Утренний сбор второго дня выдался тише предыдущего. Никто не разговаривал. В первый день был поверхностный осмотр — простая формальность. Во второй день предстояла зачистка средних уровней — настоящий бой. Атмосфера была совсем другой.
Оланд проводил перекличку у входа в гильдию. Десять человек в отряде А: шестеро бойцов Золотого ранга, двое Серебряного, Венди и Вольфганг. Плюс Абигейл (она не учитывалась в квоте, но её видел каждый). Отряд Б под командованием Лави: пять золотых рангов, упор на разведку, без углубления в подземелья. Отряд С продолжает статический мониторинг на внешнем периметре глубоких слоев — данные поступают напрямую в Город Наковален.
— Зона скопления на среднем уровне, — голос Оланда отчетливо разносился в морозном воздухе у входа в гильдию. — Во время прошлой разведки глубинных слоев некоторые из вас уже видели глубинные порождения. Шесть ног, человеческие пальцы, низкочастотная вибрация — и стражи. Стражи подтвержденно самоуничтожились. Но в зоне скопления есть и другие глубинные порождения: датчики показывают по меньшей мере от пяти до семи особей. Задача на сегодня: отряду А войти на средний уровень и зачистить разведанные глубинные порождения. Отряд Б ведет разведку по внешнему периметру, предотвращая побег чего-либо через точки соединения. Отряд С ожидает на внешнем периметре глубоких слоев.
Он замолчал, а затем повернулся к Абигейл:
— Способность к очищению Абигейл — на данный момент единственное эффективное средство уничтожения глубинных порождений. Серебряные стрелы могут лишь опалить поверхность, физические атаки — разбить часть, но после того как очищение рассеивает энергию тьмы, глубинные порождения распадаются. Поэтому сегодня Абигейл — главная ударная сила. Бойцы Золотого ранга отвечают за ее защиту и создание окон для нанесения урона, Вольфганг — за привлечение внимания с фронта. Венди, твои гарпун и кинжалы — средство добивания. Когда Аби потратит слишком много сил на очищение, ты наносишь последний удар.
Главная ударная сила. Добивание. Оланд подобрал для этих двух понятий самые точные слова. Поставив Абигейл на позицию главной ударной силы, он максимизирует ее истощение. Назначив Венди на добивание, он не оставляет ее без дела, но при этом отводит второстепенную роль. Вольфгангу досталось привлечение внимания с фронта — ровно то же место, что и раньше. Каждое слово говорило: я знаю, на что вы способны. Я использую вас. Но правила выбираю я.
Лицо Вольфганга не выражало никаких эмоций. Венди — тоже. Свет Абигейл излучал обычную яркость. Вчера вечером она говорила, что сегодня очистит только двоих. Теперь же Оланд припечатал слово главная ударная сила перед всем отрядом, что равнялось фиксации ее лимита истощения на глазах у всех. Если после очищения двух тварей она сможет очистить третью, Оланд не скажет, что это превзошло ожидания. Он заявит, что в прошлый раз вы скрыли истинную силу. Если же после двух очищений ей потребуется отдых — это идеально совпадет с его расчетами. Скрывать козыри оказалось куда сложнее, чем она предполагала с самого начала.
Средний уровень. Всё так же, как две недели назад: темно-серая песчаная почва под ногами, на ощупь напоминающая слежавшийся пепел. Тусклое темно-фиолетовое сияние ровно заливало всё пространство. Вдалеке на песке виднелись свежие следы волочения. И не один. Вольфганг присел на корточки, прижав пальцы к краю следа. Песок был рыхлым.
— Меньше получаса назад. Направление — туда.
— Сколько их?
— Не меньше четырех. След шире примерно на треть, чем у тех троих в прошлый раз. Возможно, есть особи покрупнее.
Оланд стоял посреди отряда — не приседая, но его глаза неотступно следовали за пальцами Вольфганга.
— Строимся. Спереди — Вольфганг. По бокам — по три золотых ранга. Абигейл и Венди — в правой части построения, ближе к точке соединения. Я — позади отряда для наблюдения. После появления глубинных порождений Абигейл очищает первую, золотые ранги сдерживают вторую, Вольфганг принимает на себя третью. Если появится четвертая — Венди использует гарпун для сковывания движений в ожидании второго очищения Аби.
