Седьмой — нет, двадцать восьмой день. Трещина.
Пятый день — тишина. Шестой день — почтовый гонец не приехал, но появился кое-кто другой.
Точильщик. Пришёл пешком из Города Наковальни — шёл целый день. У ворот аванпоста его сапоги были сплошь в пыли, а икры обмотаны бинтами — старые раны. Следы от пут прошлых глубинных порождений ещё не до конца сошли. За спиной он тащил полотняный тюк:
— Лави велела мне прийти. Сказала, что почтовый гонец слишком приметен — каждый раз, когда он приезжает, Оланд об этом знает. А пешеходов никто не запоминает.
Полотняный тюк развязали — внутри лежали три вещи: письмо от Лави, копия внутреннего циркуляра Гильдии Города Наковальни и небольшой мешочек с медовыми леденцами.
— Письмо — для тебя. Циркуляр — чтобы почитала. А леденцы — мне на дорогу, но я съел их на половине пути, остался только мешок.
Он вывернул пустой мешочек наизнанку — на дне еще оставалось немного сахарной крошки. Венди приняла его, сахар прилип к пальцам, она слизала его — слишком сладко. До першения в горле. Точильщик заметил, как она поморщилась:
— Слишком сладко?
— Слишком.
— Лави говорила, что сахар возвращает ясность рассудка — про сладость она ничего не упоминала. В следующий раз передай ей: сахара можно класть вдвое меньше.
Письмо от Лави было коротким — всего пять строк.
Оланд вчера на внутреннем совещании гильдии обронил одну фразу: «Безопасность полнолунной разведки зависит от стабильности фронтального прикрытия. Если стабильность фронтального прикрытия вызывает сомнения — оценку безопасности придется пересмотреть». Имен он не назвал. Но все присутствующие прекрасно знали, кто отвечает за фронтальное прикрытие. Внутренний циркуляр уже разослан — от Гильдии Зеленых Листьев требуется за семь дней до полнолуния предоставить свежие данные мониторинга показателей силы Вольфганга. Если данных окажется недостаточно — провести повторное тестирование на полигоне Города Наковальни.
Венди протянула письмо Вольфгангу. Он дочитал до конца — и его палец замер на двух иероглифах: «повторное тестирование».
— Семь дней — сегодня шестой. До полнолуния ровно семь дней — остался один завтрашний день. Если послезавтра гильдия не получит данные, он объявит стабильность фронтального прикрытия сомнительной. А затем — открыто потребует убрать меня с позиции фронтального прикрытия. Либо отправить на повторное тестирование на его полигон.
— Уберут меня — кто встанет на моё место?
— Никто. На фронтальном прикрытии положен только один человек золотого ранга — когда он утверждал эту позицию, там всегда был лишь один боец. Уберут меня — место останется пустым. А в день полнолуния врата откроются, хлынет тьма, а прикрывать фронт некому. Весь отряд окажется под ударом. Оценка рисков мгновенно перепрыгнет с жёлтого уровня на красный — и он объявит разведку отложенной. Не отменённой — отложенной. До тех пор, пока не найдется подходящее фронтальное прикрытие.
— Он добивается отсрочки, используя...
— Он шантажирует меня безопасностью всей разведки. Если я не пойду на полигон — разведку отложат, потому что он, видите ли, «ставит безопасность превыше всего». Если я пойду на полигон — данные окажутся у него в руках, сомнения в стабильности фронтального прикрытия исчезнут, разведка пойдет по плану, а я окажусь на передовой — и он заполучит данные о моём страхе. Отсрочка — он победит. По плану — он тоже победит.
Точильщик сидел рядом, слушая их разговор, а затем почесал заживающий след от путы на икре:
— Из того, что вы тут наговорили, я и половины не понял. Но Лави велела передать ещё кое-что. Она сказала: «В следующий раз он придет лично».
— Когда?
— Не уточняла. Сказала только: «Он придет лично». А после велела мне идти пешком.
