Последний месяц зимы. Снег лежал по колено, сухие ветки в Березовой роще промерзли до хрупкости и ломались от малейшего порыва ветра. Драконья печь полыхала на полную мощность всю зиму, и толщина угольного слоя уменьшилась наполовину. Скоро должна была прийти весна, но перед ней лежали две самые холодные недели.
Вольфганг увеличил нагрузку на тренировках. Не тренировках Венди — своих собственных. Каждый день он отправлялся колоть дрова еще до рассвета, заготавливая их вдвое больше, чем требовалось. Затем он сжимал гантели до дрожи в пальцах. После этого с Боевым молотом за спиной уходил в самую глубь Березовой роще и возвращался только тогда, когда доходил до самых глубоких сугробов. Показатели его силы от этого не росли, а, напротив, колебались. Сорок пять, пятьдесят, сорок. Не стабильный подъем, а судорожные скачки.
Венди наблюдала за этим три дня. В первый день ничего не сказала. Во второй — тоже. На третий день утром, когда он уже толкал дверь, собираясь выйти, она встала на пороге, прислонившись спиной к косяку.
— Что ты делаешь?
— Тренируюсь.
— Ты проверяешь, сможешь ли снова справляться в одиночку.
Вольфганг не ответил. Его пальцы на рукояти Боевого молота на мгновение сжались и тут же расслабились. Не потому, что он не мог удержать оружие, а потому, что не хотел, чтобы она видела, как он сжимает его.
— Я не собираюсь оставаться один.
— Тогда почему ты рубишь дрова втрое больше нормы, сжимаешь гантели до дрожи в руках и бродишь по снегу с молотом до наступления темноты? Если ты делаешь это не ради одиночества, то зачем?
Она стояла в дверях, будучи ниже его на целую голову и плечи. Но тон ее не был допросом — она заставляла его взглянуть правде в глаза. Вольфганг опустил голову, глядя на нее, его губы шевельнулись, но слов не нашлось. Затем он боком обошел ее и вышел в снежную пелену.
Абигейл парила за спиной Венди. Ее сияние казалось совсем блеклым в лучах зимнего утреннего солнца, но Венди чувствовала тепло этого света. Не жар, а нечто более тихое и ощутимое.
— Он понемногу отталкивает нас от себя. Не отгоняет совсем. По чуть-чуть. Словно проверяет, сможет ли он еще справиться в одиночку.
— Он выяснил это?
— Нет. Но он продолжит пытаться.
Этим днем Вольфганг в одиночку отправился в Город Изобилия. Ничего не сказав Венди и не объяснив причин. Венди плела травяную веревку в укрытии, но на третьем мотке поднялась на ноги. Закинула за спину копье, положила Тепловой камень в поясную сумку.
— Аби. Он ушел в город. Идем в гильдию.
Свет Абигейл едва заметно вспыхнул.
— Я иду не следовать за ним. Я иду подписать заказ. Медный ранг гильдии, зачистка снежной местности. Я подпишу его сама. Ему нужно увидеть, что я способна брать задания и без него. Не потому, что он мне не нужен, а потому, что он должен знать: он здесь не из-за своей полезности.
Зал гильдии. Регистраторша удивилась, увидев, что Венди вошла одна. На ее перевязи красовался значок Медного ранга, а рядом появилось кое-что еще. Свет Абигейл серебрился в полумраке зала гильдии с ослепительным блеском.
— Задание Медного ранга. Зачистка стаи гончих. Я подпишу его сама и сама же выполню. Группа не требуется.
Регистраторша с пару секунд разглядывала ее, а затем раскрыла журнал регистрации.
— Где твой наставник?
— В городе. Он сам научил меня этому — самостоятельно принимать решения.
— Ладно. Ниже Серебряного ранга носители Медного ранга могут подписывать заказы самостоятельно. Расписывайся здесь.
Венди взяла реестр и вывела свое имя. Буквы получались гораздо ровнее тех черточек, что она в первый день выцарапывала на глиняной стене, но все еще выглядели хрупкими. Затем она повернулась.
Вольфганг стоял у входа в гильдию. В руке он держал только что сданный бланк задания Платинового ранга. Он видел, как она расписывалась, видел значок Медного ранга на ее плече и сияние Абигейл.
