Лави прибыла на день раньше них. Темно-фиолетовый туман у входа в Разлом Наковальни клубился гуще, чем в прошлый раз; весна постепенно возвращалась, и скрытая в недрах разлома энергия тени просачивалась наружу. В тридцати шагах от провала она разбила временный лагерь. У костра грелись двое бойцов Золотого ранга из Королевства Пепельных Земель, а рядом с ними сидел молодой человек в очках — ученый-эпиграфист, присланный Гильдией Зеленых Листьев. Ученый как раз подбрасывал в огонь хворост: подкинул три ветки — пламя не увеличилось, зато дыма повалило на славу. Он дважды кашлянул от едкого дыма, пересел на другое место и снова закашлял.
— Пришли, — поднимаясь на ноги, произнесла Лави.
Арбалет висел у ее бедра, колчан со свежими стрелами был тяжелее прежнего — в этот раз она взяла болты с серебряными наконечниками.
— Данные по двум кристаллам памяти, найденным в прошлый раз на верхних уровнях разлома, уже отправили на анализ в Город Наковален. В этот раз спускаемся глубже.
— Насколько глубоко?
— До преддверия древних руин. На верхних ярусах вы уже были — в зоне обломков памяти. Средний ярус — это область скопления теневых существ. На нижних уровнях сигнал совсем слабый, но датчик уловил в самом низу отражение от какой-то структуры. Рукотворной структуры. Вход в преддверие древних руин.
Она замолчала и бросила взгляд на Вольфганга.
— В прошлый раз на посту в Северных Землях твой показатель силы упал до восемнадцати. В этот раз мы идем на средний уровень, риск здесь выше, чем у мониторинговой точки. Оцени свои силы.
— Оценил.
— Итог?
— Идем.
Лави кивнула, не став переспрашивать, уверен ли он.
Вольфганг снял с плеча боевой молот. Венди заметила, что гантелей при нем не было — уходя, он оставил их в углу укрепления, аккуратно сложив рядом с обычным местом для боевого молота и тремя поперечинами основания Научной машины. Оставил там. Оставить и отбросить — вещи разные: то, что отбросил, уже не вернешь, а к тому, что положил своими руками, всегда можно вернуться.
Верхний уровень разлома. Как и в прошлый раз, темно-фиолетовый туман отступал перед сиянием Абигейл. В каменные стены были вплавлены кристаллы памяти, испускавшие еле заметное свечение. Проходя мимо, Вольфганг бросил на них взгляд — кристалл Маркуса по-прежнему находился на своем месте. Пальцы не дрогнули, он лишь самую малость замедлил шаг и зашагал дальше.
Лави шла впереди: внутреннее устройство разлома она знала лучше Вольфганга. За последние три месяца она спускалась сюда четыре раза, и каждый раз им удавалось пройти немного дальше, чем в предыдущий. У одной из каменных стен в самом конце верхнего яруса она остановилась.
— Здесь. Переход между верхним и средним ярусами.
В каменной стене зияла трещина — настоящая трещина в толще породы, камень раскололся сам по себе. Узкая, протиснуться можно было только боком.
Воздух внутри расщелины отличался от того, что был снаружи. Тяжелый, словно в него подмешали что-то более плотное и удушливое. Показатель рассудка неуклонно полз вниз, теряя примерно по семь-восемь очков в минуту. Свет Абигейл в узком проходе сжался, сузившись до плоской светящейся полосы, зажатой посреди отряда.
В конце расщелины пространство внезапно распахнулось. Средний ярус. Совсем не похожий на верхний уровень: огромный подземный зал с настолько высоким сводом, что его не доставало ни единое луча света. Подвал был устян темно-серым песком, который под ногами ощущался вовсе не как песок, а как слежавшийся, плотный пепел. Все пространство равномерно заполняло тусклое темно-фиолетовое свечение низкой интенсивности; источников света не было видно, казалось, само свечение разлито в самом воздухе. Самое тихое место на свете. Ни шума ветра, ни звука воды — лишь биение собственных сердец да редкие тяжелые звуки где-то вдали, будто по песку волокли что-то массивное. Медленно и тяжело.
— Зона скопления теневых существ, — понизив голос, сказала Лави. — В прошлый раз я дошла досюда и остановилась. На песке видны следы волочения, и похоже, оно здесь не одно. Размерами они превосходят обитателей верхнего яруса по меньшей мере вдвое.
Вольфганг снял с плеча боевой молот — движение получилось небыстрым, но уверенным. Затем он отвязал от рюкзака охотничий гарпун и протянул его Венди.
— В этот раз возьми это. Гарпун длиннее копья, на песчаной почве дистанция важнее разрушительной силы.
— А чем будешь драться ты?
— Молотом. Если сила начнет падать и я не удержу его, поменяемся на гарпун. Пока возьми мой.
