Сумерки уже сгустились, когда они вышли из лагеря.
Вольфганг шел впереди, закинув боевой молот на плечо. Венди следовала за ним, прижимая к груди цветок Абигейл, духовная трава лежала в поясной сумке, а браслет из травяной веревки был надет на запястье. Новое копье удобно лежало в правой руке, его острие было смещено вперед на полдюйма, благодаря чему ощущалось тяжелее и надежнее старого.
Поляна в березовой роще. Вольфганг выбрал это место не случайно: три березы и одна вечнозеленая ель образовали над ними идеальный круглый просвет, точно на пути восходящей луны. Землю устилали прелые листья и трава — накануне он тщательно все расчистил, убрав камни, сухие ветки и остатки паучьего кокона. В самом центре поляны лежала ровная каменная плита, вокруг которой он выложил невысокий каменный бортик. Не для ритуала — для обороны. Низкий бартик мог замедлить продвижение теневых существ: он не останавливал их полностью, но выигрывал секунду-другую. В бою под полной луной этого времени будет вполне достаточно.
— Сколько еще?
— Луна окажется прямо над просветным окном примерно в полночь, в самый темный час. Ждать еще шесть часов.
Венди опустилась на каменную плиту, положив цветок на колени. Достав из поясной сумки духовную траву, она увидела, как ее темно-фиолетовые листья слабо мерцают в последних лучах заката, а серебряные прожилки сияли ярче, чем в любой из предыдущих дней. Развязав браслет из травяной веревки, она положила его прямо под цветком; в сумеречном свете материал казался на редкость теплым. Подняв голову, она посмотрела на небо: луна уже показалась из-за крон берез. Абсолютно круглая, серебряно-белая. Лунный свет просачивался сквозь листву, до каменной плиты он еще не дотянулся, но уже подбирался совсем близко.
Ожидание. Оба молчали. Вольфганг стоял, прислонившись спиной к вечнозеленому дереву — отсюда просматривались все подходы к поляне. Боевой молот не лежал на плече, а был поставлен вертикально рядом с ним. Дыхание мужчины было размеренным — он не устал, он копил силы. Ему предстояло удерживать это состояние целых шесть часов. Венди смотрела на цветок, ее пальцы медленно скользили по краям сухих лепестков. Точно так же, как в ту самую первую ночь в березовой роще. Только тогда лепестки были хрупкими и ломались от малейшего прикосновения, а теперь они обрели упругость, и под пальцами чувствовалось мягкое сопротивление.
Луна поднималась все выше. Прошло два часа, и лунный свет коснулся стволов берез. Прошло четыре — серебристые лучи легли на край поляны. Прошло пять — половина каменной плиты оказалась залита лунным светом. Серебряное сияние цветка Абигейл начало входить в резонанс с лунным светом: дело было не в яркости, а в совпадении частот. Мерцание серебряных прожилок на лепестках постепенно подстроилось под ту же пульсацию, что исходила от луны, словно два давно не видевших друг друга музыкальных инструмента заново настроили в унисон.
Шесть часов. Луна достигла самого центра небесного просвета. Лунный свет прямым потоком хлынул на каменную плиту, на цветок, на духовную траву, на браслет из травяной веревки и на пальцы Венди.
— Началось.
Венди подняла каменную пластинку, положила духовную траву на плиту и с силой надавила сверху. Листья травы раскололись, и наружу выступил темно-фиолетовый сок. Это был не обычный растительный сок зеленого цвета, а серебряно-фиолетовый. Едва коснувшись лунного света, он задымился тончайшей белой дымкой. Венди аккуратно скапала измельченную траву вместе с соком на цветок Абигейл. Сок впитался в сухие лепестки, и те не поглотили его, а вспыхнули. По краям лепестков заплясало серебряно-белое пламя — оно не излучало тепла, оно было ледяным. Холодным, как сам лунный свет.
Затем Венди вытащила короткий кинжал. Лезвие побелело в лунном сиянии. Подставив левую руку под лунный свет, она сделала острием совсем неглубокий порез на указательном пальце. Выступила капля крови — темно-красная, в лучах луны она казалась почти черной. Подержав палец над цветком, она позволила капле упасть. Кровь упала прямо на пылающий серебряный огонь. Пламя не погасло, а взметнулось еще на полдюйма выше. В серебряно-белом огне проступил едва заметный красноватый оттенок — не цвет крови, а нечто сродни зареву закатного неба.
