Выход в путь был назначен на рассвете, задолго до того, как небо полностью посветлело. В Березовой роще стояла легкая весенняя дымка — негустая, она цеплялась за нижнюю половину стволов. У порога Вольфганг привязывал к рюкзаку охотничий гарпун и боевой молот: гарпун снаружи, боевой молот изнутри. Корочка шрама на левом плече уменьшилась до размеров ногтя. Медовая мазь подошла к концу, ее оставалось ровно на один последний раз. Он перевернул пустую баночку рядом с научной машиной, но выбрасывать не стал. На дне еще виднелся тонкий слой кристаллизованного осадка, и если посмотреть на него в свете печи, он отливал янтарем.
— Зачем ты оставляешь эту банку? — Венди вышла из дома; ее рюкзак был уже собран, а Абигейл парила позади ее плеча.
— Не знаю. На всякий случай.
— Ты вечно собираешь всякий хлам.
— Это не хлам. — Он сделал паузу. — Вдруг пригодится.
Венди взглянула на него:
— И каковы шансы на этот твой «всякий случай»?
— Очень малы.
— Ладно. — Она вытащила гарпун из бокового крепления рюкзака. На рукояти метка Такера уже почти стерлась от долгих лет, но ее пальцы все еще могли нащупать ее. Она задвинула оружие обратно, сорвав пару паутинок с мишени из соломы перед навесом — бессмысленное движение. Просто руки перед выходом непременно хотели заняться хоть чем-то.
Свечение Абигейл в легком тумане казалось не таким чистым, как обычно: весенняя сырость немного размыла ореол, и его края потеряли четкость. Она подплыла к Вольфгангу, ее свет на мгновение вспыхнул:
— В прошлый раз, когда ты ходил в Город Наковален. Это было во время мониторинга.
— Верно.
— Тогда твой показатель силы упал до восемнадцати. Какой он сейчас?
— Тридцать четыре. — Он закинул рюкзак на плечо. — Хватит.
— А если не хватит?
— Если не хватит — гарпун в руках Венди. Боевой молот в моих руках. Ты — между нами. — Он закинул лямку и помедлил. — Раньше я справлялся один. Теперь нас трое. Даже если не одолеем врага, мы знаем, куда отступить.
Свечение Абигейл на секунду замерло, а затем слегка сжалось, вернувшись к привычной яркости. Этот ответ ее устроил.
Путь на север занял почти целый день.
Они прошли через Березову рощу, сухую степь и холмистую гряду, усыпанную обломками камней. Весенняя сухая степь уже не выглядела такой безжизненно-желтой, как зимой: корни травы пробивались зелеными ростками, а на кучах коровьего навоза выросли белые грибы — вдвое крупнее тех, что они собирали три дня назад, причем некоторые уже были надкусаны кроликами. В каменистых холмах в трещинах скал пробивались дикий лук и какие-то безымянные мелкие фиолетовые цветы. Проходя мимо, Венди наклонилась и сорвала один, засунув его за лямку рюкзака.
Город Наковален показался в лучах косого полуденного солнца.
Он совершенно не походил на Город Изобилия. Стены Города Изобилия были сложены из беленого камня — широкие, массивные, с распахнутыми воротами, перед которыми на площади раскинулся рынок, где вечно шла торговля. Город Наковален был другим: стены из черной железной руды, серо-черные, узкие и высокие, ворота — железные. На стенах возвышались сторожевые башни, а арбалетчики на них примостили оружие на зубцах стен, целясь в каждого приближающегося к воротам. Дорога перед входом была вымощена каменными плитами со глубокими колеями от железных колес, в которых застоялась дождевая вода. Вся палитра города была холодной: черное железо, серый камень, темно-красная ржавчина.
Внутри города кузницы лепились одна к другой. Стук молотов доносился даже через три квартала: динь-динь-дан, ритм был сбивчатым, так как все мастерские работали одновременно, и звуки сливались в единый грохот. В воздухе висел запах кокса и ржавчины. Одежда прохожих была преимущественно темных оттенков — черная, серая, темно-синяя, — совсем не похожая на пестрые ткани с рынка Города Изобилия.
