Утро в день отхода из Города Наковален. Лави ждала их у городских ворот.
Арбалет висел на плече, колчан полон — шестнадцать болтов. Она прислонилась плечом к косяку железных ворот, и в утреннем свете вороненая рудная сталь отливала холодом. Ворота еще не открылись полностью — их подняли лишь наполовину, ровно настолько, чтобы человек мог пройти, согнувшись. Дорога за стеной — колея, вырезанная железными ободами в каменных плитах, — полнилась ночной росой.
— На обратном пути не берите никаких поручений. С регистрацией в гильдии я разберусь сама. Ваших очков за исследования уже хватит — Вольфганг сможет продлить платиновый ранг, а Венди поднимется с медного до серебряного. Лави полезла в поясную сумку и вытащила два значка. Один — на серебряной основе, принадлежавший Венди, теперь серебряного ранга. Второй — на платиновой, прежний значок Вольфганга, заново отполированный.
— Когда ты успела?
— Прошлой весной. После того как подписала отчет по разведке. Она протянула значки по очереди. Серебряный значок — для Венди. Запись в гильдии обновилась: теперь твой ранг — серебряный, а в графе особых способностей записано «Призыв Призраков (Лунная Сторона)». Подкатегория — «отсутствует». Все еще отсутствует. Но сама фраза — «Лунная Сторона» — добавлена по личной просьбе Оланда.
— Он сам предложил?
— Сам. Вчера, когда мы подписывали отчет, он приписал к приложению строчку: «Рекомендуется официально классифицировать особую способность Венди как призыв призраков (Лунная Сторона), дабы отличать оную от обычных навыков призыва». Он не стал с тобой советоваться. Просто вписал это в отчет — а значит, отныне во всех архивах гильдии по всему пространству Вечных Земель за тобой будет тянуться это клеймо: «Лунная Сторона».
— Он пытается меня определить. Венди перевернула серебряный значок тыльной стороной вверх. На свежей железной гравировке красовалось пересечение полевого цветка и кинжала — эмблема серебряного ранга. — Ему не хочется, чтобы при упоминании меня кто-то говорил «этот медный ранг с призраком». Он хочет называть меня «призывателем Лунной Стороны», ведь это определение куда ближе к вратам.
— Верно. К тому же он оказал тебе услугу, от которой невозможно отказаться. Серебряный значок и официальная классификация — всё это ты заслужила по праву. Он просто наложил поверх всего этого свою собственную историю.
Вольфганг приколол платиновый значок обратно к груди — ровно на то же место, что и прежде. Но палец на секунду задержался у края: в прошлый раз он оставил этот значок пылиться в углу аванпоста. Теперь же, после повторной полировки Лави, сияние кромки почти не уступало новому. — Он делает одолжение, а ты приводишь всё в порядок.
— Я привожу всё в порядок и при этом делаю одну копию про запас. Для тебя. Лави протянула сложенный лист бумаги. — Структурная схема дверной зоны в Разломе Наковальни. Ее набросал геолог по результатам вчерашних замеров в купольном пространстве. Расположение врат, ширина зазора, угол наклона лунного символа, направление трещин в своде — отмечено абсолютно всё. В ночь полнолуния угол падения лунного света сквозь расселины в скале будет иным, чем вчера. Полнолуние крупнее обычной луны, свет концентрируется сильнее. Лунный луч ляжет ровно посередине лунного символа на вратах — примерно на час с небольшим.
— Когда ты успела это нарисовать?
— Прошлой ночью. Когда вы уснули. Она сняла арбалет с плеча и проверила колчан. — В ночь полнолуния я выведу отряд к внешнему периферии купола. Не люди Оланда — мои люди. Твоя сестра... Она бросила взгляд на Венди. — У меня нет сестер. Но если тебе понадобится тот, кто встанет у врат — я буду там.
