Утро в Городе Наковален начинается с первого удара в кузне.
До рассвета — сначала раздается стук молота. Железный молот бьет о наковальню: бряк — один удар, затем второй, третий, и вот уже начинают работу кузнецы на всей улице. Оконные стекла дрожат — едва заметно, но этого достаточно, чтобы вырвать человека из сна. Вольфганг открывает глаза: трещина на потолке все та же, от угла до основания лампы. Точь-в-точь как вчера. Он смотрит на трещину, отсчитывает три ответвления, одно из которых посредине делает крутой изгиб.
— Ты уже сколько минут как проснулся?
— С третьего удара.
Венди уже у окна вместе с Абигейл. Утренний свет пробивается сквозь узкую щель между задней стеной кузни и окном гостевой комнаты, падая на Абигейл. Свет накладывается на свет: дневные лучи смешиваются с ее серебряным сиянием так, что уже не разобрать, какой из слоев живой. Венди снимает с лямки рюкзака лиловый цветок — лепестки слегка поникли. Она брызгает на него пару капель воды:
— Продержись до сегодняшнего дня. Вернемся — засуну между камнями в глиняной стене.
— Засунешь в глиняную стену — он высохнет.
— Ничего, высохший тоже сойдет.
Первый этаж гильдии. Пункт приема заявок для разведывательных отрядов: два длинных стола, четверо регистраторов. Очередь тянется до самого выхода — в основном золотой ранг, лишь изредка мелькают серебряные (обладатели особых способностей, рекомендованные гильдией). Вольфганг и Венди встают в очередь; Лави наблюдает за ними сверху из окна третьего этажа, не спускаясь вниз. Ее арбалет прислонен к подоконнику — магазин заряжен не на одиннадцать, а на шестнадцать болтов. Вчера вечером она ходила пополнять боезапас.
Регистрационный лист: имя, ранг, королевство, особая способность. Вольфганг заполняет графу особая способность — перо замирает. Сидящий рядом регистратор золотого ранга, тот самый точильщик, что был с ними в одной группе на прошлой миссии по мониторингу, наклоняется к нему и говорит вполголоса:
— Можешь не заполнять. Достаточно написать три слова: платиновый ранг. В прошлый раз в глубине... те три удара, что ты нанес, я до сих пор во сне слышу.
Вольфганг бросает на него взгляд:
— Мозоли на ногах зажили?
— Зажили. Но кошмары про ногти — нет.
— В следующий раз, когда будешь спать в палатке, прячь руки внутрь. Кошмары с ногтями снятся не из-за глубинных порождений, а потому что ты выставляешь руки наружу.
Точильщик на мгновение замирает, а затем и впрямь опускает взгляд на собственные руки.
Венди заполняет свой бланк. Ранг: бронзовый. Особая способность: призыв Призраков. Регистратор поднимает на нее глаза:
— Призыв Призраков? Ты уверена? Если заполнить эту графу неверно, снимут очки гильдии.
— Ошибки нет.
Регистратор смотрит на нее еще раз — никто и никогда прежде не вписывал сюда эти четыре слова. Он не знает, к какой категории это отнести.
— Я пойду поговорю с госпожой Лави, уточню классификацию...
— Уточнять не нужно. — Голос Лави раздается за спиной. Никто даже не заметил, когда она спустилась. — Выбирай категорию призывные. Подкатегория — пока нет. Что записала — то за ней и останется.
После регистрации Оланд объявляет в центре главного зала распределение по отрядам. Четырнадцать золотых рангов, шесть серебряных — их делят на три группы. Отряд А: повторная проверка верхних слоев (Оланд возглавляет лично). Отряд B: зачистка зоны скопления в средних слоях. Отряд C: статический мониторинг зоны врат в глубине. Венди и Вольфганг попадают в отряд А. Абигейл в качестве особого объекта зачислена в отряд А (призывные существа не учитываются в стандартной квоте личного состава — формулировка Оланда). Лави назначена командиром отряда B. Услышав о распределении, она ничем не выдает своих эмоций, но ее пальцы делают четыре легких постукивания по ложу арбалета: быстро — медленно — медленно — быстро. Вольфганг замечает это.
