— Ну и смерть... — шептались в толпе. — Говорят, внутренности были разложены аккуратнее, чем в мясной лавке.
— А я ведь не верил, думал, Мясника в дождливую ночь выдумали для острастки. Но теперь — моё почтение! Настоящий мужик!
— Напасть на стражу... Чинуши из управы теперь на говно изойдут. Надеюсь, Мясник не попадется. Пока он в городе, эти крысы хоть хвосты подожмут!
В чайной на западе города было не протолкнуться. Все обсуждали только одно — «свежий улов», выуженный вчера из реки. Раньше Мясник резал только шелупонь, и власти смотрели на это сквозь пальцы. В Хэйшуе каждый день кого-то убивают — на всех стражников не напасешься.
Но в этот раз всё было иначе. Жертвой стал официальный служитель управы, получавший жалование из казны. И пусть Фан Пи был тем еще подонком, он всё же «носил форму». Убив его, Мясник не просто лишил жизни человека, он отвесил звонкую пощечину всей городской власти.
Управа была в ярости. Даже те ленивые бездельники, что целыми днями только пили да резались в кости, похватали дубинки и высыпали на улицы.
Чэнь Дуань сидел в дальнем углу чайной. Перед ним дымилась чашка самого дешевого отвара. Он смотрел на чаинки, плавающие на дне, словно весь этот шум его не касался. История с Фан Пи наделала шуму. В тот же день к его прилавку пришли двое стражников. В конце концов, Фан Пи унижал его прилюдно, и Чэнь Дуань был первым в списке подозреваемых.
Но ирония судьбы заключалась в том, что его репутация «размазни» сослужила ему добрую службу. Соседи наперебой оправдывали его перед стражей:
— Чэнь Дуань — убийца? Да вы шутите, господа офицеры! Он мухи не обидит, духу не хватит!
— Да он своей тени боится!
— У него отец помер, парень сам не свой ходит...
Стражники поспрашивали для проформы и, видя перед собой понурого, забитого мясника, ушли ни с чем.
Честно говоря, Чэнь Дуаню было плевать, раскроют его или нет. Теперь он был один, без корней и привязанностей. Хэйшуй был лишь временной остановкой. Стоило запахнуть жареным, и он растворился бы в бескрайних просторах империи Лян. В этом мире, где сила стоит выше закона, таких, как он, называли «вольными мастерами».
О содеянном он не жалел. Напротив, он чувствовал мрачное удовлетворение. Это было правильно. Это было... приятно. Отныне он будет следовать только велению своего сердца.
Дзынь!
Чэнь Дуань поставил чашку на стол, придавив ею медную монету. Он поднялся — высокий, широкоплечий — и вышел из шумной залы. Его путь лежал к величественным воротам на противоположной стороне улицы, над которыми красовалась вывеска: «Школа боевых искусств Попирающего Тигра».
—
За столом в приемной сидел скучающий молодой человек в синей куртке с высоким воротником. Он лениво ковырял в зубах, поглядывая на улицу.
— Чего надо? — бросил он, даже не повернув головы. — Вызывать кого-то на бой пришел или в ученики проситься?
— В ученики.
— О? — юноша соизволил поднять глаза и оглядел Чэнь Дуаня. Мощное телосложение мясника заставило его на миг заинтересоваться, но интерес быстро угас. — Вступительный взнос — шестьдесят лянов. С собой?
— С собой, — Чэнь Дуань выложил на стол увесистый матерчатый сверток.
— Э, не спеши так! — юноша отодвинул деньги, прищурившись. — Сколько тебе лет?
— Девятнадцать.
— Девятнадцать? — страж ворот фыркнул, словно услышал неслыханную глупость. — Можешь забирать деньги и уходить.
Чэнь Дуань нахмурился:
— Почему?
— Почему? — юноша усмехнулся. — Судя по твоим мышцам, ты поднаторел в какой-то «пустышке», верно? Укреплял тело кустарными методами?
— Есть немного.
