На следующее утро Лави проснулась первой. Весеннее утро в Северных Землях по-прежнему выдалось холодным, песчаную почву затянул тонкий слой инея. От костра осталась лишь зола, а несколько угольков ещё тлели. Золотой ранг забился в спальный мешок, храп стих, но рот был приоткрыт. Мимо его спальника прополз паук — он не проснулся, да и паук не обратил на него никакого внимания.
Лави пнула его спальный мешок.
— Вставай. Солнце уже взошло. Нам нужно в путь.
Золотой ранг перевернулся на другой бок.
— Ещё пять минут.
— В Вечных Землях нет никаких пяти минут.
Она вытянула спальный мешок прямо из-под него, так что он свалился на песок и ударился затылком. Выругавшись, он сел, а его волосы были сплошь усыпаны пылью.
Вольфганг уже поднялся. Повязку на левом плече он сменил сам — намотал её не слишком аккуратно: левой рукой орудовать было неудобно, но держалась она достаточно тупо и крепко. У остывающих углей костра он запекал синие грибы — три штуки. Для Венди, для Абигейл и для себя.
— Повязка на плече криво завязана, — Венди вышла из палатки, её волосы ещё не были заплетены. — Подойди, перевяжу.
— И так крепко.
— Криво. Садись.
Вольфганг сел. Венди встала позади него и принялась заново развязывать бинты. Царапины от теневой сущности на его плече уже начали покрываться корочкой, а тёмный оттенок почти сошел. Она перевязала рану ровнее, чем он сам. Её пальцы случайно коснулись его лопаток, и его спина на миг напряглась.
— Сильно?
— В самый раз.
Абигейл парила рядом, свет её был ещё тусклым — вчерашние затраты сил ещё не до конца восстановились. Её сияние качнулось в сторону повязки, а затем вспыхнуло. Венди опустила на неё взгляд:
— Ты чего улыбаешься?
— Ничего. Ты завязываешь бинты точно так же, как он в самый первый раз.
— Я просто делаю круговые движения.
— Четыре круга, один перекрест, потом ещё два. Точь-в-точь как он на твоей первой тренировке.
Венди ничего не ответила. Её пальцы замерли на последнем витке, а затем завязали узел — чуть медленнее, чем обычно.
Отряд Лави отправился в путь первыми. Им нужно было вернуться в Город Наковален до полудня, а на расшифровку каменных оттисков требовалось два дня.
— Будут результаты — пришлю весточку. Возвращайтесь на аванпост и ждите там. На этот раз не беритесь за задания Серебряного ранга, отдыхайте. Если рана на твоем плече воспалится, в следующее глубокое погружение я позову кого-нибудь другого.
— Понял.
Вольфганг протянул Лави запеченный гриб.
— Поешь в дороге.
Лави взяла гриб, взглянула на него и усмехнулась. По-настоящему: уголки ртов приподнялись. Улыбка вышла короткой, но искренней.
— Платиновый ранг печет грибы Золотому рангу. Разве это дело для Платинового ранга?
— Дело Платинового ранга — одним ударом молота крушить глубинных порождений. Ты же видела в прошлый раз, я ударил трижды.
— Трижды.
Лави зажала гриб в зубах и, освободив руки, поправила стрелкомет на арбалете.
— В следующий раз постарайся управиться в два удара.
Затем она повела свой отряд на север.
Путь назад на аванпост занял большую часть дня. Они миновали высохшую степь, через которую шли сюда: весна здесь наступала раньше, чем в Северных Землях. У корней сухой травы кое-где уже пробивались редкие зелёные побеги. На кучах помёта бифало проклюнулись белые грибы, совсем крошечные, только-только высунувшиеся из земли. Проходя мимо, Вольфганг бросил на них взгляд.
— Завтра можно будет собрать. Белые грибы в сыром виде восстанавливают здоровье, а в паре с синими — один лечит, а второй восполняет рассудок.
— Ты раньше ходил сюда собирать их один?
— Зимой. Когда стада уходили на юг. Тогда... — он не договорил. Тогда он думал, что Маркус погиб, и каждую зиму приходил в эту степь: собирал грибы, разглядывал кучи помёта, сидел на сухой траве и предавался думам. Семь лет подряд, каждую зиму. Этой весной он пришёл впервые — и не один.
Венди не стала расспрашивать. Она присела на корточки, подняла небольшой камень возле белых грибов и сунула его в боковой карман рюкзака.
— Возьму с собой, положу рядом с научной машиной. На камне мох, зеленый.
— Мох.
— Да, мох.
Про себя она мысленно выругалась, чуть не сказав лишайник.
Миновав степь, они вошли в Березовую рощу. Весенний лес совсем не походил на осенний: стволы всё так же белели, но подлесок уже затянулся нежной зеленью. Ветви кустов с ягодами были усыпаны мелкими зелёными завязями — до покраснения оставалось ещё недели две. В ветвях перекликались птицы.
