Весть доставили верховые гонцы — те же самые, что привезли письмо от Лави: черные кони, мундиры с серебряным узором по черному сукну. Но на сей раз это был официальный бюллетень гильдии. Три одинаковых экземпляра отправились в гильдии трех стран: Королевства Зеленых Листьев, Пепельных Земель и Золотого Песка. Когда гонец вручал свиток Вольфгангу — лошадь тяжело хрипела, сам посланник едва переводя дыхание, проскакав без передышки весь путь от самого Города Наковальни, — он выдохнул: Господин Оланд велел передать это лично в руки обладателю платинового ранга.
Содержание бюллетеня: В ночь полной луны — врата древних руин в Разломе Наковальни — официальное открытие и разведка. Время: семнадцать дней спустя. Место: куполообразное пространство Разлома Наковальни. Для кого: открыто для всех искателей приключений золотого ранга и выше по всему пространству Вечных Земель. Особое примечание: В нынешнем открытии в обязательном порядке должен принять участие призыватель Лунной Стороны Абигейл. Призыватель Лунной Стороны является сущностью призыва умершей Венди, серебряного ранга искателя приключений из Королевства Зеленых Листьев, и официально зарегистрирован в архивной классификации Гильдии Города Наковальни. Сам процесс открытия будет от начала и до конца зафиксирован группой ученых-эпиграфистов Королевства Зеленых Листьев, а отчеты — синхронно переданы в архивы гильдий трех королевств.
Имя Венди упоминалось в бюллетене трижды. Имя Абигейл — дважды. Имя Вольфганга — один раз, на самой последней строчке: Разведочный отряд, лобовое прикрытие: Вольфганг (Королевство Зеленых Листьев, платиновый ранг). Лобовое прикрытие — значит принять на себя весь удар спереди, заслонив собой то, что может хлынуть из-за затвора. В официальном изложении он — щит. Она — ключ.
Он определил твою позицию намертво. Венди положила бюллетень на научную машину рядом с тремя металлическими полосками. Лобовое прикрытие. Если при открытии хлынет тень — принимать тебе. Если в ночь полнолуния твой показатель силы упадет — это увидят все обладатели золотого ранга и выше во всех Вечных Землях. В объявлении указаны твое имя и ранг: платиновый ранг, лобовое прикрытие. Упадет до тридцати — или даже до десятка — все это запомнят.
Он хочет, чтобы я упал.
Верно. Позиция лобового прикрытия — раньше он использовал ее, чтобы наблюдать за тобой. Теперь он превратил наблюдателя в целые Вечные Земли. Ему больше не нужно самому фиксировать колебания твоих сил: семнадцать дней спустя под куполом каждый обладатель золотого ранга станет живым регистратором.
Вольфганг не ответил. Он смотрел на собственное имя в бюллетене — на последнюю строку. Платиновый ранг. Лобовое прикрытие. Его пальцы замерли на краю листа, после чего он опустил бумагу и произнес: Я пойду колоть дрова.
Колоть дрова. Он рубил их весь день напролет. Боевой молот обрушивался на чурбаки — для колки дров вообще-то полагается использовать топор. Он же пользовался боевым молотом. Один удар — один кусок, и щепки разлетались гораздо дальше обычного. Венди протирала охотничью развилку у столба навеса, не приближаясь. Свет Абигейл на подоконнике качнулся в его сторону: Он заглушает чем-то колкой дров то, что давит ему на душу.
Слова из бюллетеня.
Не только. Самая последняя строка — лобовое прикрытие. Он видит в этом не просто позицию. Эта позиция заставляет его вспомнить прошлый раз на точке наблюдения, когда показатель силы упал до восемнадцати, а боевой молот застыл на весу. И это было на виду у всех. Трое серебряного ранга смотрели на это. На сей раз это увидят обладатели золотого ранга со всех Вечных Земель.
Он боится.
Уже боится.