— Отряд А — за мной. Задача на сегодня: полная повторная проверка всех известных зон верхних слоев. Проверить, изменилась ли плотность теневой энергии после последней разведки, появились ли новые кристаллы памяти, стабильны ли точки соединения. Все займет не больше четырех часов. При любых отклонениях — сначала докладывать, никакой самодеятельности. Под словом «самодеятельность» я имею в виду в том числе и платиновый ранг.
Последнюю фразу он произносит, глядя прямо на Вольфганг. Тон — с усмешкой и напоминанием. Будто говорит: я о тебе забочусь. А на самом деле имеет в виду: я помню, как в прошлый раз ты здесь потерял контроль.
---
Верхние слои Разлома Наковальни. Все как две недели назад: темно-фиолетовый туман расступается перед светом Абигейл, в каменные стены вплавлены кристаллы памяти. Проходя мимо кристалла Маркуса, Вольфганг не меняет шага. Оланд идет в трех шагах позади, наблюдая. Он следит за тем, с какой скоростью Вольфганг проходит мимо. Тот бросает на кристалл лишь мимолетный взгляд.
— Этот кристалл... — Оланд останавливается, его палец зависает над поверхностью кристалла Маркуса, не касаясь ее. — Оставлен твоим напарником, Маркусом Тенеплет. В приложении к прошлому отчету по верхним слоям об этом есть отметка. Согласно записям, перед этим кристаллом ты услышал разговор семилетней давности. Что он сказал тебе напоследок?
— Не оглядывайся.
— Когда он отталкивал тебя, то произнес эти три слова — значит, велел идти вперед. Выжить. Он использовал повелительное наклонение, потому что приказы на тебя действуют лучше утешений. Начни утешать — ты станешь спорить, а приказам — просто подчинишься. Он знал тебя. — Оланд прячет палец в рукав. — А мне нужно понять ту дверь, которую он оставил после себя. Печать на этой двери находится в глубине. Сегодняшняя проверка не затронет глубокие слои — но в следующий раз мы туда пойдем. И тогда мне понадобятся воспоминания твоего напарника о разломе. Не только твои, но и те, что хранятся в кристалле.
Он поворачивается и продолжает путь. Вольфганг смотрит ему в спину, затем шагает следом. Рука сжимает рукоять боевого молота, но ладонь он не царапает.
Свет Абигейл у конца верхних слоев — возле точки соединения — слегка вспыхивает. Венди наклоняется к ней:
— Что такое?
— Плотность теневой энергии по ту сторону точки соединения выше, чем во время прошлой проверки верхних слоев. Примерно в полтора раза.
— Кто-то в средних слоях?
— Возможно. А может быть, разлом нестабилен. Конец весны близко — разлом оттаивает. — Она делает паузу. — И еще кое-что. Там, глубже, в стороне врат... ощущается какая-то вибрация. Не похоже на дрожь от теневых существ. Более ритмичная. Как сердцебиение.
Венди поднимает глаза — Оланд в десяти шагах от них присел на корточки у края точки соединения, опуская щуп в трещину. Он не слышит слов Абигейл, но наблюдает. За тем, как часто Венди смотрит на Абигейл, как меняется ее выражение лица после услышанного, что она собирается делать дальше. Венди принимает решение. Она подходит к Оланду:
— Абигейл чувствует, что плотность теневой энергии в средних слоях на половину выше, чем в прошлый раз. Возможно, там кто-то есть, а может, разлом стал нестабильным. И еще: со стороны врат идет ритмичная вибрация. Словно сердцебиение.