Всё в точности как прогнозировалось прошлым вечером. Очистить двоих — тактическая расстановка Оланда рассчитана именно на двух тварей. Он даже не рассматривал вариант с третьей, поскольку, согласно его записям, в прошлый раз после очищения трех порождений в глубинных слоях свет Аби заметно потускнел. Две особи, по его расчетам, составляли безопасный предел. Венди мысленно отметила про себя: он повел себя так, будто поверил прошлым данным.
Песок зашевелился.
Первая тварь выпрыгнула из-под песка слева. Крупнее прежней, с тремя щупальцами, выскочившими из песка одновременно. Золотые ранги слева среагировали на мгновение позже: одно щупальце полоснуло бойца по голени, он завалился назад, выронив одноручный молот. Щупальце обвилось вокруг его щиколотки и потащило в песок.
— Аби...
Свет Абигейл взорвался. Серебристо-белый круг света разошелся от центра построения; коснувшись щупальца, его край издал звук жарящейся на сковороде еды. Темная чешуя на щупальце задымилась, но хватка не ослабла. Человеческие пальцы глубинного порождения полностью высунулись из песка, и все пять рук одновременно схватили бойца Золотого ранга за зажатую ногу. Световой круг Абигейл сжался, а затем сконцентрировался: свет из кругового превратился в конусообразный и целиком обрушился на голову этого глубинного порождения. Темная субстанция бурно забурлила, раздалась низкочастотная вибрация — и очищение завершилось. Глубинное порождение распалось, бойца освободили, а на его ноге остался кольцевой темно-фиолетовый след от удушения. Свет Абигейл заметно потускнел. Истощение оказалось реальным. Если в прошлый раз очищение трех тварей накапливалось постепенно, то сейчас мгновенный концентрированный выброс энергии потратил почти треть сил всего на одну тварь.
— Зафиксировано. Очищение завершено. Затраченное время — около шести секунд. Истощение визуально значительное, — голос Оланда донесся из тыла: ровный, беспристрастный, но Венди услышала, как за его спиной зашелестел карандаш писаря.
Вторая тварь выскочила из-под песка прямо спереди. Она бросилась на Вольфганга. Три щупальца и пять рук атаковали одновременно. Вольфганг взмахнул молотом, отбросив среднее щупальце, но руки с боков обогнули его плечи: одна распорола кожаный доспех на правом предплечье, другая обвилась вокруг рукояти боевого молота. В тот же миг, когда оружие оказалось опутано, он выпустил его из рук, добровольно бросив молот, выдернул из крепления на рюкзаке гарпун, отступил назад, сделал выпад — острие вонзилось в темную субстанцию у основания щупальца. Хватка ослабла, он снова подхватил молот.
— Аби, эту — с фронта...
— Фронт, расступись!
Абигейл вновь сконцентрировала свет. На этот раз очищение давалось ей явно тяжелее. Световой круг из серебристо-белого сменился на сероватый, а затем его силой вытянули обратно до серебристо-белого. Голова глубинного порождения распалась в очищающем свете, а тело обратилось в темно-серый песок. Свет Абигейл восстанавливался до серебристо-белого медленнее, чем в прошлый раз. Она качнулась у входа в разлом, выровняла равновесие, но края ее сияния едва заметно дрожали.
Уже две. Вольфганг сжимал боевой молот, бросив взгляд на свет Абигейл и ведя внутренний счет. Две. Ровно по вчерашнему плану.
Оланд не стал отдавать приказ немедленно. Он выжидал, оценивая состояние Абигейл. Перо писаря замерло.
Затем появилась третья. С правого тыла отряда, со стороны точки соединения. С позиции Венди. Эта особь оказалась крупнее первых двух: шесть ног передвигались по песку с невероятной скоростью, а человеческие пальцы указывали прямо на Абигейл в центре построения. Глубинное порождение знало, кто наносит удары. Они обладали разумом. Они учились.
— Аби, световая стена! Не очищение!
Венди сама удивилась собственному голосу — она выкрикнула «не очищение». На поле боя, перед лицом Оланда, она выкрикнула запрет, но этот запрет служил маскировкой. Свет Абигейл не сосредоточился на атаке, а развернулся в полупрозрачную световую стену, встав преградой между Венди и глубинным порождением. Щупальце ударилось о световую стену и отлетело назад, но стена не очистила врага, оставив на его поверхности лишь обугленный след. Свет Абигейл задрожал еще сильнее — стена продержалась три секунды, после чего сжалась до пределов ее собственного тела, потускнев сразу на целый тон.
