давлением и высотой над уровнем моря.

Текущее местоположение: Коридор Западного Коулуна, здание Дунхуэй, номер 15.

Высота над уровнем моря: — 17 521,11 метра.

— Я... я под землей? — Он поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. — В семнадцати тысячах метров под землей?

Звезды в бездонной вышине походили на мириады наблюдающих за ним глаз.

Часы на телефоне показывали 9:40 утра пятого июля.

Он отчетливо помнил, что выехал в 8:55. Время, затраченное на этот путь, практически совпало с тем, что обещала женщина-водитель.

Он глубоко вдохнул и тут же зашелся в кашле от влажного холодного воздуха. Обхватив себя руками и ссутулившись, он двинулся вглубь переулка, держа путь к VIP-залу.

Эта дорожка была прямой, лишь изредка петляя мягкими поворотами.

Неизвестно, сколько он шел, но постепенно глаза привыкли к темноте, а здания по сторонам становились всё выше. Казалось, он пробирается сквозь расщелину гигантской подземной горы.

Он не выключал навигатор, хотя и не был уверен в точности позиционирования. Спустя двадцать минут пути и примерно три километра шага, Сюэмин свернул под прямым углом, и перед ним внезапно открылся простор.

Взору предстала огромная площадь Фонтанов. Судя по всему, ровная дорога тянулась на несколько километров от левого края его поля зрения до правого, а позади нее залегал непроглядный туман.

Через каждую тысячу метров высились уходящие в облака медные статуи. Скрытые дымкой, они казались призрачными видениями – величественные и причудливые изваяния изображали коленопреклоненных великанов.

Он подошел к ближайшей огромной статуе.

Рельеф мышц, неровности и поры на коже, даже капилляры на этом колоссальном медно-железном теле были исполнены с такой точностью, что казалось, будто гигант оживет в любую секунду.

Они замерли на одном колене перед бескрайними корпусами, галереями и высокими башнями приемного зала. Узловатые, напряженные мышцы рук вздувались, когда великаны вскидывали их к звездному небу.

В сравнении с соседними пристройками главного здания, эти исполины достигали высоты сорокаэтажного дома – они словно подпирали сам небесный свод.

На плечи гигантов были наброшены короткие, до колен, тканевые робы, оставляющие грудь открытой. Поверх ткани тянулись слои крепких канатов, скрепленных снаружи чугунными двойными кольцевыми замками.

Лица медных статуй выглядели так, словно их изгрызли какие-то паразиты. Начиная от подбородка, вся поверхность была покрыта беспорядочными шрамами и следами укусов; отпечатки зубов, кольцо за кольцом, изуродовали эти гигантские головы до неузнаваемости.

Завороженный этим неописуемым и пугающим зрелищем, Сюэмин на мгновение забыл, куда шел, и застыл на месте.

Внезапная вспышка фотоаппарата и звук затвора вернули его к реальности.

Оглядевшись, он осознал, что позади него был не один выход из переулков. Множество других путешественников, оказавшихся в такой же ситуации, уже вышли из соседних проходов.

Вспышка и звук затвора донеслись от другого туриста, стоявшего в сотне метров позади него.

Он попытался разглядеть строения за своей спиной – словами было трудно описать эти причудливые каменные галереи и опасные тропы.

В огромном и запутанном комплексе зданий виднелись бесчисленные платформы, лестницы и выходы.

Они теснились в одном узком проломе, подобно сотам.

Повсюду были облагороженные скалы и камни, будто вырубленные ударами топоров и мечей.

Повсюду – творения рук человеческих: ступени и дорожки, предназначенные для встречи путников.

Эта сложная структура заставила его почувствовать почти безумную геометрическую эстетику архитектора.

Над тем выходом, из которого появился он сам, громоздились тысячи других путей и лестниц, образуя мозаику из проемов.

На этих дорогах можно было заметить немало путешественников, которые осторожно спускались по галереям и ступеням. Подсвечивая себе путь фонариками телефонов, они понемногу приближались к приемному залу.

Сюэмин, похоже, оказался самым везучим – он шел впереди всех своих собратьев по несчастью.

Он громко закричал, пытаясь привлечь внимание остальных.

Но как бы он ни надрывал горло, ему никто не отвечал. Крик улетал далеко-далеко, возвращаясь лишь чередой затихающих отголосков.

На пустынной площади слышалось лишь журчание воды в фонтанах подле медных гигантов.

Человек – существо общественное, и ведомый инстинктом, он решил подойти к одному из попутчиков, который выглядел наиболее надежным.

Он отчетливо видел фигуру этого туриста – мужчины средних лет. На глаз расстояние не превышало сотни метров – примерно длина беговой дорожки на стадионе.