Оланд поднимается, смотрит на Венди, а затем кивает:
— Спасибо, что сказала. Эти данные чрезвычайно важны для оценки безопасности. — Он поворачивается к отряду: — Внимание, отряд А! Досрочно завершаем проверку верхних слоев. Выходим из разлома, сегодня в средние слои не спускаемся. Задачу отряда B меняем на рекогносцировку — без зачистки. Изменились данные — сначала анализ, потом действия. Безопасность превыше всего. Никому не разрешается действовать самовольно.
Красиво. Венди мысленно отвешивает себе оплеуху. Информация, которую она только что передала Оланду, позволила ему принять публичное решение о заботе о безопасности всего отряда. Он и так хотел досрочно свернуть проверку — ведь данные по верхним слоям он уже видел, а сегодня приходил лишь для того, чтобы сверить кристаллы и точки соединения. Данные восприятия Абигейл предоставили ему идеальный предлог для отхода. А она сама превратилась в его вестницу. Вот о чем говорила Лави: сделать три шага вперед. Она сделала один. Он — три. Причем он заставил ее озвучить это при всех — весь отряд увидел, как лорд Оланд мгновенно корректирует планы по полученным разведданным ради их безопасности. Купил он не только время, но и расположение присутствующих четырнадцати человек.
Уже на выходе из разлома Венди идет рядом с Вольфгангом и тихо говорит:
— Я попалась.
— Не считается. Ты дала правдивую информацию — он воспользовался правдивой информацией для принятия выгодного для него решения. Даже если бы ты промолчала, он нашел бы другой повод свернуть отход. Результат тот же. Разница лишь в том, что после твоих слов он заработал авторитет. Но авторитетом врата не откроешь. Данные у него и так были.
— Откуда ты знаешь, что были?
— Когда он приседал у точки соединения, детектор не был включен. Я взглянул — индикатор не горел.
Венди на мгновение умолкает:
— Ты видел — почему не предупредил меня?
— Ты уже шла туда. Если бы я тебя прервал, он бы обратил внимание.
— Значит, ты позволил мне вот так натолкнуться на него?
— Натолкнешься один раз — в следующий раз сразу отличишь, горит у него детектор или нет.
— Ты меня тренируешь?
Вольфганг ничего не отвечает. Но уголки его губ едва заметно вздрагивают — то самое выражение лица, которое говорит: «Ты наконец-то догадалась».
---
После возвращения. Третий этаж гильдии Города Наковален — комната Лави. На стене прибавился листок: краткая сводка рекогносцировки отряда B. Плотность теневой энергии в средних слоях действительно повышена (Лави лично водила группу на пятнадцатиминутную разведку), но до врат они не дошли — это оставлено на следующий этап. Лави сидит у окна, разбирая арбалет и протирая детали, которые выстроились в ряд на подоконнике:
— Я просмотрела отчеты отряда А в реальном времени. Оланд объявил о досрочном отходе, сославшись на данные восприятия Абигейл. Он забрал то, что принадлежало вам, не заплатив ни единой монеты. И при этом весь отряд считает, что он принял мудрое решение командира.
— Это я ему отдала, — говорит Венди.
— Верно. А потом Вольфганг заметил, что его детектор даже не был включен. — Лави дотирает направляющую арбалета, поднимает ее и смотрит сквозь нее на свет из окна. — Вы двое: один прет напролом, второй подбирает хвосты. Но противник — Оланд. Его не волнует победа или поражение в отдельной стычке. Его шахматная доска — это вся разведка: три этапа, больше десятка людей, то, что скрывается за вратами. Сегодня он заработал авторитет, подтвердил точность восприятия Абигейл, проверил правдивость докладов Венди и оценил наблюдательность Вольфганга — и при этом заставил вас думать, будто он просто покрасовался перед всеми.
— Четыре шага.
