Глава 3

Пятое июля.Когда утренний туман еще не успел окончательно рассеяться, Цзян Сюэмин набрал тот самый секретный номер.Он не знал, вовремя ли звонит – до даты отправления оставалось всего два дня. Не слишком ли поздно это для сестры?Но дни шли, а Байлу не становилось лучше. Он обязан был что-то предпринять – отбросить весь прежний жизненный опыт, забыть о привычных путях и самой логике «лечения в больнице», чтобы просить помощи у тех, кто стоял за этим таинственным номером.Он больше не мог выносить плач и хрипы Байлу, доносившиеся из палаты.Эти звуки, словно ржавые ножи, раз за разом кромсали его душу. Кошмары преследовали и его самого: он не смыкал глаз уже двое суток, и на затылке пробилась седина. За годы подработок он привык строго планировать сон, и даже самая тяжелая работа не могла заставить его бодрствовать ночами, но теперь всё изменилось.Если бы он сейчас взглянул в зеркало, то наверняка испугался бы собственного отражения: он выглядел как живой мертвец.Глаза глубоко впали, а на щеках и переносице проступила болезненная серость, похожая на липкую тень.Из динамика доносились долгие, холодные гудки, заставлявшие сердце сжиматься от тревоги. Спустя пять или шесть гудков трубку наконец сняли.— Господин Цзян Сюэмин? — раздалось приветствие.Голос казался искусственно обработанным, как у электронного синтезатора – по нему невозможно было определить ни пол, ни возраст.— Это я, — сразу ответил Сюэмин. — Вы ведь меня искали? Где Девять Миров? Мне нужно сесть на поезд.Голос в трубке отозвался невозмутимо:— Не волнуйтесь, господин Цзян Сюэмин. Мы ждали вашего звонка. За вами уже выехал водитель.— Когда? Вы обещали лекарство, его доставят сразу? Что от меня требуется? Куда мне ехать?— Прошу прощения, я не в силах ответить на все вопросы разом. Могу я предложить обсудить подробности за чашкой чая или кофе в одном из заведений при вокзале?— Что мне взять с собой? Нужно что-то подготовить? Те билеты, что вы прислали, тоже брать?— Будьте добры, возьмите только два ваших билета.— Я... — Сюэмин хотел спросить что-то еще, но связь оборвалась.Почти в тот же миг со стороны ворот медицинского центра донесся резкий автомобильный гудок.— Приехали. Они приехали за мной.Сюэмин бросился в палату и сел рядом с Байлу.Он видел, как сестра даже в глубоком сне билась в тисках кошмаров и боли; от одного её вида бросало в дрожь, а от звуков её дыхания леденело сердце.Он хотел погладить её по лбу, но не решился коснуться кожи – ему казалось, будто это не Байлу, а он сам поражен какой-то ужасной скверной.Переговорив с лечащим врачом и подписав документы о согласии на консервативное лечение, он приготовился к самому худшему. До этого момента брат и сестра старались сохранять оптимизм, веря, что в жизни нет ничего страшнее окончательной разлуки, – и вот эта разлука замаячила на пороге.Он достал два билета и стремительным шагом спустился вниз, идя на звук пронзительного сигнала.Небо в разгар лета не радовало солнцем. Влажный горячий ветер, словно погонщик, нещадно стегал плетью кипарисы в саду, заставляя листву лететь прочь.Он схватил в гардеробе длинный плащ цвета хаки и, накинув его на плечи, нетвердой походкой направился к выходу, волоча свое изнуренное бессонницей тело.Он не спал сорок восемь часов, и каждый резкий звук клаксона, подобно ядовитой игле, заставлял его сердце сжиматься от боли.За воротами, на узкой дорожке у безлюдной рощи, стоял угольно-черный седан.Это была «Волга» – очень старый автомобиль. Сюэмин видел такие только в книгах: модель, впервые представленная в 1958 году на международной выставке в Брюсселе.Две круглые фары, словно глаза дикого зверя, сверлили его взглядом.Вертикальные ребра радиаторной решетки не блестели металлом, а пугающе напоминали оскаленные зубы.Лобовое стекло было наглухо тонировано, так что Сюэмин не мог разглядеть салон. Он подошел ближе и постучал в окно.Задняя дверь тут же распахнулась.Он заглянул внутрь и обнаружил, что на заднем сиденье никого нет.«Кто же тогда открыл дверь?» – промелькнуло в голове.— Высокие технологии, — пробормотал он с натянутой улыбкой, пытаясь скрыть нахлынувшее волнение, и скользнул в салон.С заднего сиденья он видел только силуэт водителя, плотно охваченный креслом.Сюэмину были видны лишь плечи темно-синего пиджака и белые перчатки, лежащие на руле.Любопытство взяло верх, и он подался вперед, желая рассмотреть лицо водителя.