— Сколько раз ты здесь бывал?
— Три. — Вольфганг шел впереди, навершие молота выглядывало из-за плеча, привлекая взгляды нескольких прохожих. — Первый — семь лет назад, Маркус привел меня сюда. Мы регистрировались на Платиновый ранг, Королевство Пепельных Земель признает платиновый рейтинг Зеленых Листьев. Второй — во время задачи по мониторингу. В зале у входа в гильдию, когда мой показатель силы упал до восемнадцати. Теперь — в третий раз.
На массивной черной железной двери здания гильдии висел транспарант: «Королевство Пепельных Земель. Гильдия искателей приключений Города Наковален». У входа дежурил представитель Серебряного ранга с планшетом для записей в руках. Он заметил боевой молот Вольфганга, а затем узнал и его лицо:
— Лорд Платинового ранга... — он запнулся. В прошлый раз у этой же двери дежурил тот же самый человек и видел, как Вольфганг выходил из зала гильдии. Тогда лицо Вольфганга было пепельно-серым. На этот раз — цвет лица не изменился. Шаг остался прежним.
— Лави здесь?
— Внутри. На третьем этаже. Она оставила распоряжение: как придете, поднимайтесь сразу к ней.
Внутри гильдии, в отличие от просторного и теплого зала в Городе Изобилия, все напоминало оружейную палату. На стенах висело вооружение: боевые молоты разных эпох, арбалеты, длинные колья. Головы некоторых молотов были крупнее, чем у оружия Вольфганга — ими пользовались обладатели Платинового ранга прошлых времен. Проходя мимо, Вольфганг даже не взглянул на стены и сразу направился к лестнице. Венди шла следом, а сияние Абигейл отчетливо выделялось в полумраке лестничного пролета.
Лави ждала их в небольшой комнате для совещаний на третьем этаже. На столе была расстелена карта — план подземных коммуникаций Города Наковален. Ее арбалет прислонился к краю стола, магазин был заполнен не до конца — оставалось одиннадцать болтов.
— Прибыли. Садитесь. Оланд через полчаса проводит открытый инструктаж по разведке в зале на втором этаже, для всех искателей приключений Золотого ранга и выше со всего города. Вы приглашены Лави лично, ограничения по рангу на вас не распространяются. — Она подвинула к ним две бронзовые пригласительные карточки. — На них указаны ваши места. Оланд назовет вас по имени и представит всем — он изучил ваши досье. Более того, он изучил досье абсолютно всех, кто связан с Разломом Наковальни.
— Он знает про Аби?
— Знает. Отчет по последнему глубокоугольному зондированию, анализ каменных табличек и все данные прошли через его кабинет. Он изучил отчет, прочитал предсмертные слова стражей, разобрал древние письмена на плите, после чего объявил о начале открытой разведки. Не вынес на обсуждение, а именно объявил. Король Пепельных Земель дал добро, потому что Оланд заявил: это ради мира во Вечных Землях. Угрозу по ту сторону врат необходимо расследовать.
— Что за угрозу по ту сторону врат он имеет в виду?
— Он не уточнил. Сказал лишь: согласно переводу древних текстов, первый разлом может вести к опечатанной силе. Если она попадет не в те руки, последствия будут непредсказуемыми. — Лави посмотрела на них. — Это было сказано публично. А наедине он разыскал меня и задал три вопроса. Первый — диапазон возможностей Абигейл. Второй — ранг и боевой стиль Венди. Третий — колебания показателя силы Вольфганга. Я не ответила ни на один.
— Как ты отбилась?
— Я ответила, что Абигейл — личный призванный дух Венди, и у меня нет полномочий разглашать ее параметры. Сказала, что ранг Венди — Бронзовый, но ее реальную боевую мощь оценивайте сами. А по поводу колебаний силы Вольфганга предложила спросить его лично. Он улыбнулся. Улыбнулся и произнес: Лорд Лави, вы куда опаснее, чем я думал. А затем ушел.