Венди приняла гарпун: на его рукояти еще сохранялось тепло его ладони. Там же чувствовались мелкие царапины — следы тренировок в Дубовой Деревне. Он отдал оружие ей не с пафосными словами я тебя защищу, а сказав: если понадобится сменить оружие, возьми мое. Разница между этими фразами огромна: первая означает взвалить всё на себя, вторая — позволить ей сражаться самой.
Лави бросила на них взгляд, но ничего не сказала. Она подняла арбалет:
— Рассредоточиться. Мы с двумя бойцами Золотого ранга идем справа, Венди с Абигейл — слева, Вольфганг — по центру, в авангарде. Ученый остается у входа в расщелину. Смотрите под ноги, под песком тоже может кто-то быть.
Первая тварь вынырнула прямо из-под ног. Поверхность песка внезапно вспучилась, и оттуда взметнулось черное щупальце. Толще, чем у Кошмарного клюва, с чешуйчатой темно-серой кожей, оно молниеносно метнуло прямиком в Вольфганга, шедшего впереди всех. Он не стал уворачиваться. Боевой молот описал дугу снизу вверх, и тяжелое оголовье обрушилось на середину щупальца, сбив его с траектории. Щупальце со свистом ударило оземь, выбив фонтан пыли и песка, но сияние Абигейл тут же отбросило взвесь прочь.
— Внизу еще есть. Под песком гнездо.
Песчаная гладь раскололась. Сразу три штуки. Крупнее Кошмарного клюва раза в полтора, но без клювов. Вместо голов — клубящаяся масса темной субстанции, тела напоминали гигантских ящериц о шести лапах, причем на конце каждой лапы красовались человеческие руки. Темно-фиолетовые пальцы с длинными ногтями при движении по песку издавали противный скрежет, похожий на то, как ногтями водят по классной доске. У Венди от этого звука заныли зубы.
— Глубинные порождения! — Арбалетный болт Лави сорвался с тетивы, и серебряный наконечник вошел прямо в голову первой твари. Темная субстанция прожглась серебряным светом, образовав небольшую рану, но чудовище не распалось. — Обычные стрелы бесполезны, серебро выжигает лишь поверхность. Венди, используй очищение Абигейл!
Свет Абигейл внезапно расширился, вспыхнув яркой волной. Серебристо-белое кольцо света стремительно распласталось по темно-сердому песку, накрывая всех трех тварей целиком. При соприкосновении света с телами теневых существ раздался звук, похожий на шкворчание брошенного на раскаленную сковороду масла, и темно-фиолетовые пальцы начали дымиться. Глубинное порождение издало низкочастотную вибрацию: звук не улавливался ушами, но отдавался прямо в груди, заставляя ребра вибрировать изнутри.
Венди рванулась вперед. Охотничий гарпун оказался тяжелее копья, и точка баланса у него смещена иначе — ближе к древку. Первый удар пришелся мимо: с направлением она угадала, но вот с силой прокола нет, острие застряло, войдя в плоть всего на три дюйма. Шкура глубинного порождения оказалась в несколько раз толще паучьей. Она не стала пытаться выдернуть оружие, отпустила древко, качнулась в сторону и выхватила короткий кинжал. Скользя вплотную вдоль древка гарпуна, она вонзила клинок точно в ту же рану, куда вошло острие. Кинжал был короче и тоньше, но ей удалось загнать его еще на пол-дюйма глубже по образовавшемуся каналу. Лапа глубинного порождения подогнулась, боец Золотого ранга тут же добавил ударом молота, а сверху обрушилось очищающее сияние Абигейл. Теневая энергия испарилась из раны, и монстр рассыпался грудой темно-серго песка.
— Тот кинжал... — Лави уже целилась во вторую тварь, но на мгновение скосила глаза на Венди. — Ты скользнула вдоль древка. Древко послужило направляющей, прямо в ту же рану. Кто тебя учил?
Венди на секунду замерла:
— Гарпун застрял. Кинжал как раз достал.
Лави больше ничего не сказала, ее губы лишь на мгновение едва заметно дрогнули. Снова сорвался арбалетный болт — вторая тварь была повержена.
