Выступление в третий этап началось до рассвета.
Восемнадцать человек: десяток из отряда А плюс объединенный отряд С, а также четверо ученых-рунологов из Гильдии Зеленых Листьев, тащивших инструменты для снятия слепков и тетради для записей. У входа в гильдию Города Наковален факелы вычерчивали дрожащий свет в предрассветном воздухе конца весны. Оланд стоял в самомпереди. Сегодня он был не в темно-серой длинной розе. На нем было другое — темно-синее, почти черное, с затянутыми манжетами. Одежда для спуска в разлом, не та, что для речей.
— Третий этап — зона у ворот древних руин. Печать ворот находится на самом глубоком уровне Разлома Наковальни. Задача на сегодня: подтвердить состояние печати, зафиксировать структуру самих ворот, оценить, требуется ли укрепление печати. Если печать стабильна — мы уйдем. Если печать нестабильна — мы примем решение о дальнейших шагах на основе данных с места. Всем после входа на глубокий уровень сохранять построение. Вокруг зоны ворот сохраняется остаточная теневая энергия — показатель рассудка падает быстрее, чем на среднем уровне. Держать источники света, держать дистанцию. О любых отклонениях немедленно докладывать. Не пытаться справиться своими силами. Под словом «нельзя», которое я назвал, подразумеваются в том числе и бойцы Платинового ранга.
Он посмотрел на Вольфганга, когда произносил это. Так же, как и в первые два раза, но на этот раз в его тоне, помимо предупреждения, крылось что-то еще. Ожидание. Он ждал, что Вольфганг сорвется на глубоком уровне — он уже заготовил запасной план, уже подготовил порядок действий: «наблюдать в соответствии с рекомендациями».
Вольфганг встретил его взгляд, не изменив выражения лица. Левая рука в бинтах — их сменили сегодня утром. Показатель силы — тридцать три. Достаточно надежно.
Прошли через мелкий уровень. Прошли через средний. На песчаной земле среднего уровня еще виднелись следы вчерашней битвы: три кучи темно-серых обломков, а следы волочения наполовину занесло свежевыпавшей песчаной пылью. Оланд не останавливался, он дошел до самого конца среднего уровня — до точки соединения. Оборудование для наблюдения отряда С было заранее установлено за пределами точки соединения: три детектора и один кристалл записи.
— Плотность энергии на глубоком уровне возросла примерно на восемь процентов по сравнению с вчерашним днем. Ритмичная вибрация в стороне ворот продолжается. Частота — одиннадцать раз в минуту. Стабильно.
— Сердцебиение, — тихо произнесла Абигейл на ухо Венди. — В прошлый раз я говорила, что это похоже на сердцебиение. Теперь — еще больше. И... оно ждет меня.
— Ты уверена?
— Уверена. Так же уверена, как луна уверена в полнолунии. Оно знает, что мы придем сегодня.
Глубокий уровень. Он глубже среднего: трещина точки соединения уходила вниз под крутым наклоном, песчаная земля сменилась каменистой россыпью. Между осколками камней из земных трещин пробивался темно-фиолетовый свет. Воздух стал тяжелее — показатель рассудка падал со скоростью более десяти очков в минуту. Пара бойцов Золотого ранга уже вовсю жевала синие грибы. Свет Абигейл в условиях глубокого уровня снова изменил оттенок, серебристо-белый сместился в темно-синий, но радиус не уменьшился. Прошлой ночью она полностью восстановилась. Сейчас ее свет горел ровно.
Конец прохода широко распахнулся.
Куполообразное пространство: меньше подземного зала на среднем уровне, но выше. Над головой располагался естественный пласт породы, пронизанный трещиной, сквозь которую пробивался едва заметный дневной свет. Днем это было единственное место в Разломе Наковальни, где можно было увидеть естественный свет. Дневной луч падал на землю, освещая врата.
Врата.
Врата. Не каменная плита и не печать. Высотой примерно в два человека, шириной в три. Материал находился где-то посредине между камнем и металлом, узор на поверхности едва заметно переливался в пересечении дневного света и темноты. На раме врат красовался лунный символ. Такой же, как на каменной плите, но гораздо крупнее — почти метр в диаметре. Вокруг лунного символа тянулись древние письмена: длиннее, чем на плите, и высеченные глубже. В самом центре врат пролегала тончайшая щель, из которой струился слабый темно-фиолетовый свет. Врата не были открыты, но и не закрыты до конца — они ждали.