Лави подняла арбалет, проверяя магазин:
— Этот человек всегда делает три шага вперед своими словами, пока его истинные намерения плетутся позади. На публике он произносит массу красивых фраз — ради Вечных Земель, ради трех королевств, ради запечатывания древней угрозы. К каждому слову не придерешься открыто. Но втайне он ищет лишь того, кто сможет открыть дверь. Ему плевать, кому угрожает то, что за ней скрывается, его волнует лишь то, что эта сила может дать лично ему.
Зал на втором этаже.
Он был намного просторнее комнаты на третьем и мог вместить почти сотню человек. Около шестидесяти-семидесяти искателей приключений Золотого ранга и выше уже заняли места — большинство из них составляли выходцы из Королевства Пепельных Земель, но присутствовало и с десяток представителей Зеленых Листьев и Золотого Песка. Вольфганг и Венди сели в третьем ряду у левого прохода — места, заказанные Лави, находились достаточно близко к трибуне, но в то же время около боковой двери: если что-то пойдет не так, им хватит трех секунд, чтобы выскочить в проход и спуститься по лестнице.
За трибуной стоял мужчина лет пятидесяти. Принц Оланд.
Он выглядел совсем не так, как представляла себе Венди. Невысокий, худощавого телосложения, одетый в темно-серую тогу из превосходной, но неброской ткани — плотной фактуры, с ровными краями и без малейших украшений на манжетах. Седеющие волосы аккуратно зачесаны. На лице теплая улыбка, напоминающая зимнее солнце: воздух вокруг морозный, но свет греет лицо. Голос — не быстрый, не медленный, не слишком громкий, но и не тихий. Именно такой, от которого слуху становится приятно.
— Уважаемые дамы и господа. Благодарю вас за то, что вы нашли время в разгар весенних хлопот. Я собрал вас здесь сегодня вовсе не для того, чтобы раздавать задания. А чтобы поделиться одним открытием. Открытием, способным изменить судьбу Вечных Земель.
Позади него раздвинулся занавес, и на проекционном кристалле появилось увеличенное изображение каменной таблички с символом луны, окруженной кольцом древних рун.
— В глубинах Разлома Наковальни, на подступах к древним руинам, мы обнаружили эту плиту среди обломков поверженного стража. Стражи умеют говорить. Он повторил одну и ту же фразу трижды: за дверью — не открывайте. А древние письмена на плите... Наши ученые-эпиграфики потратили три дня на расшифровку первой строки.
Он нажал на кристалл, и в воздухе проступили символы: «Эта дверь ведет к первому разлому. Тот, кто отворит ее, должен идти рука об руку с лунным светом и тенью».
В зале на мгновение воцарилась тишина. Затем по рядам прокатился гул голосов: рука об руку с лунным светом и тенью? Что это значит? Есть те, кто может это объяснить?
Оланд выждал несколько секунд и продолжил:
— Лунный свет и тень. В истории Вечных Земель эти две силы никогда прежде не находились в руках одного существа. Тень принадлежит разлому, лунный свет — небесным светилам. С самого сотворения мира они были силами-противостями. Но эта фраза — идти рука об руку с лунным светом и тенью — намекает на нечто иное. Существует человек — или некая сущность, — способный одновременно нести в себе и лунный свет, и тень. Этот человек и есть ключ к открытию первого разлома.
Его взгляд скользнул по залу и задержался на третьем ряду. Ровно на месте позади Венди, где в полумраке зала мягко мерцало серебристое сияние Абигейл. Затем он отвел глаза — естественно и плавно, словно просто окинул взглядом аудиторию.
— Разумеется, это лишь первая строка. Остальную часть древних текстов нам еще предстоит перевести. Но до тех пор нам необходима официальная разведка. Не для того, чтобы открывать дверь, а чтобы все подтвердить. Убедиться в местонахождении врат, проверить стабильность печати и выяснить, существует ли реальная угроза. Если то, что скрывается за дверью, опасно — мы запечатаем ее. Если оно мирное — мы защитим его. И на сей раз это делается не ради какого-то отдельного королевства. Ради всех Вечных Земель.
