Летнее солнце палило нещадно. От каменных плит внешнего двора Школы Попирающего Тигра исходил густой жар. Воздух был пропитан запахом пота и пыли, а над площадкой разносились резкие выкрики учеников, отрабатывающих удары.
— Брат Чэнь, ты слышал новости? — к Чэнь Дуаню, который только что закончил серию упражнений, подскочил круглолицый парень. — Тот выродок, Мясник-сердцеед Янь Дао, мертв! Его нашли пару дней назад!
Чэнь Дуань не спеша вытирал шею грубым полотенцем. Его движения были спокойными, лицо — непроницаемым.
— Я вчера набрался смелости и сходил посмотреть... Ох, зрелище не для слабонервных! — продолжал тараторить парень. — Голову превратили в кашу. Кто-то очень жестоко с ним разделался. Хоть Янь Дао и заслужил такую смерть, но тот, кто это сделал, явно не из робкого десятка!
Собеседником Чэнь Дуаня был Цзян Хао, сын владельца «Охранного агентства Юнань». Несмотря на холодность Чэнь Дуаня, этот парень с первого дня прилип к нему, как банный лист. Опытный глаз Цзян Хао, привыкший к опасностям отцовского дела, сразу учуял в Чэнь Дуане «крупную рыбу». Он был уверен, что этот мрачный гигант далеко пойдет, и вовсю старался наладить связи.
— Впрочем, город теперь вздохнет спокойнее, — Цзян Хао вытер лоб. — А то по ночам выходить было страшно.
Чэнь Дуань молчал, восстанавливая дыхание. Цзян Хао, не смущаясь тишиной, уставился на мощные предплечья Чэнь Дуаня, на которых вздулись вены.
— Слушай, брат Чэнь, твой Кулак Попирающего Тигра становится всё страшнее. Глядя на тебя, я бы сказал, что ты уже вот-вот достигнешь Первого Закала. И это всего за несколько дней! Невероятно!
Конечно, это была неприкрытая лесть — за такой короткий срок даже гении не всегда успевают освоить азы. Но Цзян Хао знал: доброе слово и кошке приятно.
— Еще рано об этом говорить, — наконец ответил Чэнь Дуань, закинув полотенце на плечо. — Если бы ты меньше болтал и больше тренировался, у тебя тоже был бы шанс.
Цзян Хао не был избалованным сынком, и в нем подкупала странная для его статуса смелость. Пока другие ученики обходили «угрюмого мясника» стороной, он лез в самое пекло.
— Эх! — парень картинно вздохнул и махнул рукой. — Я-то свои способности знаю! Боевые искусства? Это не моё. Я здесь только для того, чтобы отец отвязался, ну и чтобы завести знакомства с такими богатырями, как ты.
— Твоё агентство сопровождает грузы, живет на острие ножа. Как ты, будучи наследником, собираешься вести дела и защищать себя, если не можешь даже кулак сжать? — неожиданно спросил Чэнь Дуань, окинув взглядом щуплую фигуру Цзян Хао.
— Хе-хе, об этом пусть голова у старшего брата болит! — хитро прищурился тот. — Он у нас мастер Второго Закала, и у него есть все шансы достичь Третьего. Место главы агентства — его по праву. А я... я буду сидеть в тылу: считать деньги, заведовать складами и налаживать связи. Каждому своё!
— Хм, — Чэнь Дуань кивнул. — Каждому своё. Но в наше время лишняя капля силы никогда не помешает.
— Это точно, — Цзян Хао потер подбородок, обдумывая слова собеседника. — Кстати, брат Чэнь! Через пару дней я собираю друзей — пообщаться, обменяться опытом. Приходи? С твоей мощью ты мог бы дать пару советов. Я в долгу не останусь, отблагодарю как следует!
Чэнь Дуань на мгновение задумался.
— Хорошо. Я приду.
— Вот и договорились! — Цзян Хао просиял. Он слышал шепотки за спиной Чэнь Дуаня, но у него было свое чутье на людей. В этого человека стоило вкладываться.
