Пепельные Земли. Весна здесь приходит позже, чем в Цветущих Листьях. В Городе Изобилия снег уже почти растаял, но на Севере всё ещё стояла зима. Ветер, дующий с севера, приносил с собой запах минералов и мерзлоты. Снег вокруг Разлома Наковальни оставался белым, нетронутым, а темно-фиолетовый туман у входа в разлом клубился гуще, чем зимой. В начале весны разломы были наиболее нестабильны: накопившаяся за зиму теневая энергия высвобождалась одновременно с потеплением. Задачей мониторинга было зафиксировать этот цикл выброса.
В отряде состояло шесть человек: капитан Платинового ранга Вольфганг, рядовой боец Медного ранга Венди в сопровождении Абигейл, три серебряных бойца, присланных гильдией, и офицер связи Королевства Пепельных Земель Лави. Венди была знакома с этим именем. Восемь месяцев назад во время задания у Северного разлома Лави прострелила глаз Кошмарному клюву с фланга и спасла Вольфганг.
Лави оказалась холоднее, чем Венди представляла. Ей было за тридцать, короткая стрижка, на лице — мелкие морщинки от ветра. Это была не холодность, а профессионализм. Выходец из королевской гвардии Королевства Пепельных Земель, позже переведенная в координационный центр искателей приключений. Ее арбалет никогда не покидал рук. Она бросила взгляд на Венди:
— Ты та самая новичок Медного ранга, которую тащит платиновый.
— Да.
— Слышала о вас от людей из гильдии перед началом зимы. Платиновый берет Медный ранг — впервые в истории гильдии. Позже дошли слухи, что вы отправились на болото и сражались с щупальцами, а еще позже — что ты в одиночку вернулась в гильдию сдавать задание и принесла духовную траву.
— Да.
— Ладно.
Лави проверила магазин арбалета. Она не сказала ни хорошо, ни неплохо, но ее отношение сменилось с придирчивого на принятие.
Мониторинг разлома начался. Вольфганг распределил позиции. Трое серебряных бойцов охраняли периметр разлома, а Лави заняла позицию на вершине гигантского валуна, обеспечивая дальнюю поддержку и наблюдение. Венди и Абигейл вошли внутрь входа в разлом вместе с Вольфгангом.
— Держитесь от меня в пределах трех шагов. Радиус восприятия теневых существ внутри этого разлома вдвое больше, чем у обычных, и стоит только войти в их зону чуткости, как они хлынут толпой.
Венди крепче сжала копье. Свет Абигейл на краю входа в разлом слегка изменил оттенок: как и в прошлый раз, он уходил в темно-синий, но радиус не уменьшился.
Внутри разлома. Темно-фиолетовый туман стал гуще, чем зимой, воздух — плотнее, а скорость падения рассудка составляла примерно шесть-семь очков в минуту. Вольфганг присел на корточки в самом впереди и с помощью детектора из палочек кошмарного топлива, обработанных алхимическим двигателем, проверил глубину прохода разлома. Наконечник детектора коснулся темного тумана, цвет сменился с темно-фиолетового на глубокий черный, а затем перешел в оттенок, который Венди никогда раньше не видела. Не черный и не фиолетовый, а похожий на цвет, остающийся после того, как свет полностью поглощается.
— Плотность в два раза выше зимней. Высвобождение ранней весной уже началось. Теневые существа внутри разлома, возможно, уже начали собираться в стаи.
Он поднялся и убрал детектор в рюкзак. В этот момент земля под ногами содрогнулась. Это было не землетрясение — пульсировала теневая энергия в глубине разлома. Затем в темноте что-то зашевелилось: не одна тварь, а сразу несколько. Звук трения суставов наложился друг на друга и эхом разнесся по туннелю разлома. Четыре ползучих ужаса и два кошмарных клюва. Все шесть появились одновременно.
Вольфганг вытащил боевой молот.
— Отступайте к входу.