Опять красивые слова. Пальцы Вольфганга лежали расслабленно на коленях, не сжимаясь в кулаки. Взгляд неотрывно прикован к трибуне.
— Я получил полномочия от короля Пепельных Земель набирать разведывательный отряд из искателей приключений Золотого ранга и выше со всех Вечных Земель. Обладатели Серебряного ранга при наличии особых способностей могут быть рекомендованы гильдией. Эта экспедиция пройдет в три этапа. Первый этап — поверхностный пересмотр ситуации. Второй этап — зачистка зон скопления нечисти на средних уровнях. Третий этап — выход к вратам древних руин. Весь поход я возглавлю лично. Желающие принять участие могут зарегистрироваться на втором этаже после завершения встречи.
Когда собрание закончилось, Оланд сошел с возвышения в стороне от трибуны.
Он не стал бросаться к толпе — толпа сама потянулась к нему. Он остановился на ступеньках сбоку, перекинулся парами фраз с кем-то из обладателей Золотого ранга Пепельных Земель, обменялся рукопожатием, улыбнулся. Затем его взгляд слегка сместился влево, на секунду встретившись с глазами Лави. После этого он заметил троицу рядом с ней.
И направился к ним.
— Лорд Лави. Благодарю за то, что пригласили этих двоих на инструктаж. — Он повернулся к Вольфгангу и протянул руку. — Вольфганг. Обладатель Платинового ранга Зеленых Листьев. Я ознакомился с данными с мониторингового поста у Северного разлома. Данные о колебаниях вашего показателя силы бесценны. И дело не в боевой статистике. Это драгоценные образцы для изучения долгосрочного влияния теневой энергии на человеческий организм. Если пожелаете, во время разведывательного этапа можно будет задокументировать это в рамках отдельного исследования.
Вольфганг пожал его руку. Рукопожатие было легким.
— Мой показатель силы — не образец. Я сам по себе.
Улыбка Оланда не изменилась, оставшись такой же теплой.
— Разумеется. Я неудачно выразился. Вы искатель приключений, а не образец. Я лишь хотел сказать, что ваш опыт имеет для нас огромное значение. Отчет о запечатывании разлома в Городе Наковален семь лет назад я тоже изучил. Маркус Тенеплет — ваш напарник. Кошмарное теневое существо, с которым он тогда столкнулся — крупнейшая особь из всех, с какими нам доводилось встречаться. — Он отпустил руку. — Его жертва проложила путь тем, кто пришел после. Вы должны гордиться им.
После окончания рукопожатия пальцы Вольфганга не сжались в кулак, но ногти впились в ладони. Имя слетело с губ этого человека чисто, благопристойно, так, будто он чествовал героя. В то время как Лави уже знала наверняка: Маркуса в разлом загнал именно Оланд.
— А эта юная леди? — Оланд перевел взгляд на Венди. — Венди — Бронзовый ранг. Но реальная боевая мощь описана в отчете Лави. Гарпун в ближнем бою заменяется кинжалом, древко служит направляющей — собственная уникальная техника смены оружия в схватке. И самое главное... — он поднял голову, и его глаза встретились со взглядом Абигейл. — Абигейл. Призрак лунного света. Способность очищения, способная вычистить теневую энергию в разломе, не причинив вреда носителю. Во всех Вечных Землях это уникально.
Абигейл молчала. Ее сияние не мигало, оставаясь ровным. Серебряно-белым, без примеси посторонних оттенков.
— Вы с ней... вы принадлежите к небесной стороне. — Голос Оланда опустился на полтона. — А надпись на вратах гласит: идти рука об руку с лунным светом и тенью. Если лунный свет — это Абигейл, то кто же тень? Или, быть может, вы знаете того, с кем тень тоже согласилась бы идти рядом?
Повисла короткая пауза.
