Наступил следующий день. Чэнь Хуэйхун, как и всегда, отправилась обедать во Внутренний город.
Цинь Хуай окончательно понял: хотя Чэнь Хуэйхун и Хуэйнян жили под одной крышей, они были скорее просто соседками. Чэнь Хуэйхун раз в день наедалась в городе до отвала, приносила домой немного сладостей, а в остальное время грызла семечки. Если на улице было какое-то представление — шла смотреть, если нет — сидела дома и щелкала шелухой.
Хуэйнян была занята куда больше.
Утром она бежала за овощами и зерном. Вернувшись, убирала горы шелухи за Хуэйхун и наводила порядок. Если солнце пригревало, она вытаскивала на улицу ватные одеяла — просушить.
Пока Чэнь Хуэйхун гуляла, Хуэйнян работала. Когда Хуэйхун возвращалась, Хуэйнян обычно уже возилась на кухне, выпаривая сладкий картофель.
Вечерами, когда на улице холодало, они ютились вдвоем в комнате. Жаровни не было, поэтому Хуэйнян забиралась в одеяло и болтала, а Чэнь Хуэйхун сидела у стола, грызла семечки и крутила в руках какую-нибудь безделушку.
Согласно уговору с управляющим Лу, на второй день Чэнь Хуэйхун не пошла в «Тайфэнлоу», а отправилась в «Юнхэцзюй». Тамошние официанты приняли её с не меньшим почтением, и к вечеру она вернулась домой, нагруженная пакетами.
Хуэйнян в это время пекла вовоу на кухне.
— Сестренка, ты вернулась! — радостно встретила её девушка, сияя от счастья. — Сегодня в лавке кукурузная мука была совсем дешевой, я купила целый мешок! И еще маленький мешочек белой муки. Я напекла вовоу, хочешь попробовать?
Чэнь Хуэйхун заглянула в кухню. Вид у лепешек был, честно говоря, так себе. Но она не стала привередничать и кивнула.
— Почему мука вдруг подешевела? Цены ведь растут каждый день.
— Слуга в лавке сказал, что эта партия отсырела и начала плесневеть, — весело щебетала Хуэйнян. — Ничего страшного, я все заплесневелые комочки выбрала и выбросила, осталось больше половины мешка!
Чэнь Хуэйхун невольно нахмурилась:
— Больше не покупай в той лавке. Продавать такое — грех на душу брать.
— Сестренка, это зерно еще очень хорошее! Дома, когда еды не хватало, мы покупали у помещика «смесь»: на фунт кукурузной муки — три унции песка и две унции крысиного помета. Если после просеивания оставалось полфунта муки — это было счастье. А в этой муке песка совсем нет, и продали дешево!
— Народу набежало — тьма. Хорошо, что я рано пришла, а то бы всё разобрали.
Чэнь Хуэйхун промолчала и протянула Хуэйнян цукат. Девушка с благодарностью взяла его и сунула в рот, стараясь не глотать сразу:
— Спасибо, сестренка.
Чэнь Хуэйхун осталась на кухне ждать, пока лепешки допекутся.
Хуэйнян пекла их редко и совсем не умела контролировать жар и время. Она то и дело приподнимала деревянную крышку, заглядывая внутрь. Цинь Хуай, наблюдавший за этим, понимал: мастерство Хуэйнян в готовке было весьма сомнительным.
Сами вовоу — грубая кукурузная мука с крошечной примесью белой — были пищей бедняков, гладкими и ровными они получиться не могли. К тому же Хуэйнян плохо вымесила тесто, не выгнав воздух.
Но главной бедой был огонь. То ли дров было жалко, то ли она просто не умела их закладывать, но Цинь Хуай видел: при такой температуре лепешки внутри останутся сырыми.
Так и вышло. Через десять минут огонь в очаге погас, а лепешки так и не дошли.
Хуэйнян потрогала их пальцем и неуверенно спросила:
— Сестренка, они... готовы?
— Не знаю, — честно ответила Чэнь Хуэйхун. — Я умею только есть. Готовить не умею.
— Но дров больше нет, — смущенно пробормотала Хуэйнян. — Утром я бегала за мукой и пропустила дровосека. Теперь только завтра утром купить смогу.
— Ну, съедим так, — сказала Чэнь Хуэйхун. Подумав, она вытащила из кармана кусок сушеной коры: — Или хочешь это?
Хуэйнян помедлила:
— Мама говорила, что недопеченные вовоу тоже можно есть.
Так они принялись за сырое тесто.
Хуэйнян испекла четыре лепешки, каждая размером с кулак. Она съела три, Хуэйхун — одну. На кухне было слишком холодно, поэтому они забрали еду в комнату.
Пока они шли эти несколько шагов, Чэнь Хуэйхун из любопытства откусила кусок. Её лицо тут же исказилось в гримасе.
— Вкус странный, — выплюнула она.
Она быстро засунула в рот цукат, а остатки пакета отдала Хуэйнян. Мол, «это невозможно есть, лучше закусывай сладостями».
Хуэйнян не отказалась. Она брала цукат, а за ним — огромный кусок сырой лепешки.
— Сладко, — мычала она с набитым ртом.
— Других слов ты не знаешь, — вздохнула Чэнь Хуэйхун, глядя, как Хуэйнян забирается на кровать и кутается в одеяло так, что торчат только макушка и маленькие ладошки.
Хуэйнян выглядела абсолютно счастливой, поглощая свой скудный ужин.
Вдруг она тихо сказала:
— Сестренка, ты такая добрая ко мне. Намного добрее моих родителей.
— Просто твои родители были к тебе не очень добры. Прошло уже полгода, а они так и не объявились в Бэйпине, — равнодушно отозвалась Чэнь Хуэйхун.

Комментарии

Загрузка...