Глубоко вздохнув, Венди сосредоточила всю свою волю на цветке Абигейл. Рассудок начал таять. Не медленно — он рухнул лавиной, будто в плотине выдернули затворы. Сорок, тридцать пять, тридцать, двадцать пять. Ее сознание утекало не в обморок, а в пугающую ясность. Невероятную ясность. Она явственно ощущала, как каждая крупица рассудка покидает тело, словно кто-то кромсает ее разум на тончайшие ломтики и уносит по одному. Она вспомнила Абигейл, вспомнила, как держала руку остывающей сестры. Вспонила теневых существ, притаившихся в темных углах березовой рощи, и то, как закрыла глаза в ожидании смерти. Вспомнила голос Вольфганга: Ты совсем спятила? На дворе ночь, а ты одна в лесу. Вспомнила каждый из двадцатых прошедших дней. Как острие копья вонзалось в брюхо паука, как щупальца пробивались сквозь грязь, как синие грибы казались холоднее воздуха, как ловушка на кроличьей тропе сбилась на палец. Все события пронеслись в голове по мере того, как рассудок падал. Двадцать. Пятнадцать.
В темноте что-то зашелестело. То был не шуршащий на ветру лист, а скрип суставов. Многосуставчатые, членистоногие тени — ползучий ужас — выплывали из-за берез. Рассудок: пятнадцать процентов. Первая тварь. Венди не смотрела в темноту, ее глаза были прикованы к цветку Абигейл. Серебряно-белое пламя на лепестках поднялось выше ладони, центр огня исказился и вздулся горбом. Казалось, лепестки выгибались не сами по себе — нечто давило на них изнутри. Рассудок: двенадцать.
Вольфганг пришел в движение. Боевой молот взлетел с земли — он бил не в полную силу, а плашмя, боковой стороной. Первым же ударом он отбросил ползучий ужас в сторону; не уничтожил, а именно отбросил. Вторая тварь, кошмарный клюв, вынырнула из темноты с другой стороны. Крупнее и быстрее ползучего ужаса, она опустила птичьеподобную голову и бросилась в атаку на каменную плиту. Вольфганг сделал широкий шаг вбок, перекрывая молотом траекторию броска кошмарного клюва. Он не стал бить — он принял удар на древко. Клюв щелкнул по дереву с неожиданно металлическим звоном и отскочил.
— Сосредоточься на цветке. Не поднимай голову.
Его голос звучал твердо — он не кричал, а говорил.
Рассудок: восемь. Сбоку появился второй ползучий ужас — поменьше первого, но значительно проворнее. На поле боя одновременно находилось уже три тварь. Вольфганг сдерживал их в одиночку, отражая натиск. Древко боевого молота служило ему щитом, защищая сразу с двух направлений. После каждого отраженного удара он отступал на полшага назад, но не позволил ни единому теневому существу прорваться к каменной плите за его спиной. Мышцы на его плечах ходили ходуном — сказывалось не истощение, а таяние шкалы сил.
Рассудок: пять. Затем три. Один. И наконец — ноль. Рассудок Венди обнулился в ту же секунду. В этот момент ее тело отреагировало практически инстинктивно, в мыслях осталось лишь одно имя. Абигейл.
Цветок взорвался. То был не взрыв, а распускание бутона. Серебряно-белое пламя сорвалось с лепестков, взмыло в воздух и собралось в сгусток сияния выше человеческого роста. Сгусток закружился, сжался и вытянулся. В нем угадывались очертания человека. Полупрозрачная фигура, волосы до плеч, спокойный взгляд. Парящая в лунном свете в полуфуте от земли. Абигейл.
Венди опустилась на колени перед каменной плитой. Не потому, что так требовал ритуал — просто ноги больше не держали. Когда рассудок упал до нуля, тело словно лишилось всех жизненных сил, но глаза оставались открытыми. Она увидела то самое лицо в лунном свете — точно такое же, как при жизни. Нет, еще более лучезарное. Очертания Абигейл были полупрозрачными, а ее края источали серебристое сияние. Медленно опустившись, призрачная девушка зависла прямо перед Венди, не касаясь ногами земли. Протянув руку, она провела полупрозрачными пальцами по щеке Венди — от уха до подбородка, а затем задержалась на ее плече. Венди почувствовала прохладу. Не мороз, а именно приятную прохладу. Словно вода, согретая лунным светом, листья духовной травы или свежескрученная травяная веревка.
— Эби.
— Я всегда была рядом.
Всего четыре слова. Голос звучал тихо, но доходил до слуха не через уши — он проникал прямо в сердце через кожу, сквозь цветок, через сплетенную на запястье травяную веревку и каждую зажившую за двадцать дней рану. Венди не плакала. Она думала, что расплачется, но слез не было. Протянув руку сквозь полупрозрачное тело Абигейл, она не смогла обнять плоть, но Абигейл тут же изменила плотность своего призрачного тела, позволив сестре ощутить легчайшее, невесомое сопротивление. Венди уткнулась лицом в это сияние. Тепла не было, но ощущалось нечто гораздо более согревающее.
— Мне было так одиноко после твоего ухода.
— Я знаю. Я все видела.