***
Седьмой день. Гонец не приехал. Оланд не появился. Точильщик ушел спозаранку, сославшись на то, что в гильдии еще полно заданий и задерживаться нельзя. Перед уходом он на мгновение замер у ворот аванпоста, оглядывая березовую рощу, глинобитную стену и окошко драконьей печи:
— Местечко у вас — куда лучше того общежития при гильдии, где я живу. За окном деревья. А у меня в комнате — глухая стена соседней кузницы, и каждое утро меня будят удары молота.
— Кузница в Городе Наковальни — во сколько наносят первый удар?
— До рассвета.
Точильщик бросил быстрый взгляд на Вольфганга:
— В прошлый раз в Глубинах ты говорил, что просыпаешься раньше меня. С третьего удара. Помнишь ведь.
— Помню. Ты говорил, что тебе всё еще снится сон про ногтях.
— До сих пор снится. В прошлый раз ты велел мне прятать руки в спальный мешок — я попробовал, когда вернулся. Помогло. Сны о ногтях стали сниться реже, но всё равно снятся. Руки спрячешь — и ногти уже не скребут по дну палатки. Но...
Он опустил взгляд на замотанную бинтами икру:
— Следы на ногах зажили. А сны про ногти остались. Ты был прав — дело вовсе не в глубинных порождениях. Это я сам оставлял руки снаружи.
Он ушел. Тропинка через березовую рощу вела на юг, обратно в Город Наковальни. Пройдя какое-то расстояние, он обернулся и крикнул:
— В следующий раз в Глубинах я снова пойду с тобой в одном отряде! Если ты тоже пойдешь!
И, не дожидаясь ответа, зашагал дальше. Серопятнистый воробей чирикнул на ветке, словно договаривая за него недосказанную фразу.
В тот же день после полудня Венди упражнялась с охотничьим гарпуном перед мишенью из соломы: выпад — удар — возврат. Выпад — удар — возврат. Мышцы предплечий уже не ныли — скорость выпада возросла почти на целый такт. На целый такт. Раньше было едва ли на полтакта. Вольфганг наблюдал за ней от дверей:
— Быстрее, чем вчера.
— Ты считаешь.
— Считаю. Вчера от замаха до удара проходило целое дыхание. Сегодня — пол-дыхания.
— Ты считаешь каждый день.
— Считаю. С самого первого дня. Когда мы впервые проткнули паука — твоя рука на древке дрожала, а когда вытаскивал короткий кинжал, пальцы онемели — тогда я не считал. Потом, на болоте, когда ты в одиночку зачистил двух щупалец — я начал считать. Каждое прибавление в скорости отмечал про себя.
— Сколько раз ты уже сосчитал?
— Если считать со вчерашним днем — пожалуй, несколько сотен раз.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Венди вонзила гарпун вертикально рядом с соломенной мишенью:
— Попробуй ты. Ты вытащишь кинжал — а я буду считать.
Вольфганг вытащил короткий кинжал — движение вышло медленнее, чем у неё. Он не привык к кинжалам: пальцы слишком толстые, рукоять слишком тонкая, при извлечении клинок сделал пол-оборота в руке и чуть не выпал. Он выругался, перехватил рукоять поудобнее и вытащил снова — на этот раз уверенно.
— Сколько тактов?
— Полтора такта.
— Медленнее тебя на такт.
Он засунул кинжал обратно за пояс, а затем вытянул охотничьий гарпун:
— В этом я быстрее тебя...
Гарпун сорвался с места, вонзился в соломенную мишень — и тут его рука на мгновение онемела.
Совсем ненадолго — меньше секунды. Но Венди заметила: в момент удара его правое плечо просело примерно на полдюйма. Движение не потеряло формы — но показатель силы качнулся. С нормального уровня упал до пониженного, а затем вернулся обратно. С нормального упал до пониженного — и снова вернулся. Он и сам это почувствовал — резко выдернул гарпун назад, уставился на метки на древке и ничего не сказал.
— Только что...
— Качнулся. Тридцать пять упало до... двадцати восьми. А потом вернулся.
Он положил гарпун рядом с мишенью — пальцы задержались на древке чуть дольше обычного, словно сверяясь с чем-то осязаемым.