— Вот именно! — юноша сочувственно покачал головой. — Друг, в твоем возрасте кости уже закостенели, сухожилия утратили гибкость. Хочешь начать учить Истинное Искусство сейчас? Поздно! Даже если будешь пахать как вол, не добьешься и «Первого Закала». Только деньги на ветер выбросишь.
Чэнь Дуань помолчал, а затем спокойно спросил:
— В уставе школы сказано, что после девятнадцати вход закрыт?
— Ну... — парень замялся. — Формально нет. Но я тебе по-доброму советую: не трать кровные. Купи себе пару му скамьи, женись, живи спокойно. Зачем тебе лбом стену прошибать?
Чэнь Дуань, словно не слыша его, снова подвинул сверток вперед.
— Эй! Ты что, тугой на ухо? — юноша начал заводиться. — Хочешь выкинуть сбережения всей жизни, чтобы просто постоять в строю?
— Сын мой, не слушай его! Можно учиться, еще как можно! — раздался громогласный хохот.
К столу подошел плотный молодой человек. Несмотря на лишний вес, двигался он на удивление легко и уверенно — чувствовалась мощная база. Он отодвинул долговязого в сторону и широко улыбнулся Чэнь Дуаню:
— Друг, не слушай этого зануду. Старики говорят: «Старый конь борозды не испортит»! Девятнадцать лет — самый сок! Сила в зените, кровь кипит. Если есть упорство, любые вершины покорятся. Пойдем, оформим тебя по всем правилам!
Он по-хозяйски приобнял Чэнь Дуаня за плечо, увлекая его внутрь и попутно подхватив кошель со стола.
— Хорошо, — кивнул Чэнь Дуань.
Толстяк закричал, не оборачиваясь:
— Младший Чжэн! А ну дуй сюда, отведи нового брата к мастеру Цяню на регистрацию!
— Иду! — из глубины двора выбежал паренек лет шестнадцати. Его лицо было еще по-детски округлым, но взгляд — ясным и цепким.
Когда он посмотрел на Чэнь Дуаня, в его глазах промелькнуло недоумение. «Ого... Ну и детина. Вроде внутренней силы не чувствуется, а по спине аж мурашки бегут», — Чжэн невольно поежился, ощутив странное давление. Он выдавил улыбку:
— Почтенный... э-э, брат, следуй за мной.
Слово «младший брат», полагающееся новичку, застряло у него в горле. От Чэнь Дуаня исходила такая аура, что панибратствовать не хотелось.
— Благодарю за помощь, старший брат, — Чэнь Дуань вежливо сложил ладони в приветствии.
Услышав это, Чжэн заметно расслабился.
— Да пустяки! Пойдем.
Когда они скрылись за поворотом, долговязый страж ворот недоуменно повернулся к толстяку:
— Брат Чжао, зачем ты его взял? Ему девятнадцать, кости — камень. Он же никогда не пройдет Первый Закал. Зачем парню жизнь портить?
Брат Чжао закатил глаза и с силой ткнул долговязого в лоб:
— Эх ты, Сунь, голова у тебя только для того, чтобы в неё есть! Ты на него посмотри — разве он похож на богатого наследника? Шестьдесят лянов для него — это, небось, всё, что семья за десять лет накопила. Он вбил себе в голову, что станет мастером. Не возьмем мы — он понесет эти деньги в «Черного Орла» или «Школу Ветра».
Толстяк подбросил кошель, наслаждаясь звоном серебра.
— А так? Деньги у нас, репутация школы — при нас. А вдруг он и впрямь окажется самородком? Тогда он будет по грош жизни обязан нам за то, что дали шанс. А если не выйдет ничего — сам поймет, винить будет некого. Это называется «разумный подход», понял?
Долговязый почесал затылок:
— Вроде логично...
— То-то же! — Чжао похлопал его по плечу. — Иди лучше тренируйся, а то так и застрянешь на Втором Закале. Оставь такие дела старшим!
—
В коридоре, ведущем во внутренний двор.
— Меня зовут Чжэн Чэн, я здесь полгода, — представился паренек. — А тебя как звать?