Венди приняла схему. Сгибы были совсем свежими, бумажные края еще хранили едва ощутимую влагу — чернила высохли совсем недавно. В нескольких местах они смазались: судя по всему, Лави прижимала бумагу локтем во время работы. На листе осталось тепло ее тела. Чуть заметное. — Твои собственные люди — выходцы из Королевской гвардии Пепельных Земель.
— В отставке. Трое. Каждый должен мне жизнь. Они не станут открывать затворы за тебя, но проследят, чтобы в момент открытия никто не стоял у тебя за спиной. Лави помолчала. — После вчерашнего совещания Оланд не заходил к вам, потому что уже занялся составлением списка свидетелей на ночь полнолуния. Представители гильдий из трех королевств, Коллегия Ученых Нефритовых Листьев, наблюдатели от Пепельных Земель, а поговаривают еще и про торговый караван из Федерации Золотых Песков — кто-то из Города Оазиса как раз закупается в Городе Наковален. Он созвал всех, кого смог дозваться. В ночь полнолуния у купола будет тесно.
— У тесноты свои плюсы. Людей много — он не сможет открыто пустить в ход силу.
— Ему и не нужно марать руки. Ему нужны лишь свидетели. И чем больше свидетелей, тем выше цена твоего отказа открывать врата. Зато если ты их откроешь, обретет законность всё, что окажется за ними. Лави снова закинула арбалет за спину. — Я не пытаюсь отговорить вас от поездки. Я предупреждаю, сколько народу соберется под куполом. И каждый после отпишет свой собственный отчет о свидетельствах. Каждое свидетельство вернется в архивы гильдий их родных королевств. Каждое твое движение в тот момент обратится минимум в дюжину письменных записей. Так что хорошенько подумай. Любое твое действие перед вратами будет зафиксировано. Вписано в историю.
— Историю пишут живые. Голос Абигейл прозвучал тихо, но услышали все. — Вчера существо за вратами сказало мне: «Ты наконец пришла». Оно ждало слишком долго — настолько долго, что само слово «история» стало для него слишком мелким. Оно ждело вовсе не историю. Оно ждало человека. Дитя луны подошло к вратам — ему нет дела до зевак. Ему важно лишь то, что врата распахнулись.
Лави посмотрела на Абигейл — с секунду помедлив, кивнула. — Ладно. В полнолуние — увидимся у купола.
После этого она развернулась и ушла. Шаг небыстрый — ровно такой же, как вчера, позавчера и за день до того. Арбалет за плечом, болтов в колчане неполно, но стрелять на сей раз ей не придется. Требуется лишь проследить, чтобы на внешнем кольце купола никто не толпился слишком близко. Ворота Города Наковален поползли вверх под утренними лучами, заскрежетали железные цепи лебедки. Дорога за стеной уходила на юг.
Обратная дорога к аванпосту заняла почти целый день.
Миновали каменистые холмы — дикий лук в расщелинах поднялся выше, чем несколько дней назад, и крошечные лиловые бутоны распустились сплошными пятнами. Венди прошла мимо, не срывая. Тот самый цветок, сорванный в прошлый раз, застрял в шве лямки рюкзака; лепестки давно высохли, но держались крепко. Выбрасывать она не стала — аккуратно вынула иссохший венчик и засунула в боковой карман.
Выжженная степь — белые грибы на коровьих лепешках были почти целиком сточены кроликами, а уцелевшие шляпки раскрылись, чуть загнув края. Вольфганг присел на корточки, сорвав пару штук. — На ужин. Поднялся и тут же замер, заметив что-то вдали. — Стадо вернулось.
Вдали, на северной окраине равнины, бифало лениво щипали траву. За матерыми самками семенили телята — совсем еще малыши, с тонкими ножками и светло-бурой шерстью, родившиеся нынешней весной. Семь взрослых, трое малышей. Меньше, чем осенью, — большая часть стада еще не вернулась с юга.
— Когда они объявились?
