— Господин, ваш тренировочный манекен готов! Как вы и просили — только лучший дуб. Клянусь, он выдержит удар самого разъяренного быка!
Плотник, вытирая пот со лба, указал на тяжелые деревянные части, лежащие на полу. В его голосе сквозила заискивающая надежда.
— Хорошо, — коротко ответил Чэнь Дуань.
Он отсчитал серебро и протянул мастеру. Затем наклонился, и его мощные руки, на которых мгновенно вздулись жилы, легко подхватили массивный мешок с деталями, будто тот был набит соломой. У плотника екнуло сердце: для такой ноши обычно требовалось трое крепких мужиков.
«Какая чудовищная сила! Наверняка этот господин — великий мастер!» — подумал он, кланяясь еще ниже.
Чэнь Дуань, не проронив больше ни слова, вскинул мешок на плечо и вышел на душную улицу. Летний зной превратил город в гигантскую печь. Воздух был пропитан пылью, вонью нечистот и едва уловимым запахом гнили, доносившимся из темных подворотен.
Картины, открывавшиеся взору, были безрадостными. Изможденные попрошайки жались к стенам, глядя в пустоту остекленевшими глазами. Вдоль дорог сидели люди с воткнутыми в землю соломенными знаками — символами того, что они продают себя или своих детей. Засуха в провинции Цинчжоу и бесконечные войны на севере выжали из народа все соки. Налоги росли с каждым днем. Чэнь Дуань помнил, как из десяти честно заработанных им медных монет семь забирала казна. В это время жизнь стоила гроши, а смерть была бесплатной.
Вдруг чья-то костлявая рука вцепилась в его штанину.
— Господин! Сжальтесь! Посмотрите на мою дочь! — перед ним на коленях ползал грязный, обросший мужчина. — Ей всего двенадцать, чистая дева! Отдам за двадцать медных монет, а нет — так хоть за пару лепешек!
Мужчина отчаянно толкал вперед маленькую девочку, которая дрожала всем телом. Она была в лохмотьях, но её личико было чисто умыто. Девочка смотрела на Чэнь Дуаня огромными, лишенными всякой надежды глазами. В них не было мольбы — только бесконечная, тупая пустота.
Чэнь Дуань едва заметно кивнул ей. В следующее мгновение его правая нога резко выстрелила вперед, впечатываясь в живот мужчины.
— А-а-а! — тот кубарем откатился в сторону, заходясь в хриплом крике и хватаясь за живот.
Дзинь... дзинь...
Несколько монет точно упали на землю перед ним. Мужчина замер. Боль мгновенно сменилась безумной радостью. Он накрыл монеты всем телом, боясь, что их отнимут, и, скуля, пополз обратно в тень переулка. Чэнь Дуань, не меняясь в лице, поправил груз и зашагал дальше.
*
Проходя мимо Десятого переулка, Чэнь Дуань невольно замедлил шаг. Перед ним возвышалась богатая усадьба: лакированные красные ворота, высокие стены из синего кирпича. Над входом красовалась новенькая табличка с золочеными иероглифами: «Поместье Лю».
Он задержал взгляд на вывеске лишь на мгновение. Но стоило ему тронуться с места, как из глубины переулка донеслись детские крики и плач.
— Бейте его! Сильнее! — звонкий детский голос командовал расправой.
Группа подростков окружила щуплого мальчишку. Предводителем был пухлый карапуз в шелковых одеждах, который был на полголовы ниже остальных, но вел себя как маленький император. Он упер руки в бока, задрав нос:
— Если убьете — я отвечу! Я, Лю Вэньгуан, никого не боюсь!
Чэнь Дуань прищурился. Он узнал этого мальчишку.
— Сяо Гуан, — негромко позвал он. Его голос легко перекрыл шум драки.
Маленький тиран обернулся. Сначала на его лице отразилось недоумение, но как только он узнал пришедшего, его глаза засияли восторгом:
— Брат Дуань!
Он разогнал своих «подручных», как назойливых мух:
— Пшли вон! Все вон отсюда!
Малыш подбежал к Чэнь Дуаню и крепко обхватил его ногу.
— Брат Дуань! Куда ты пропал? Ты так долго не приходил со мной играть!
На лице Чэнь Дуаня появилась мягкая улыбка, обнажившая ряд белых зубов. Он потрепал Лю Вэньгуана по голове своей огромной, мозолистой ладонью:
— Были дела, не мог вырваться. Вот, пришел навестить. Чем ты тут занимался?
Мальчик на мгновение замялся, опустил голову и принялся ковырять носком туфли землю:
— Это не я... он первый начал!
Чэнь Дуань снова погладил его по голове и спокойно произнес:
— Ничего страшного. Ты — господин из семьи Лю. Тебе можно бить кого угодно. Какую бы беду ты ни натворил, семья Лю всё уладит. Тебе нечего бояться.