Но холодный женский голос заставил его замереть:— Господин Цзян Сюэмин, пожалуйста, сядьте ровно. Мы немедленно отправляемся на Станцию Девяти Миров.Ему ничего не оставалось, кроме как усмирить любопытство и послушно откинуться на спинку.— Хотите послушать музыку? — спросила женщина-водитель.— Нет, — отрезал Сюэмин.— Открыть окно?— Не нужно.— Хорошо, выезжаем. Пункт назначения – Девять Миров. Весь путь займет примерно... — она завела двигатель и запнулась. — Не знаю, сколько точно километров, я недавно на этой должности. Время в пути – сорок минут. Желаете забронировать столик на вокзале?— Нет...— Напрасно, — продолжила она. — Босс заказал для вас послеобеденный чай.— Босс?Машина выехала на скоростную трассу.— Ну да, тот самый, что звонил вам только что. Начальник! Большой Босс. У вас ведь было к нему много вопросов?Цзян Сюэмин тут же оживился:— Вы можете рассказать подробнее? Похоже, вам многое известно...Водительница погрозила пальцем, не оборачиваясь:— Не отвлекайте меня разговорами за рулем, я только вчера получила права.Сюэмину пришлось замолчать. Он принялся безучастно разглядывать пейзаж за окном.По крайней мере, теперь он понимал: эти таинственные люди не враждебны. Им что-то от него нужно – возможно, выполнение какого-то задания ценой собственной жизни.Он попытался поймать отражение лица водительницы в зеркале заднего вида, и на мгновение встретился с парой темных, лукавых глаз, бросивших на него многозначительный взгляд.Этот безмолвный контакт длился всего секунду, после чего Сюэмин поспешно отвел глаза.— Простите, просто любопытно, — пробормотал он, уставившись в окно.В тишине он отчетливо услышал приглушенный смешок водительницы – так смеются те, чья шалость удалась.Пейзаж за окном постепенно становился чужим, небо и земля начали темнеть. Тяжелые тучи, предвестники летней грозы, пригнулись к самой земле, скрывая солнце.В салоне стало душно. Сюэмин уже открыл рот, чтобы попросить...— Кондиционер, верно? — Водительница, словно предугадав его мысли, заранее щелкнула тумблером.В машине сразу похолодало. Потянулось долгое ожидание.Сюэмин не отрывал взгляда от окна. Тревога нарастала. Он прожил в этом городе четыре года, но мелькавшие за стеклом улицы и здания казались ему совершенно незнакомыми. После того как он поселился в Хунхаме, это была, пожалуй, его самая долгая поездка.И это беспокойство отличалось от обычного страха перед дорогой.Он заметил, что далеко-далеко, за громадами торговых центров, в самой глубине небес...Иссиня-черные тучи закрыли добрую половину небосвода и медленно накатывали спереди, подобно морскому прибою.В нагромождениях облаков кружились вихри угольно-черных и серо-белых пятен, тени переплетались с контурами, ловя последние отблески заходящего солнца.В толще туч то и дело вспыхивали голубые сполохи молний, сопровождаемые глухим ворчанием грома, похожим на рык зверя.Казалось, там прячется неведомое исполинское создание, в чьем теле всё еще теплится свет древних гроз и звезд.Это чувство отчужденности и новизны погрузило Сюэмина в странное состояние покоя; он смотрел на небо, завороженный этой картиной.Сначала он пытался запомнить дорогу, подмечая архитектуру или дорожные знаки – это дало бы ему, простому обывателю, хоть какое-то чувство безопасности. По крайней мере, если бы его решили пустить на органы, он смог бы подсказать полиции путь.Но у него ничего не выходило. Каждые несколько километров мимо проносились указатели.На этом пестром и в то же время мрачном шоссе он не мог разобрать ни слова на знаках.Из кондиционера потянуло терпким ароматом свежескошенной травы, и от этого запаха его неудержимо потянуло в сон.Он тер глаза, зевал, разминал затекшие ноги, пытаясь заставить кровь быстрее бежать по жилам к мозгу, чтобы сохранить ясность ума.— Господин Цзян Сюэмин? — Водительница заметила его возню.Этот вопрос подействовал как заклинание.В ту секунду, когда его мозг попытался сформулировать ответ, произошла перегрузка. Словно телефон с севшим аккумулятором, его сознание просто отключилось.Когда он пришел в себя...— «Волга» стояла в старом переулке. Кирпичные арки по обе стороны дороги были покрыты патиной времени, плющом и мхом.Вокруг теснились невысокие трех-четырехэтажные домики.Прохожих почти не было, а в редких закусочных не было ни души.Стемнело окончательно. Лишь яркие звезды да тусклые уличные фонари освещали замерший автомобиль.На табличке у тротуара значилось название: Лунный переулок.