Четверо рунологов уже бешено строчили записи. Один делал оттиск древних письмян с рамы ворот, второй измерял ширину щели, третий фиксировал угол наклона лунного символа, четвертый присел на корточки на каменном полу перед воротами:
— Здесь следы. Не человеческие. Это... следы стража. Шесть пальцев. Глубокие. Оно простояло здесь очень долго.
Оланд стоял перед вратами в десяти шагах. Его руки опущены вдоль туловища, ладони раскрыты — Венди впервые видела его руки. Длинные пальцы с отчетливыми суставами, на ладонях не было мозолей. Этот человек никогда не держал в руках оружия. Он всегда пользовался лишь ртом и бумагой, заставляя других браться за оружие вместо него.
— Абигейл, — голос Оланда гулко разнесся под сводом купола. — В прошлый раз в конце мелкого уровня ты ощутила мерную вибрацию со стороны врат. Теперь, когда ты стоишь прямо перед ними, что ты чувствуешь?
Все восемнадцать человек отряда уставились на Абигейл. Четверо ученых замерли с поднятыми перьями, ожидая. Лави стоял на правом фланге, его палец не постукивал по ложу арбалета.
Абигейл подплыла ближе. Ее свет перед вратами потемнел еще сильнее — серебристо-белый сместился в сторону темно-синего почти на два градуса. Но сияние не сузилось, напротив — слегка раздалось вширь. Словно лунный свет, встретивший воду, он естественно лег на поверхность, вода не поглотила свет, а свет не оттолкнул водную гладь. Она зависла перед вратами наотмашь с лунным символом, ровно на той же высоте.
Наступила долгая тишина.
— За вратами — Первый разлом, — голос Абигейл звучал тихо. — Самый древний разлом. Он не создан искусственно, он существовал с момента рождения Вечных Земель. Его запечатали здесь в ожидании того, что две вещи одновременно окажутся перед вратами: лунный свет и тень.
— Ты — лунный свет. Где тень?
— Тень тоже здесь. Только не снаружи врат. Внутри. Она ждет соратника, а не врага. Ее слишком долго держали запертой. Она хочет выйти, но привыкла делать это через нападение. Она не умеет стучать в дверь, она умеет только таранить. Поэтому врата все время вибрируют — мерная вибрация, сердцебиение. Ее сердцебиение.
Выражение лица Оланда не изменилось. Но он сделал шаг вперед:
— Ты можешь с ней общаться?
— Я чувствую ее. Она очень старая и очень усталая. Чтобы узнать больше, нужно подойти ближе.
— Насколько близко?
— Коснуться врат.
Оланд смолк на две секунды. Затем повернулся к отряду:
— Мне нужно принять решение. Существо за вратами, судя по оценке Абигейл, не представляет угрозы. Но оно слишком долго было запечатано и не может самостоятельно прекратить удары. Если пустить всё на самотек, частота ударов может продолжить расти, что в итоге приведет к ослаблению печати. Если мы займемся этим уже после ослабления печати, наружу может хлынуть огромный массив теневой энергии. Сейчас Абигейл может попытаться коснуться печати и точнее определить состояние того, что за вратами. Касание печати не несет риска. Открытие врат сегодня производиться не будет. Повторяю: сегодня врата не открываются. Только касание печати.
Ученые переглянулись. Самый пожилой из них, главный рунолог Гильдии Зеленых Листьев, поправил очки:
— Если Абигейл сможет получить больше данных посредством касания печати, это будет иметь незаменимую ценность для оценки ее стабильности. Но при условии, как и сказал господин Оланд, что сегодня врата не открываются.
— Разумеется, — Оланд повернулся к Венди. — Ты — призыватель Абигейл. Решение за тобой.
Взгляды всех присутствующих переместились с Абигейл на Венди. Восемнадцать человек. Перья в руках четырех ученых замерли над бумагой.
Вольфганг стоял рядом с Венди молча, но его пальцы легко постучали по собственному бедру — быстро. Это был их вчерашний условный сигнал: «решай сама».
Венди посмотрела на врата. На лунный символ. На свет Абигейл, который перед вратами менял оттенок, но не сжимался.
— У касания Абигейл печати три условия. Первое — только восприятие, без активации. Второе — ученые отступают как минимум на пятнадцать шагов, бойцы Золотого ранга держат источники света перед строем. Третье — господин Оланд, вы встанете туда, где я буду вас видеть. Спереди. Никаких заходов мне за спину.
Первые два условия были чисто техническими. Третье — требование к Оланду «встать туда, где я буду тебя видеть».