Лю Вэньгуан поднял голову, глядя на Чэнь Дуаня с легким замешательством. Ему показалось, что брат Дуань изменился. Стал... добрее? Раньше, когда он кого-то обижал, тот всегда хмурился и читал нотации. А сегодня он такой понимающий.
— Сяо Гуан! — раздался мелодичный женский голос из калитки поместья.
— Сестрица! — мальчик отпустил ногу Чэнь Дуаня и бросился к вышедшей девушке.
Ей было около девятнадцати. Тонкий стан, изящные одежды из дорогого шелка, миловидное лицо. Это была Лю Вэньлань — старшая сестра мальчика и бывшая невеста Чэнь Дуаня. Она порывисто обняла брата, проверяя, нет ли на нем царапин.
— Сестрица, смотри! Это брат Дуань! Он пришел ко мне! Скорее вели повару приготовить что-нибудь вкусное, мы будем пировать!
Взгляд Лю Вэньлань скользнул поверх головы брата и столкнулся со взглядом Чэнь Дуаня. Её лицо на мгновение застыло, став неестественно бледным. Она выдавила из себя слабую улыбку:
— Хорошо, Сяо Гуан. Иди, скажи повару. А мне нужно перекинуться парой слов с твоим братом Дуанем.
— Ура! Только быстрее! — мальчик помахал Чэнь Дуаню и вприпрыжку убежал в дом.
Атмосфера в переулке мгновенно стала тяжелой, почти осязаемой. Чэнь Дуань шагнул вперед, сохраняя на лице всё ту же безмятежную улыбку:
— Давно не виделись, Сяо Лань.
Его взгляд бесцеремонно прошелся по её лицу и остановился на чуть округлившемся животе, который подчеркивал изысканный крой платья.
— Выглядишь отлично. Видимо, на кухне в доме окружного лейтенанта кормят неплохо. Какой месяц?
Она невольно прикрыла живот ладонью, и краска окончательно сошла с её лица.
— Чэнь Дуань... у моей семьи не было выбора, мы были в тупике и тогда...
Чэнь Дуань поднял руку, прерывая её. Улыбка не сходила с его губ:
— Я знаю. Я всё понимаю.
Лю Вэньлань судорожно вздохнула, пытаясь сменить тему:
— Как здоровье дядюшки Чэня? Ему лучше?
— Ему отлично, — кивнул Чэнь Дуань. Его голос был ровным. — Ушел недавно. Теперь его не терзают боли.
— Ушел?.. — Лю Вэньлань покачнулась. Её глаза наполнились слезами, в которых читалась искренняя вина. — Мне так жаль... Дядюшка был золотым человеком. Наша семья так виновата перед ним... и перед тобой...
Эта скорбь была настоящей — отец Чэнь Дуаня всегда любил её как родную дочь. Чэнь Дуань молча смотрел, как она вытирает слезы. В его глазах не было ни капли сочувствия.
— Сейчас эти слова уже ничего не значат. Я просто проходил мимо, решил повидать Сяо Гуана. Мне пора.
Он развернулся, и его массивная фигура отбросила длинную тень на пыльную дорогу.
— Если тебе что-то понадобится... ты можешь прийти ко мне, — крикнула она вслед.
Но, глядя на его удаляющуюся спину, Лю Вэньлань почувствовала, как на сердце ложится тяжелый камень. В этом уходе не было боли или обиды — только пугающее безразличие.
Когда Чэнь Дуань скрылся за поворотом, из тени высокой стены поместья бесшумно скользнула фигура. Женщина в облегающем костюме с холодным, цепким взглядом встала за спиной Лю Вэньлань.
— Госпожа.
Голос был приглушенным и серьезным.
— Этот человек — практик. В нем течет Нэйли.
— Он пошел в мастера? — Лю Вэньлань вздрогнула.
Обычный, добродушный мясник вдруг стал мастером боевых искусств и явился к ней именно сейчас...
— Что скажешь? — голос Лю Вэньлань дрогнул. — Нужно ли нам... — она сделала едва заметный жест рукой у горла.
— Судя по дыханию, его Нэйли еще не структурирована. Я справлюсь с ним.
Лю Вэньлань непроизвольно погладила живот. Она вошла в дом лейтенанта на правах наложницы, и её положение было шатким. Пока она не родит наследника, её судьба висит на волоске.
— Пока не трогай его. Сначала узнай, где он учится, кто его наставник. Не хватало еще навлечь на себя гнев какой-нибудь серьезной школы.
— Слушаюсь! Будет исполнено!
Переулок снова погрузился в тишину. Лю Вэньлань стояла одна, глядя в пустоту. Тот момент, когда Чэнь Дуань гладил её брата по голове... почему-то именно от этого воспоминания у неё по спине пробежал ледяной холод.
«Чэнь Дуань, ты стал совсем другим», — она до боли сжала край одежды. — «Не вини меня. В этом мире либо ты топчешь других, либо топчут тебя».

Комментарии

Загрузка...