— Пару дней назад. Когда мы уходили, кучи навоза были холодными — теперь появились свежие. Он кивнул на пахучий ком у самой ноги, от которого еще поднимался пар. — Меньше часа назад.
— Ты выискиваешь коровьи лепешки.
— По ним можно понять, как долго бродит стадо и чем оно питается. В этой, например... Он поворошил кучу сухой веткой. — Обрывки белых грибов. Этот паршивец украл мои грибы.
Уголки губ Венди едва заметно дрогнули. — Твои грибы.
— Я заметил их первым.
— Ты их даже не сорвал...
— Я заметил их первым, — повторил он. И на сей раз сам не удержался — уголки рта поползли вверх.
Березовая роща. Стволы все так же белы, но подлесок уже утратил весеннюю нежную зелень. Краски густели: трава поднималась выше, а на ягодных кустах зеленели крошечные плоды с едва уловимым розовым отливом. Еще неделя — и можно будет собирать. Вокруг кроличьих нор темнела свежая земля — из подземелий выбралось второе весеннее поколение. В ветвях перекликались птицы — серые овсянки. Летние гости, их голоса куда грубее синих птах, словно стучат камешек о камешек. А синие птицы уже улетели на север.
А затем сквозь листву проступили каменные стены главного здания аванпоста. В окнах не мерцал свет — уходя, они набили Драконью печь доверху, но к этому часу угли наверняка остыли. Пять дней — дрова не могли гореть так долго. Венди подошла к двери, шагнув чуть быстрее обычного, но толкать ее не спешила.
Дверь была заперта. Точно так же, как перед их уходом. Угольный штрих на каменном выступе на месте, высеченная ею надпись на глиняной стене тоже никуда не делась: «Он не оглянулся в тот день», а ниже — свежая глубокая черта, рубеж весны. Она протянула руку и снова провела пальцем по борозде. На месте. Дождем не смыло.
Толчок двери. Внутри погасла Драконья печь. Потухла сама собой, когда сгорели последние поленья и жар угас. На колоснике осталась лишь горстка белой золы. Вольфганг подошел к печи, присел, разгреб пепел — драконья чешуя на дне была цела. Ей не суждено погибнуть навсегда, требовалось лишь подбросить хвороста. Он вытащил из поленницы у входа три полена, аккуратно уложил их и чиркнул кремнем. Искры упали на дерево, занялся огонь. Драконья печь вновь ожила, и отсветы пламени заплясали на каменных стенах — точно так же, как пять дней назад.
В углу по-прежнему валялась гантель. Покрытая еще более толстым слоем пыли. Вольфганг наклонился, поднял железяку. Сжал в ладони и положил обратно. Пыль осталась на коже — смывать он не стал, да и незачем.
Венди направилась к кроличьему загону — поилка оказалась пуста. Она подняла миску, зачерпнула воды из стоявшего у входа ушата и вернула на место. Из угла высунулся зверек — сначала уши, затем влажный нос. Он все еще помнил ее. Воду пил жадно. Сена хватало — до завтрашнего дня не иссякнет.
Абигейл подплыла к окну, за которым еще держался дневной свет. Лучи проникали сквозь стекло, смешиваясь с ее серебристым сиянием. Ничего общего с окнами гостевого дома в Городе Наковален — заднюю стену кузницы заменяла Березовая роща. Косые лучи падали сквозь стволы полосами. Она застыла на подоконнике, и мягкое свечение медленно возвращалось от блекло-белого к серебристому. Никакого темно-фиолетового тумана трещин, никаких посторонних оттенков. Лишь закатное солнце в роще да последние дни весны.
Следующие дни тянулись с такой тишиной, казалось, само время замедлило ход.