Наступил вечер. Вольфганг сложил наколотые дрова у входа — ровно вдвое больше обычного. Поленница вышла аккуратной, длина каждого полена почти не отличалась, а погрешность не превышала и полдюйма. Добиться такой точности с помощью боевого молота — это контроль. Контроль над тем, что он еще в силах контролировать, потому что неподвластного ему слишком много.
На ужин был суп из крольчатины, оставшийся с прошлого раза и разогретый во второй раз. Бульон получился гуще вчерашнего: мясо тушили дважды, волокна полностью разварились и распадались от малейшего касания палочек. Вольфганг съел чуть больше половины миски, после чего замер: Если в день полнолуния перед вратами мой показатель силы упадет... Ты будешь рядом. Аби — внутри врат. А люди со всех Вечных Земель будут смотреть. Сможешь ли ты...
Смогу что?
Сможешь не обращать на меня внимания. Просто отворить врата. Врата откроются — и весь мир увидит, что лунный свет избрал Аби. Упаду я или нет — уже не важно.
Если ты упадешь, во всемирных хрониках запишут: Вольфганг платинового ранга сломался в критический момент, его показатель силы рухнул. Это твое имя — в архивах гильдий трех королевств. На всю жизнь.
Это лучше, чем если врата не откроются.
Венди опустила миску. Ложка звякнула о край — не удержавшись, сделала полный оборот по бортику и булькнула на дно. Поднимать она ее не стала: Ты в прошлый раз в глубинном слое — показатель силы упал до тридцать одного, но ты не окаменел. Ты нанес три удара — абсолютно точных. Лави говорил, что, когда ты прикрываешь других, ты, наоборот, становишься тверже. В день полнолуния ты тоже будешь прикрывать других. Меня и Аби — то же самое, что прикрывать весь отряд.
Все иначе. В прошлый раз были глубинные порождения — нанес удар, и есть результат. Врата откроются — хлынет тень. Тень — это совсем не то же самое, что глубинные порождения. От тени... хочется вспомнить. Когда Маркус выталкивал меня наружу в разломе, то, что было у меня за спиной, — это и была тень. Семь лет назад — тоже тень.
Венди умолкла. Впервые она слышала от него напрямую о том, что было за его спиной, когда Маркус вытолкнул его вовне. Семь лет назад — не прошло и двух месяцев с тех пор, как он попал сюда. Его показатель силы все еще находился в периоде адаптации. Маркус вытолкал его за пределы разлома, а сам заслонил собой путь. Не оглядывайся. С того самого дня его страх обрел очертания. Тень означала, что Маркус не вернется. Тень означала, что он недостаточно силен. Тень означала, что если все повторится снова, он снова будет смотреть, как исчезают дорогие ему люди. На точке наблюдения кошмарный клюв обошел его стороной и бросился на серебряный ранг — страх пробудился. В глубине пальцы глубинного порождения потянулись к нему — он выстоял. Страх никуда не делся, но его заглушило чувство долга перед теми, кого прикрываешь. А теперь Оланд написал в бюллетене лобовое прикрытие, вытащив его страх из-под этого защитного слоя. Семнадцать дней спустя под куполом тень хлынет из-за врат. И он должен будет встать прямо перед этой тенью. Точно так же, как семь лет назад Маркус встал перед ним.
Он заставляет тебя столкнуться с тем, чего ты боишься больше всего, с помощью тени. Голос Абигейл раздался с подоконника, ее свет слегка отливал синевой. Искажения цвета в разломе были вынужденными, но на сей раз это были эмоции. Она сама выбрала этот оттенок. В прошлый раз в преддверии врат я ощутила тень по ту сторону. Она очень старая и очень усталая, но тень есть тень. Она коснется твоего страха, как вода касается трещин. Если в тот момент твоя сила упадет, она не причинит тебе вреда. Она... пожалеет тебя.
Тень пожалеет?