— Последний раз такой скачок был в ту ночь, когда пришло объявление. Под лунным светом, перед рассветом — тогда показатель качнулся один раз. Все последующие дни — держался ровно. Я думал, всё стабилизировалось.
— Двадцать восемь — это не так уж мало. В прошлый раз в Глубинах ты падал до тридцати одного и при этом нанес три удара молотом...
— Всё по-другому. В прошлый раз в Глубинах вокруг кишели глубинные порождения, рядом были товарищи, была работа, которую нужно было выполнять. Всё внимание было направлено наружу, а не на собственные руки. А сейчас — только соломенная мишень. Когда всё внимание сосредоточено на собственных руках — показатель силы начинает скакать.
Венди смолкла. Она поняла: он мог выдерживать нагрузку в бою, потому что битва заставляла его забыть о необходимости следить за собой. Но если перед ним нет врагов — только он сам — страх возвращается. И мишенью для этого страха из теней превратился он сам. Он боялся, что его руки дрогнут. Боялся, что если дрогнут, он уже не сможет удержать оружие. И от этого страха... руки действительно дрожали.
— Именно этого Оланд и добивается, — голос Вольфганга прозвучал чуточку тише обычного. — Ему не нужна тьма, чтобы сломить меня. Ему нужно лишь поставить меня на передовую, заставить смотреть на тьму лицом к лицу — и перед этим сделать так, чтобы все вокруг увидели мои дрожащие руки. Мой страх — это вовсе не тьма. Это мои собственные руки. Если я боюсь собственных рук — показатель моей силы падает. А если он падает — я начинаю бояться их еще сильнее.
— Что сейчас делают твои руки?
Он опустил голову — права рука была раскрыта ладонью вверх, никакой дрожи.
— Сейчас — слушают, что ты говоришь. О себе я не думаю.
— Вот и продолжай думать о чём-нибудь другом...
— На поле боя никто не стоит рядом со мной и не разговаривает специально со мной. На поле боя есть только тьма. А тьма ни о чем со мной не говорит. Тьма лишь заставляет меня вспомнить...
Он не договорил. Но она знала, что именно он вспоминает. Когда Маркус вытолкнул его вперед, велев не оглядываться. Позади него клубилась тьма, а впереди простирался мир, от которого его отрезали. С тех пор, глядя в лицо тьме, он слышал в ушах лишь один-единственный голос: не оглядывайся. Позади не было никого. Теперь за его спиной появились люди — но в тот самый миг, когда он снова сталкивался лицом к лицу с тьмой, он возвращался в тот самый миг изгнания и снова оставался один.
— С завтрашнего дня мы будем тренировать одну вещь.
Венди подняла охотничьий гарпун с земли и протянула ему:
— Ты встанешь перед мишенью с гарпуном, а я встану за твоей спиной. Не рядом — именно за спиной. На том же самом месте, где в день полнолуния. Когда будешь наносить удар — можешь не оглядываться, просто знай, что я стою позади. Ровно в шаге от тебя.
Он взял гарпун:
— Если ты встанешь сзади, а я не буду оглядываться — откуда мне знать, что ты всё ещё там?
— Аби будет рядом со мной, её свет подскажет тебе. Свет упадет тебе на спину — значит, я на месте.
Вольфганг ничего не ответил. Но ночью он перенес боевой молот из изголовья кровати под неё — так, чтобы до него можно было дотянуться рукой сразу после пробуждения. Гантель по-прежнему лежала у края постели.
Наступил восьмой день. До рассвета — до полнолуния оставалось ровно девять суток. Оланд пока не явился лично, но Лави предупреждала, что он сделает это следующим шагом. Когда точильщик, прошагав целый день, добрался до Города Наковальни, городские ворота, должно быть, уже закрылись. А драконья печь на аванпосте горела вечным огнем. Никаких ударов молота — лишь свист ветра и шелест листьев березовой рощи летним утром. Всё было как каждое утро до этого. Только сегодня позади соломенной мишени появился еще один след. След ног Венди — ровно в шаге позади Вольфганга.

Комментарии

Загрузка...