Но, к его отчаянию, сколько бы он ни шел, и как бы ни менялись цифры на шагомере в телефоне, попутчик оставался всё так же далек, будто и вовсе не двигался с места.

Шагая по черным каменным плитам, он постепенно начал тяжело дышать. В условиях низкой температуры и нехватки энергии тело налилось тяжестью, а ноги стали словно свинцовые.

Остановившись передохнуть, он уперся руками в колени, жадно глотая воздух и кашляя.

Подняв голову, он внезапно обнаружил, что выбранная им цель, тот самый попутчик...

— ...Тот самый мужчина средних лет, что был в сотне метров от него, кажется, тоже шел в эту сторону.

Сюэмин изо всех сил замахал руками, стараясь привлечь внимание. Он не знал ни языка жестов, ни семафорной азбуки.

Он просто надеялся, что тот заметит эти движения, и между ними установится хоть какая-то связь.

Сквозь легкий туман вдалеке силуэт тоже замахал руками, словно отвечая на жесты Сюэмина.

«Похоже, мне до него не дойти», – наконец признал реальность Сюэмин. «Эта странная площадь будто нарочно не дает нам собраться вместе».

Сюэмин шел по этой дороге больше двух часов – цель была видна, но не приближалась.

Он посмотрел в сторону VIP-зала. На краю небосклона висела огромная луна, казавшаяся нарисованной люминесцентной краской на небесном холсте.

В лунном свете, чуть поодаль за медными колоссами, ряды приземистых зданий в европейском стиле, словно звезды вокруг луны, теснились подле трех квадратных залов, не уступавших размерами самим статуям.

На фронтоне центрального зала висела железная вывеска Станции Девяти Миров. По обе стороны от широкого проспекта располагались зоны приема для мужчин и женщин.

Издалека донесся протяжный гудок паровоза. Вслед за ним послышался низкий грохот железных колес, перемалывающих рельсы.

В тумане медленно поднялась струя густого кроваво-красного дыма, похожая на пар, вырывающийся из топки локомотива.

Он направился в ту сторону, и теперь все ориентиры в поле зрения начали приближаться к нему.

Исполины и фонтаны становились всё крупнее, здания – отчетливее. Подойдя к подножию медного великана и задрав голову, Сюэмин почувствовал, как затекла шея; только тогда он осознал, насколько за пределами разумного были инженерные усилия, необходимые для создания таких сооружений.

Когда он добрался до входа в мужскую зону приема, вокруг царила тишина – остальные путники позади еще только преодолевали свой путь.

Впереди открылись более пятидесяти коридоров, устланных красными ковровыми дорожками. Между этими небольшими дверями, судя по всему, располагались главные ворота для транспорта, шириной в восемь полос.

Оставалось около пятидесяти метров до входа в крытую галерею.

Он видел стойки регистрации перед этими коридорами, у каждой из которых стоял служитель.

Да, именно служитель...

— Это слово лучше всего подходило для описания тех, кто стоял там, хотя они и отличались от привычного образа официантов или администраторов.

Одеты они были безупречно: фраки с фалдами и жилеты – безукоризненно чистые, черные снаружи и белые внутри; красные галстуки-бабочки, идеальные стрелки на брюках, особый вид шнуровки на туфлях. Несмотря на небольшие различия в чертах лиц, во всём остальном они были абсолютно идентичны.

Их высокомерный вид и гордая осанка казались скопированными под копирку, словно эти люди-репликанты прошли через жесточайшую муштру.

Они держали серебряные подносы, а на предплечьях у них лежали горячие полотенца.

На подносах стояли корзинки с хлебом, апельсиновый сок и аперитив. На стойках регистрации были наготове чаши с водой и косметические зеркала.

Среди них были и мужчины, и женщины, на вид от двадцати до сорока лет, и выражения их лиц поражали единообразием. Они светились странной энергией, будто были готовы в любую секунду услужить высокому гостю.

Как только Сюэмин подошел к галерее, его окликнули:

— Господин Цзян Сюэмин!

Знакомый голос заставил его вздрогнуть. Это была женщина.

Он мучительно пытался вспомнить, где его слышал, но тщетно.

— Господин Цзян Сюэмин, посмотрите сюда, ваш вход здесь.

Он обернулся на звук: одна из служительниц уже неспешно шла ему навстречу.

— Господин Цзян Сюэмин, пожалуйста, следуйте за мной, ваш проход с левой стороны, — служительница держала поднос в правой руке, а левой изящно смахнула невидимую пылинку с плеча, словно исполняя церемонный поклон.

Сюэмин оживился:

— Я помню вас! Мы виделись!

— Да неужели? — усмехнулась служительница. — В зеркале заднего вида?

Сюэмин кивнул:

— Так вы и были тем водителем?

