Не успело рассвести, как они покинули лагерь.
Вольфганг шел впереди, закинув боевой молот на плечо, в его рюкзаке были набиты трехдневный запас вяленого мяса, две банки медовой мази и два запасных факела. Венди следовала за ним, копье за спиной, короткий кинжал на правом бедре, а в поясной сумке лежали синие грибы, медовая мазь и увядший цветок. Браслет из травяной веревки не был виден в утренней темноте, но запястье знало о его присутствии.
Болото находилось к юго-востоку от Города Изобилия. Пройдя большую часть дня, они сначала миновали березовую рощу, а затем пересекли полосу сухой степи. Вдалеке паслось стадо бифало, рога быков отсвечивали в утреннем свете. Затем местность начала понижаться, земля размякла, и под ногами вместо хруста прелой листвы раздавался глухий звук, с которым грязь засасывала подошвы. Воздух изменился: вместо сладости берез повеяло сыростью, гниющим илом и чем-то более свирепым. Словно под водой кто-то дышал.
— Прибыли. С этого момента каждый шаг на счету. Почва на болоте другая: в некоторых местах кажется, что наступаешь на твердое, но на самом деле это тонкая корка грязи, а под ней — трясина. Провалишься — не вытащишь, а тут еще щупальце ударит.
— Смотри на цвет почвы. — Венди присела на корточки и прикоснулась рукой к грязи. — В темных местах уже проступает вода, туда наступать нельзя. В светло-серых есть корни трав, туда можно.
— Кто тебя научил?
— Сама догадалась.
Вольфганг кивнул и пошел вперед. Но шаг замедлил: перед тем как опустить ногу, он каждый раз сначала простукивал землю рукоятью боевого молота, убеждаясь, что это твердая почва. Венди шла следом, наступая точно в те места, куда ступал он.
Первое щупальце появилось сбоку. Венди почувствовала вибрацию почвы — не увидела, а ощутила икрами ног. Она отпрыгнула в сторону, и шипы щупальца вынырнули из грязи. Черные, мокрые, с венцом зазубрин на конце. Траектория удара пришлась мимо, задев пустой воздух, и обрушилась на то место, где она только что стояла, оставив в грязи траншею глубиной в полметра. Если бы она не увернулась заранее, этот удар напрочь сломал бы ей кости ног.
Вольфганг обернулся, но с места не сошел. Он видел, что она уже поднялась на ноги в стороне, с крепко зажатым в руках копьем.
— Прямая атака, уклонение вбок. Ты так говорил.
— Верно.
— Я увернулась правильно. Тебе не нужно подходить. Я сама справлюсь.
Венди не бросилась вперед сломя голову. После промаха щупальце должно было втянуться обратно в грязь, и на это уходило около двух секунд. Она стала ждать следующей вибрации. Поверхность грязи снова задрожала, на этот раз она уловила это глазами. Смотрела она не на то, где находится щупальце, а на то, в какую сторону расходятся трещины на грязи. Острие трещины указывало на корень щупальца. Она отскочила в противоположном направлении, и щупальце вынырнуло из другого места, снова ударив в пустоту. Затем она бросилась в сторону острия трещины и вонзила наконечник копья на два дюйма в грязь, прямо в скрытый в ней корень щупальца. Щупальце дико забилось под землей, а затем полностью обмякло. На поверхности грязи остался лишь кусок черного обрубка, который медленно погружался вниз.
Вольфганг издал долгий выдох вдалеке. И продолжил путь.
Они миновали зону щупалец и вышли в самую глубь болота. Перед ними раскинулась широкая илистая площадка, земля под ногами больше не проваливалась и была твердой. Вокруг буйно рос камышей выше человеческого роста, и его серые метелки терлись друг о друга на ветру, издавая шуршание, похожее на шепот кого-то вдали. Среди зарослей камыша виднелись светящиеся грибы: сине-зеленое сияние сочилось из трещин в земле — тусклое, но в пасмурный день на болоте его вполне хватало, чтобы разглядеть все вокруг.
Венди сорвала пять кустов камыша и положила их в боковой карман рюкзака. Затем подняла голову:
— Грязный мир. У трещины. Рядом с флюоресцентными грибами.
— В руководстве сказано: любят темноту и сырость, растут в трещинах.
— Вон там. — Вольфганг указал на трещину в почве за зарослями камыша.
