Зима длилась уже больше месяца. Снег в Березовой роще намело с полуфута до целого фута. Каждое утро, стоило толкнуть дверь, оказывалось, что вход завален наполовину, и сугроб приходилось пробивать рукоятью Боевого молота. После этого Вольфганг останавливался на пороге и делал глубокий вдох — от морозного воздуха в груди начинало колоть, — а затем оглядывался вглубь комнаты. У печи Венди надевала кожаный бронежилет, сшитый из ранее запасенной воловьей шкуры — так, как он ее научил. Позади нее парила Абигейл, и в зимнем сумраке ее свечение казалось ярче обычного. Каждый день начинался с этого заведенного порядка.
Зима — вовсе не время для того, чтобы отсиживаться в четырех стенах, зима — это сезон охоты. На снежном покрове отчетливо отпечатывались следы всех живых существ, и не нужно было, как осенью, опускаться на корточки, чтобы разглядеть следы когтей на прелой листве. Следы на снегу были видны как на ладони: заячьи, паучьи, собачьи. Зимой гончие становились голоднее, быстрее и свирепее. Особенно ледяные гончие — белые, бесшерстные, с бледно-голубыми глазами, от дыхания которых даже не поднималось белого пара. Температура их тел была холодной, как сам воздух.
Сегодня Венди и Абигейл отправлялись на охоту вдвоем. Вовсе не потому, что Вольфганг не хотел идти, просто она сама велела ему остаться.
— Твоя сила все еще восстанавливается. Стаю гончих я одолею в одиночку, а с Аби — тем более.
Вольфганг постоял у порога, молча кивнул и прислонил Боевой молот к косяку.
— Вернитесь до наступления темноты. Если гончих больше пяти — в бой не вступай, уходите.
— Поняла.
Они с Абигейл шагнули в заснеженное пространство. Зимой в Березовой роще царила тишина, сугробы сильно ограничили ареал обитания пауков. С гончими дело обстояло иначе: в холодное время года они голодали сильнее. На границе Березовой рощи и равнины Венди обнаружила собачьи следы — четыре штуки, причем два принадлежали ледяным гончим. Цепочка следов тянулась на север, в сторону Хэйсунчжэня. Девушка присела на корточки и провела пальцем вдоль края отпечатка.
— Прошли совсем недавно. Края следов еще острые, ветер их не сгладил. Похоже, прошло меньше часа.
Абигейл плыла впереди. Над заснеженной землей ее серебристый свет расплывался огромным бледно-голубым ореолом. Когда сияние касалось следов гончих, снег по их краям едва заметно испарялся. Не таял, а именно испарялся. Остатки теневой энергии, затаившиеся в следах, прикоснувшись к свету Абигейл, превращались в тончайшую белую дымку и рассеивались.
— Возле Холма Гончих ощущаются остатки теневой энергии. У обычных гончих ее нет, у ледяных — самую малость. Но у сегодняшней стаи этой энергии больше, чем обычно. Наверное, Холм Гончих недавно попал под влияние разлома — до Северного разлома отсюда не так далеко. Идем.
Она побежала по снегу. Не вдогонку, а наперерез. Следы гончих вели к Хэйсунчжэню, и если успеть перехватить их до того, как они доберутся до поселка, деревне не придется зажигать сигнальные огни в третий раз. Пробежав полчаса, она заметила на склоне промерзшей земли у края равнины на самом конце Березовой рощи четырех гончих. Две обычные — с серо-черными торчащими наружу клыками, и две ледяные — белые и бесшерстные.
— Аби, бери на себя первую волну. Сначала ударь по ледяным, твой свет усиливает урон по их теневой энергии. Я разберусь с обычными, начну с той, что ближе.
Абигейл взмыла вперед. И дело было не в стремительном броске — первым до цели добирался свет. Серебристо-белое сияние разлилось по снежной глади, ледяные гончие почуяли его и резко обернулись, их бледно-голубые глаза встретились со светом Абигейл. Тела гончих задымились — их не поджигали, просто заключенная внутри теневая энергия вступила в противоборство с серебристым сиянием. Свет Абигейл на мгновение вспыхнул ярче, подавляя теневую сущность ледяных чудищ. Одна из гончих испустила пронзительный визг и рухнула на землю — ее не убили в привычном смысле, ее очистили. Теневая энергия внутри была полностью выжжена светом Абигейл, и эта тварь перестала быть ледяной гончей, превратившись в обычную. Затем сияние Абигейл продолжило движение, и обычная гончая распалась на части прямо в лучах света — мгновенное уничтожение.
В то же самое время Венди уже подлетела сбоку к ближайшей обыкновенной гончей и вонзила коп ей в бок, сразив наповал. Вторая обычная гончая бросилась на нее, но девушка резко увернулась в сторону, выхватила Короткий кинжал и в ближнем бою вонзила его существу прямо в челюсть, убивая на месте. Оглянувшись, она увидела, что Абигейл уже покончила с последней тварью. Четыре гончие, а на все про все ушло меньше пяти минут.
