Северные Земли находились на стыке Королевства Пепельных Земель и Королевства Зеленых Листьев, путь туда занимал два дня. В первый день они пересекли березовую рощу, сухую степь и холмистую каменистую местность. Пейзаж по дороге становился все более пустынным: деревья сменились с берез на сухие ветки, а под ногами вместо прелой листвы легла мерзлота и щебенка. Стада бифало уже мигрировали на юг, и в степи остались лишь примятая сухая трава да несколько остывших коровьих лепешек. На второй день путешественники вошли на границу Пепельных Земель. Воздух стал не просто холодным — сухим и колючим. Ветер, дувший с севера, приносил с собой минеральный привкус. На земле начали появляться трещины, и это были не естественные разломы горных пород, а теневые трещины. Камни по краям расщелин имели странный оттенок: не серый и не черный, а темно-фиолетовый. Время сочился из них едва заметный темный туман, от соприкосновения с которым по коже пробегал холодок — это занижался не от ветра, а от самого присутствия здесь показатель рассудка.
— Все это мелочь, — голос Вольфганга звучал глухо в свисте северного ветра. — Крупные разломы впереди. Тот разлом существовал еще семь лет назад, он возник не позже остальных, это один из первородных разломов Вечных Земель. Жители Пепельных Земель называют его Разломом Наковальни, каждую зиму он ведет себя наиболее нестабильно.
— В каком году ты туда ходил?
— Семь лет назад. Зимой. Маркус отвел меня туда. Тогда я только переродился, с момента моего прибытия прошло меньше двух месяцев, и мой показатель силы еще находился на стадии адаптации. Маркус хотел, чтобы я столкнулся с разломом лицом к лицу, он говорил, что обладатель платинового ранга обязан уметь запечатывать разломы. В итоге в тот день из глубины полезло теневое существо, какого я раньше никогда не видел. Ни ползучий ужас, ни кошмарный клюв. Кое-что покрупнее. Он не назвал его имени, сказал лишь, что оно кошмарного уровня.
— И он вытолкнул тебя.
— Да. Это теневое существо вылезло из глубин разлома, и радиус его атак был по меньшей мере в три раза больше, чем у кошмарного клюва. Мой показатель силы тогда едва перевалил за сорок, я только-только столкнулся с ужасом лицом к лицу и весь окаменел. Маркус оттолкнул меня за пределы разлома, а сам встал у него на пути. Он сказал: не оглядывайся. А затем в одиночку запечатал разлом. После этого его левая рука была поражена тенистой скверной — от кончиков пальцев до запястья она стала темно-фиолетовой, но зараза дальше не поползла. Позже он обработал ее с помощью алхимического двигателя, вычистил часть остаточной скверны, но шрам остался. Он никогда не позволял мне смотреть на свою левую руку.
Разлом Наковальни. На обратной стороне горного хребта земля внезапно разверзлась огромной пастью. Это была не трещина в породе, а разрыв самой ткани пространства. Края разлома неровные, но в целом образуют вертикальную веретенообразную форму, в самом высоком месте высотой примерно с трехэтажный дом. Внутри разлома не пусто, все заполнено темным туманом и смутным темно-фиолетовым свечением. Туман медленно крутился у зева разлома, напоминая тончайшую пленку. Стоило подойти к разлому на двадцать шагов, как показатель рассудка уже начинал падать. Примерно по три-четыре единицы в минуту.
Вольфганг остановился в тридцати шагах. Замер. Венди оглянулась на него: лицо его не изменилось, но пальцы, сжимающие боевой молот, побелели. Показатель силы замер на тридцати одном и не падал, но руки его дрожали. Не от физической усталости — от воспоминаний. Воздух в этом месте, темно-фиолетовый свет, запах кошмарного топлива — все было точь-в-точь как семь лет назад, когда он стоял здесь. Единственное отличие заключалось в том, что Маркуса больше не было рядом.