— Чэнь Дуань.
— Хорошее имя! — улыбнулся Чжэн. — Буду звать тебя брат Чэнь. Мастер Цянь — человек строгий, но справедливый, не любитель церемоний. Главное — не тушуйся перед ним. Но...
Он сделал паузу, становясь серьезным:
— Сегодня я просто представлю тебя. Пока ты не обрел внутреннюю силу, ты лишь ученик-кандидат. Только когда достигнешь «Первого Закала», сможешь официально поклониться мастеру и стать его личным учеником.
Чэнь Дуань замедлил шаг:
— Что такое «Первый Закал»?
Чжэн Чэн хлопнул себя по лбу:
— Совсем забыл, что ты новичок! Извини, просто от тебя веет такой уверенностью, что я забываю об этом.
Он поднял палец:
— Все боевые искусства делятся на «пустышки» и «Истинные Искусства». Пустышки — это внешние стили: грубая сила, крепкие кулаки. Против настоящего мастера они бесполезны. Истинные же Искусства работают с внутренней силой — Нэйли. Это энергия самой природы.
В его голосе зазвучала гордость:
— Практикуя Истинное Искусство, ты взращиваешь в себе крупицу Нэйли. Она — основа всего. С её помощью мы закаляем тело изнутри: кожу, мясо, сухожилия, кости и, наконец, меридианы. Это пять стадий пути, «Пять Закалов».
Чжэн загнул палец:
— Первый Закал — это Закалка Кожи. С помощью Нэйли ты раз за разом укрепляешь кожный покров, пока он не станет прочным, как шкура буйвола. Обычные палки перестанут причинять боль, а лезвие ножа, если удар не в полную силу, оставит лишь белую полосу. Те, кто прошел эту стадию, считаются настоящими мастерами. Большинство людей за всю жизнь даже не приближаются к этому порогу!
Чэнь Дуань слушал очень внимательно. Эта информация была для него на вес золота.
— Ну вот, пришли.
Во дворе, под старой акацией, стояло кресло-качалка. В нем, прикрыв глаза, полулежал пожилой мужчина с проседью в волосах, одетый в просторный полотняный халат. Он казался воплощением покоя.
— Ученик Чжэн Чэн привел новичка Чэнь Дуаня на поклон мастеру Цяню, — почтительно произнес парень, склонившись в глубоком поклоне.
Чэнь Дуань выпрямился и сложил ладони:
— Чэнь Дуань приветствует мастера Цяня.
Старик в кресле даже не разомкнул век, лишь издал невнятный звук носом. Вдруг Чэнь Дуань почувствовал, как воздух перед ним дрогнул.
Зрачки мясника сузились. Инстинктивно он мгновенно осел в стойку и выбросил кулак в сторону, где почуял движение. Но кулак рассек пустоту.
— Хм. Реакция недурна, — раздался голос старика... прямо у него за спиной.
Чэнь Дуань вздрогнул от неожиданности и обернулся. Мастер Цянь стоял позади него, хотя мгновение назад был в кресле. Его старческие глаза теперь светились острым блеском. Он бесцеремонно ощупал плечи и спину новичка.
«Как быстро... Я даже не заметил траектории».
Чэнь Дуань почувствовал азарт. Значит, вот на что способны мастера внутренней силы? Если бы мастер был врагом, он был бы уже мертв.
Мастер Цянь убрал руку. Его силуэт снова смазался, и он — как ни в чем не бывало — снова оказался в кресле-качалке.
— Жаль, — лениво произнес он. — База хорошая, тело крепкое. Опоздал ты года на три...
Он повернулся на бок, подставляя солнцу спину.
— Иди, попробуй основы. Посмотрим, что из этого выйдет.
В ту же секунду из кресла донесся мерный храп. Чжэн Чэн подал знак Чэнь Дуаню уходить. Мясник еще раз взглянул на спящего мастера, на этот раз с искренним уважением, и молча поклонился, прежде чем покинуть дворик.
—

Комментарии

Загрузка...