Тени удлинялись, а заходящее солнце окрашивало тренировочную площадку Школы Попирающего Тигра в густые, медно-желтые тона. Шум и суета давно утихли, ученики разошлись, и лишь Чэнь Дуань оставался на месте, словно вросшее в землю изваяние.
Грубая холщовая рубаха насквозь пропиталась потом и облепила его мощные, бугристые мышцы. Каждый выдох вырывался из груди с присвистом, обжигая губы. Но он не замечал усталости. Его разум полностью растворился в ритме движений. Удары были свирепыми и выверенными: каждый выпад, каждый разворот сопровождался резким, как удар бича, свистом рассекаемого воздуха.
[Кулак Попирающего Тигра +8%]
[Кулак Попирающего Тигра (9%, Начальный уровень)]
— Ху-у-у! — Чэнь Дуань резко выдохнул, разжимая кулаки.
Грудная клетка тяжело вздымалась. Тело ломило от изнеможения, но сознание, напротив, пребывало в состоянии странного, почти пугающего возбуждения.
«С такой скоростью я преодолею порог начального уровня гораздо быстрее, чем ожидал, — прикинул он, глядя на призрачные строки перед глазами. — Три месяца теперь кажутся слишком долгим сроком».
— Ха-а-а... — раздался со стороны долгий, полный лени зевок.
Чжэн Чэн, потягиваясь, поднялся с каменной скамьи и принялся разминать затекшую шею. Он смотрел на одинокую фигуру в центре площадки, и в его взгляде читалась сложная смесь чувств: от недоумения до глухого раздражения.
«Этот парень что, из железа отлит?» — пронеслось у него в голове.
Весь вечер, за исключением пары коротких передышек, Чэнь Дуань тренировался без остановки. Такая фанатичная, почти мазохистская сосредоточенность... Чжэн Чэн невольно вспомнил себя в начале пути. Этот новичок был на голову выше его прежнего.
— Младший брат Чэнь! — крикнул Чжэн Чэн, махнув рукой. — Хватит на сегодня! Поспешишь — людей насмешишь. Ты только прикоснулся к Истинному Искусству. Если будешь так надрываться, повредишь жилы и кости, потом локти кусать будешь, да поздно станет!
Он подошел ближе и всунул в руки Чэнь Дуаню небольшой сверток, бережно обернутый в промасленную бумагу. Сверток оказался неожиданно тяжелым, и от него исходил специфический, трудноописуемый запах сырой крови и горьких трав.
— Держи. Это «Кровавая микстура», полагается каждому новому ученику, — серьезно пояснил Чжэн Чэн. — В боевых искусствах есть два столпа. Первый — это «Закалка»! Нужно пахать и в летний зной, и в зимнюю стужу, не зная отдыха, но при этом чувствовать грань, чтобы не угробить основу. А второй столп — это «Питание»!
Он похлопал по свертку.
— Нэйли не берется из пустоты. Ей нужна подпитка — твоя кровь и жизненная эссенция. Эту микстуру готовят по секретному рецепту из крови свирепых зверей и редких трав. Придешь домой, залей кипятком и вари полчаса. Пей только тогда, когда снадобье полностью разойдется.
Чжэн Чэн помедлил, а затем добавил тише, оглянувшись по сторонам:
— И еще... постарайся по вечерам без нужды на улицу не соваться. В городе неспокойно, объявился какой-то лиходей.
— Лиходей? — Чэнь Дуань слегка приподнял бровь.
— Угу, — Чжэн Чэн помрачнел. — Янь Дао по прозвищу «Мясник-сердцеед». Этот выродок — мастер Первого Закала, которого власти ищут уже сто лет. Говорят, он пожирает сердца мастеров, чтобы подпитывать свою дьявольскую технику. Недавно его след видели в окрестностях Хэйшуя. В основном он режет одиноких стражников, на людей из Школы нападать вряд ли рискнет, но береженого бог бережет.
— Понял. Благодарю за предупреждение, старший брат Чжэн. Прощайте.
Чэнь Дуань спрятал микстуру за пазуху, коротко поклонился и размашистым шагом направился к выходу.
*
Когда Чэнь Дуань скрылся из виду, серая тень, словно опавший лист, бесшумно опустилась рядом с Чжэн Чэном.
— Учитель Цянь! — Чжэн Чэн поспешно склонился в глубоком поклоне.
Цянь Чанчунь небрежно махнул рукой, провожая взглядом уходящего ученика.
— Отдал?