Служительница вела себя без лишних церемоний; от нее исходило ощущение странной, почти родственной близости, будто они были знакомы сто лет.

Ростом она была чуть выше ста семидесяти сантиметров и благодаря туфлям на толстой подошве казалась почти одного роста со Сюэмином.

Черные волосы были стянуты красной лентой в высокий конский хвост, а косая челка придавала ее лицу задорный и решительный вид – настоящая боевая девица.

Цзян Сюэмин хорошо запомнил ее глаза. Такие глаза, раз увидев, уже не забудешь. Подобный взгляд невозможно проигнорировать даже в бесконечной уличной толпе: острый, настороженный и в то же время невероятно цепкий – взгляд человека, знающего свое дело.

— Нелегкий выдался путь, господин Сюэмин, — служительница подвела его к стойке регистрации и протянула журнал и ручку.

Сюэмин принял их и принялся вписывать свои данные.

Пока он писал, то поймал себя на мысли, что эта эффектная особа кажется ему весьма занятной.

Служительница тем временем официально представилась:

— Я ваш проводник и ваша служительница. В мои обязанности входит встретить вас, а также заботиться о вашем быте и нуждах на станции во время путешествия – от еды и питья до самых приземленных вещей.

Сюэмин, не поднимая головы, спросил:

— Как мне вас называть?

— Номер 9527, — тут же отчеканила она.

Услышав это, Сюэмин вскинул брови и поднял взгляд. Оказалось, служительница, склонившись и опершись руками о стойку, пристально за ним наблюдает.

Их носы едва не соприкоснулись; Сюэмин невольно отпрянул, увеличивая дистанцию.

Не удержавшись от любопытства, он спросил:

— Это... вам просто так повезло? Получить именно такой рабочий номер?

Бойкая девица бодро ответила:

— Нет, сама выбрала. Но учтите...

Она с силой крутанула ручку под стойкой, и низкая столешница поползла вверх.

Теперь Сюэмин мог стоять прямо и спокойно дописывать свое имя.

Служительница продолжила:

— Хоть я и 9527, я вам не какая-нибудь «верная служанка». У нас равноправные отношения: наниматель и рабочая сила.

— И всё же, как мне к вам обращаться? — Сюэмин закончил заполнять анкету и вернул журнал.

— Сяо Ци, А-Ци или просто 9527 – как угодно. Это всего лишь номер, к чему эти условности, — служительница, совершенно не стесняясь, подхватила Сюэмина под локоть и потянула внутрь.

— Тогда буду звать вас Сяо Ци, — он только облегченно вздохнул, как вдруг заметил, что служители у других входов одновременно обернулись в их сторону.

В их взглядах читались злоба и ярость. Сюэмин с опаской спросил:

— Что происходит? Почему они так на меня смотрят?

— Ой, не бери в голову, — Сяо Ци обернулась и со всей серьезностью пояснила:

— Это всё грехи Босса и его дурацкие правила.

— Грехи Босса? — Сюэмин не совсем понял и остановился в дверях, намереваясь выслушать объяснения.

— Ну, нашего хозяина, — Сяо Ци активно жестикулировала, и мимика ее была крайне богатой.

Она то подмигивала Сюэмину, то разводила руками и пожимала плечами. — Сам знаешь: ты получаешь билет, мы приезжаем к тебе домой и забираем тебя.

Сюэмин кивнул:

— Да, таков порядок.

— А дальше, — продолжала Сяо Ци, — сорок минут пути на машине. Казалось бы, чего проще? Высадить гостя прямо у дверей приемного зала на парадном проспекте – красота, верно?

Сюэмин снова кивнул:

— Верно.

Сяо Ци скривилась в гримасе брезгливости:

— Но нет, Босс вбил себе в голову, что гостей нужно бросать в Лунном переулке. Чтобы вы больше часа тащились пешком на своих двоих! Сначала полчаса штурмовали ту лестницу у стены, потом еще полчаса утренней прогулки – целая фитнес-программа, чтоб ее! И всё ради того, чтобы вы «прониклись атмосферой станции». Идея Босса, чтоб ему пусто было.

— А? — Сюэмин растерялся. — Зачем это нужно?

— Тяга к ритуалам, — Сяо Ци приобняла Сюэмина за плечо и, наклонившись к самому лицу, насмешливо добавила:

— Понимаешь, что такое «торжественность момента»? Лично я – ни черта не понимаю. Наверное, все эти успешные люди из высшего общества обожают подобные церемонии. Вон те ребята снаружи тоже их не особо жалуют.

Она прижалась слишком близко, и Сюэмин попытался ее отстранить. Не зная, куда пристроить руки, он уперся ладонями ей в подмышки и мягко отпихнул от себя.

