Длинное основание было покрыто сложной структурой, напоминающей электрические цепи, которая тянулась от углублений под руки прямо к внутренности хрустального шара.
Незнакомый дизайн и конструкция, необъяснимо причудливые.
— Профессор, это что, из тех штук, что в романах: прикладываешь руки – и оно светится?
Точь-в-точь как в старинных книгах: в магической академии проверяют способности – прибор вспыхивает, как лампочка, стоит лишь коснуться.
Цзи Цзюэ не стал медлить и сразу положил на них руки. Как он и ожидал, внутри сферы забрезжил слабый свет.
Жаль только, что яркости в нем было меньше двух ватт – если воткнуть электроды в картофелину, выйдет примерно то же самое. Эта мысль вызвала у него легкое разочарование.
А затем он почувствовал, как духовная субстанция внутри него запульсировала, словно откликнувшись на какой-то зов, с явным стремлением вырваться наружу.
— Не сопротивляйся движению духовной субстанции. Направляй её внутрь, слой за слоем, не торопись. Можно помедленнее, делай всё спокойно.
— Его основание называется «простейший щуп для духовной субстанции». Он помогает избранным сохранять стабильную структуру и состояние своей субстанции внутри материи. Фиксация каналов, рун и оттисков внутри материала с помощью щупа – это основа современной алхимии.
Профессор Е произнесла негромко:
— Верно, стабилизируй собственную духовную субстанцию, придай ей четкую форму, удерживай в сжатом и стабильном состоянии.
Под её руководством внутри хрустального шара заструились нити света, похожие на расплавленную медь. Обладая приглушенным, но глубоким сиянием, они вливались через духовные каналы в кончиках пальцев. Десять тончайших нитей духовной субстанции плавно скользили внутри кристалла, следуя наставлениям, и в конце концов сплелись в устойчивое кольцо.
— А теперь можешь убрать руки.
Цзи Цзюэ медленно поднял ладони.
В тишине оба молчали, не сводя глаз с кристалла. Кольцо, сплетенное из духовной субстанции Цзи Цзюэ, медленно вращалось, мерцание постепенно угасало, пока спустя десять минут оно окончательно не распалось, растворившись в пустоте.
— Теперь используй свою духовную субстанцию, чтобы заполнить весь шар, поддерживая равномерную плотность, — внезапно спросила Е Сянь:
— Что-нибудь чувствуешь?
— Кажется, внутри него... — Цзи Цзюэ замялся. — ...Материал, из которого сделан шар, словно переходит из жидкого состояния в твердое?
— Это нормально. Внутри находится высокореактивный кристалл. При контакте с духовной субстанцией он разжижается. Теперь ты должен контролировать соотношение жидкой и твердой фаз – управляй им, веди его, заставь двигаться.
Голос профессора Е звучал медленно и весомо, каждое слово отчетливо отдавалось в ушах.
Вскоре, когда Цзи Цзюэ снова убрал руки, внутри шара закружился золотой вихрь – это его духовная субстанция заставила разжиженный кристалл прийти в движение.
Профессор Е следила за секундомером. Прошло тринадцать минут и шестнадцать секунд, прежде чем субстанция иссякла и вращение прекратилось.
Затем, по указанию профессора Е, он перешел к более сложной задаче: частично разжижить кристалл, сохранив часть в твердой форме, и придать ему вид стандартного шестигранника, двенадцатигранника, сферы или вложенных конструкций.
После нескольких попыток Цзи Цзюэ вошел в азарт. Он чувствовал, что его духовная субстанция под направлением щупа работает подобно резцу, очерчивающему самые разные контуры.
Более того, он даже умудрился интуитивно применить методы точения, фрезеровки, строгания и шлифовки, вырезав внутри кристалла фигурку маленького барашка.
Обалдеть, да неужели на свете есть такая крутая штука?!
Цзи Цзюэ был поражен.
Это же куда проще и удобнее, чем работать на станке с ЧПУ!
Даже программирование не нужно, достаточно просто захотеть.
— Это и есть алхимия? — Пробормотал он про себя. — Кажется, она даже... довольно простая.
Именно это он хотел сказать, и именно так он это ощущал – не такая уж сложная и запутанная наука, как казалось, всё легко и доступно.
Стоп, нельзя терять бдительность!
Всё всегда начинается с легкого, а потом становится труднее. Сейчас уровень детского сада, а дальше, возможно, станет так сложно, что кровью умоешься.
Он боялся лишь одного: что профессор Е скажет ему: «Это – бег, это – перекат, это – атака. Ну а теперь давай-ка отправимся крошить этих смешных противников: Повелителя Пепла, Сироту Кос, Малению...» Чем это тогда будет отличаться от какой-нибудь онлайн-игры, где после смерти персонажа ты понимаешь, что её курировал Хидетака Миядзаки?!