Вольфганг не оборачивался. Стоя спиной к ним, он опирался на молот, с которого капали останки теневых существ. Одного ползучего ужаса он буквально размозжил, и кошмарное топливо забрызгало все древко. Кошмарный клюв оставил на его плече царапину — неглубокую, но кровь ярко алела в лунном свете. Он упорно не поворачивался назад не потому, что не хотел смотреть, а потому, что не смел. Он боялся, что, увидев обнимающихся Венди и Абигейл, потеряет концентрацию, а в темноте все еще кто-то шевелился. Рассудок самого Вольфганга неуклонно падал. С начала дозора он скатился сорока до двадцати. Синхронно с показателем силы.
Шкала сил: тридцать два. Затем двадцать восемь. Двадцать пять. Черта слабости. Сжав рукоять боевого молота сильнее, он почувствовал, как оружие становится неподъемным — дело было не в весе молота, а в иссякающей мощи. Сражаясь сразу с двумя теневыми тварями, он одновременно противостоял своему самому глубокому страху: страху ослабнуть. Но руки он не разжал. В эту ночь он не имел права быть слабым — не ради себя, а ради двух девочек за спиной.
Самый темный час перед рассветом. Абигейл парила рядом с Венди, и ее мягкое свечение оставалось единственным источником света на всей поляне. Нежный серебристый свет укутал каменную плиту, лицо Венди, спину Вольфганга, а также лужицы кошмарного топлива и теневые ошметки на земле. Затем Абигейл повернулась к Вольфгангу и слегка кивнула его спине. Это был не поклон, а знак признания. Призрак не произнесла ни слова, как и Венди, но этот кивок означал простое: спасибо тебе.
Вольфганг почувствовал это. Он по-прежнему не оборачивался, но напряжение в его спине немного отпустило. Исчез не груз, а лишь один из слоев тяготившего его уже семь лет проклятия. В этот момент шкала сил упала до девятнадцати. Устояв на ногах и не выпустив из рук молот, он все же прислонился плечом к стволу вечнозеленой ели.
Венди заметила его силуэт. Зрение еще не до конца вернулось к ней, но по линиям лопаток она все поняла. Эта тяжесть возникла не от ударов теневых существ — это было бремя его собственного проклятия. Поднявшись на дрожащих ногах, она увидела парящую позади Абигейл, которая бесшумно приблизилась к воину. Не касаясь его, она встала рядом, лицом в ту же сторону.
— Теневые существа рассеялись?
— Почти. Последний кошмарный клюв только что отступил.
— А твоя шкала сил...
Вольфганг ничего не ответил. Но она и сама все поняла. Крепко сжав в руке новое копье, Венди встала с ним плечом к плечу — не для того, чтобы защитить его, а чтобы стоять рядом. Рядом с ними мягким светом сияла Абигейл.
— Дальше я буду сторожить. Отдохни.
Вольфганг хотел было возразить. Но тут он заметил Абигейл. Призрак за спиной Венди утвердительно кивнула. В отличие от прошлого кивка адресованного Венди, этот был предназначен ему. Он означал: ты можешь это сделать. И тогда Вольфганг разжал пальцы, державствовавшие за ствол ели, и прислонил боевой молот к дереву. Медленно опустившись на землю, он прижался спиной к шершавой коре и закрыл глаза. Силы были на отметке девятнадцать, но он больше не дрожал. Страх не исчез полностью — просто рядом оказался кто-то, кому не нужно было нести всё в одиночку. Впервые за семь лет.
Рассвет. Восточное небо окрасилось в пепельно-серый цвет, солнце еще не взошло окончательно, но контуры березовой рощи уже проступили отчетливо. Серебристый лунный свет постепенно отступал, но сияние Абигейл не гасло вместе с ним. Она парила позади Венди — именно там теперь будет ее вечное место. Венди стояла в центре поляны, ее ноги все еще подгибались, а левое плечо опиралось на новое копье для поддержки. Абигейл парила за ее плечом, и ее полупрозрачный подол покачивался на утреннем ветру.
И тогда Абигейл заговорила — голос ее звучал еще тиже, чем когда она обращалась к сестре:
— Он тоже в ком-то нуждается. Точно так же, как и ты.
Подняв голову, Венди посмотрела на нее, а затем бросила взгляд на ель. Под деревом сидел огромный силуэт, прислонившись спиной к стволу, с боевым молотом поперек колен, с закрытыми глазами. Дыхание было глубоким — он не потерял сознание, он впервые по-настоящему крепко и безмятежно спал. Вернув взгляд к призраку, Венди ответила тихо:
— Я знаю.
Драконья печь ждала их в лагере. Но сейчас на поляне в березовой роще были лишь трое. Девочка, призрак и заснувший под деревом воин. Полночь завершилась. Самый первый луч утреннего солнца после окончания полнолуния пробился сквозь просвет в кронах берез; листья по краям этого окошка давно облетели, но это не имело никакого значения. Всю зиму лунный свет будет возвращаться вновь и вновь. А те, кто стоял под этим небесным просветом, больше никуда не уйдут.

Комментарии

Загрузка...