— Ты пришла одна.
— Да.
— Что подписала?
— Зачистку снежной местности. Стаю гончих.
— Почему не позвала меня?
— У тебя свои задачи. Ты только что их сдал.
— Это задание Платинового ранга. Тебе следовало позволить мне оценить обстановку.
— Ты сам учил меня оценке. Я оценила ее сама. Четыре обычные гончие, две ледяные. Аби сможет их очистить. Моя оценка такова: я справлюсь сама.
Она заглянула ему в глаза.
— Раньше ты решал, справлюсь ли я. Теперь я оцениваю все сама. Ты сам этому научил меня. Каждому делу, что ты передал мне, чтобы я могла принимать решения сама. И вот теперь, когда я приняла решение, ты мне не веришь.
Вольфганг замер на месте. В зале гильдии почти никого не было, но голос Венди звучал отчетливо. Не ссора — констатация фактов. Регистраторша потупилась, делая вид, что занята бумагами. Вольфганг взял ее бланк заказа и бегло взглянул на него. Там стояло ее имя, а не его. Он протянул бланк обратно, а затем положил на стойку собственный заказ Платинового ранга. Наступило долгое молчание.
— Впиши мое имя в свой бланк.
— Я уже подписала.
— А я еще нет. Добавь мое имя. Как участник группы, а не как лидер.
— Почему?
— Потому что с обычными гончими ты справишься в одиночку, но с очищением ледяных ты еще недостаточно освоилась. Лишний человек — дополнительная страховка. Не чтобы забрать твою работу, а чтобы пойти с тобой вместе. Не как лидер, как напарник.
Венди посмотрела на него. Затем подвинула бланк обратно к нему. Вольфганг взял перо и расписался. Не в графе лидера — в графе участника отряда. Два имени красовались на одной строчке. После этого он передал бланк регистраторше. Та приняла его, поставила печать, ее губы беззвучно зашевелились. Заказ Платинового ранга, подписанный ниже Медного в качестве рядового участника отряда — пожалуй, подобное случалось в истории гильдии впервые.
Они вышли из гильдии. Снег на каменных мостовых Города Изобилия был утоптан до состояния серого льда. Оба шли по этой ледяной корке: Венди впереди, Вольфганг позади. Все с точностью до наоборот по сравнению с тем днем у гильдии в самом начале. Тогда впереди шел он, а она шагала в полушаге позади. Теперь впереди была она, но дистанция, на которой он следовал за ней, не увеличилась ни на дюйм. Все тот же полушаг.
Вернувшись в укрытие, они устроились вечером у Драконьей печи. Венди вырезала сегодняшнюю запись на березовой коре: Сегодня сама подписала заказ. Он подписался в бланке как участник группы. Не как лидер. Как напарник. После этого она положила бересту рядом с Научной машиной, среди прочих записей. Абигейл парила рядом с ней, и ее свет падал на березовую кору.
— Он пытался немного отстранить нас от себя. Не прогнать далеко. Совсем чуть-чуть. Словно проверял, сможет ли еще справиться сам.
— Он выяснил это?
— Нет. Но он продолжит пытаться. Когда ты подписывала бланк заказа, твои руки дрожали. Дело было не в колебании силы. Это был страх. Боязнь не ослабнуть, а стать ненужным. Он боялся, что в нем больше не нуждаются.
— Но я вписала его имя.
— Да. Ты вписала. И поэтому он получил ответ. Он не одинок. Но ему нужно было самому в этом убедиться. Словам со стороны он не верил, нужно было увидеть все своими глазами.
Венди положила Цветок Абигейл себе на колени, лепестки шевелились чуть медленнее обычного. Она думала об одном. С того самого первого вечера в Березовой роще и до сего дня скорость ее взросления превосходила скорость восстановления его сил. И это хорошо. Но для него это значило одно: та защита, которую он некогда мог ей дать, ей больше не требовалась. Не в том дело, что он сам стал ей не нужен — ей была не нужна защита. В его сознании эти две вещи слились воедино. Ей предстояло помочь ему разделить их.
За окном сухие ветки Березовой рощи столкнулись от ночного ветра, издав сухой, жесткий звук. Весна приближалась, и лед уже трещал. И речь шла вовсе не о льде на реке.

Комментарии

Загрузка...