Это была не просто трещина в грязи, а разлом в скальной породе. Под болотом залегал каменный пласт, и края расселины заросли светящимися грибами. Сине-зеленый свет грибов четко освещал края разлома. А в самом густом скоплении грибов, там, где свет был ярче всего, росли несколько тонких стебельков травы. Не камыш, а трава помягче. Листья были темно-пурпурными, а по краям прожилок мерцал слабый серебристый свет. Тот же самый свет, что и на лепестках цветка.
Духовная трава.
Венди присела на корточки. Ее дыхание изменилось: это был не одышка после боя, а более глубокий и медленный ритм. Она протянула руку, и ее кончики пальцев коснулись листьев травы — те были очень холодными. Не той прохладой, что исходила от синих грибов, а какой-то более чистой, похожей на омытую лунным светом росу.
— Вот она. — Ее голос звучал очень тихо, чтобы не потревожить саму траву. — Трех стеблей хватит?
— Хватит. Один — в основание цветка, второй — для ритуала, третий — про запас. Только. — Вольфганг присел рядом. — Прежде чем сорвать, хорошенько присмотрись. Рядом с духовной травой растет ядовитая подделка, похожая на нее, — ложная трава. Листья почти такие же, но края прожилок не отливают серебром. Твой цветок реагирует на духовную траву, поднеси его ближе. Цветок засветится — значит, настоящая.
Венди достала из поясной сумки Цветок Абигейл и поднесла его к траве. Серебристое сияние на лепестках внезапно ярко вспыхнуло, а затем стабилизировалось, став ярче, чем когда-либо прежде. Она убрала цветок обратно, а затем зажала пальцами основание духовной травы и стала медленно ее вытягивать. Когда корень отделялся от грязи и каменной трещины, ощущалось легкое сопротивление, словно трава не хотела уходить. Но она поддалась. Она сорвала два стебля, а третий трогать не стала.
— Пусть растет дальше. Возможно, она понадобится кому-то еще.
Вольфганг взглянул на нее, уголки его губ дрогнули. Но на этот раз без прежней строгости, в его взгляде промелькнуло что-то почти мягкое.
Почва задрожала. Гораздо сильнее, чем в прошлый раз с щупальцем, затряслась вся илистая площадка. Раскололась не одна трещина, а сразу три. Одна прямо перед ними, две другие — по бокам. Они одновременно вынырнули из грязи. Это были не хаотичные удары наугад, а облава.
— Это скоординированная атака. Ты берешь ту, что слева, я — переднюю и правую.
— Нет. Отдохни. Я сама. — Венди убрала духовную траву в поясную сумку к Цветку Абигейл, а затем крепко сжала копье. — У тебя сегодня нестабильное значение рассудка. Если ты возьмешь две, можешь не выдержать. Я справлюсь с двумя, ты — с одной.
— Ты собираешься в одиночку сражаться с двумя щупальцами?
— Я уже убивала одно и знаю их боевые паттерны. С двумя нужно просто развести их атаки по времени, точно так же, как с пауками.
Вольфганг смотрел на нее секунду. Затем кивнул.
— Предвестник атаки — трещина в грязи, следи за ее направлением. Острие трещины указывает на корень щупальца. Постарайся сбить им время ухода под землю. Когда держишься против двоих одновременно, главное — не позволить им атаковать синхронно, иначе не останется окна для уклонения.
Венди уже бросилась вперед. Она рванулась к левому переднему щупальцу, намеренно спровоцировав его атаку первой. Почувствовав изменение давления на почву, щупальце выскочило из грязи и наотмашь ударило в грудь Венди. Она увернулась вбок, вонзив наконечник копья в грязь и поразив корень. Первое щупальце было парализовано. Но второе уже оказалось сбоку, удар уже начался, и у нее не было времени вытащить копье. Она выпустила древка из рук, правой рукой выхватила кинжал и перекатилась назад. Шипы щупальца полоснули ее по плечу, порвав одежду и кожу. Здоровье уменьшилось на восемь единиц, но удар пришелся вскользь. Кинжал вонзился в бок щупальца — не в корень, а в ту часть, что наносила удар. Раненое щупальце отпрянуло, но не было парализовано: оно скрылось в грязи, чтобы накопить силы заново. Воспользовавшись этим окном, она выдернула копье, развернулась и вонзила наконечник в грязь, поражая корень второго. Второе щупальце забилось в судорогах и ушло под землю.
Третьего Вольфганг уже разнес своим боевым молотом. Он бил не размашисто, как раньше, а точно обрушил край бойка на стык между корнем щупальца и землей. Удар наповал.
Венди сидела на илистой земле, левой рукой прижимая плечо. Между пальцами сочилась кровь — немного, но текла. В правой руке она все еще сжимала копье, чей наконечник был испачкан черными ошметками щупальца.