— Очень хорошо. Удерживай это состояние.
Профессор Е с бесстрастным лицом достала из стоявшего рядом ящика огромную толстую книгу. Каждая её страница была сделана из тяжелой, острой медной фольги. Она открыла переплет и указала на самый верхний символ, начертанный вдавленными линиями.
Сложный и странный, он походил на размытое пламя, взмывающее вверх.
— Используй свою духовную субстанцию, чтобы максимально точно воспроизвести этот символ внутри кристалла. Начни слева, первая линия – сверху вниз. Не ограничивай себя плоскостью, символ объемный. Следуй своим ощущениям, духовная субстанция сама дополнит его структуру. Ты должен обеспечить абсолютную стабильность. Да, именно так...
Хлоп!
Цзи Цзюэ почувствовал легкий удар током и невольно отдернул руки. Стоило ему на мгновение утратить контроль, как наполовину готовый символ внутри шара бесшумно лопнул и окончательно развеялся.
Ему захотелось дать самому себе пощечину!
Ну кто за язык тянул говорить, что это просто?! Стоило расслабиться, как сложность сразу подскочила!
— Неудачи – это нормально. Продолжай.
Выражение лица профессора Е оставалось спокойным, без тени эмоций:
— Не сомневайся в себе. Тебе нужно вложить свое восприятие и волю в духовную субстанцию. Не позволяй ей вести тебя – она часть тебя. Да, вот так...
Хлоп!
Вскоре – снова осечка.
— Еще раз.
Затем еще одна ошибка. Цзи Цзюэ уже взмок от пота, но профессор Е лишь повторяла:
— Продолжай.
— Не останавливайся.
— В конце ты допустил ошибку, плотность духовной субстанции изменилась. Вспомни те ощущения, что были до этого.
— Духовная субстанция – это не просто резец. Это и есть сама основа оттиска, они единое целое. Продолжай.
— Давай снова, держи темп, сожми её чуть сильнее.
...
Одна попытка за другой. Слышно было лишь тиканье часов. Лицо Цзи Цзюэ бледнело, дыхание становилось тяжелым, накатывало головокружение. Но в этом полузабытьи стабильность его субстанции начала расти, направляемая щупом, она постепенно изменялась и начала шаг за шагом оживать внутри кристалла.
И вот, подобно волшебному сну, из-под рук Цзи Цзюэ вырвалось сияние.
Когда духовная субстанция рассеялась, оставшаяся в кристалле руна вдруг будто ожила. Она излучала мягкие переливы красок, столь дивные и прекрасные, что Цзи Цзюэ невольно завороженно расширил глаза.
Он забыл, как дышать.
Казалось, в этот миг духовная субстанция стала мостом, соединившим его с пульсирующей руной, и некое тайное знание наполнило его сердце.
Душа как пламя – пылает без устали, устремляется ввысь. Размышления, чувства, озарения, вся мудрость мира и суть вещей исходили из этого источника чудес, проникая во всё сущее.
И потому её имя...
— «Вознесение»!
Это была эмблема и тотем Двенадцати Высших Благ!
А следом – тьма перед глазами.
На поверхности хрустального шара выступила капля крови, за ней вторая, третья...
Алая капля сорвалась с кончика носа Цзи Цзюэ и упала на рабочий стол.
Он пошатнулся и отступил назад, пытаясь за что-нибудь ухватиться, и осел в кресло с мягкой обивкой, тяжело дыша. Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя и всмотрелся в медленно размывающуюся руну внутри кристалла.
— Профессор, я... я справился?
Профессор Е не ответила.
Она стояла неподвижно, глядя вниз на кристалл, погруженная в свои мысли.
Лишь легонько смахнула пятно крови, а затем, протянув руку, коснулась кристалла пальцем. Руна, готовая вот-вот исчезнуть, внезапно стабилизировалась и засияла даже ярче, чем когда её создавал Цзи Цзюэ.
Она вспыхнула ослепительным светом!
Будто прямо перед глазами включили мощный прожектор, и от руны во все стороны потянулись тысячи тончайших лучей. Величие и блеск её стали в сотни, нет, в тысячи, в десятки тысяч раз сильнее, чем прежде!
Это была пропасть, отделяющая их друг от друга в понимании и постижении пути Вознесения.
Бездонная пропасть.
— Неплохо, — наконец произнесла она.
Дело было не только в том, что он впервые коснулся алхимии и уже смог воспользоваться щупом, продемонстрировав при этом пугающе высокий уровень контроля духовной субстанции.
Стабильность, непрерывность, точность... Для мастера всё это выглядело как нечто дырявое и детское, но для ученика – просто безупречно.
Что, если этот ученик впервые столкнулся с подобным?
Что, если у него не было абсолютно никаких основ алхимии?
Что, если он потратил всего полчаса, чтобы успешно создать рунический оттиск Высшего Блага?!
