Путь Чэнь Хуэйхун и её спутников был однообразным до предела.
По крайней мере, так считал Цинь Хуай.
На рассвете — в путь, с наступлением темноты — на покой. Наткнулись на ручей — напились, встретили путника — спросили дорогу, увидели богача — выпросили еду. Возможно, из-за того, что Бэйпин становился всё ближе, Чжан По даже при встрече с явно зажиточными караванами никого не пыталась продать, а лишь занималась чистым попрошайничеством.
Если везло — перепадала пара лепешек, если нет — можно было схлопотать удар бичом.
Когда до Бэйпина оставалось всего полтора дня пути, самый слабый ребенок в группе не выдержал и упал.
Чжан По попыталась разжать ему челюсти и запихнуть кусочек бобового жмыха. Увидев, что у мальчика нет сил даже на то, чтобы жевать, она бесцеремонно вытащила еду обратно и отправила её в собственный рот.
— Даже такую вкуснятину проглотить не может, — прошамкала она с легким сожалением. — Видать, и впрямь подыхает.
Проглотив кусок, она добавила:
— Несчастливый малый. Почти добрались, а он только зря переводил моё зерно всю дорогу.
Остальные дети молчали. Они лишь украдкой поднимали глаза, следя за тем, как Чжан По пережевывает жмых. К лежащему на земле телу никто не подошел.
Проглотив остатки и запив их водой, старуха прочистила горло и зычно крикнула:
— Шевелитесь, не лениться! Еще максимум два дня — и на месте. Там бобовой каши будет вдоволь, так что не берите пример с этого доходяги.
Сказав это, Чжан По с елейной улыбкой подошла к Хуэйнян и ласково спросила:
— Ну что, деточка, надумала? Как только твоя госпожа тебя выбросит, сразу иди ко мне. У меня черных лепешек — ешь не хочу, не то что у этих оборванцев.
Хуэйнян втянула голову в плечи и, прижимая к себе кувшин, спряталась за спину Чэнь Хуэйхун.
Старуха недовольно поджала губы, но, бросив взгляд на Хуэйхун, промолчала. Отряд двинулся дальше.
В строю стало на одного человека меньше.
Хуэйнян, семеня слева от Чэнь Хуэйхун, прошептала:
— Сестрица, я вчера дала ему кусочек того батата, что ты мне принесла... Но он всё равно умер.
Она подняла полные слез глаза:
— Если бы я дала ему больше, он бы дожил до Бэйпина?
Чэнь Хуэйхун мельком взглянула на девочку и безучастно отозвалась:
— Не дала бы — он бы еще вчера скончался. Дала бы больше — помер бы сегодня вечером. Люди всё равно умирают, ты бы его не спасла.
Хуэйнян замерла, а потом едва слышно произнесла:
— Но... я не хочу умирать.
С этими словами она вскинула голову и, выдавив улыбку, посмотрела на спутницу:
— Сестрица, а твои родные правда в Бэйпине?
— Нет, — честно ответила Чэнь Хуэйхун. — Я же сказала: я просто провожу тебя. Ты найдешь отца с матерью, а у меня свои дела. В Бэйпине разойдемся и мешать друг другу не будем.
Хуэйнян замолчала и, замедлив шаг, покорно побрела следом.
Цинь Хуай, который всё это время сновал туда-сюда по лагерю, пытаясь выудить хоть какую-то важную информацию, про себя отметил: «Ставлю порцию гречневых мантоу на то, что эта парочка ни за что не разойдется по прибытии».
Спустя полтора дня поредевший отряд наконец достиг стен Бэйпина.
Дом Чжан По находился в пригороде — низкая лачуга и неглубокий колодец. В сам город ей заходить не требовалось. Хотя она и подумывала о том, чтобы всё-таки умыкнуть Хуэйнян и подзаработать на ней, радость от возвращения домой после смертельной опасности перевесила жажду наживы.
После последней неудачной попытки заманить девочку к себе, старуха махнула рукой. Она указала Чэнь Хуэйхун дорогу к Внутреннему городу, и их пути разошлись.
Оставшись без надзора Чжан По, Чэнь Хуэйхун медленно выудила полоску вязовой коры и принялась жевать её прямо на ходу.
За время пути в компании она совсем измучилась: приходилось каждый раз дожидаться ночи и, отвернувшись от всех, тайком грызть кору, пока остальные спят. Теперь же, когда рядом была только Хуэйнян, Чэнь Хуэйхун могла наслаждаться своим «деликатесом» в открытую.
Хуэйнян невозмутимо следовала за ней.
— Чжан По говорила, что по дороге во Внутренний город богатеи раздают кашу. Почти все беженцы там толкутся. Твои родители наверняка тоже там, сходи поищи, — сказала Чэнь Хуэйхун.
Хуэйнян в испуге спросила:
— Сестрица... а вы разве не пойдете?
— Мне там делать нечего, — отрезала Хуэйхун. — Чжан По сказывала, во Внутреннем городе весело: там сказители, оперу поют, акробаты всякие, фокусники. Еще какие-то «восьмизнаменные» птиц выгуливают да сверчков стравливают. Народу тьма. Раз уж я здесь, хочу на это посмотреть.
Хуэйнян только и смогла пролепетать:
— Тогда... берегите себя.

Комментарии

Загрузка...