Венди заговорила первой:
— Никто не может заставить тень идти рядом. Тень только пожирает.
— Вы правы. — Оланд кивнул. — До сих пор все, к кому прикасалась тень, либо поглощались ею, либо подвергались изменениям. Никому не удавалось соблюсти баланс. Но письмена на вратах не лгут. Древние тексты лишены украшений и риторики, там лишь голые факты. Если врата заявляют о необходимости идти рука об руку с лунным светом и тенью, значит, существует способ, позволяющий обеим силам сосуществовать в одном человеке или существе, не уничтожая друг друга. — Он бросил взгляд на Абигейл. — А ваш призрак... оскверненный тенью разлома и очищенный лунным светом. Она ближе к этому ответу, чем кто бы то ни был.
В его тоне в этот момент промелькнуло нечто странное. Совсем не похожее на угрозу. Скорее — на зависть, искусно и тонко завернутую в обертку академического любопытства. Но Венди почувствовала: сияние Абигейл едва заметно качнулось, сместившись на градус в темно-синий тон, и тут же мгновенно вернулось к серебристо-белому.
— Разумеется, до начала разведки ответы нам не нужны. Разведка как раз и затевается ради их поиска. Надеюсь, вы присоединитесь. — Он слегка поклонился Венди, приветственно кивнув. — Тайны за вратами — отыщем их вместе.
Затем он развернулся и ушел. Шаг нетороплив, каждый шаг — ровно одной длины, подол мантии не касается пола. В конце коридора двое личных телохранителей из Пепельных Земель пристроились за ним по обе стороны.
Лави проводила взглядом его фигуру, исчезающую за углом лестницы, и тихо произнесла:
— Когда он спросил вас, кто такая тень — он прощупывал почву. Хотел узнать, ведомо ли вам больше. То, о чем я говорила: его слова всегда опережают истинные намерения минимум на три шага. Только что он сделал шагов шесть, не меньше.
— Ты же слышала — он сказал, что Аби ближе всех к разгадке. Он просчитывает, как ее использовать.
— И не только это. — Вольфганг разжал ладонь — на ней остались четыре полулунных следа от ногтей. — Он упомянул Маркуса в таком тоне, будто говорил о выдающемся покойном коллеге. Он прекрасно знает, что Маркуса загнали в разлом насильно. Но ему наплевать. Или, вернее, ему наплевать на то, что мы об этом знаем. Ему доставляет удовольствие само осознание того, что мы владеем правдой, но не можем ее высказать.
Ночью. Гильдия Города Наковален выделила им двухместный номер на третьем этаже в глубине коридора. Из окна открывался вид на глухую стену противоположной кузницы — никаких пейзажей, зато тихо. Венди прислонилась к подоконнику, Абигейл парила рядом, и стекло преломляло ее свет в квадратные блики. Вольфганг сидел на краю кровати, стянув сапоги, ложиться он не собирался. Его пальцы ритмично постукивали по колену, раскладывая мысли по полочкам.
— Он задал три ключевых вопроса. Первый — данные о колебаниях твоей силы. Второй — кто скрывается за тенью. Третий — Аби ближе всех к разгадке. Три вопроса — и каждый раз он делает на шаг больше. Первый шаг — проверка, способен ли ты все еще сражаться. Второй — проверка, ведомо ли нам что-то о ключе теневой стороны. Третий — расчет, удастся ли ему использовать Аби, чтобы напрямую отпереть врата.
— Раз ты смог это проанализировать, значит, он не смог увлечь тебя за собой.
— Едва не смог. Когда он заговорил о Маркусе — я едва не сорвался. — Пальцы Вольфганга замерли на коленях. — Он выбрал идеальный момент. Упомянул моего напарника — небрежно, бросив слово гордиться. Если бы я потерял контроль в тот миг, он бы на месте убедился, что колебания моей силы провоцируются эмоциями.
— Ты не потерял контроль.
— Ногти впились в ладони.
