До конца дня покупателей почти не было. Чэнь Дуань закрыл лавку раньше обычного.
Он толкнул скрипучую калитку своего дома. Во дворе было непривычно тихо — привычный лай не встретил его. Чэнь Дуань помедлил мгновение, а затем направился к конуре в углу.
Пусто. Лишь обрывок пеньковой веревки сиротливо свисал со столба.
— Ой, Дуань-цзы, ты чего сегодня так рано? — из-за забора выглянула соседка, тетушка Чжан.
— Тетушка Чжан, а где Желтый? — спросил он, выпрямляясь.
— Ох, и не спрашивай! — всплеснула она руками. — В полдень, пока я твоему батюшке лекарство варила, этот паршивец веревку перегрыз и был таков! Я и соседей кликала, и сама бегала — ни следа, как сквозь землю провалился.
— Вот как, — кивнул Чэнь Дуань. — Спасибо, тетушка. Вы сегодня и так намаялись, идите отдыхать.
— Ну, я пойду, — она кивнула на кухню. — Лекарство там, на печке томится. Только батюшка твой... неладное с ним что-то. Ни капли не выпил, и от еды отказался. Как ни уговаривала — ни в какую.
Вздохнув, женщина ушла. Чэнь Дуань прошел в кухню, развел огонь, разогрел пару лепешек из грубой муки и миску свиных потрохов. Он ел быстро, механически поглощая безвкусную пищу, пока за окном окончательно не стемнело.
Кха-кха! Кха-кха!
Надрывный кашель из комнаты отца прервал его трапезу. Чэнь Дуань отложил лепешку и вошел в спальню. Чэнь Кан повернул к нему изможденное лицо.
— Руку...
Чэнь Дуань подошел к кровати и протянул правую ладонь. Костлявая рука отца, дрожа, вынырнула из-под одеяла. С неожиданной силой старик вцепился в ладонь сына, вкладывая в неё что-то холодное и твердое.
Это была подвеска — «平安扣», диск из белой яшмы, отполированный годами до зеркального блеска. Чэнь Кан впился взглядом в лицо Чэнь Дуаня. В его глазах вспыхнула странная, почти пугающая ясность, словно он пытался заглянуть в самую глубину его души.
— Я... знаю... ты не мой сын... — прохрипел он, едва шевеля губами.
Чэнь Дуань молчал. Не отрицал. Не оправдывался.
Дыхание старика становилось всё более прерывистым.
— Это... матери твоей... было. Возьми... продай... Отомсти за моего сына... Отомсти...
С последним словом пальцы, сжимавшие руку Чэнь Дуаня, разжались. Свет в глазах Чэнь Кана мгновенно погас, сменившись пепельной серостью смерти.
Чэнь Дуань осторожно закрыл отцу веки. Он раскрыл ладонь: маленькая яшмовая подвеска тускло мерцала в свете лампы.
У-у-у...
Тяжелый вздох растворился в тишине комнаты. Полгода заботы, выкачивание последних грошей на лекарства... Для него это было лишь завершением кармического долга перед этим телом. К Чэнь Кану он не питал сыновней любви. Сейчас он чувствовал лишь облегчение — одна из цепей, связывавших его, наконец пала.
А вместе с облегчением пришло и абсолютное одиночество. Он снова был один. Как и в прошлой жизни — без связей, без привязанностей. И теперь ничто в этом мире не могло его удержать.
—
Похороны были скромными. Простой гроб из тонких досок. Никаких поминок, никаких гостей. Пришли лишь тетушка Чжан, помогавшая по хозяйству, да Ло Саньшуй, сбежавший из дома под покровом ночи.
— Крепись, брат, — Ло Саньшуй тяжело положил руку на плечо Чэнь Дуаня. — Мертвых не воротишь. Мир жесток, но живым нужно идти дальше. Стисни зубы и живи.
— Угу, — безучастно отозвался Чэнь Дуань.
Его пугающее спокойствие заставило Ло Саньшуя почувствовать комок в горле.
— Дуань-цзы... — он замялся, а затем понизил голос. — Отец договорился через связи, меня отправляют на учебу в столицу провинции. Через пару дней уезжаю. Путь неблизкий, учеба долгая... Боюсь, свидимся не скоро.
— Береги себя, — голос Чэнь Дуаня был сух и бесстрастен.
— И ты... береги.