Вольфганг в одиночку сдерживал третью. Первый удар боевого молота пришелся по передней лапе глубинного порождения, раздробив ее в кость. Темная жидкость брызнула на песок, впитываясь в серую пыль, и тварь на оставшихся пяти лапах задвигалась еще быстрее. Он отступал шаг за шагом, мысленно рассчитывая дистанцию. Человеческие пальцы монстра царапали воздух, пытаясь схватить его, все пять конечностей атаковали одновременно под разными углами. Вольфганг ударом молота отбросил вторую лапу, но третья обошла его слева. Острые когти полоснули по левому плечу, распоров кожаный доспех и царапнув кожу — наружу сочилась темная кровь. Он стиснул зубы. Показатель силы колебался, падая с привычных сорока с лишним вниз: тридцать восемь, тридцать пять, тридцать. Наконец падение прекратилось, замерши на отметке тридцать один. Точно так же, как на мониторинговой точке в прошлый раз. Но на сей раз боевой молот не застыл на полумахе в пустоте. Потому что сейчас за его спиной стояла не просто Венди — Венди вместе с Абигейл. Арбалет Лави прикрывал правый фланг, сражался весь отряд целиком. Ему не нужно было держать удар в одиночку. Третий удар молота обрушился прямо по центру головы глубинного порождения, и темная субстанция взорвалась брызгами. Тут же из-за спины Венди пробился луч света Абигейл, вонзившись в самое ядро. Очищение. Третья тварь рассыпалась пеплом.
Песчаная равнина затихла. Три глубинных порождения превратились в три холмика темно-серого песка, который под тусклым свечением постепенно терял окраску, превращаясь в обычную пыль.
— Осталась еще одна. — Арбалет Лави был направлен на фигуру в двадцати шагах от них, но спускать тетиву она не спешила.
Четвертая тварь оказалась крупнее предыдущих, но вела себя иначе. Она припала к земле, подобрав под себя все шесть лап, а десять человеческих пальцев зарылись в песок. На голове в темной массе шевелился и разевался продольный разрез. Она дышала — или, скорее, говорила.
И тут раздался голос.
Он проникал прямо сквозь кости: низкочастотный, медленный, разделенный на слова.
— Вы пришли сюда не для того, чтобы накормить меня.
Все замерли. По спине Венди пробежал холодок: этот звук шел не через воздух, он передавался через саму почву, поднимаясь от ступней и отдаваясь вибрацией глубоко в ребрах. Свет Абигейл сначала сжался, а затем резко расширился, образуя плотное защитное кольцо вокруг отряда.
— Оно умеет говорить! — Ученый у входа в расщелину дрожал от страха, но пальцы уже судорожно строчили в блокноте. — Рассудок не был полностью уничтожен скверной!
Вольфганг сделал два шага вперед. Молот по-прежнему был в его руке, он не заносил его для удара, а показатель силы на отметке тридцать один оставался непоколебимым.
— Кто ты?
Разрез в темной массе на мгновение замер.
— Страж. Нижних ярусов. Перед вратами.
— Какими вратами?
— Вашими вратами. Давным-давно они были и нашими тоже. Не открывайте то, что за вратами.
После этого оно распалось. Распалось само по себе. Добровольно разрушив свою оболочку, темная голова и зарытые в песок человеческие пальцы полностью превратились в темно-серый песок, который тут же истончился в мельчайшую пыль и растаял в воздухе.
На песке осталась лишь неглубокая воронка. На дне ямки лежала каменная плита с высеченными символами.
— Метка преддверия древних руин! — Ученый бросился вперед, опустился на колени у песчаной воронки и поправил очки на носу. — Этот символ... Луна. Астрономический аспект. И подумать только, в зоне скопления тени, в самом сердце разлома, обнаружена лунная метка!
Лави молча смотрела на плиту, склонив голову.
— Страж говорил, и использовал фразу «наши врата». Это значит, что тень и небесные сферы некогда делили одни и те же врата на двоих. И оно предпочло рассеяться само, лишь бы люди не использовали его для открытия врат.
— Что там, за вратами?
— Не знаю. Но князь Оланд ищет именно это. Он ищет ключ от врат.
Когда они выбрались наружу, уже стемнело. Отряд Лави разбил лагерь заново у входа в разлом. У костра Вольфганг мазал плечо медовой мазью: царапины от теневых когтей были неглубокими, но обработать их требовалось незамедлительно. Лави подвинула к нему новый пузырек:
— В прошлый раз на наблюдательном посту твой показатель силы упал до восемнадцати, и молот замер на полпути. В этот раз в глубине тебя атаковали сразу три пары рук, сила упала до тридцати одного — и замерла. Более того, ты нанес три точных удара.
— Потому что мне было не страшно. — Он равномерно втирал мазь. — Было некогда бояться. Когда когти глубинного порождения полоснули меня, в голове крутилась только одна мысль: Венди еще неуверенно держит гарпун, ей требуется еще пара секунд. Я должен был задержать эту тварь.
— Когда прикрываешь кого-то, почему-то становится только надежнее.
Рука Вольфганга замерла на мгновение, мазь холодила кожу. Затем он медленно кивнул:
— На посту я боялся показать слабость, а сейчас было некогда думать о том, как я выгляжу со стороны. В мыслях было лишь удержать врага.
— Большая разница.
— Ты сама так сказала в прошлый раз.
Уголки губ Лави снова дрогнули, на этот раз заметнее, чем раньше.