Венди отошла от окна к кровати и опустила рюкзак на пол:
— Следующий шаг — он будет испытывать Аби во время разведки. Первый этап, поверхностная ревизия — он не станет действовать в первый же день. Он станет наблюдать. Следить за поведением Аби в разломе, за моей реакцией, за твоим показателем силы. А затем выберет подходящий момент, чтобы заставить Аби принудительно коснуться печати на вратах.
— С чего ты это взяла?
— Потому что он заявил: письмена на вратах не лгут. Он произнес фразу о вратах трижды — случайно такое не говорят. Он уже убедил себя в глубине души: дверь должна открыться. И он прав. Остается лишь технический вопрос: как ее отпереть.
Сияние Абигейл на подоконнике качнулось:
— Так пусть смотрит. Пусть видит, на что способен лунный свет. Пусть смотрит — и тогда он поймет, что лунному свету вовсе не нужна тень, чтобы стоять перед вратами.
— Но ты же слышала слова с таблички...
— На табличке сказано: идти рука об руку с лунным светом и тенью — рука об руку. Идти рядом и быть скованными цепью — разные вещи. Он воображает, будто для открытия врат необходимо связать лунный свет и тень воедино. Быть может, в тексте имелось в виду совсем другое: лунный свет и тень сами выбирают путь вместе. Он не понимает, что такое выбор. Он умеет лишь использовать.
Венди и Вольфганг на мгновение замолчали одновременно. Затем Вольфганг негромко обронил:
— Иногда твои слова... холоднее, чем у Лави.
— Я мертва уже очень давно. Оттого и вижу дальше.
Снова наступила тишина. Вольфганг аккуратно поставил сапоги у изголовья и лег, уставившись в потолок. Потолок гостевой комнаты в Городе Наковален состоял из железо-серых плит, пересеченных трещиной, тянувшейся от угла до самого основания светильника.
— Он здесь, в Городе Наковален, у него целый разведотряд. И королевский мандат. У нас нет возможности отказаться открыто — отказ равен признанию того, что мы боимся его, что нам известно больше, чем ему. Ему не нужно побеждать нас в схватке — ему достаточно просто всегда опережать нас на три шага.
— Значит, мы пойдем рядом с ним. Не впереди, не сзади. Рядом. Чтобы каждый его шаг был у нас на виду, а он понятия не имел, о чем мы думаем.
— Ты учишься у Лави.
— У Лави не нужно учиться. Лави холодна от рождения. А я... — Венди запнулась. — Забудь.
— Что ты хотела сказать?
— Ничего. Спать.
Вольфганг не стал допытываться. Но уголки его губ чуть заметно дрогнули — в самой темноте под основанием светильника, у края трещины на потолке. Он отлично понял, о чем она говорила: она научилась быть холодной тогда, когда это необходимо. А какой она была до того, как научилась — он прекрасно помнил. В тот самый первый раз в Березовой роце, когда она прижимала к груди увядшие цветы и с закрытыми глазами ждала броска теневого существа. Тогда в ней не было холода. Тогда она просто... ничего не ждала.
Теперь все иначе. Теперь она ждет. Они шагают вперед вместе.
За окном кузница потушила последнюю горну. Замолк стук молотов. Поздней ночью Город Наковален наконец погрузился в тишину — тишину, совсем не похожую на тишину Города Изобилия. В Городе Изобилия тишина была пустой. Тишина Города Наковален заключалась в другом: весь металл остывал, сжимался, издавая едва уловимое потрескивание. Будто весь город дышал.
Завтра начнется официальная регистрация разведотряда. Оланд получит на руки списки всех участников: их способности, ранги, снаряжение. Он расставит каждого по позициям — три уровня разведки, три этапа, словно разыгрывая партию в шахматы. А Венди и остальные — должны пройти эту партию рядом с ним. Не обгоняя — и не отставая. Но каждый шаг будет напоминать ему: некоторые шахматные фигуры способны двигаться сами по себе.
Середина весны. Первая ночь в Городе Наковален — никто не смыкал глаз.

Комментарии

Загрузка...