Но кошмарный клюв не стал нападать на него. Он бросился к выходу из разлома, прямо на троих серебряных бойцов. Серебряные бойцы не были готовы; они думали, что теневые существа сначала атакуют платиновый ранг. Но на этот раз все было иначе. Целью кошмарного клюва были серебряные бойцы на периметре. Лави выстрелила из арбалета с высоты, стрела поразила кошмарного клюва в бок, ранив, но не убив его. Клюв мотнул головой, изменил траекторию и устремился прямо на Лави.
Вольфганг бросился вперед, занес боевой молот — и замер. Показатель силы в момент замаха рухнул с сорока пяти до восемь. Не медленно спал, а в одно мгновение. Словно что-то выжгло силу прямо из костей. Его рука застыла на весу, молот был в руке, но бойек дрожал.
Трое серебряных бойцов посмотрели на него:
— Господин Платиновый...
Венди не смотрела на него. Она уже подбежала между кошмарным клювом и серебряными бойцами, вонзив копье в левую сторону брюха твари.
— Аби, правый фланг!
Свет Абигейл одновременно накрыл пространство с другого направления, серебристое сияние прорезало теневой туман разлома. Кошмарный клюв взвизгнул под разъедающим действием света, а затем свет Абигейл вспыхнул ярче. Очищение, а не убийство. Теневая энергия внутри кошмарного клюва была полностью истощена, тело твари уменьшилось в размерах, превратившись в нечто соразмерное ползучему ужасу, после чего второе копье Венди вошло в цель. Распад. Весь процесс занял меньше десяти секунд.
Четыре ползучих ужаса поблизости бросились вперед одновременно. Венди не отступила.
— Аби, толпа!
Свет Абигейл переключился из режима очищения в режим рассеивания: кольцевая световая волна выплеснулась наружу, отбросив всех четырех ползучих ужасов на два шага назад. Воспользовавшись окном, которое открыла световая волна, Венди занесла копье, чтобы скосить первого, в ближнем бою сменила его на кинжал для второго, а сфокусированный свет Абигейл уничтожил третьего. Поворот — четвертый уже был поражен болтом Лави с возвышенности, и последнее копье Венди завершило дело.
Разлом стих. Все шесть теневых существ были полностью уничтожены. Венди стояла у входа в разлом, острие ее копья было покрыто остатками теней. Трое серебряных бойцов смотрели на нее, и во взгляде их читалось нечто гораздо более сложное, чем простое изумление. Лави спустилась с валуна, все еще держа арбалет в руках, и посмотрела на Венди:
— Твой уровень — отнюдь не Медный.
— Медный.
— Медный таким быть не может. Только что из шести теневых существ два были кошмарными клювами, а ты в одиночку при помощи призрака зачистила их всех. Даже золотой ранг не всегда на такое способен.
Венди ничего не ответила. Она вытерла копье насухо, а затем обернулась и посмотрела на Вольфганга. Он стоял у входа в разлом, все еще сжимая в руке боевой молот, но бойек уже опустился вниз. Сила — восемь. Он не смотрел на Венди; он наблюдал за серебряными бойцами, за тем, какое выражение лиц у них было. Их взгляды говорили: платиновый ранг только что окаменел, медный ранг выскочил вперед, а платиновый не сдвинулся с места.
Лави подошла к Вольфгангу, не глядя на него, и произнесла тихим голосом, слышным только им двоим:
— Твоя сила.
— Восемь.
— Когда это началось?
— Когда она пошла вперед.
— Ты боишься вовсе не теневых существ.
Вольфганг ничего не ответил. Лави не стала допытываться. Она лишь перезарядила магазин арбалета и сказала:
— Ты Платиновый, но сегодня тебя спасла твоя подопечная. В отчетах гильдии я не стану вдаваться в детали. Но я советую тебе вернуться и подумать: ты боишься, что недостаточно силен, или боишься, что уже недостаточно силен? Разница огромна.