Пятое июля.

Когда утренний туман еще не успел окончательно рассеяться, Цзян Сюэмин набрал тот самый секретный номер.

Он не знал, вовремя ли звонит – до даты отправления оставалось всего два дня. Не слишком ли поздно это для сестры?

Но дни шли, а Байлу не становилось лучше. Он обязан был что-то предпринять – отбросить весь прежний жизненный опыт, забыть о привычных путях и самой логике «лечения в больнице», чтобы просить помощи у тех, кто стоял за этим таинственным номером.

Он больше не мог выносить плач и хрипы Байлу, доносившиеся из палаты.

Эти звуки, словно ржавые ножи, раз за разом кромсали его душу. Кошмары преследовали и его самого: он не смыкал глаз уже двое суток, и на затылке пробилась седина. За годы подработок он привык строго планировать сон, и даже самая тяжелая работа не могла заставить его бодрствовать ночами, но теперь всё изменилось.

Если бы он сейчас взглянул в зеркало, то наверняка испугался бы собственного отражения: он выглядел как живой мертвец.

Глаза глубоко впали, а на щеках и переносице проступила болезненная серость, похожая на липкую тень.

Из динамика доносились долгие, холодные гудки, заставлявшие сердце сжиматься от тревоги. Спустя пять или шесть гудков трубку наконец сняли.

— Господин Цзян Сюэмин? — раздалось приветствие.

Голос казался искусственно обработанным, как у электронного синтезатора – по нему невозможно было определить ни пол, ни возраст.

— Это я, — сразу ответил Сюэмин. — Вы ведь меня искали? Где Девять Миров? Мне нужно сесть на поезд.

Голос в трубке отозвался невозмутимо:

— Не волнуйтесь, господин Цзян Сюэмин. Мы ждали вашего звонка. За вами уже выехал водитель.

— Когда? Вы обещали лекарство, его доставят сразу? Что от меня требуется? Куда мне ехать?

— Прошу прощения, я не в силах ответить на все вопросы разом. Могу я предложить обсудить подробности за чашкой чая или кофе в одном из заведений при вокзале?

