Цзян Хао вытаращил глаза, будто услышал нечто совершенно немыслимое. Он вцепился в локоть Чэнь Дуаня и зашептал, отчаянно убеждая:
— Брат Чэнь, не делай глупостей! У Яо Хуна сердце меньше игольного ушка. То, что он пригласил тебя — это уже огромная уступка с его стороны, считай, он дал тебе шанс помириться. Просто пойди, скажи пару красивых слов, и дело с концом! Зачем тебе выставлять его дураком перед всеми?
Чэнь Дуань медленно обернулся. Уголок его рта едва заметно приподнялся в холодной усмешке:
— О? Судя по твоим словам, я будто в чем-то перед ним провинился? — Он скрестил руки на груди, и от его массивной фигуры повеяло тяжелым давлением. — Сделаем так: пусть он сам подойдет и пригласит меня. Тогда я подумаю.
Он пришел в Школу Попирающего Тигра, чтобы открыть врата в мир боевых искусств и обрести силу, а не для того, чтобы заглядывать кому-то в рот или быть чьим-то псом. Глядя на спесивую рожу Яо Хуна, он едва сдерживался, чтобы не отвесить тому пару оплеух. Сейчас он был один в этом мире, без привязанностей и обязательств. Терпеть обиды? Пресмыкаться? Исключено!
С-с-с...
Цзян Хао судорожно втянул воздух. Он и представить не мог, что Чэнь Дуань окажется настолько твердолобым. Он сам, будучи наследником агентства, привык лавировать и угождать сильным мира сего в Хэйшуе, а тут какой-то бывший мясник открыто бросает вызов такому человеку, как Яо Хун? Это уже не просто смелость... это безумие.
— Я не хочу втягивать тебя в это, — отрезал Чэнь Дуань. — Просто передай ему мои слова.
Лицо Цзян Хао потемнело. Он тяжело вздохнул и, стиснув зубы, пробормотал:
— Брат Чэнь, пеняй на себя!
Не дожидаясь ответа, он втиснулся обратно в толпу и, стараясь максимально смягчить вызывающий тон Чэнь Дуаня, передал его ответ Яо Хуну.
— Что?
Несмотря на все старания Цзян Хао, истинный смысл слов дошел до адресата мгновенно. Победная улыбка на лице Яо Хуна застыла, а брови сошлись на переносице.
«Грязный забойщик свиней смеет так дерзить?! Чтобы я лично его приглашал? Да кто он такой?!»
Потоки лести вокруг мгновенно иссякли. Ученики переглядывались с плохо скрываемым изумлением и злорадством. Поскольку Чэнь Дуань в первый же день невольно затмил Яо Хуна, тот приложил немало усилий, чтобы разузнать о его прошлом и пустить слух о «мяснике». Большинство присутствующих были выходцами из богатых семей и разделяли презрение Яо Хуна к простолюдину.
Правда, вслух никто ничего не говорил — габариты Чэнь Дуаня внушали невольное уважение.
«Ну, брат Яо его быстро на место поставит!» — шептались многие. В конце концов, Яо Хун теперь мастер Первого Закала, а Чэнь Дуань еще даже Нэйли не пробудил. Исход их стычки казался всем предрешенным.
Лицо Яо Хуна налилось багровым цветом, кулаки сжались до хруста. В его глазах на мгновение вспыхнула жажда убийства. Ему безумно хотелось прямо сейчас броситься на этого наглеца и вбить его спесь в пыль двора.
Однако он вовремя заметил движение со стороны внутреннего двора и подавил порыв. В Школе царили суровые законы Цянь Чанчуня. Если официальный ученик, достигший Первого Закала, открыто нападет на новичка из внешнего двора, это может дойти до ушей мастера. А ссориться с мастером Четвертого Закала не рискнул бы даже его отец с его связями в управе.
— Хм! — Яо Хун выдавил из себя презрительный смешок. — Грязный мясник не стоит того, чтобы я тратил на него нервы. Неблагодарная скотина. Пошли!
Он резко развернулся и, сопровождаемый свитой, зашагал прочь, бросив напоследок полный ненависти взгляд в сторону Чэнь Дуаня.
Шум утих. Во дворе осталось лишь несколько фанатичных учеников, продолжавших изнурять себя тренировками. Чэнь Дуань, не обращая внимания на ушедших, посмотрел на системную панель:
[Кулак Попирающего Тигра (35%, Начальный уровень)]
Прогресс заметно замедлился. Тот резкий скачок ночью был вызван «Кровавой микстурой». Школа выдавала её раз в десять дней. Несмотря на странные побочные эффекты, нельзя было отрицать: это зелье творило чудеса, подпитывая кровь силой. Без него тренировки шли куда медленнее.
Его взгляд случайно упал в дальний угол двора. Там, под сенью старой акации, какой-то юноша, стиснув зубы, раз за разом погружал руки в чан с раскаленным черным песком. Каждое движение сопровождалось тихим шипением обжигаемой кожи и сдавленным стоном. Рубаха парня была мокрой от пота, а на лбу вздулись вены.