Абигейл подплыла ближе. Возле зева разлома ее сияние изменилось: оно не потускнело, а сменило цвет. Серебристо-белый свет при приближении к прорасту разлома сместился в темно-синий спектр — не потому, что был загрязнен, а войдя в резонанс с чем-то неведомым. Абигейл зависла над краем разлома, а затем ее голос передался Венди:
— Внутри что-то есть. Это не теневое существо, это обломки воспоминаний. Этот разлом сохраняет воспоминания тех, кто когда-то сражался в нем. Не целые воспоминания, лишь обрывки. Обрывки боли, обрывки страха. Он оставил здесь семь лет назад вовсе не страх — воспоминания. А его собственный страх был выкормлен этим воспоминанием.
Венди пересказала это открытие Вольфгангу. Выражение его лица изменилось, но не от страха. Все было куда сложнее, словно человек, семь лет бредший во тьме, наконец услышал, что во тьме есть карта.
Они шагнули в разлом. Темный туман у входа частично отступил от сияния Абигейл: хотя серебристый свет и изменил оттенок, его радиус остался прежним. Внутри разлом оказался вовсе не пещерой, а совершенно иным пространством. Под ногами чернел камень, сквозь трещины пробивалось темно-фиолетовое свечение. Воздух пропитался запахом газообразного кошмарного топлива, а показатель рассудка продолжал неуклонно падать со скоростью пять-шесть единиц в минуту. В окружающие каменные стены были врощены потемневшие кристаллы — не руда, а застывшие осколки воспоминаний. Стоило коснуться их, как в голове тут же вспытывала картина.
Вольфганг подошел к одному из кристаллов и протянул руку, касаясь его гладкой поверхности.
Видение. Маркус. Маркус семилетней давности, более молодой Маркус, чья левая рука еще не была испорчена тенью. Он стоял здесь, в разломе, и смотрел на него.
— Вольфганг, чего ты боишься?
— Я боюсь, что недостаточно силен.
— Неверно. Ты боишься вовсе не того, что недостаточно силен. Ты боишься, что даже став достаточно сильным, ты никого не сможешь спасти. Потому что раньше ты уже пытался спасать, ты спасал, но потерпел неудачу. Так что боишься ты не слабости, а повторного поражения.
Вольфганг семилетней давности стоял в этом разломе, глядя на Маркуса, и не отвечал. А затем из глубины разлома вылезло то кошмарное теневое существо. Маркус вытолкал его за пределы разлома. Не оглядывайся. Не оглядывайся. Не оглядывайся.
Вольфганг отнял руку от кристалла. Пальцы дрожали, но на сей раз показатель силы не падал. Воспоминания. Все эти семь лет он был уверен, что последними словами, оставленными ему Маркусом в разломе, было не оглядывайся. Но он никогда не оборачивался, чтобы посмотреть на выражение лица Маркуса в тот момент. Теперь он увидел его — в кристалле, в тот миг, когда Маркус выталкивал его. На лице Маркуса не было страха, лишь безмятежность. Словно он уже бесчисленное количество раз проигрывал эту сцену в голове, словно этот толчок в спину был последним действием, к которому Маркус давно подготовился.
— Он никогда не боялся, — тихо произнес Вольфганг, настолько тихо, что темный туман пространства разлома проглотил половину его слов. — Он боялся не умереть. Он боялся умереть раньше, чем я стану достаточно сильным.
Сияние Абигейл качнулось, и она плавно двинулась вглубь разлома.
— Есть еще один кристалл.
Венди и Вольфганг последовали за ней. Чем глубже они уходили в разлом, тем быстрее падал рассудок — уже по восемь единиц в минуту. Свет Абигейл прочертил в темном тумане серебристо-голубой коридор. В самом конце пути в каменную стену были врощены два кристалла, стоящие бок о бок — один большой, другой поменьше. Большой кристалл принадлежал воспоминаниям Маркуса. Маленький принадлежал не Маркусу, а Вольфгангу. Семь лет назад он оставил здесь не страх, а осколок воспоминания. Страх не был посеян извне, он взрастил его сам. Все эти семь лет он непрерывно подпитывал это воспоминание, и каждый раз, когда он вспоминал Маркуса, он словно заново вливал силы в этот кристалл. А этот кристалл, в свою очередь, при каждом колебании его показателя силы удесятерял возвращаемый ему страх. Таков был механизм разлома. Никакие теневые существа никогда не преследовали его, никогда. Это был его собственный страх, все семь лет питавший самого себя.
Вольфганг посмотрел на тот маленький кристалл. Затем протянул руку — не для того, чтобы коснуться, а чтобы крепко сжать древко боевого молота.
