Буран начался среди ночи. Ветер с треском хлестал по голым ветвям березовой рощи, и снег не падал сверху, а вбивался в щели по горизонтали. Свист воздуха, пробивавшегося сквозь зазоры в каменных окнах, не прекращался ни на минуту — зима проверяла каждое укрытие на прочность. Пламя в драконьей печи пригнуло порывом ветра, после чего оно медленно выпрямилось. Вечный огонь не задуть ветром, но ветер напоминал о том, как холодно за стенами.
Вольфганг поднялся посреди ночи, чтобы подбросить угля. Не потому, что печь нуждалась в топливе — это было нужно ему самому. Ему требовалось убедиться, что огонь горит, каменные стены стоят на месте, а Венди, уснувшая у стены, не проснулась от сквозняка. Она спала. Абигейл парила рядом с ней, и в эту буранную ночь ее свечение казалось чуть ярче обычного. Призраку не требовался сон, но она приглушила свет ровно настолько, чтобы он мягко озарял лицо Венди.
Утро. Метель еще не утихла, но стала гораздо слабее. Березовая роща побелела целиком, сугробы на земле поднялись по голень. Небо приобрело однородный серовато-белый оттенок, в котором уже нельзя было разобрать, где тучи, а где снежная взвесь. Вольфганг толкнул дверь, впуская внутрь полосу морозного воздуха, встал на пороге и глубоко вдохнул. Затем произнес всего два слова:
— Зима.
Распорядок в убежище изменился. Время тренировок прошло. Зима — пора для дел в помещении. Вольфганг сидел у печи и скручивал веревки из травы; целую охапку диких злаков заготовили еще осенью, они отлично просохли, и работать с ними было легко — руки не кололо. Сегодня он крутил неторопливо — дело было не в спешке, да он и не торопился. Зимой времени оставалось куда больше, чем осенью: заготовка дров, скручивание веревок, варка похлебки — вся работа была на месте, но ритм замедлился больше чем вдвое. Точно так же, как с печью: сильное пламя сгорает быстро, а ровное — горит долго.
Венди у очага тушила крольчатину. Кролик был тот самый, пойманный осенью; его откармливали больше месяца, и он стал совсем упитанным. Она нарвала синие грибы небольшими кусочками и бросила в котел, где они тут же обмякли в кипящей воде. Жир крольчатины перебил горьковатый привкус грибов, и похлебка приобрела ровный синевато-серый оттенок. Девочка зачерпнула ложку, попробовала.
— Пересолила.
Она долила еще воды. Затем наполнила три миски. Одну отдала Вольфгангу, вторую поставила перед собой, а третью опустила на каменный пол прямо под Абигейл. Теперь миску ставили не у самого очага. Она уже знала, где именно находится дух.
Вольфганг пил похлебку, его рука больше не дрожала. Шкала силы замерла на сорока одном балле, медленно поднимаясь со дня их возвращения из разлома. Не до максимального предела, но до нормального состояния. Для него этого вполне хватало.
— Маркус так учил, — неожиданно заговорил он, не прерываясь и не глядя на гантели. — Зиму не пережидают. Зиму съедают. Каждый год по осени запасают вяленое мясо, сушат мясо монстров. Не просто так, а чтобы зимой нормально питаться. Он говорил, что в холода рассудок теряется быстрее всего. И дело не в теневых существах — просто холод и голод сходятся вместе. Поэтому зимой еда важнее всего остального.
Произнося имя Маркуса, он звучал так же буднично, как и при разговоре о погоде. В голосе не было показной легкости — она была настоящей. Венди уловила это и не стала расспрашивать, лишь чуть-чуть подвинула миску с похлебкой в его сторону.
После полудня метель прекратилась. Венди в одиночку вышла наружу. Копье за спиной, тепловой камень в поясной сумке, Абигейл парит позади. Шагать по снегу было непривычно — сугробы скрадывали половину звуков шагов, и весь лес казался тише обычного раза в три. Она дошла до границы между березовой рощей и сухой саванной, присела на корточки, изучая рельеф. И нашла то, что искала.
Зимой кролики переставали бегать по поверхности. Снег лежал слишком глубоко, и они прокладывали под ним ходы. На снежном насте виднелась цепочка еле заметных впадинок, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Это были не следы лап: пробираясь под снегом, зверек растапливал теплом тела нижний слой сугроба, отчего поверхность чуть-чуть оседала. Она выслеживала не самого зайца, а тепло. Пройдя несколько шагов по направлению этих углублений, она точно определила, куда ведет звериная тропа, и расставила ловушки в местах наибольшего скопления впадин.