— С самого возвращения я ещё не слышала птичьего пения, — Венди остановилась и подняла голову. Между ветвями синекрылая птица клевала березовые почки.
— В прошлый раз птиц слышали осенью, до наступления зимы.
— Зимой птицы улетают на юг. Всю зиму только вороны.
— Вороны тоже птицы.
— Вороны не в счет. Вороны — это... — Вольфганг замолчал. — Вороны — это те, кто и зимой продолжают пахать. Недовольные, молчаливые, сидят себе на ветке и пялятся на тебя.
— Ты сейчас о воронах или о себе?
Он на мгновение замер, а затем тихо хмыкнул.
— Ты меня хвалишь или ругаешь?
— Сама думай.
Миновав Березовую рощу, они добрались до аванпоста. Свет из окна Драконьей печи падал наружу — перед уходом в неё закинули побольше дров, и она продолжала гореть. Три перекладины основания научной машины по-прежнему виднелись на каменной стене. Его гантели лежали в углу ровно на том же месте, где он оставил их перед уходом, их никто не трогал. Разумеется, не трогал — здесь больше никого не было. И всё же Вольфганг наклонился и коснулся рукояти гантели: на кончиках пальцев остался тонкий серый налёт. Несколько дней к ним не прикасались, но пыль легла не толстым слоем. Выпрямившись, он не стал поднимать железо, лишь стёр пыль. Венди заметила это, но ничего не сказала.
Следующие два дня выдались тихими. Рану на левом плече Вольфганга перевязали трижды, и края корочки начали уменьшаться. Показатель силы стабильно держался на отметке от тридцати двух до тридцати пяти — никаких резких падений или скачков, на редкость спокойно после недавнего периода нестабильности. Каждое утро он ходил гулять в Березовую рощу, беря с собой лишь охотничий гарпун, но не боевой молот. Дойдя по лесной тропке до самой обильной белыми грибами полянки, он набирал небольшой мешочек и возвращался назад. По пути попадались крольчата — он их не ловил, а звериные норы обходил стороной. Просто слушал птичий гам.
Венди упражнялась с охотничьим гарпуном прямо на аванпосте. Вольфганг официально отдал его ей.
— Центр тяжести смещен на первую треть. Метка Такера всё ещё там, где её можно нащупать. Привыкай к этому балансу, потом, если сменишь древковое оружие, хват останется тем же.
Перед опорным столбом навеса она соорудила мишень из соломы, плотно обвязав её несколькими слоями травяной веревки и начинив паутиной для упругости. Каждые полдня она тренировалась по часу: укол, возврат, снова укол. Абигейл паря рядом, её свет уже восстановился до яркости, предшествовавшей разлому. Иногда после каждого выпада Венди её сияние послушно следовало за движением и замирало на самом кончике гарпуна, словно синхронизируя прицел.
На второй день под вечер Венди выцарапала на глиняной стене навеса новые слова.
Весна. Белые грибы можно собирать. Центр тяжести гарпуна на первой трети. В эти дни он не страдает бессонницей, перед сном ему не нужно выматывать себя до изнеможения. Сегодня на куче помёта нашла шесть маленьких белых грибочков, один оказался слишком крошечным — оставила его расти. Выглядит так, будто он не выспался.
Её рука замерла. Она уставилась на слова выглядит так, будто он не выспался, уголки её губ чуть дрогнули. И она продолжила писать:
Как не выспавшийся Берни, если бы здесь был Берни.
Свет Абигейл качнулся.
— Что такое Берни?
— Не знаю. В прошлый раз видела это имя в гильдейском справочнике, говорят, он принадлежит Уиллоу. Наверное, это какая-то кошка. Или подушка.
— Кошка. Или подушка.
— Ты издеваешься надо мной?
Свет качнулся дважды, но ответа не последовало, хотя ритм мерцания был не таким, как обычно — на два удара быстрее.
На третий день до полудня прибыло послание от Лави. Почтовый гонец Королевства Пепельных Земель спешно соскочил с лошади у входа на аванпост и вытащил из кожаного тубуса конверт. Конверт был точно таким же, как в прошлый раз — с черной подложкой и серебряной эмблемой, но гораздо толще.
Развернув его, они увидели выдержку из отчета об анализе. При увеличении каменного оттиска вокруг лунного символа обнаружилась ещё одна окружность из более мелких насечек — это были письмена, древние письмена. Ученые-эпиграфики Города Наковален бились над ними три дня и смогли разобрать лишь первую фразу:
Сии врата ведут к первому разлому. Всякий, кто отворит их, должен идти рука об руку с лунным светом и тенями.