Эта тень — да. Тень Первого Разлома ждала слишком долго. Она бьется о врата из-за одиночества. Не из-за гнева. Оланд думает, что тень — это оружие. А тень за вратами ждет товарищей. Если она коснется твоего страха, то узнает его. Потому что ее саму запирали на слишком долгий срок.
Вольфганг опустил взгляд на собственные руки, растопырив ладони. Раньше он растопыривал их, когда отпускал что-то, а теперь — проверяя себя. Проверяя, не дрожат ли. Не дрожали. Но он знал: семнадцать дней спустя, стоя перед тенью, они наверняка задрожат.
Ночь. Глубокая полночь. Венди проснулась: отблески печи еще теплились, но место рядом было пустым. Вольфганга на постели не оказалось. Она поднялась, дошла до выхода — он стоял снаружи. У самой березовой рощи, под лунным светом. Руки сжимали боевой молот — он проверял, способен ли еще удержать его. Такой хват отличался от подготовки к бою: в бою хват служит для приложения силы, а здесь — чтобы почувствовать, на месте ли рукоять в ладони. О ее вопросах насчет показателя силы не было и речи, но она заметила его вторую руку, опущенную вдоль бедра, — она подрагивала. Еле заметно, при лунном свете почти неразличимо, но она слишком долго пробыла под луной, и глаза ее, выкормленные светом Абигейл, стали чувствительнее, чем у обычных людей. Эта мелкая дрожь напоминала березовый лист на ветру: самого движения листа не разглядеть, но контуры дерева расплываются.
Она не издала ни звука. Шагнула назад, прислонившись к косяку. Голос Абигейл прозвучал тихо, так что расслышать могла лишь она: Он ничего не скажет сегодня ночью. Ему нужно перетерпеть всё самому. Завтра... если он все еще будет молчать, тогда заговори ты.
Что мне сказать ему завтра?
Скажи ему, что он не Маркус. Маркус вытолкал его наружу ради того, чтобы он выжил. А его выживание нужно для того, чтобы страх Маркуса больше не повторялся. Всё, что ему нужно сделать теперь, — вовсе не стоять перед тенью, не падая. А стоять перед тенью, зная, что за спиной кто-то есть. Раньше, когда Маркус выталкивал его вовне, за его спиной не было никого. Теперь у него есть мы.
Утром за завтраком Вольфганг получил второе послание. Тот же гонец на том же вороном коне — тот даже не дал коню остановиться у крыльца, как соскочил на землю: Господин Оланд велел передать лично в руки платиновому рангу... Просмотрев, если пожелаете встретиться с ним, он пробудет в Городе Наковальни еще несколько дней.
Конверт с черной каймой и серебряным тиснением. Бумага точно такая же, как в письме от Лави, но почерк другой. Почерк Оланда — вытянутый, аккуратный, интервалы между всеми знаками одинаковые. Письмо оказалось коротким: Господин Вольфганг. В ночь полнолуния лобовым прикрытием разведочного отряда под куполом назначены вы. Данные о колебаниях вашей силы — судя по двум записям о прошлой проверке и зачистке глубин — в условиях высокого давления тени могут продемонстрировать мгновенный спад. Это не ваша вина, это естественная реакция человеческого организма на долгосрочное воздействие тени. Я понимаю ваши опасения. Если перед полнолунием вам потребуется специальная адаптационная тренировка, подземный полигон Города Наковальни может быть открыт для вас персонально. Полная конфиденциальность. Вам не нужно брать с собой никого — просто приходите сами. Я гарантирую, что об этих тренировках не узнает никто. Кроме меня.
Письмо лежало в руке Вольфганга. Он не стал зачитывать его вслух, но Венди видела, с каким усилием он сжимает пальцы. Кромка бумаги покрылась тончайшей складкой. Не от гнева — от осознания того, как кто-то в максимально мягких выражениях протягивает ему острейший клинок. Специальная адаптационная тренировка. Полная конфиденциальность. Никто не узнает, кроме меня. Оланд говорил: я знаю о твоем страхе. Я понимаю. Я помогу тебе. А на деле это означало: позволь мне зафиксировать изменения твоих сил в момент страха. Позволь мне до наступления полнолуния точно вычислить твой низший предел.