Венди уже бросилась вперед. Гарпун выскользнул из-за края световой стены, вонзившись в основание щупальца. Выпустив древко из рук, она прямо на ходу сменила его на кинжал — движение в точности повторяло вчерашнее, но было куда быстрее. Кинжал скользнул вдоль древка гарпуна прямо в ту же рану, темная субстанция забурлила. Не останавливаясь, она выдернула кинжал и вонзила снова — второй раз, третий, пока темная субстанция не перестала извиваться. Затем боец Золотого ранга добавил ударом одноручного молота сбоку по голове — темная субстанция брызнула во все стороны, порождение распалось.
Чисто физическое убийство. Без очищения — гарпун, кинжал и одноручный молот. Это заняло по меньшей мере на десять секунд больше, чем очищение, и потребовало дополнительных затрат сил бойца Золотого ранга. Левое предплечье Венди чиркнуло щупальце: ОЗ -8, кожа порвана, сочится кровь. Правой рукой она прижала рану:
— Ничего страшного.
Битва окончена. Три глубинных порождения: два очищены, одно уничтожено грубой силой. Свет Абигейл замер на темно-белом оттенке, не вернувшись к привычному серебристо-белому. Истощение действительно было налицо, хоть и далеко не доходящее до предельного.
Оланд вышел из тыла отряда, присев на корточки у останков третьего глубинного порождения — темно-серого песка. Он перебирал песок пальцами:
— Эту не очищали. Использовали гарпун, кинжал и одноручный молот. На одиннадцать секунд медленнее очищения. Потребовалось больше выносливости одного человека. Очищение Абигейл: затраты на двух тварей чуть ниже расчетных, но непрерывно очищать трех она действительно не в состоянии.
Он поднялся на ноги и посмотрел на Венди:
— Твоя техника смены оружия в ближнем бою эффективна против глубинных порождений. Но медленна. А медлительность имеет свою цену, — он указал на рану на предплечье Венди. — Цена измеряется кровью. Твоей собственной и твоих товарищей.
Венди ничего не ответила. Она продолжала прижимать рану, пальцы окрасились в красный цвет. Когда Оланд произносил эти слова, его тон ничем не отличался от только что озвученных цифр. Ее рана была еще одной точкой в его отчете.
— На сегодня данных достаточно. Отряд А, сворачиваемся, в глубинные слои не идем. Завтра — третий этап. Перед вратами древних руин. Абигейл должна восстановиться. Рана Венди перестать кровоточить.
Он повернулся ко всему отряду:
— Все сегодняшние данные пойдут на расчет порога безопасности при открытии врат завтра. Благодарю всех — вы сражались не зря.
***
Выбравшись из разлома, отряд Б под командованием Лави ждал у точки соединения. Она бросила взгляд на свет Абигейл, затем на предплечье Венди, но не произнесла ни слова. Однако ее пальцы дважды постучали по ложу арбалета: быстро — медленно. Слабо — сильно.
Вечер. Гостевая комната на третьем этаже гильдии. Вольфганг помогал Венди заново перевязать рану — его движения были куда увереннее, чем в первый раз. Медовая мазь легла на порез, кончики его пальцев скользнули по ее коже: его руки по-прежнему оставались грубыми, но нажим стал мягче. Он знал, где ткани нежные и давить нельзя, а где можно затянуть бинт в два оборота без риска причинить боль. Венди прислонилась к окну — в кузнице сегодня потушили горны раньше, чем вчера.
— Сегодня он получил предельные данные по очищению двух тварей. Разделив четверых на двух, он посчитал, что затраты на одну тварь составляют четверть сил, и теперь оценит предел Аби в четыре особи. Ровно как у тебя в расчетах.
— Верно. Но он кое-что получил и плюсом.
Вольфганг зафиксировал конец бинта:
— Время, за которое ты уничтожила третью тварь грубой силой. Ближний бой. Один на один. Твоя смена оружия вблизи вкупе с добиванием одноручным молотом заняла одиннадцать секунд и потребовала сил золотого ранга. Он это зафиксировал — в следующий раз в глубинных слоях он распределит твою позицию с учетом этого времени. Для него ты медленная, поэтому он и дальше будет ставить тебя на добивание.
— Он хочет, чтобы я была медленной.