На глазах у всего отряда выражение лица Оланда осталось прежним. Но он помедлил с полсекунды. Эту полусекунду заметили все.
— Разумеется, — он подошел к самому фронту врат, прямо в поле зрения Венди. — С этой позиции ты меня видишь.
— Вижу.
Венди повернулась к Абигейл:
— Ступай.
Абигейл подплыла к вратам. Свет на расстоянии ладони от поверхности внезапно вспыхнул на один градус ярче. Серебристо-белый оттенок вернулся из синевы, отбросив на поверхность врат тонкую световую пленку. Пленка расплылась по вратам, края лунного символа начали светиться, отвечая на зов. Разница между активацией и откликом: для активации нужен приказ, для отклика — лишь узнать, кто перед тобой. Словно два давно не видевших друг друга человека, которые подтверждают взглядом, что оба еще живы.
Затем полупрозрачные пальцы Абигейл прошли сквозь щель ворат.
Дневной свет в куполообразном пространстве — тот лучик, что пробивался сквозь трещину в скале — вмиг стал вдвое ярче. Все подняли головы. Темно-фиолетовый свет в щели ворат померк, и на его фоне дневной свет показался еще более ослепительным.
И тогда раздался голос Абигейл. Его услышал весь отряд. Тихий, словно прилетевший издалека:
— Оно плачет. Не от горя — оттого, что слишком долго ждало, и наконец кто-то пришел... Оно не знает, как выразить это. Оно может только плакать.
— Что оно говорит?
— Оно говорит: «Ты наконец пришла. Дитя луны».
Зрачки Оланда сузились — едва заметно, но Венди это заметила. Поскольку он стоял прямо перед ней, произнося слово «спереди», она знала, что увидит больше.
— «Дитя луны» — это о тебе?
— Обо мне. Тень узнает лунный свет не как врага, а как вторую половину. Ее заперли здесь в ожидании, пока дитя луны подойдет к вратам. Я пришла. Оно узнало меня.
— Ты можешь открыть врата?
Этот вопрос Оланд задал очень тихо. Но его услышал весь отряд. Перья четырех ученых замерли одновременно.
— Могу.
Тишина. Дыхание восемнадцати человек слилось под сводом купола. Абигейл продолжила:
— Но сегодня я их не открою. Оно ждало слишком долго, подождет еще меньше двух десятков дней. Полнолуние. В тот день лунный свет будет сильнее всего. Если открыть врата в полнолуние, оно выйдет без боли. Если открыть сейчас, ему будет больно. Слишком долгое заточение... Сначала лунный свет должен смягчить и распустить печать, а уже потом — врата откроются. Словно обмороженные пальцы нельзя сразу опускать в горячую воду, их сначала нужно согреть прохладной.
Она говорила языком логики Оланда. Безопасность. Порядок. Данные. Она превратила «ожидание полнолуния» в более безопасный выбор для существа за вратами — и высказала это так, чтобы понял весь отряд. Обмороженные пальцы зимой отмораживал каждый из присутствующих.
Лира лица Оланда наконец чуть изменилась. Уголки губ, прежде слегка приподнятые в подобии улыбки, дернулись и опустились.
— Ждать полнолуния — разумно. До полнолуния печать останется стабильной, а раз существо за вратами способно общаться, в краткосрочной перспективе ухудшения не произойдет. Всем отряду слушать приказ: отходим в Город Наковален. Третий этап разведки завершен. Вывод: существо за вратами является аборигеном древнего разлома, для его освобождения требуется мягкое воздействие лунного света в полнолуние. Следующая операция — в ночь полнолуния. Всем — в город.
Красиво сказано. Но на этот раз он опоздал на полтакта. Весь отряд услышал, как Абигейл произнесла «сегодня не откроем» раньше него. Инициатива в этот раз принадлежала не ему. В его руках она продержалась всего полсекунды — он подхватил ее, но все видели, что это было решение Абигейл.
При выходе из разлома Лави поравнялся с Венди. Тихо произнес:
— Третье условие — заставить его встать спереди. Он думал, ты защищаешься от него, а ты на самом деле наблюдала за ним.
— Его зрачки сузились. Когда он услышал «дитя луны» — они сузились. Раньше он знал, что лунный свет и тень связаны, но не знал, что у лунного света есть имя. «Дитя луны» — этого он не рассчитывал.
— Значит, теперь у тебя на одну карту больше, чем у него.