— Как минимум. — Лави собирает механизм арбалета. Щелк. — Он отправил меня с отрядом B, чтобы развести меня с вами. И оставил отряд А под своим началом, чтобы иметь возможность наблюдать за вами напрямую. Завтра второй этап — зачистка зоны скопления в средних слоях. Там вы столкнетесь с глубинными порождениями — возможно, будут стражи. Он непременно заставит Абигейл вступить в бой, а затем запишет каждый параметр ее очищающей способности: скорость очищения, уровень затрат сил, предел возможностей против глубинных порождений. Эти данные позволят ему рассчитать, сколько лунного света потребуется Абигейл, чтобы взломать печать.
— А когда рассчитает — что тогда?
— Когда рассчитает — он создаст ситуацию, при которой врата придется открыть. Открыть врата будет не его решением, а общим выбором всех присутствующих. Вы сами все поймете, когда придет время: выбор у вас останется только один — либо открыть врата, либо смотреть, как гибнут товарищи. Ему не нужно отдавать вам приказ, ему достаточно просто подтолкнуть обстановку в нужном направлении. Вы сами их откроете.
Снова наступает тишина. Свет Абигейл у окна — дневные лучи по-прежнему сплетаются с серебряными. Она произносит тихо:
— Одного он рассчитать не сможет. Лунный свет принадлежит не ему — волю лунного света не просчитаешь.
— Ты уверена?
— Лунный свет ярче всего в полнолуние. До полнолуния еще две декады. Все эти две декады он сможет лишь гадать. А в ночь полнолуния — с каждым новым градусом яркости моего света все его расчеты будут рушиться и требовать пересчета заново. — Она делает паузу. — К тому же... он совсем не понимает норов лунного света.
Венди чуть не поперхивается собственным дыханием:
— У лунного света еще и норов есть?
— Есть. Он сам выбирает тех, кого озарить, а не люди выбирают его. Тысячелетиями луна видела лишь два типа взглядов. Первый — когда на нее смотрят с жадностью. Второй — когда на нее смотрят отрешенно. Оланд относится к первому типу. Он никогда не сможет рассчитать, какую цену придется заплатить за второй.
Вольфганг прислоняется к краю кровати, не ложась. Прислоняет боевой молот к быльцу так, что боевая часть касается пола:
— Завтра на зачистке средних слоев он распределит нас в свой отряд. Захочет посмотреть на очищение в исполнении Аби — мы позволим ему посмотреть. Но покажем лишь то, что нужно ему увидеть.
— Ты хочешь сказать... скрыть половину?
— Он знает, насколько сильно устает Абигейл после очищения трех глубинных порождений. Но если на очищение одного уходит лишь четверть сил, он умножит это на четыре и ошибется в расчетах. Пусть увидит очищение двух, а при встрече с третьим мы применим заградительную стену света, и Венди добьет оставшееся. Он решит, что предел — это два существа.
— Думаешь, он поверит?
— Он ничему не верит. Но он это запомнит. В следующий раз в глубине... он будет отталкиваться от этого предела в два существа. И вот тогда мы действительно нанесем удар.
За окном в кузнях начинают гасить горны. Стук молотков стихает, становится все редче: бряк... бряк... и последний удар. А затем — шипение остывающего металла. Город Наковален погружается в ночь. Свет очагов пробивается сквозь щели дверей кузниц, вытягиваясь на каменных мостовых длинными тонкими оранжевыми полосами. Точь-в-точь как вчера. Но сегодня Вольфганг не смотрит на потолок. Он засыпает. Боевой молот по-прежнему прислонен к быльцу кровати, рука свисает с края, в двух дюймах от рукояти. Не сжата. Но достаточно близко. Завтра средние слои — второй этап. Шаг за шагом Оланд передвинул фигуры на доске на три клетки. Венди и остальные продвинулись на одну — и утащили в тень еще четыре. Весна в разгаре — разлом нестабилен. До полнолуния — две декады.

Комментарии

Загрузка...