Каждое утро Вольфганг отправлялся за белыми грибами — все поляны в Березовой роще были исхожены им вдоль и поперек. Возвращался, мыл, резал ломтиками и раскладывал сушиться на плоском камне у крыльца. Весеннее солнце еще не припекало в полную силу, на сушку уходило два дня. Переворачивая очередную партию, он соскользнул пальцем по скользкому грибу и выругался. Слишком гладкие — не ухватить. Пришлось брать двумя пальцами: то, что удавалось зажать, шло на солнце, а сорвавшееся падало в грязь — приходилось поднимать заново. Венди сидела у опорного столба навеса, наблюдая, как он подбирает упавшие ломки. — У тебя слишком толстые пальцы. Возьми инструмент. — Руки и есть инструмент. — Возьми палочки... — Сырые палочки скользят по грибам еще хуже. Он поднял упавший в третий раз кусок, сдул прилипшую пыль. — Ладно. Этот съем сырым. Чтобы больше не ронять.
Венди занималась починкой снаряжения. Охотничья рогатина — во время схватки с третьим глубинным порождением на среднем уровне щупальце задело древко, оставив на нем обугленный след. Она протерла его влажной тряпкой: чернота не сошла, но дерево не треснуло. Наконечник был подточен и сиял чище прежнего. Угольком она заново обвела метку Такера — старая почти стерлась. Теперь свежие черные чернила легли рядом со старыми серыми следами, перекрывая их. Потом принялась за короткий кинжал: на лезвии все еще оставались темные следы глубинной твари, и потребовалось трижды пройтись по бруску, чтобы вернуть клинку чистоту. Закончив, она водворила кинжал в ножны. Вытащила. Снова вложила. Вытащила — вложила. Упражнялась в быстроте извлечения. Вольфганг молча следил за тренировкой, продолжая жевать тот самый третий раз упавший сырой гриб. — Чуть быстрее, чем в прошлый раз. — Насколько это «чуть»? — Настолько, что глазом не уловишь. Но для дела хватит.
Абигейл замерла на подоконнике под сменяющими друг друга лучами дня и ночи. До полнолуния оставалось еще больше декады, но поздний весенний свет уже казался ярче ранневесеннего. С наступлением темноты она выплывала за дверь, к опушке Березовой рощи, прямо под лунные лучи. Сияние быстро возвращало чистоту серебра — много быстрее, чем в гостевой комнате Наковален. Живой естественный свет не требовал затрат сил, принимая себя самого. Больше часа она проводила под луной, а возвращаясь, светилась на целый градус ярче прежнего.
— У луны есть свой норов.
— Твой собственный или лунный?
— И тот, и другой. Лунный нрав таков: когда он падает на живых людей и на призраков, температура разнится. Живые не чувствуют. А я ощущаю — прикосновение прохладно, но не холодит. Между прохладой и холодом лежит одно-единственное слово, и слово это — жизнь.
Ночь. Драконья печь тихо потрескивала. На плите булькал сухпай — тушеная крольчатина, заготовленная с осени, иссушенная так, что для размочки требовалась половина дня. Вольфганг забросил разбухшее мясо в котелок, добавил белых грибов, луку и горсть какой-то незнакомой зелени, сорванной на ходу у опушки. — Не знаю, съедобно ли. Сначала сварим — пусть закипит. Первым попробую я.
— Если ты отравишься...
— В твоем рюкзаке есть медовая мазь. Боль в желудке снимает, я видел этикетку в прошлый раз.
— На этикетке написано «от наружных ран».
— Желудок — тоже рана, только изнутри.
Венди бросила на него долгий взгляд и махнула рукой. — Вари. А я пока запишу.
Подойдя к глиняной стене, она подняла уголек. Ниже слов «рубеж весны» вывела новую строчку.