Это была «Шлифовка кожи» — последний этап перед достижением Первого Закала. Нужно было концентрировать зачатки Нэйли в ладонях и закалять их в горячем песке, используя специальные мази, пока кожа не станет прочной, как у старого быка. Чэнь Дуань помнил этого парня, его звали Сунь Мао. Он занимался этим с самого первого дня, когда Чэнь Дуань пришел в Школу. Прорыв Яо Хуна явно подстегнул его тренироваться еще яростнее.
В отличие от богатых бездельников, Сунь Мао был из тех немногих, кто действительно пахал, приходя раньше всех и уходя последним. В этом они с Чэнь Дуанем были похожи. Только у Чэнь Дуаня была панель. И это меняло всё.
Стряхнув лишние мысли, Чэнь Дуань снова принял стойку.
Стойка Тигра, Тигр выходит из клетки, Голодный тигр бросается на добычу... Ударам всё еще не хватало изящества, но в них появилась пугающая мощь. Он больше не кричал при каждом выпаде — ярость боя теперь была скрыта внутри каждого движения, создавая вокруг него ауру тяжелого, давящего напряжения.
*
На крыше, скрытый от глаз, лежал Цянь Чанчунь. Он лениво жевал кислую сливу, не отрывая взгляда от Чэнь Дуаня.
— А парень-то растет... — пробормотал он себе под нос. — Та порция элитной микстуры... Даже мастер Первого Закала переваривал бы её дня три-четыре, а этот — как ни в чем не бывало. Наоборот, азарта прибавилось.
Старик задумчиво кивнул. Но чем дольше он смотрел, тем больше хмурился.
— Странно. Всего два дня прошло, а в его ударах жажды крови стало в разы больше...
Это было трудноуловимое чувство, которое могли заметить лишь опытные мастера. Цянь Чанчунь видел «势» — саму суть боевого намерения. По тому, как человек наносил удары, он мог сказать, сколько крови тот пролил. Особенно это касалось его собственного стиля — Кулака Попирающего Тигра. Чтобы достичь в нем мастерства, нужно было пройти через сотни сражений.
Движения Чэнь Дуаня стали менее академичными, но более смертоносными. Особенно форма «Черный тигр вырывает сердце».
— Хм... — Цянь Чанчунь втянул воздух сквозь зубы. В голову пришла дикая мысль. — Тот потрошитель Янь Дао погиб пару дней назад... Неужели этот пацан его прирезал? Новичок завалил мастера Первого Закала?
Он тут же тряхнул головой, отгоняя абсурдную идею.
— Да нет, бред. Мастера Первого Закала так просто не убьешь. Скорее всего, этот мясник просто забил пару наглых бандитов в подворотне, вот и напитался злобой.
Тем не менее, интерес старика к Чэнь Дуаню только рос. Он бесшумно, словно тень, спустился во внутренний двор.
— Чэн! Подойди! — крикнул он племяннику.
— Дядюшка, что случилось? — Чжэн Чэн подбежал к нему.
Тук!
Цянь Чанчунь безжалостно отвесил ему щелбан.
— В Школе зови меня «Учитель Цянь»!
— Учитель Цянь! Слушаю вас! — Чжэн Чэн потер лоб и поклонился.
Старик вложил ему в руки сверток с микстурой.
— Отнеси это Чэнь Дуаню.
Чжэн Чэн удивленно взвесил сверток на ладони.
— Учитель, но ведь мы давали ему порцию всего пару дней назад? Он что, ваш внебрачный сын?
— Цыц, щенок! Делай, что велят!
Чжэн Чэн поднес сверток к носу и его лицо изменилось.
— Учитель, это же опять концентрат! У него же Нэйли еще не устоялась, такая доза его просто сожжет изнутри!
— Меньше слов, больше дела! — Цянь Чанчунь замахнулся ногой, и Чжэн Чэн, не дожидаясь пинка, пулей умчался выполнять поручение.
Глядя ему в след, старик вздохнул. Его лицо на мгновение отразило глубокую печаль и досаду. Эта микстура стоила целое состояние, ингредиенты для неё были редкими и дорогими. Отдавать её «переростку» с сомнительными перспективами было больно.
Но Цянь Чанчунь ставил на кон всё. Он понимал: для человека в возрасте Чэнь Дуаня, чьи кости уже затвердели, обычный путь закрыт. Только такие рискованные методы, только «лекарство тигра и волка» могли дать ему шанс на прорыв.
— Хе-хе, если он выживет и достигнет моего уровня, пусть потом попробует предъявить претензии за такие методы... А если нет...
Старик горько усмехнулся. Он старел, а достойного преемника так и не было. Ему оставалось только играть по-крупному, делая ставки на самых диких лошадей.

Комментарии

Загрузка...