Час спустя она вернулась в убежище, держа за уши кролика. Живого, сжавшегося в комок в клетке, прижавшего уши к спине. Девочка поставила клетку возле плиты, где старая кроличья загородка стояла пустой. Затем отряхнула перчатки от снега.
— Зимой кролики не ходят по земле, они под снегом. На поверхности остаются впадинки, по ним можно найти тропу.
Вольфганг поднял голову от травяной веревки. Посмотрел на нее пару секунд. Потом кивнула.
— Сама додумалась?
— Да.
— Маркус учил меня зимней охоте. Говорил, что кролики бегают под снегом. Но не объяснил, куда смотреть. Я выискивал следы. А ты смотришь на впадины. Твой способ точнее.
Он произнес это без паузы, точно так же, как минуту назад фразу про Маркуса. Имя Маркуса перестало быть запретным звуком, о котором нельзя говорить.
Венди порылась в рюкзаке и вытащила кусок березовой коры. Не для записей — ей захотелось вырезать на ней кое-что. Сидя у печи, она водила острием кинжала по бересте, выцарапывая буквы. Вольфганг крутил веревку, изредка бросая взгляд на то, что она писала. Он узнавал ее почерк. Такой же, как на глиняной стене в самый первый день — легкий, без нажима, но с выверенной аккуратностью в каждой черте.
Зима. Метель. Кроличьи тропы под снегом. Синие грибы растут зимой. Тепловой камень держит тепло шесть часов. Кроличья похлебка лучше всего с синими грибами. Сделать порцию побольше.
Закончив, она перевернула кусок коры и протянула ему.
— Тебе.
Вольфганг принял кору, глянул на обратную сторону. Чисто. Он взял угольный карандаш, долго думал, а затем вывел несколько знаков. Буквы получились кривыми — ровно такими же, как все его надписи на глиняных стенах. Но прочитать было можно. Он вернул кору обратно. Венди опустила взгляд.
Лучшая вещь зимой — не тепловой камень. Лучшая вещь зимой — когда кто-то рядом.
Она ничего не ответила. Положила бересту рядом с научной машиной, прямо напротив тех трех черточек. И вернулась на свое место. Свет Абигейл пал на березовую кору, серебристое сияние сделало угольные буквы еще отчетливее. Надписи на стене, черточки на машине, слова на коре. Материалы разные, а суть одна.
Вечер. Метель стихла окончательно. Ветви березовой рощи согнулись под тяжестью сугробов, время от времени какая-нибудь ветка резко распрямлялась, сбрасывая ворох снега. Драконья печь пылала в полную силу, три тепловых камня набирали жар у ее боков. Вольфганг сидел, прислонившись к стене, руки его не сжимали гантели — те лежали в углу. Пальцы расслабленно согнулись на коленях. Никаких тренировок, просто покой. Венди сидела напротив, прижимая к груди живой Цветок Абигейл. Лепестки цветка подрагивали — их ритм не совпадал с мерцанием печного огня, зато в точности повторял очертания Абигейл.
— Сегодня ты долго просидела в снегу.
— Выслеживала тропу.
— Целый час.
— Кролики не показывались. Пришлось ждать.
— И о чем ты думала, пока ждала?
— О том, сколько еще продлится зима. И когда наступит весна.
Вольфганг промолчал. Затем повернул голову к драконьей печи.
— Зима продлится еще долго. Но эта зима не похожа на прошлые. Раньше зимой я был один, один ждал весны. А теперь нас трое, и мы не ждем. Мы живем. Ждать — пассивно, а жить — активно. Пережить зиму. Так учил Маркус. Он говорил, что зимой не нужно ждать весны, нужно жить зимой. У зимы свой собственный уклад. Рубить дрова, вить веревки, варить похлебку, чинить снаряжение. А когда придет весна — это дело самой весны. Сегодняшние дела принадлежат зиме.
За окном, над березовой рощей, зажглась первая звезда. Зимние звезды казались ярче летних, потому что воздух был сухим, без пелены испарений. Тихое урчание драконьей печи переплеталось со звуком скручиваемой травы в большой комнате. Свет Абигейл касался лиц каждого из них. Ни к чему было говорить вслух. Буря утихла, но будет и следующая. Зато на стене остались слова, на березовой коре — послание, а похлебка в котелке согреет еще не раз. Лучшая вещь зимой — вовсе не тепловой камень.

Комментарии

Загрузка...