— Ранение.
— Кожа на плече содрана. Ничего страшного.
Вольфганг подошел, опустился на корточки и развел ее пальцы, прижимающие рану, чтобы взглянуть на повреждение.
— Шипы щупальца не ядовитые. Но рану нужно промыть, она глубокая.
Он достал из рюкзака флягу с водой и полил прямо на порез. В тот момент, когда вода хлынула на рану, пальцы Венди судорожно сжались, но она не издала ни звука. Вода смыла грязь: шип распорол кожу примерно на два дюйма, порез был неглубоким, но края плоти разошлись. Вольфганг достал из поясной сумки медовую мазь и зачерпнул немного пальцем. Его движения были увереннее, чем в прошлый раз, когда он вытирал ей лицо — не потому, что он преуспел в навыке, а потому, что рана была настоящей и не позволяла лишних движений. Закончив, он выудил из рюкзака бинт, обмотал плечо в два слоя, а конец оторвал руками.
— Вернемся — перемоешь горячей водой. Медовая мазь останавливает кровотечение, но в болотной грязи полно бактерий. Заражение здесь развивается быстрее, чем от обычной раны.
— Ты же меня не учил этому.
— Теперь научил.
Уголки губ Венди едва заметно дрогнули, и она поднялась на ноги.
Когда они выбирались из болота, уже стемнело. Венди шла следом, как и прежде. Но все было иначе, чем когда они только входили сюда: ее плечо было обмотано бинтом, из-под которого тянуло сладостью медовой мази. В поясной сумке прибавился стебель темно-пурпурной духовной травы. Рана на плече была оставлена шипами щупальца — ценой за ее решение в одиночку справиться с двумя монстрами. Но она выстояла.
Возвращение в лагерь. У Драконьей печи. Вольфганг вскипятил горячую воду. Венди развязала бинт и заново промыла рану: края уже не покраснели, медовая мазь подействовала быстрее, чем она предполагала. Она вновь нанесла слой мази и аккуратно забинтовала плечо сама. Вольфганг наблюдал за ней со стороны, не предлагая помощи. Не потому, что не хотел помочь, а потому, что она в ней не нуждалась.
Затем Венди достала духовную траву из поясной сумки и положила ее рядом с Цветком Абигейл. Возле печи трава слегка распрямилась, и темно-пурпурные листья раскрылись в теплом свете. Серебристые прожилки ярко заблестели в отсветах огня, перекликаясь с серебром на лепестках цветка. Не та же самая яркость, но оттенок был абсолютно идентичным.
— Как использовать в полнолуние?
— Положи под цветок. Когда на него падет лунный свет, измельчи траву и капни сок на цветок. Затем капни на него собственной крови, а в конце — рассудок. Влей все до последней капли. Ничего нельзя упускать.
Венди сняла с запястья браслет из травяной веревки и положила рядом с духовной травой.
— Твоя веревка.
— Положишь в день полнолуния. Сейчас от этого нет толку. Ты должна носить его, завтра снова тренировки.
— Завтра ты не будешь меня тренировать. С завтрашнего дня ты отдыхаешь. А я буду повторять. Я повторю все, чему ты меня научил. А в ночь перед полнолунием мы вместе пройдем через весь ритуал еще раз. До полнолуния тебе запрещено прикасаться к боевому молоту и брать в руки гантели. Твое значение силы должно стабилизироваться, иначе в ночь полнолуния сюда явятся теневые существа. Тебе понадобится высокий уровень рассудка для дозора.
Вольфганг посмотрел на нее. Затем опустил взгляд на свои руки. Сегодня на болоте эти руки сражались лишь с одним щупальцем, а с двумя другими справилась она. Она была ранена, но не тяжело. Она сама справилась с раной, использовав бинт так, как он ее учил. Она принесла духовную траву, оставив один стебель для будущих странников — поступку, которому он ее не учил. И теперь она командовала им: отдыхать, стабилизировать силу, готовиться к ночи полнолуния.
Он кивнул, а затем прислонился спиной к стене. Брать гантели он не стал. Они так и лежали в углу, нетронутые с самого возвращения с болота.
Ночь. За окном листья березы облетели полностью, и голые ветви стучали друг о друга на ветру сухими, жесткими ударами. Драконья печь тихо потрескивала в очаге. Свет огня освещал духовную траву и увядший цветок, и два серебристых огонька безмолвно сияли в теплых оранжевых лучах. До полнолуния оставалось три дня.

Комментарии

Загрузка...