— Больше, чем на одну, — Венди взглянула на Абигейл, чей свет уже вернулся к повседневному серебристо-белому оттенку. — Тот, кто за вратами, слушает ее. Если она пойдет открывать врата — оно не нападет. Если их откроет Оланд — нападет. Он не знает этой разницы.
Лави замолчал на шаг, а затем перевел предохранитель своего арбалета в безопасное положение:
— Ты понимаешь, что это значит? В ночь полнолуния он должен сделать так, чтобы врата открывал не он. А ты.
Вечером. На третьем этаже гильдии в Городе Наковален. На столе Лави разложил три листа бумаги.
Первый — официальный отчет о разведке (версия с подписью Оланда): печать стабильна, за вратами находится коренной обитатель разлома, для деактивации печати требуется смягчающее воздействие лунного света в полнолуние, рекомендуется открыть врата в ночь полнолуния.
Второй — совместное свидетельство четырех ученых Листьев: увиденное сегодня у врат полностью совпадает с отчетом.
Третий — написанный от руки самим Лави, всего три строки: «При упоминании "дитя луны" зрачки Оланда сузились. Существо за вратами признает Абигейл отпрыском лунного света. Право открывать врата принадлежит Абигейл, а не Оланду. В ночь полнолуния он обставит открытие врат как "решение всех", а отказ открывать врата будет подан как "предательство трех королевств"».
— Он заблокировал все пути — независимо от того, откроем мы их или нет, — Вольфганг положил три листа в ряд у края кровати. — Откроем — он завладевает тем, что за вратами. Не откроем — «единственный человек, способный открыть врата в ночь полнолуния, отказывается это делать», гильдии трех королевств присутствуют при этом, Абигейл публично объявляют нерукопожатой. Ему не нужно применять силу, это ни к чему. Нужна лишь общественная молва. В Вечных Землях молва способна превратить человека в «неприкасаемого»: ни одна гильдия не примет, ни один отряд не возьмет в поход, ни один заказ не дадут выполнить.
— Ему нужны свидетели, — Венди посмотрела на второй лист. — Ученые Листьев сегодня подписали свидетельство — в ночь полнолуния они тоже придут. Будут еще представители гильдий из Пепельных Земель, возможно, и из Золотого Песка. Он хочет, чтобы весь мир Вечных Земель увидел: либо открывай врата, либо окажись в изоляции от всего света.
— И что мы выберем?
— Третий вариант, — голос Абигейл прозвучал тихо. — Откроем. Но сделаем так, чтобы все увидели: то, что за вратами, слушает только лунный свет. Он хочет заполучить то, что за вратами, но то, что за вратами, не хочет его. Тогда, в лунном свете полнолуния, на глазах у людей трех королевств, весь мир увидит его жадность. Она помолчала. — Достаточно того, чтобы в ночь полнолуния он подошел к вратам и протянул руку.
— Сделает ли он это?
— Сделает. Потому что вещь за вратами, которую он так жаждет получить, ему придется брать собственной рукой. Он никому не доверится в этом деле. В этом его слабость — он никому не доверяет.
Повисло краткое молчание. Затем Вольфганг тихо произнес:
— С каких пор ты все это планируешь?
— С той минуты, как услышала его слова: «сегодня врата не открываются». Он повторил за мной, но с задержкой в полтакта. В ту самую полусекунду в его голове крутилось: «и хорошо, что не сегодня, дождемся полнолуния, я смогу позвать побольше людей посмотреть». Я жду полнолуния потому, что полнолуние принадлежит мне. Не ему.
За окном в кузницах начали гасить горны. Сегодня удары молотов смолкли раньше, чем вчера: возможно, кузнецы Города Наковален тоже чувствовали, что весна подходит к концу и пора сворачивать работу пораньше. Приближалось лето. Самое нестабильное время года для разломов, а до полнолуния оставалось меньше двух десятков дней. Ночь в Городе Наковален больше не звенела от остывающего металла. Сегодня дул легкий ветерок, и в нем чувствовался запах молодой травы, пробивающейся по сухой степи. Последний аромат весны — сладковатый и едва уловимый. Вольфганг заснул, прислонив боевой молот к краю кровати и положив руку на его рукоять — готовую в любой момент взметнуться вверх. До полнолуния им предстояло вернуться на опорный пункт, пополнить запасы еды, починить снаряжение и позволить свету Абигейл набрать еще один градус подлинного лунного сияния. А затем — в ночь полнолуния — вернуться к вратам. На сей раз для того, чтобы весь мир увидел: кого выбрал лунный свет.

Комментарии

Загрузка...