На противоположной стороне костра Венди протирала охотничий гарпун. Большим пальцем она провела по знакомой зарубке на рукояти — той самой, что оставил Такер. Абигейл парила за ее плечом, ее свечение было чуть тусклее, чем перед выходом из разлома. Устала. Очищение трех глубинных порождений стоило им немалых сил.
— Гарпун застрял, добила кинжалом, — голос Вольфганга донесся из-за костра. — Ты видела.
— Видела. В узком проходе шахты ты тогда тоже сменил оружие — копье на кинжал.
— Ты тогда ничего не сказала.
— В тот раз я думала о другом.
— О чем?
Он не ответил. Его руки были расслабленно положены на колени — пальцы не сжаты в кулаки, никаких гантелей. Отражения пламени падали на его широкие ладони, испещренные мозолями, но сейчас они были раскрыты. Только отпустив что-то, можно держать ладони вот так свободно.
Закончив протирать гарпун, Венди прислонила его рядом с собой, достала угольный карандаш и небольшой кусочек березовой коры. Сначала она хотела написать: сегодня его сила не падала до восемнадцати, но потом зачеркнула. Падала или нет — неважно. Важнее то, что, когда когти глубинного порождения тянулись к нему, он смотрел не на собственные раны, а в ее сторону. А потом продолжил бой.
В конце концов она вывела всего шесть слов:
Он сегодня ни разу не оглянулся.
Вольфганг поднялся, подошел к ней, присел на корточки и положил на песок запеченный синий гриб.
— Ешь. Восстановишь рассудок. Сегодня твой показатель упал слишком сильно, свет Абигейл едва не погас наполовину.
— Откуда ты знаешь?
— Каждый раз, когда твой рассудок падает, левая рука невольно тянется к ремню, к рукояти кинжала. Сама не замечаешь.
Венди опустила взгляд: ее левая рука действительно лежала на рукояти кинжала. Она убрала руку, подобрала запеченный синий гриб — снаружи он был слегка обуглен, а внутри оставался ярко-синим. Откусила кусочек: горько, но рассудок начал медленно подниматься вверх.
— А ты не ешь?
— Я уже поел.
— Врешь. Ты запек только один.
— Ты сосчитала?
— Одним взглядом. Я видела, когда ты его готовил, был всего один гриб.
Вольфганг слегка поперхнулся, шарил по карманам и вытащил оттуда другой синий гриб, сырой, и откусил кусок.
— Сырой тоже сойдет. Только горький.
— Дурак.
— Угу.
В этом угу не было никакого особенного скрытого смысла. Словно человек долго брел во тьме, и кто-то протянул ему фонарь, а он не знал, как правильно ответить, поэтому просто отозвался. Огонь освещал их лица, двое сидели на песке у входа в разлом: один ел печеный гриб, другой жевал сырой. Свет Абигейл между ними стал чуточку ярче.
Вдали, возле своей палатки, стояла Лави, вглядываясь в сторону входа в разлом. Каменную плиту уже отправили в путь, слова стража о том, что не стоит открывать врата, всё еще звучали у нее в голове. Весна вступала в свои права, но от этого разлом становился лишь нестабильнее. Она бросила взгляд на арбалет — в колчане оставалось семнадцать серебряных стрел. В следующий раз, пожалуй, понадобится больше.
Венди проглотила последний кусочек синего гриба.
— Сегодня, когда ты стоял впереди, а молот вздымался вверх и не останавливался, я сразу поняла.
— Что поняла?
— Что с тобой все в порядке.
— Я тоже знал. Когда твой гарпун в первый раз застрял, ты не запаниковала.
— По мне было заметно?
— Когда ты отпустила оружие и схватила кинжал, твои пальцы не дрожали. Совсем не так, как в самый первый раз, когда мы кололи пауков.
— Ты даже помнишь тот раз с пауками?
— Помню. Промахнулась, а потом ударила наотмашь. Точно так же, как сегодня.
Венди ничего не ответила, но ее левая рука больше не лежала на рукояти кинжала. Она покоилась на коленях, а пальцы были расслабленно растопырены. Свет Абигейл вспыхнул между ними и мягко втянулся обратно — в обычный режим. Неяркий, но неизменный.
Завтра они возвращаются в лагерь. Послезавтра, как сказала Лави, будут готовы слепки с каменной плиты. Страж говорил, что открывать врата нельзя, но князь Оланд уже вовсю ищет ключ. Эта проблема масштабнее любых глубинных порождений и подземных гнезд. Но сегодняшней ночью ветер стих, весенний север все еще холодил кожу, и песок под ногами быстро остывал. Огонь продолжал гореть, грибы горчили, рассудок возвращался. Он был здесь, она была здесь, Абигейл была здесь. Этого было достаточно.

Комментарии

Загрузка...