— Хочет. Но твой кинжал сегодня двигался быстрее, чем в прошлый раз, чего он сам не заметил. В прошлый раз при мониторинге в глубинных слоях на смену кинжата у тебя уходило две секунды. Сегодня — чуть больше одной. Ты стала быстрее, а он не обратил внимания. Его волновало лишь истощение Аби.
— Ты вел счет?
— Считал. В прошлый раз от момента, когда ты выпустила древко, до входа кинжала прошло расстояние в два слоя паутины. Сегодня — вплотную к древку. Короче на полдюйма. Быстрее почти на секунду.
— Находясь на поле боя и удерживая трех тварей, ты еще и замерял скорость смены моего оружия?
— Я не замерял. Я видел. Ты ведь спрашивала, откуда я знаю, что ты не паниковала — ты просто действуешь по-разному. Когда не паникуешь — двигаешься быстрее.
Венди опустила взгляд на завязанную повязку: белая ткань, шесть оборотов вокруг предплечья. Ровно. Точно так же, как он перевязывал ее в первый день тренировок: четыре оборота, один крест-накрест, еще два.
— Ты до сих пор пользуешься тем же способом перевязки.
— А твои руки остались такими же тонкими.
Оба одновременно замолчали на секунду, после чего свет Абигейл рядом слегка вспыхнул:
— Вы тут соревнуетесь, кто глупее?
Вольфганг кашлянул. Венди отвела взгляд:
— Аби, твое сияние еще не восстановилось. Отдыхай ложись пораньше.
— Сияние не восстановилось. Но глаза у меня видят отлично.
Свет Абигейл качнулся в сторону Вольфганг:
— Ты только что сказал не вел счет, но ведь ты действительно считал.
Вольфганг осекся.
В дверь постучали. Вошла Лави: арбалет висел на плече, колчан со стрелами отсутствовал. Прислонившись к косяку двери, она произнесла:
— Сегодняшний отчет Оланд уже подписал и сдал в архив. Зачистка среднего уровня: три глубинных порождения, Абигейл очистила две особи, потратив около половины сил (визуально), вывод: верхний предел одиночных очищений около четырех, причем последовательно выдать больше двух невозможно. Ближний бой Венди со сменой оружия и добиванием молотом занял одиннадцать секунд, вывод: эффективно, но не высокопроизводительно, требует поддержки ранга не ниже золотого. Привлечение внимания Вольфганга с фронта — безупречно. Но добавлена приписка: рекомендуется продолжить наблюдение за влиянием колебаний силовых показателей Вольфганга на эффективность привлечения внимания в глубоких слоях.
— Он надеется, что в глубинных слоях я снова просяду по силам.
— Надеется, но закладывать это в план не станет. Он просто оставил задел на будущее. Если вдруг ты сдашь позиции в глубинных слоях, эта строчка в отчете позволит ему заявить, что наблюдение велось по рекомендации, снимая с него личную предвзятость — чисто процедурный момент.
Лави развернула сложенный лист бумаги:
— Список на завтра. Третий этап. Перед вратами древних руин. Отряд С объединяется с отрядом А. Всего восемь человек, включая четырех спешно вызванных из Цветущих Листьев ученых-эпиграфистов.
— Четыре ученика. И все в отряде А.
— Верно. И заметила ли ты одну деталь: все четверо выходцы из Цветущих Листьев. Из Пепельных Земель никого.
— Ему нужно, чтобы ученые из Цветущих Листьев собственными глазами увидели, как открываются врата.
— Или как они закрываются. В любом случае, ему нужны свидетели из Цветущих Листьев. Не только ради авторитета, но и ради их показаний.
Лави снова свернула бумагу:
— Завтра он потребует, чтобы ты открыла врата. Или заставит доказать всем вокруг, какова цена отказа от их открытия.
Венди посмотрела на собственное предплечье. Повязка — белая, шесть витков. Завтра рана не успеет зажить полностью. Но ей и не нужно полное исцеление — ей нужна лишь достаточная скорость. А то, чего Оланд не заметил сегодня, — это то, что она стала быстрее почти на целую секунду. На что сгодится эта секунда завтра, она еще не придумала. Но сегодня повязка была завязана туго и аккуратно. Свет Абигейл медленно возвращал себе серебристо-белый оттенок. В кузнице погасло последнее горнило. Город Наковален погружался в ночь, за которой ждал завтрашний день — третий этап. И врата, таящиеся в самом сердце Разлома Наковальни.

Комментарии

Загрузка...