Венди присела на корточки, чтобы осмотреть туши. После очищения ледяная гончая не оставила после себя материалов со свойствами льда, зато сохранились обычные собачьи клыки. Девушка подобрала их.
— Из собачьих клыков можно сделать духовые трубки, заберу.
Она поднялась и посмотрела на Абигейл:
— Ты только что очистила ледяную гончую вместо того, чтобы просто убить. С каких пор ты так умеешь?
— После того случая у Северного разлома. Я научилась чувствовать, как теневая энергия противостоит лунному свету. Очищение отнимает вдвое больше сил, чем убийство, но и результат другой. Существа, прошедшие через очищение, больше не могут быть призваны разломом обратно.
Венди запечатлела эти слова в памяти. Они собрали четыре клыка и три куска мяса монстра, уложили в рюкзаки и повернули назад. На обратном пути по снегу тянулись две цепочки следов. Одна — ее собственная, а вторая и вовсе не состояла из следов. Это был светящийся след от парения Абигейл — едва заметный, отливающий на снегу нежно-голубым оттенком.
Вернувшись на базу, они увидели Вольфганга у входа — Боевой молот по-прежнему стоял прислоненным к косяку. Он заметил выходящую из Березовой рощи Венди: новых ран на ней не было, Абигейл парила позади, и ее сияние ничуть не потускнело. Затем его взгляд упал на кончики клыков, выглядывавших из поясной сумки Венди — ровно четыре штуки. Брови мужчины едва заметно шевельнулись.
— Сколько было гончих?
— Четыре. Две ледяные. Аби одну очистила, трех я убила.
— Очистила?
— Да. Она может полностью вычистить теневую энергию из тела ледяной гончей и превратить ее в обычную. А обычные гончие в ее свете просто распадаются на куски.
Вольфганг на мгновение замолчал, затем вытащил из ее руки клыки и принялся рассматривать их на ладони. Четыре клыка разного размера, самый крупный принадлежал ледяной гончей. Он молча вернул их в поясную сумку девушки.
— Оставь. Потом сделаешь духовые трубки, это дальнобойное оружие. У тебя до сих пор не было средств для атаки на расстоянии, духовая трубка восполнит этот пробел.
Вечером у Драконьей печи Венди записывала на березовой коре подробности сегодняшней схватки с гончими. Зимние следы гончих отыскивать проще, чем осенние; ледяные гончие поддаются очищению, а из их клыков получаются духовые трубки. Закончив, она подняла глаза на Вольфганга:
— Когда ты в последний раз дрался со стаей гончих?
— Перед самым началом зимы. В одиночку зачистил стаю из шести штук. Тогда показатель моей силы был еще за шестьдесят. Наверное, и сейчас бы справился, но теперь в одиночку отдуваться не нужно.
Венди ничего не ответила. Однако ее пальцы замерли над куском березовой коры, а затем продолжили царапать буквы. На этот раз она вывела вовсе не то, каков был день. Всего одна строчка:
Сегодня. Аби научилась очищать. Четыре гончие. Пять минут. Ему больше не обязательно справляться одному.
Глубокая ночь. Вольфганг сидел в углу, даже не сжимая в руке гантель. Он смотрел на сидевшую напротив Венди, прислонившуюся к каменной кладке печи; позади нее парила Абигейл, лепестки живого цветка на коленях девочки легко шевелились. И тут его посетила одна мысль. Не страх — нечто гораздо более сложное. Она вышла из схватки с четырьмя гончими без единой царапины, Абигейл теперь умела очищать теневую энергию, а тактические навыки Венди становились все более отточенными. Всего два месяца назад она была девчонкой, не способной толком заколоть даже паука, а теперь расправляется со стаей гончих ничуть не медленнее него самого.
Он посмотрел на собственные руки в свете печи. Указатель силы замер на сорока пяти — восстановился до нормы, слегка не дотягивая до прежнего уровня, но продолжал расти. Круговорот страха был разорван, воспоминания семилетней давности больше не пожирали его изнутри. И это было хорошо. Но о чем-то подобном он никогда прежде не задумывался. Кем он станет, когда она перестанет в нем нуждаться? Ответа на этот вопрос у него не было. Он задвинул эту мысль в самый темный уголок души и никому не сказал ни слова. Но пролежал всю ночь у стены с закрытыми глазами, так и не сомкнув их.
В середине ночи Венди открыла глаза. Она заметила, что Вольфганг не спит: прижавшись плечом к углу, он невидящим взглядом смотрел на огонь в печи. Она понаблюдала за ним какое-то время, а затем снова сомкнула веки.
— Аби. Он сегодня не уснул.
— О чем он думает?
— Не знаю. Это не страх, что-то более глубокое. Я могла бы спросить, но сегодня не хочу.
— Почему?
— Потому что он должен разобраться во всем сам.
После этого они обе затихли. Пламя в Драконьей печи под утро едва заметно качнулось, словно от дуновения ветра, хотя ветра не было. Весна еще не наступила, но кое-что уже начало меняться — как раз тогда, когда зима вступила в самую глухую пору.

Комментарии

Загрузка...