— Кстати, — как бы невзначай спросил Чэнь Дуань. — У тебя не осталось лишней «Кровавой микстуры» из тех, что выдает Школа?
— Да я свою сразу выпил. Школа выдает крохи, от них толку мало. Если хочешь настоящий эффект, надо покупать самому, на рынке полно хорошего товара!
«Крохи?» — в душе Чэнь Дуаня шевельнулось сомнение. От той порции, что он выпил, его едва не разорвало на части, и ему пришлось убить человека, чтобы унять ярость. Неужели это считается «слабым эффектом»?
Цзян Хао заметил тень на лице друга и, решив, что у того просто туго с деньгами, добавил:
— Приходи ко мне через пару дней, я подготовлю для тебя кое-что стоящее в качестве благодарности. Тебе понравится!
— Договорились. Благодарю.
Их разговор прервал шум в центре двора. Группа учеников окружила молодого человека в дорогом шелковом костюме, рассыпаясь в поздравлениях.
— Поздравляем старшего брата Яо с прорывом! Первый Закал! Теперь вы официально входите в стадию Закалки Кожи!
— Брат Яо — истинный гений! Не прошло и месяца, а он уже достиг таких высот!
Яо Хун, так звали юношу, так и лучился самодовольством. Он нарочно повысил голос, чтобы его слышали все:
— Ну-ну, полно вам! Сегодня вечером в «Павильоне Небожителей» я угощаю всех! Гуляем до утра!
Говоря это, он бросил презрительный взгляд в сторону Чэнь Дуаня, стоявшего в углу.
— Это Яо Хун, — прошептал Цзян Хао. — Сын владельца крупнейшего ломбарда «Дом Сокровищ». У него родня в управе, так что он здесь на особом счету. В твой первый день ты привлек слишком много внимания, и он это запомнил. Будь осторожен, он мстительный.
Затем Цзян Хао поспешно добавил:
— Пойду поздравлю его, наши семьи ведут дела. Я быстро!
Он втиснулся в толпу с самой своей лучезарной улыбкой:
— Брат Яо! Мои поздравления! Это же настоящий прыжок через Врата Дракона! Сегодня вечером я тебя разорю на выпивке!
Яо Хун мельком взглянул на Чэнь Дуаня и громко, с издевкой, произнес:
— О, брат Цзян! И как тебе не надоест возиться с таким отребьем? Всего лишь грязный мясник... В его возрасте кости уже закостенели, достичь Первого Закала для него — это как если бы на могиле его предков зацвел золотой лотос. Ты, наследник агентства «Юнань», подлизываешься к нему? Не боишься репутацию запачкать?
За последние дни Яо Хун навел справки и теперь вовсю пользовался знанием о низком происхождении Чэнь Дуаня. Цзян Хао даже бровью не повел, будто не заметил оскорбления. Он по-свойски приобнял Яо Хуна за плечи:
— Да брось ты, Яо. Ты же знаешь специфику нашего дела — нам приходится общаться со всеми. Пойдем лучше, не заставляй людей ждать!
Яо Хуну было приятно такое обращение, и он, фыркнув, милостиво добавил:
— Ладно! Ради тебя, брат Цзян, позови и своего «нового друга». Пусть посмотрит, как живут настоящие мастера, а то помрет в своей лавке, так и не узнав вкуса хорошего вина.
— Сейчас позову! — Цзян Хао быстро вернулся к Чэнь Дуаню. — Брат Чэнь, бросай тренировку, пойдем в «Павильон Небожителей»! Яо Хун угощает, на халяву и уксус сладкий.
Чэнь Дуань медленно поднял глаза. Его взгляд прорезал толпу и застыл на высокомерном лице Яо Хуна.
— Не пойду, — голос Чэнь Дуаня был негромким, но твердым и холодным, как сталь. — Иди один.

Комментарии

Загрузка...