Если бы кто-то сказал ей об этом вчера, она бы только рассмеялась в ответ. Но даже сейчас, видя всё это своими глазами, она считала, что это...
Настоящая фантастика!
Искусное использование щупа, контролируемые манипуляции с субстанцией, прокладка и удержание алхимических контуров, применение и освоение рунических оттисков... Как мог кто-то за полчаса разом освоить всё то, что обычно преподают ученикам в течение долгого времени?
В свое время она потратила неделю, чтобы сделать первые шаги в алхимии, и этот прогресс был признан лучшим среди всех её сверстников, даже учитель не скрывал изумления.
Тогда она считала это обычным делом и не придавала значения тому, сколько страха и зависти читалось в чужих глазах.
А теперь, спустя двадцать с лишним лет, она наконец познала то чувство разочарования, что испытывали другие, и то удивление, что когда-то охватило её учителя.
И даже почувствовала облегчение от того, что не разрешила Е Чунь остаться и наблюдать за этим.
Если бы та увидела, для неё это стало бы очередным тяжелым ударом.
— Ты молодец, Цзи Цзюэ, — профессор Е наконец подняла глаза и посмотрела на него:
— Даже лучше, чем я ожидала... Это как-то связано с твоими способностями?
— Э-э, кажется, есть некоторое сходство, но кое в чем они всё же различаются.
Цзи Цзюэ почесал затылок, долго жестикулировал, пытаясь подобрать слова, но в итоге просто указал на стоящий в отдалении портальный обрабатывающий центр:
— Примерно вот так.
«Друг, давай! Сообрази для меня чудо!»
В момент подачи команды огромный станок с ЧПУ внезапно вздрогнул, питание включилось, запустилась программа, одна за другой вспыхнули индикаторные лампы, и в низком гудении обрабатывающий центр радостно отозвался: «Окей, без проблем!»
А затем на рабочем столе раздался пронзительный визг металла!
Удивительная вольфрамово-золотая головка резца, которую Цзи Цзюэ никогда раньше не видел, блеснула ослепительным светом и внезапно опустилась, отчего даже огромный восьмигранный слиток из титанового сплава содрогнулся.
Под напором подаваемой смазочно-охлаждающей жидкости из-под резца с визгом разлетелись тысячи тончайших металлических нитей.
Это было чертовски похоже на горячий нож, входящий в кусок масла!
Раньше обработка такого твердого, хрупкого и невероятно теплопроводного материала казалась Цзи Цзюэ настоящим ночным кошмаром, а сейчас он чувствовал себя так, будто случайно забрел в парикмахерскую.
Некогда дерзкий и непокорный слиток был прижат к рабочему столу, как упрямая собака, и теперь парикмахер безжалостно, но с великим мастерством стриг его, филировал, укладывал, заставляя танцевать в вихре пятиосевого вращения.
Слиток походил на глупого мальчишку, потерявшего голову от уговоров мастера!
Быстро, слишком быстро.
Никаких вспомогательных инструментов, никакой предварительной подготовки – взялся и сделал. Под безумный, галлюциногенный хохот станка слиток менял форму, перерождался, сбрасывая один за другим лишние слои материала. Стружка летела во все стороны, но ни одна нить не наматывалась на эту невероятно ловкую, словно бьющуюся в безумном припадке головку резца.
Не прошло и четырех минут, как из грубой болванки проступил полубюст профессора Е. Его подняли, и через стекло он словно смотрел на оригинал.
Точь-в-точь как в зеркале: каждый волосок, каждая морщинка – без единого изъяна.
Даже профессор Е замерла на месте.
Широко открыв глаза.
Долгое время она не могла пошевелиться, а потом её слегка дрожащая рука поднялась, чтобы поправить очки, словно она пыталась подавить нахлынувшие чувства:
— Цзи Цзюэ...
— Да.
Цзи Цзюэ ухмыльнулся, победоносно задрав нос:
— Ну как, шеф?
— ...Очень плохо.
Профессор Е медленно выдохнула, но в итоге всё же не стала разбивать ему голову в кровь:
— Тот заказной слиток... Я планировала сделать из него прототип инженерной детали для трансмиссии доспехов. Программа была почти готова.
— Ой...
Улыбка на лице Цзи Цзюэ застыла.
Внезапно повисла неловкая пауза, лишь невидимая сила словно придавила его голову к земле. Несколько раз он порывался что-то сказать, но в конце концов набрался смелости:
— Э-э, а это... очень дорого?
— Пустяки, всего двести шестьдесят тысяч, — утешила его профессор. — Вычтем из твоей зарплаты.
Цзи Цзюэ был в еще большем шоке:
— У меня есть зарплата?!
Профессор Е наконец повернулась к нему, внимательно изучая его ошарашенное лицо, и спустя долгое время медленно кивнула:
— Раньше была.

Комментарии

Загрузка...