— Отдал, — подтвердил Чжэн Чэн, а затем не удержался и обиженно пробурчал:
— Учитель, вы в этот раз непривычно щедры. Выдали ему микстуру такого качества... Когда я начинал, мне подобное и не снилось.
Цянь Чанчунь прищурил старые глаза и искоса взглянул на племянника.
— Если бы ты в свой первый день тренировался с такой яростью, будто за твоей спиной стоит сама смерть, я бы и для тебя ничего не пожалел.
Чжэн Чэн вспомнил ту первобытную, пугающую ауру, что исходила от Чэнь Дуаня во время отработки ударов, и умолк.
— Скажу честно, — неспешно добавил старик, и в его голосе проскользнули странные нотки. — Если бы вам сейчас пришлось сойтись в смертельном бою... скорее всего, ты бы из него не выбрался.
— Что?! — Чжэн Чэн вскинул голову, не веря своим ушам. — Учитель, вы шутите? Я — мастер Первого Закала! Моя кожа тверда, а сила течет по жилам беспрепятственно! Он же — зеленый новичок, у него и Нэйли-то почти нет. Как он может меня убить?
— Ха-ха, — сухо рассмеялся Цянь Чанчунь. — На помосте, где бьются до первой крови, ты бы победил без труда. Но если бы вы столкнулись в узком переулке, где выживает лишь один... — Он легонько ткнул пальцем в лоб Чжэн Чэна. — Чем ты, «комнатный боец», никогда не видевший настоящей крови, ответишь человеку, чей костный мозг пропитан жаждой убийства? Ты проиграешь ему еще до первого удара — просто потому, что испугаешься!
— Я не видел крови? А он, этот Чэнь Дуань, что же... — Чжэн Чэн осекся на полуслове.
На лице Цянь Чанчуня появилась странная, почти пугающая усмешка, от которой у Чжэн Чэна екнуло сердце.
— Учитель, вы хотите сказать... он убивал людей? — голос парня дрогнул.
Старик не ответил прямо. Он лишь погладил свою редкую бородку.
— Обычный человек этот запах не почует. Поначалу он неплохо скрывался, но как только начал бить... эта аура свирепости, сочащаяся из самих пор, выдала его с головой.
У Чжэн Чэна зачесалась кожа на затылке. Он невольно отступил на шаг.
— Так это же... мы что, пригрели змею на груди? А вдруг это какой-нибудь разбойник с большой дороги, затаившийся, чтобы в один прекрасный день вырезать всю нашу Школу?
— Истребить нас? — подхватил Цянь Чанчунь, и его голос внезапно стал ледяным. Невидимое давление мгновенно придавило Чжэн Чэна к земле. — Вполне возможно!
Чжэн Чэн задыхался. Холодный пот градом катился по спине. Он побледнел, глядя на учителя широко раскрытыми глазами.
— Пха-ха-ха! — Глядя на его перепуганную физиономию, Цянь Чанчунь не выдержал и расхохотался во весь голос.
Он замахнулся и без церемоний отвесил Чжэн Чэну пинка под зад, отчего тот растянулся на земле.
— Ну и позорище! — сквозь смех выругался старик. — Еще мнишь себя талантом! Учишь Кулак Попирающего Тигра, а храбрости — как у мыши под веником. Успокойся, я уже навел справки. Корни у него чистые. Потомок мясников. Недавно схоронил отца, бедолага. А «аура» его... скорее всего, нахватался от скотины, которую резал годами!
Чжэн Чэн, потирая ушибленное место, вскочил на ноги. Он шумно выдохнул, отряхивая пыль, и обиженно пробормотал:
— Дядюшка! Вы опять меня пугаете!
— В стенах Школы зови меня «Учитель Цянь»! — старик мгновенно посуровел.
— Да тут же никого нет... — пробурчал Чжэн Чэн, но тут же его глаза азартно блеснули. — Значит, я трус? Тогда отпустите меня на волю, дайте попрактиковаться! Сколько можно торчать в Школе и обмениваться ударами с братьями и сестрами? Они же знают, чей я племянник, никто в полную силу не бьет! Тьфу, скукота.
— Хм, это потому, что ты сам бестолочь и не можешь разбудить в них азарт! — Цянь Чанчунь безжалостно припечатал племянника, но, видя его удрученный вид, смягчился. — Ладно. Дам тебе шанс. Если этот Чэнь Дуань за три месяца сумеет совершить прорыв и достичь Первого Закала...