Он хочет...
Он знает, что я боюсь тени. Вольфганг сложил листок пополам, потом еще раз. Он хочет, чтобы я в одиночку отправился в Город Наковальни и встретился с тенью на подземном полигоне. Тогда он получит точные данные о моем состоянии в момент страха. Если за семнадцать дней показатель упадет ниже критического, он раструбит об этом всем еще до полнолуния. Если падения не случится, он заявит, что его методика тренировок сработала. Что бы я ни выбрал, он победит.
Ты не пойдешь.
Не пойду — он запомнит это. В день полнолуния под куполом он сделает так, чтобы волна тени ударила прямо по мне. В объявлении так и записано: лобовое прикрытие. А лобовое — значит оказаться в самом первом эпицентре прорыва тени.
Он положил письмо на стол — после четырех сложений оно занимало не больше ладони. Затем поднялся, подошел к углу комнаты и поднял гантель. Сжал ее. Положил обратно. Потом снова поднял — и опять сжал. На этот раз возвращать на место не стал, оставив на краю кровати. Под рукой. Сколько он простоял прошлой ночью под луной — неизвестно. Но сегодня утром гантель уже не лежала в углу.
Когда Маркус выталкивал меня наружу, он сказал: не оглядывайся. Я думал, он велел мне бежать. А потом он погиб, и мне показалось, что он умирал за меня. На том кристалле в разломе я видел его выражение лица: никакого страха, лишь умиротворение. Голос Вольфганга звучал тихо, но уверенно: Семнадцать дней спустя хлынет тень. Я встану на переднем рубеже. На этот раз я не побегу — я оглянусь. Посмотрю, чем тень отличается от той, что была семь лет назад.
А вдруг ничем?
Тогда я сам сделаю так, чтобы она отличалась.
За окном в березовой роще зачирикал серопятнистый воробей. Наступало лето. В последние дни весны маленькие зеленые ягоды на кустах уже наполовину покраснели. Еще два-три дня — и их можно будет собирать. Но Венди, глядя на то, как Вольфганг оставил гантель у края кровати вместо прежнего угла, чувствовала, как внутри нее все сжимается. Он вернулся — из Города Наковальни, из разлома, из рук Оланда, — он весь был здесь. Но лишь отчасти. Маленькая его часть оставалась во тьме. Об этой крошечной части Оланд и писал в письме: я понимаю. Я помогу. Я могу устроить индивидуальные тренировки. Каждое слово было пропитано заботой, укутывающей рукоять ножа. Венди опустила взгляд на собственное предплечье — на светлый шрам: медовая мазь исцелила внешнюю рану, но не смогла заглушить ощущение того, что тебя записывают в качестве очередного пункта данных. А то, что Оланд прислал сегодня, было холоднее любых данных — это приглашение Вольфганга добровольно сдать собственный страх в чужую лабораторию. Она протянула руку, подняла четырехкратно сложенное письмо и, не распечатывая, положила его на научную машину рядом с посланием Лави, анализом каменных отпечатков и схемой структуры врат. Уже пять писем. Начиная с простого я иду и заканчивая специальной адаптационной тренировкой. И каждое из них расширяло рамки гигантской шахматной доски.
На глиняной стене она выцарапала новую строку. Совсем короткую: Сколько он простоял прошлой ночью под луной — я не знаю. Но сегодня утром гантель лежала у края кровати. Не в углу. Он готовится поднять ее. Не отпустить — а именно приготовиться. Затем она посмотрела на последние три слова, нахмурилась, взяла угольный карандаш и зачеркнула фразу не отпустить — а именно приготовиться. Переписала заново: Гантель переместилась из угла к краю кровати. Он готовится сжать ее.
Замазанные чернильные линии оставили на глиняной стене черный след. Куда более зримый, чем сами слова.

Комментарии

Загрузка...