Обратный путь. Трое серебряных бойцов шли впереди, не смея оглядываться назад. Венди шла в самом хвосте отряда, а Абигейл парила позади нее. Вольфганг шагал впереди нее, не идя вровень и не оборачиваясь. Шли долго, пока голос Венди не донесся сзади:
— Твой показатель силы сегодня упал из-за чрезмерных тренировок. Твое тело больше не вывозит, дело не в страхе и не в проклятии. Это объем тренировок, который ты сам на себя взвалил.
— Я знаю.
— Знаешь, тогда почему ты все еще винишь себя?
Вольфганг остановился. Не поворачиваясь, линии его плеч напряженно застыли на холодном ветру Пепельных Земель.
— Я виню не сегодняшний день. Я виню семь лет. Все семь лет я верил, что сильнее меня нет. Но сегодня в разломе серебряные бойцы смотрели на меня совсем иначе, чем восемь месяцев назад на церемонии награждения. Тогда они смотрели снизу вверх, а сегодня...
— Что сегодня?
— Разочарование.
Венди шагнула вперед, остановившись рядом с ним — не вровень, а чуть впереди, на полшага. Вместе с Абигейл они слегка заслонили его от холодного ветра.
— Они разочарованы не тобой, они просто не знают, через что ты прошел. Они не знают, как ты сокрушил в Северном разломе свой собственный семилетний страх, не знают, как ты доводил руки до дрожи ради тренировок, не знают, что боевой молот в твоих руках — вовсе не боевой молот. Это гантели, оставленные Маркусом, это каждый твой поздний вечер за последние семь лет. Они этого не знают. Но я знаю. И Аби знает.
Вольфганг опустил голову и посмотрел на нее. Его губы едва заметно дрогнули.
— Мне никогда никто не был нужен. Но сегодня я оказался лишним.
— Ты не лишний. Ты здесь, просто сегодня тебе не нужно было драться. Ты здесь, ты стоишь со мной, не сжимая боевой молот. И это тоже ты.
Вольфганг посмотрел на нее и ничего не ответил. Но когда он продолжил путь, он шагал уже вровень с ней.
Возвращение на базу произошло на следующий день. Драконья печь все еще пылала. Венди достала кусок березовой коры и вырезала на нем новые слова:
— Сегодня. Северный разлом. Шесть теневых существ. Его сила упала до восьми. Он не дрался, но и не отступил. Он стоял у входа в разлом точно так же, как и прежде. Семилетнее прошлое разбилось вдребезги, но растет что-то новое. Ему нужно время, а у меня есть время.
Ночью Вольфганг прислонился к стене, не сжимая в руке гантели. Он смотрел на Венди, сидевшую напротив у каменной кладки печи, позади которой парила Абигейл. Цветок на ее коленях покачивался. Сегодня она спасла его, а потом сказала, что его присутствие само по себе важно. Впервые в жизни на задании перед товарищами по команде он не смог вступить в бой, но это ощущение беспомощности никто не высмеял. Лави сказала: «Я не стану вдаваться в детали», а трое серебряных бойцов не смели смотреть на него не из презрения, а потому что не были уверены, как Платиновый ранг отнесется к собственному оцепенению. Они ждали, когда он обозначит свою позицию. Венди не стала ждать его позиции — она прямо сказала ему: ты здесь, и ты не лишний.
Он запечатлел это в своем сердце. Эту ночь он провел без бессонницы. Потому что та беспомощность в разломе, которую он годами боялся показать кому бы то ни было, была принята ею через десятиминутный бой. Те взгляды со стороны, включая внутренний суд над самим собой, были отброшены назад ее единственной фразой. Это была не защита, а нечто куда более фундаментальное и беспрекословное.
Она положила кусок березовой коры рядом с тремя горизонтальными полозьями у основания научной машины, а затем закрыла глаза. Скоро придет весна, разломы стабилизировались. Сегодня он не смог драться, но он все еще стоял на ногах.

Комментарии

Загрузка...