— Что мне взять с собой? Нужно что-то подготовить? Те билеты, что вы прислали, тоже брать?

— Будьте добры, возьмите только два ваших билета.

— Я... — Сюэмин хотел спросить что-то еще, но связь оборвалась.

Почти в тот же миг со стороны ворот медицинского центра донесся резкий автомобильный гудок.

— Приехали. Они приехали за мной.

Сюэмин бросился в палату и сел рядом с Байлу.

Он видел, как сестра даже в глубоком сне билась в тисках кошмаров и боли; от одного её вида бросало в дрожь, а от звуков её дыхания леденело сердце.

Он хотел погладить её по лбу, но не решился коснуться кожи – ему казалось, будто это не Байлу, а он сам поражен какой-то ужасной скверной.

Переговорив с лечащим врачом и подписав документы о согласии на консервативное лечение, он приготовился к самому худшему. До этого момента брат и сестра старались сохранять оптимизм, веря, что в жизни нет ничего страшнее окончательной разлуки, – и вот эта разлука замаячила на пороге.

Он достал два билета и стремительным шагом спустился вниз, идя на звук пронзительного сигнала.

Небо в разгар лета не радовало солнцем. Влажный горячий ветер, словно погонщик, нещадно стегал плетью кипарисы в саду, заставляя листву лететь прочь.

Он схватил в гардеробе длинный плащ цвета хаки и, накинув его на плечи, нетвердой походкой направился к выходу, волоча свое изнуренное бессонницей тело.

Он не спал сорок восемь часов, и каждый резкий звук клаксона, подобно ядовитой игле, заставлял его сердце сжиматься от боли.

За воротами, на узкой дорожке у безлюдной рощи, стоял угольно-черный седан.

Это была «Волга» – очень старый автомобиль. Сюэмин видел такие только в книгах: модель, впервые представленная в 1958 году на международной выставке в Брюсселе.

Две круглые фары, словно глаза дикого зверя, сверлили его взглядом.

Вертикальные ребра радиаторной решетки не блестели металлом, а пугающе напоминали оскаленные зубы.

Лобовое стекло было наглухо тонировано, так что Сюэмин не мог разглядеть салон. Он подошел ближе и постучал в окно.

Задняя дверь тут же распахнулась.

Он заглянул внутрь и обнаружил, что на заднем сиденье никого нет.

«Кто же тогда открыл дверь?» – промелькнуло в голове.

— Высокие технологии, — пробормотал он с натянутой улыбкой, пытаясь скрыть нахлынувшее волнение, и скользнул в салон.

С заднего сиденья он видел только силуэт водителя, плотно охваченный креслом.

Сюэмину были видны лишь плечи темно-синего пиджака и белые перчатки, лежащие на руле.

Любопытство взяло верх, и он подался вперед, желая рассмотреть лицо водителя.

Но холодный женский голос заставил его замереть:

— Господин Цзян Сюэмин, пожалуйста, сядьте ровно. Мы немедленно отправляемся на Станцию Девяти Миров.

Ему ничего не оставалось, кроме как усмирить любопытство и послушно откинуться на спинку.

— Хотите послушать музыку? — спросила женщина-водитель.

— Нет, — отрезал Сюэмин.

— Открыть окно?

— Не нужно.

— Хорошо, выезжаем. Пункт назначения – Девять Миров. Весь путь займет примерно... — она завела двигатель и запнулась. — Не знаю, сколько точно километров, я недавно на этой должности. Время в пути – сорок минут. Желаете забронировать столик на вокзале?

— Нет...

— Напрасно, — продолжила она. — Босс заказал для вас послеобеденный чай.

— Босс?

Машина выехала на скоростную трассу.

— Ну да, тот самый, что звонил вам только что. Начальник! Большой Босс. У вас ведь было к нему много вопросов?