— Отойдите назад.
— Ты хочешь разбить его?
— Да. Страх никогда не был наследием Маркуса, я сам навязал его себе. Семь лет — этого достаточно.
— К чему это приведет, если ты разобьешь его?
— Не знаю точно. Возможно, весь страх вернется единым ударом, возможно, показатель силы скатится до минимума, а возможно, я увижу то, что должен был увидеть семь лет назад. Каковы бы ни были последствия, ты рядом со мной. И Абигейл тоже.
Венди не отступила. Она встала сбоку от него, плечом к плечу с Абигейл. Абигейл полностью высвободила свое сияние, и в глубине разлома серебристый свет вступил в противоборство с темно-фиолетовым туманом и клубящимся кошмарным топливом, окрасив весь тоннель в контрастные тона серебра и темной лиловой мглы. Венди крепче сжала копье.
— Бей.
Боевой молот Вольфганга сокрушил кристалл его собственных воспоминаний. Темно-фиолетовые осколки разлетелись веером, и в тот же миг все запечатанные семь лет назад воспоминания хлынули в его разум. Ни боли, ни страха — одна лишь голая правда. Когда Маркус запечатывал разлом, его левую руку разъедала тень, но в самом дне разлома он обнаружил следы древней цивилизации. Это был не обычный разлом, на дне его таилось нечто куда более древнее. Источник этой силы совпадал с источником силы самого Вольфганга. Маркус обнаружил это, но предпочел промолчать. Потому что правда лишь сильнее испугала бы Вольфганга. Он решил принять удар на себя, а затем правой рукой совершил тот самый толчок в спину. Не оглядывайся — не потому, что боялся ты, а потому, что он боялся, что правда испугает тебя еще сильнее.
Кристалл раскололся. Страх рассеялся. Он не исчез бесследно — его просто увидели. Во всей полноте. Все семь лет он был уверен, что Маркус погиб из-за его слабости, но Маркус сам решил остаться, чтобы вынести на своих плечах правду, которую не хотел взваливать на Вольфганга.
Вольфганг опустился на колени на каменистый пол разлома, низко опустив голову.
Показатель силы: тридцать один. Он не упал. Напротив, он поднялся. Тридцать три. Тридцать пять. Тридцать восемь. Проклятие вовсе не было развеяно — просто разорвался круг, подкармливающий страх. Страх по-прежнему существовал, но он больше не пожирал самого себя.
Затем он поднялся, вгляделся в темноту глубин разлома и произнес слова, которые не решался вымолвить все эти семь лет:
— Маркус. Я оглянулся. Я увидел то, что ты оставил. Спасибо.
Остальные слова остались недосказанными. Но боевой молот в его руке лег в ладонь надежно и твердо. Впервые за семь лет в разломе его хватка была неколебима.
Они вышли из разлома. Снаружи, над Северными Землями, шел снег. Самый первый зимний снег. Хлопья падали на зев разлома, на темно-фиолетовые камни, на его плечи. Венди стояла рядом, и на ее плечах уже успел осесть тонкий снежный покров. Абигейл парила позади них, и ее свет в падающем снеге больше не отдавал синевой, вернув свой первозданный серебристо-белый оттенок.
— Он знал правду, но предпочел не говорить тебе.
— Потому что знал: зная правду, я испугаюсь еще больше. Он предпочел нести всё сам.
— Ты семь лет нес на себе груз его смерти. Теперь ты знаешь. Он погиб не из-за тебя — он выбрал это ради тебя.
Вольфганг смотрел, как снег падает в зев разлома, а темно-фиолетовая дымка медленно тает под его покровом. Затем он закинул боевой молот на плечо.
— Пойдем назад. Скоро зима.
Венди кивнула, а затем протянула руку и смахнула снег с его плеча. Движение было легким, но она нечаянно задела старый шрам на его плече. След от теневого пореза почти полностью стерлся, но ее пальцы на мгновение замерли на рубце. Ничего не сказав, она повернула назад. Абигейл бесшумно поплыла следом, ее свет мерно переливался среди падающих снежинок. Вольфганг зашагал за ними, и шаги его стали много легче, чем прежде.

Комментарии

Загрузка...