Ло Саньшуй еще раз взглянул на застывшее лицо друга, вздохнул и зашагал прочь, растворяясь в сумерках.
—
Траур подошел к концу. Жизнь требовала своего. Чэнь Дуань снова открыл мясную лавку. Подвеску, доверенную ему Чэнь Каном, он заложил за пятьдесят лянов серебра. Но этой суммы всё еще не хватало для взноса в школу «Попирающего Тигра» — единственное место в Хэйшуе, где обучали Истинным Искусствам.
«Нужно еще подкопить», — думал Чэнь Дуань, и звук точильного камня о сталь ножа казался особенно пронзительным.
В этой империи, Великой Лян, единственной валютой была сила. Основанное мастерами боевых искусств, государство поощряло путь меча и кулака. Любая семья, имеющая хоть какой-то достаток, старалась пристроить сыновей в додзё. А простолюдины? Для них выживание было ежедневным подвигом, а Истинные Искусства — недосягаемой мечтой.
Бам! Бам! Бам!
Грубый стук по прилавку вырвал его из раздумий. Перед ним стоял Фан Пи. Его крысиная морда так и светилась злобой и глумливым торжеством.
— О-о! Чэнь-размазня, слыхал я, старик твой наконец-то отбросил копыта? — Фан Пи издевательски цокнул языком. — Туда ему и дорога! Хоть серебро перестанешь на бесполезное пойло тратить.
Тон стражника внезапно стал ледяным и угрожающим:
— Раньше я тебя жалел, входил в положение, давал торговать бесплатно. Но теперь лафа кончилась. Пора платить «за спокойствие».
— Плату за спокойствие? — Чэнь Дуань медленно поднял голову.
— А ты думал, твоя лавка тут стоит просто так? Правил не знаешь?
— Расходы на похороны были велики. Сейчас у меня нет лишних денег.
— Ишь ты! — протянул Фан Пи, и в его глазах блеснул хищный расчет. — Ладно, так и быть, сделаю скидку по случаю траура. Позже сочтемся. А сейчас — живо режь мясо!
Чэнь Дуань повернулся к туше. Его нож вошел в плоть, отделяя идеальную вырезку — нежную, с тонкими прожилками.
— Хм! Сегодня мясо что надо, — одобрил Фан Пи. — Видишь, можешь ведь, когда хочешь.
Он небрежно бросил на прилавок одну медную монету.
— Это тебе на чай, сдачи не надо!
Заливаясь хохотом, он зашагал прочь. Денег у него хватало, но сама возможность безнаказанно грабить доставляла ему почти физическое удовольствие. В конце концов, он отдал немало, чтобы надеть эту форму, и теперь она должна была окупиться сторицей.
Чэнь Дуань медленно поднял засаленную медную монетку. Он долго крутил её в пальцах, прищурив глаза. В их глубине на миг сверкнула холодная сталь.
— Ешь, — прошептал он вслед уходящему. — Ешь побольше.
—
Сразу после полуночи. Восточная часть Хэйшуя. Подворотня за борделем «Ароматный Терем».
— Господин Фан... Куда же вы так спешите? Заходите к нам еще, я буду ждать... — раздался томный женский голос из дверей.
— Ха-ха! Обязательно, красавица! Вот разделаюсь с делами в управе и приду тебя «навестить»!
Икая и пошатываясь, Фан Пи выбрался из переулка. На его лице блуждала сальная ухмылка, а под нос он мурлыкал похабную песенку. До казарм стражи было рукой подать. Но стоило ему сделать несколько шагов, как на лицо упали первые холодные капли.
— Тьфу, проклятье! — выругался он, глядя в черное небо, и прибавил шагу.
Вскоре дождь припустил вовсю, превращаясь в сплошную водяную стену. Весь мир вокруг утонул в сером мареве.
— Что за погода собачья! — пробурчал он, плотнее запахивая куртку.
Бам!
Глухой удар. Фан Пи показалось, что он на полном ходу врезался в каменную стену. Сила отдачи была такой, что его отбросило назад прямо в грязь. Нос пронзила острая боль.
— Ах ты ж сучий потрох! Какая сволочь встала у меня на пути?! Жить надоело?! — взревел Фан Пи, вытирая кровь и пытаясь подняться.
Сквозь пелену дождя он увидел высокую черную фигуру. Человек стоял неподвижно, словно скала. Поля его широкополой шляпы были опущены, а с плеч ниспадал широкий плащ-дождевик из соломы. Но когда Фан Пи всмотрелся в лицо незнакомца, его крик застрял в горле.