Цзян Сюэмин тут же оживился:

— Вы можете рассказать подробнее? Похоже, вам многое известно...

Водительница погрозила пальцем, не оборачиваясь:

— Не отвлекайте меня разговорами за рулем, я только вчера получила права.

Сюэмину пришлось замолчать. Он принялся безучастно разглядывать пейзаж за окном.

По крайней мере, теперь он понимал: эти таинственные люди не враждебны. Им что-то от него нужно – возможно, выполнение какого-то задания ценой собственной жизни.

Он попытался поймать отражение лица водительницы в зеркале заднего вида, и на мгновение встретился с парой темных, лукавых глаз, бросивших на него многозначительный взгляд.

Этот безмолвный контакт длился всего секунду, после чего Сюэмин поспешно отвел глаза.

— Простите, просто любопытно, — пробормотал он, уставившись в окно.

В тишине он отчетливо услышал приглушенный смешок водительницы – так смеются те, чья шалость удалась.

Пейзаж за окном постепенно становился чужим, небо и земля начали темнеть. Тяжелые тучи, предвестники летней грозы, пригнулись к самой земле, скрывая солнце.

В салоне стало душно. Сюэмин уже открыл рот, чтобы попросить...

— Кондиционер, верно? — Водительница, словно предугадав его мысли, заранее щелкнула тумблером.

В машине сразу похолодало. Потянулось долгое ожидание.

Сюэмин не отрывал взгляда от окна. Тревога нарастала. Он прожил в этом городе четыре года, но мелькавшие за стеклом улицы и здания казались ему совершенно незнакомыми. После того как он поселился в Хунхаме, это была, пожалуй, его самая долгая поездка.

И это беспокойство отличалось от обычного страха перед дорогой.

Он заметил, что далеко-далеко, за громадами торговых центров, в самой глубине небес...

Иссиня-черные тучи закрыли добрую половину небосвода и медленно накатывали спереди, подобно морскому прибою.

В нагромождениях облаков кружились вихри угольно-черных и серо-белых пятен, тени переплетались с контурами, ловя последние отблески заходящего солнца.

В толще туч то и дело вспыхивали голубые сполохи молний, сопровождаемые глухим ворчанием грома, похожим на рык зверя.

Казалось, там прячется неведомое исполинское создание, в чьем теле всё еще теплится свет древних гроз и звезд.

Это чувство отчужденности и новизны погрузило Сюэмина в странное состояние покоя; он смотрел на небо, завороженный этой картиной.

Сначала он пытался запомнить дорогу, подмечая архитектуру или дорожные знаки – это дало бы ему, простому обывателю, хоть какое-то чувство безопасности. По крайней мере, если бы его решили пустить на органы, он смог бы подсказать полиции путь.

Но у него ничего не выходило. Каждые несколько километров мимо проносились указатели.

На этом пестром и в то же время мрачном шоссе он не мог разобрать ни слова на знаках.

Из кондиционера потянуло терпким ароматом свежескошенной травы, и от этого запаха его неудержимо потянуло в сон.

Он тер глаза, зевал, разминал затекшие ноги, пытаясь заставить кровь быстрее бежать по жилам к мозгу, чтобы сохранить ясность ума.

— Господин Цзян Сюэмин? — Водительница заметила его возню.

Этот вопрос подействовал как заклинание.

В ту секунду, когда его мозг попытался сформулировать ответ, произошла перегрузка. Словно телефон с севшим аккумулятором, его сознание просто отключилось.

Когда он пришел в себя...

— «Волга» стояла в старом переулке. Кирпичные арки по обе стороны дороги были покрыты патиной времени, плющом и мхом.

Вокруг теснились невысокие трех-четырехэтажные домики.

Прохожих почти не было, а в редких закусочных не было ни души.

Стемнело окончательно. Лишь яркие звезды да тусклые уличные фонари освещали замерший автомобиль.

На табличке у тротуара значилось название: Лунный переулок.