Сяо Ци не обратила внимания на этот жест и продолжила ворчать:

— А нам приходится спозаранку переодеваться, готовиться к приему и торчать у входа в ожидании больше двух часов. Два часа! Сначала я изнывала от дорожной ярости на самых забитых и паршивых улицах Гонконга, и при этом я должна улыбаться! Улыбаться тебе, предоставляя «безупречный сервис»! Ты дрых так крепко, что даже не слышал, как я зубами скрежетала.

— И всё ради этой «торжественности», о которой талдычит Босс. Какая, к черту, торжественность!

В ее речи даже прорезались кантонские интонации.

— Гениальная затея этого плешивого босса... Будь такая колонка в отзывах, мы бы мигом схлопотали «единицу» за такие детали. Если бы я была клиентом, я бы мигом влепила этой станции самый паршивый отзыв с пожеланиями провалиться в тартарары всей семейкой!

Сяо Ци поправила волосы, мгновенно вернув лицу подобающее выражение, но продолжала недовольно бормотать:

— Подавай им «высокий стиль», «церемонность»... Стой у дверей с лицом супермодели и жди гостей. А когда гость доползает до входа, едва дыша от усталости, ты должна изящно поднести ему апельсиновый сок и аперитив. Элегантно!...

Сюэмин лишь пару раз растерянно моргнул.

Сяо Ци спохватилась:

— Ой, извини, сорвалась, хе-хе...

— Так те люди снаружи? — Снова спросил Сюэмин.

— Да они просто лопаются от зависти! Смотрят так, будто сейчас с ума сойдут, — наконец объяснила Сяо Ци и прижала дорогого гостя к себе еще крепче, словно нашла сокровище. — Тебе повезло – ты сегодня первый, кто добрался до дверей. Спасибо твоим резвым ногам, мне больше не придется тут торчать как истукану, а им еще ждать и ждать!

Сюэмина осенило. Так вот оно что? Те ядовитые взгляды... всего лишь из-за этого?

В этой незнакомой обстановке, в объятиях едва знакомой Сяо Ци, Сюэмин чувствовал себя не в своей тарелке. Он признавал, что не прочь разбогатеть и падок на женскую красоту, но никогда не посягал на чужое и не искал мимолетных интрижек.

Сяо Ци удивилась:

— Чего ты так на меня смотришь?

Он только собрался вежливо попросить:

— Не могла бы ты меня отпустить...

— Эй, ты что, застеснялся? — поддразнила Сяо Ци.

— Я с уважением отношусь к дамам, — с достоинством произнес Сюэмин, пока Сяо Ци волокла его вглубь галереи. — Брат Ци, я ценю твою прямоту и решительность, и ты мне действительно симпатична как человек – ты кажешься искренней и честной. Но к чему такая фамильярность с порога? У меня есть дела, я очень занят, моя сестра еще...

Договорить он не успел: его лоб обожгло внезапным холодком, будто кто-то клюнул его в переносицу.

— Ну вот, теперь не стесняйся. Иди умойся, а потом я отведу тебя к Боссу – поговорим о твоей сестре и о твоем билете, — Сяо Ци насвистывала, выкатывая из-за стойки косметическое зеркало и таз с водой.

Сюэмин взглянул на свое отражение в зеркале: вид у него был такой, будто его только что нагло облапила хулиганка – злиться вроде и стоило, но приходилось сохранять лицо.

Ему нужно было смыть дорожную пыль, почистить нос и уши, убрать жирный блеск у глаз.

Нужно было стереть грязь с лица и... убрать со лба кремовый отпечаток губной помады цвета пыльной розы.

Он бросил вдогонку:

— Брат Ци, ты со всеми гостями так любезна? Совсем не боишься плохих отзывов?

— Конечно нет! Разве я похожа на легкомысленную девицу? — Улыбка Сяо Ци была совершенно злодейской...

Сюэмину это напомнило сцену из кино, где из мрачного гроба в старинном склепе доносится леденящий душу смех.

Он вытер лицо, унял дрожь в уголках губ и вернул себе невозмутимый вид.

— Значит, ты просто решила, что со мной можно не церемониться?

Сяо Ци лишь загадочно прищурилась, не ответив, и вприпрыжку припустила вперед по коридору.

Сюэмин хотел было что-то возразить, но слова застряли в горле – мысли о билете и сестре перевешивали всё остальное. Пришлось покорно идти следом за Сяо Ци. Что поделаешь, раз в этом мире женщинам позволено вольничать? Парням на улице приходится ох как непросто...

В тишине он услышал едва различимую насмешку Сяо Ци.

Голос прозвучал совсем тихо, но так, чтобы он обязательно услышал:

— А ты, похоже, и сам знаешь, что чертовски хорош собой.