Ниже Лави приписала от себя от руки:
Рука об руку с лунным светом и тенями — во всех Вечных Землях под это описание подходит лишь один человек. Тот призрак, что всегда рядом с вами. Князь Оланд тоже ознакомился с этим переводом. Через три дня он собирает в Городе Наковален открытую экспедицию, официально — для исследования древних руин. На деле же он ищет того, кто способен отворить врата. Советую вам прийти и сказать ему всё лично. Врата открывать нельзя, стражи завещали не открывать их. Я верю стражам, а вы?
Дочитав, Вольфганг положил письмо на научную машину, рядом с тремя перекладинами. Затем повернулся к Венди:
— Оланд хочет использовать Аби, чтобы открыть врата.
— Он ищет ключ, Лави говорила об этом в прошлый раз.
— Теперь всё иначе. На этот раз он знает, кто именно ключ. Открытая экспедиция, под предлогом раскопок на самом деле подбирается к Аби. Вряд ли он станет действовать напролом сразу, но проверять будет.
Свет Абигейл мягко и безмятежно качнулся:
— Пусть попробует. Ему не забрать её. Лунный свет — не оружие.
— Лунный свет — не оружие, это договор. Отворить врата силой лунного света может лишь сам лунный свет. Он не сможет забрать его, пока я против.
— Ты уверена?
— Уверена. Но я чувствую, что скрывается за вратами. Ещё далеко, но уже ощущается. Не только тени, но и нечто иное. Кто-то ждет по ту сторону.
Наступила тяжелая тишина. Тягучая. Слова Абигейл повисли в воздухе на секунду дольше обычного, падая и оседая тяжестью в сердцах каждого.
Вольфганг поднялся, подошел к углу и поднял гантель. Сжал рукоять. А затем вернул её на место.
— Через три дня отправимся в Город Наковален. Скажем ему, что за вратами никто его не ждет — лишь то, с чем он не в силах встретиться лицом к лицу.
— Ты говоришь об Оланде или о себе?
— Ты меня ругаешь или ругаешь?
Венди слегка изогнула губы, ничего не ответив. Затем поднялась, подошла к научной машине и угольным карандашом вывела на обратной стороне письма два слова:
Не пойдем.
Зачеркнула. Написала заново:
Пойдем.
Снова зачеркнула. В третий раз:
Пойдем вместе.
Вольфганг следил за тем, как она чертит линии — первый раз, второй, третий. А затем тихо произнул:
— В этот раз всё может оказаться масштабнее, чем глубинный разлом. Ты уверена?
— Что было написано в третий раз?
— Пойдем вместе — именно так.
— Значит, пойдем вместе.
Ночью Венди дописала строчку на глиняной стене:
Сегодня получили письмо от Лави. Князь Оланд ищет того, кто сможет открыть врата, не ведая, что ключ — не предмет, а человек. Аби говорит, что лунный свет — это договор, его не отнять. Она также сказала, что за вратами кто-то ждет, и это эхо доносится издалека. Через три дня отправляемся в Город Наковален. Пойдем сказать ему, что врата нельзя открывать. Он здесь, она здесь, Абигейл здесь. Пойдем вместе.
Закончив, она перечитала написанное, а затем выцарапала в самом конце новую черту. Глубже, чем те три — как метка. Вернувшись, она сможет увидеть эту черту и вспомнить, что именно здесь лежал поворотный пункт этой весны.
Печь горела. Весенние ночи становились короче, но эта длилась ровно столько, сколько нужно, чтобы высказать всё, что требовалось. Весна перевалила за середину, а значит, неумолимо приближалось лето — пора наибольшей нестабильности разломов. И Оланд ждать не станет.
Вольфганг сидел у печи и сучил веревку. Он думал о многом. О письме Лави, о словах Абигейл про того, кто ждет за вратами — произнесенных легко и с абсолютной уверенностью. О том, как Венди трижды переписывала на обороте письма: не пойдем, пойдем, пойдем вместе. О собственной гантели, которую он только что сжал, и рука не дрогнула. Показатель силы не падал, и теперь, испытывая страх, он точно знал, куда смотреть.
Подняв голову, он увидел Венди перед глиняной стеной и парившую за её плечом Абигейл. Свет очага отбрасывал три тени на каменную кладку, сливаясь воедино так, что уже невозможно было разобрать, где чья.
Он опустил взгляд и продолжил сучить веревку. Если скрутить её туго, она выдержит любую нагрузку, но сегодня нагрузка была ни к чему. Сегодня нужно было просто крутить.
На очаге булькал кроличий суп. Синие грибы лежали в мисках — три миски, как и прежде. Третья стояла прямо под парящей Абигейл. Суп еще не остыл, огонь продолжал гореть. Весна перевалила за экватор, но эта ночь ещё не спешила заканчиваться.

Комментарии

Загрузка...