— То я с ним сражусь! — выпалил Чжэн Чэн. — Если я его побью, вы позволите мне отправиться в путешествие и бросать вызов другим школам!
— Хе-хе, — многозначительно ухмыльнулся старик. — Мальчик, не делай громких заявлений. Когда он совершит прорыв, не факт, что ты вообще устоишь против него.
— А если не совершит? — не унимался Чжэн Чэн.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цянь Чанчуня. Его глаза распахнулись, и на мгновение из них выплеснулась такая жажда крови, что воздух вокруг, казалось, превратился в жидкий лед.
— Если не совершит? — голос старика был тихим и зловещим. — Тогда ты убьешь его собственными руками. Пусть это будет твое первое «крещение кровью».
Чжэн Чэна пробила дрожь. Он посмотрел в глаза дяди и понял — тот не шутит. Ни капли. Сглотнув вязкую слюну, он замер, не в силах пошевелиться.
Жажда убийства в глазах старика исчезла так же внезапно, как и появилась. Он похлопал остолбеневшего племянника по плечу и, оставив его переваривать услышанное, исчез, словно растворившись в воздухе.
Спустя некоторое время Цянь Чанчунь снова появился во дворе, на том самом месте, где тренировался Чэнь Дуань. Он долго смотрел на глубокие следы, оставленные ногами ученика на утоптанной земле, погрузившись в раздумья.
Мир полон странных совпадений. Он, мастер Четвертого Закала, обычно не снисходил до дел простых учеников, но сегодня что-то заставило его присмотреться.
Старик достал из-за пазухи свернутый лист бумаги. На нем был изображен крепкий мужчина в конической шляпе и соломенном плаще, лицо которого скрывала деревянная маска демона.
— Повезло тебе, парень. Убил ты мелкую сошку, иначе бы давно уже гнил в казематах управы, — уголок его рта пополз вверх. — Но и не повезло тоже — попался на глаза такому зоркому старику, как я. Посмотрим, куда выведет тебя судьба...
*
Ночь опустилась на город. В доме семьи Чэнь было тихо.
Буль-буль... буль-буль...
Вода в глиняном горшке неистово кипела. Густой, странный аромат, в котором сладость трав перемешивалась с металлическим запахом крови, заполнял тесную комнатушку. В неверном свете масляной лампы Чэнь Дуань терпеливо ждал.
Когда время вышло, он перелил варево в грубую керамическую миску. Субстанция была густой, темно-красной и источала нестерпимый жар. Дождавшись, пока пар немного утихнет, Чэнь Дуань принялся жадно есть. Вкус был поразительным: маслянистый, с насыщенным мясным послевкусием и благородной горечью трав. В этот век скудной пищи микстура казалась изысканным деликатесом.
Жаль только, порция была мала. Пара глотков — и на дне ничего не осталось. Но едва послевкусие растаяло на языке, как в районе живота взорвался яростный поток жара.
— Хм-м! — Чэнь Дуань глухо застонал.
Его кожа на глазах налилась пунцовым цветом. Мелкие капли пота, едва проступив, тут же превращались в пар.
«Какая неистовая сила!»
Не теряя ни секунды, он сорвал с себя мокрую рубаху, обнажая литое, бугристое тело.
Ба-бах!
Удар кулака прорезал воздух с глухим хлопком. Ему нужно было двигаться, нужно было выплеснуть эту энергию, которая грозила разорвать его изнутри.
Стойка Тигра! Тигр выходит из клетки! Голодный тигр бросается на добычу!
Шесть форм Кулака Попирающего Тигра сменяли друг друга с безумной скоростью. Прошло добрых полчаса, прежде чем жар начал спадать, а краснота — уходить с кожи. Чэнь Дуань рухнул на пол, тяжело и прерывисто дыша.
[Кулак Попирающего Тигра +10%]
[Кулак Попирающего Тигра (19%, Начальный уровень)]
Строки перед глазами подтвердили успех. За эти полчаса он продвинулся больше, чем за весь вечер в Школе. Однако вместе с усталостью пришло нечто иное — из самых глубин души поднялась волна первобытной, почти неконтролируемой ярости.
Этот «зуд» начал преследовать его после первого убийства. Обычно он справлялся, но сейчас жажда крови была усилена микстурой в десятки раз.
Не раздумывая ни секунды, Чэнь Дуань выскочил из дома. Один мягкий прыжок, толчок от кирпичной кладки — и он бесшумно перемахнул через забор, растворяясь в ночной мгле.

Комментарии

Загрузка...