«День пятый по возвращении из Города Наковален. Его грибы падали трижды. В конце концов он съел их сырыми. Обугленный след на рогатине не оттерся, но дерево уцелело. Метка Такера подновлена. Аби исцелилась в лунном свете — светится на целое деление ярче, чем перед уходом. Говорит, что лунный свет холодит кожу, но не морозит. Между прохладой и холодом — слово о жизни. До полнолуния еще больше декады. По схеме Лави, в ночь полнолуния лунный луч пробьется сквозь трещины в породе и ударит точно в центр лунного знака на вратах. Больше часа. Она расставила трех человек по периметру купола, чтобы никто не подошел со спины. Оланд рассылает приглашения свидетелям: три королевства, купеческие гильдии, ученые. Он жаждет, чтобы весь мир узрел это. Что ж, мы позволим ему смотреть. Пусть видит: врата распахнулись, мрак признал лунный свет, а протянутая им рука осталась вне лучей. Точь-в-точь зимнее солнце — яркое на вид, но не способное согреть ни единой души».
Закончив, она провела под абзацем черту. Гораздо более тонкую, чем предыдущие — нарочито легкую. Вернувшись после полнолуния, она углубит ее. Глубокие рубцы нужны лишь тогда, когда все кончено.
Вольфганг прихлебнул похлебки из черпака. — Есть можно. Чуть горчит, наверное, та незнакомая трава. Но помирать вроде рано.
— Сильно горчит?
— Наполовину как синий гриб. Сойдет.
Венди приняла миску, отпила глоток. Горчило. Но и впрямь ровно наполовину от синего гриба. Соленость крольчатины и сладость дикого лука перебивали горечь, оставляя лишь мимолетный привкус на корне языка. Вольфганг сидел рядом с миской в руке, дул на бульон, прихлебывал и снова дул. Горячо, но терпеть уже не было мощи. Пять дней казенной похлебки в гильдейской столовой Города Наковален — не сказать чтобы дурно, но вкус совсем иной.
— Похлебка в гильдии...
— Пресная, — закончила за него Венди. — Воды много, соли чуть, куски крольчатины рублены так крупно, что снаружи проварилось, а внутри сырое.
— Откуда ты знаешь?
— Я ела то же самое пять дней кряду.
— Я ел пять дней и толком не понял, что не так. А стоило тебе сказать — всё в точку. Он опустил миску. — Ночь полнолуния. Ты решила, что именно скажешь перед вратами? Чему именно должен стать свидетелем весь мир?
— Тому, о чем говорила Аби: кого на самом деле избрал лунный свет. Она смотрела на пламя в печи — драконья чешуя не гаснет, пока подбрасывают дров. — Тому, как кое-кто протягивает руку, но так и не касается лучей.
— Ты думала, что он сделает, если не дотянется?
— Отыщет причину. Себе на утешение: мол, дело вовсе не в отказе луны, просто он оплошал. И попробует снова. И еще раз. Пока весь мир не увидит, как безуспешно он пытался. Или пока ему не придется признать это самому. Иные после признания утихают, но он сорвется окончательно.
— Выходит, полнолуние — это только начало?
— Начало. И что бы ни случилось в ту ночь, он не остановится. Все, что нам под силу, — сделать так, чтобы к моменту его новых попыток люди уже помнили первую. Первая — важнее всего. Все последующие станут лишь повторением пройденного.
За окном меж вершин берез поднималась луна. Поздневесенний диск еще не полон, сбоку темнел небольшой серповидный изъян. Но свет лился серебристым — до полнолуния оставались считанные мгновения. Абигейл парила в лучах, сливаясь с ними в единое серебро. Ее контуры смазались, растворившись в сиянии, и уже невозможно было разобрать, где призрачная тень, а где сама луна. Весне оставались считанные дни. Лето несло с собой сезон величайшей нестабильности разломов. А полнолуние станет первыми лучами, посланными наступающим летом.
Печь горела. Похлебка дымилась. На стене белели новые строки. А снаружи Березовая роща шумела в ночном ветерке предлетья. Точно так же, как прошлой осенью. Только тогда она была одна. Теперь их трое. До полнолуния этому аванпосту больше ничего не требовалось. Лишь бы не гас огонь. Лишь бы слов на стене хватило до следующей весны.

Комментарии

Загрузка...