Вместо лица на него смотрела грубо вырезанная деревянная маска демона. В свете редких молний она казалась живой и зловещей.
— Ты... ты... — заикаясь, начал Фан Пи. В его голове взорвалось имя, от которого кровь стыла в жилах.
Мясник в дождливую ночь!
Он инстинктивно потянулся к мечу на поясе, но пальцы задрожали и соскользнули. Фан Пи слишком хорошо знал, что его владение оружием — лишь фикция для устрашения черни. Перед лицом настоящего убийцы этот меч был бесполезной игрушкой.
— Мамочки! Бежать! — взвизгнул он и, теряя остатки хмеля, бросился назад к «Ароматному Терему». Если он доберется до людей...
Но не успел он сделать и двух шагов, как тяжелая ладонь сомкнулась на его шее.
— Э-э... кх-х... — звук оборвался.
Чудовищная сила лишила его воли и движения. Фан Пи, словно беспомощный цыпленок, пару раз дернул ногами и провалился в спасительную тьму обморока.
—
Дом Чэней. Подпол. Запах крови здесь смешался с ароматом сырой земли. Тусклая лампа отбрасывала на стены пляшущие тени.
Вжик... Вжик...
Фан Пи медленно приходил в себя. Он с ужасом обнаружил, что привязан к толстому деревянному столбу. Путы впивались в кожу, не давая пошевелиться.
— Где я? Кто здесь?! — в панике закричал он, озираясь. Его взгляд упал в угол, и крик замер в горле. — Ва... Ван Эр?
Перед ним действительно было лицо Ван Эра. Но оно было странным — мертвенно-бледным, неподвижным, словно застывшая маска. И в нем не было глаз.
— А-а-а-а!!! — Фан Пи забился в путах.
Он понял. Это был не Ван Эр. Вернее, не живой Ван Эр. Это была его кожа. Снятая целиком и набитая соломой, она висела на манекене, как старая одежда. Пустые глазницы и разинутый в беззвучном крике рот, казалось, насмехались над ним.
Фан Пи кричал, пока голос не сорвался на хрип. Подпол стал его могилой, а шум дождя снаружи надежно хоронил его мольбы. В этот момент тень в углу шевельнулась.
Из мрака вышла нога в грубой соломенной сандалии, испачканной в грязи. Затем показалась мощная фигура. Фан Пи увидел руку — широкую, мозолистую ладонь, сжимающую обвалочный нож. Лезвие хищно блеснуло в свете лампы.
Когда свет наконец упал на лицо похитителя, Фан Пи застыл.
— Это ты! Чэнь Дуань! — его голос сорвался на визг. — Не может быть! Ты, ничтожество! Ты посмел похитить стражника?! Ты с ума сошел!
— Отпусти меня! Живо! — продолжал он, брызгая слюной. — Если отпустишь сейчас, я скажу, что ты пришел с повинной! Иначе тебя ждет смертная казнь через тысячу порезов!
Чэнь Дуань молча смотрел на него. На его лице, обычно лишенном эмоций, медленно, пугающе медленно расплылась зловещая ухмылка. Эта улыбка убила в Фан Пи последнюю надежду. Его прошиб холодный пот, а каждый волосок на теле встал дыбом.
Это был не «Чэнь-размазня». Перед ним стоял зверь.
Мясник в дождливую ночь и был тем самым «ничтожеством», которого он топтал в грязи.
Вспомнив все жуткие слухи о Мяснике, Фан Пи задрожал так, что зубы застучали.
— Господин Чэнь! Дедушка Чэнь! Пощадите! — взмолился он, захлебываясь слезами. — Я был слеп! Бес попутал! Проявите милосердие, я всё отдам! Все деньги, всё, что есть! Я изменюсь, клянусь! Стану честным, буду помогать людям!
Чэнь Дуань подошел вплотную. Холодная сталь коснулась щеки Фан Пи, медленно ведя вниз. От этого прикосновения стражник замер, боясь даже дышать. Чэнь Дуань склонил голову набок, словно оценивая качество туши на прилавке.
— Знаешь, — негромко произнес он, и его голос эхом отозвался в подполе. — Ты мне больше нравился прежним.
— Ну что ж, — добавил он, прицеливаясь ножом. — С какой части начнем?
— НЕТ!!!

Комментарии

Загрузка...