После нескольких дней ясной погоды земля в Березовой роще затвердела. Опавшие листья высохли под солнцем и теперь хрустели под ногами. Подходил к концу хвост осени, и по утрам уже можно было увидеть выдыхаемый изо рта белый пар.
Тренировки Венди вошли в пятый день. Вольфганг наращивал нагрузку — не всю сразу, а прибавляя понемногу каждый день. В первый день — один паук; во второй — два паука плюс изучение грибов; в третий — три паука, ловушки и костер; в четвертый — четыре паука, три ловушки, разведка долгонога, разделка мяса монстра и наложение бинтов своими руками. На пятый день — шесть пауков, пять ловушек, костер разводи и зажигай сама, мясо монстра суши и переворачивай сама. Грибы трех видов: красный, зеленый и синий; если до сумерек перепутаешь хоть один, наказание — сидеть у костра, пока не взойдет луна.
Венди не спрашивала, почему всё так сурово. Она знала почему. До полнолуния оставалось семь дней, и через семь дней ей предстояло использовать свой рассудок, чтобы воскресить Абигейл. Если рассудка не хватит, он полностью иссякнет, и Абигейл исчезнет по-настоящему. Такую цену она не могла позволить себе заплатить. Поэтому каждую порцию тренировок, добавленную Вольфгангом, она проглатывала. Не терпела, а проглатывала сама.
Вечер пятого дня, открытая заячья тропа к западу от Березовой рощи. Вольфганг учил ее расставлять ловушки.
— Крови бегают по заячьим тропам. Ловушку ставят на тропе, не рядом, а именно на тропе. Ошибиться нельзя даже на полдюйма.
Он прижал палец к только что установленной ею ловушке и сдвинул ее вперед на полдюйма. Затем присел рядом и стал смотреть. Венди присела с другой стороны и ждала. Заячья нора была в пяти шагах, из нее изредка доносился звук скребущих по земле лап. Наступали сумерки, перед закатом крови выходили на поиски пищи. Ждать приходилось долго, но Вольфганг не разрешал ей шевелиться.
— Кролик — не паук. Пауки полагаются на зрение, а кролики — на вибрацию. Стоит шевельнуться твоему каблуку, и он это поймет. Прижми стопу к земле и не поднимай.
Стопа Венди неподвижно лежала на опавших листьях. Ноги онемели — нельзя шевельнуться. Комар сел на тыльную сторону ладони — нельзя шевельнуться. Затем кролик высунул голову: сначала из норы показались серые уши, а потом и все тело. Он запрыгал по тропе — прыжок на два дюйма, заминка, снова прыжок. Проходя мимо ловушки, он остановился, понюхав краем носа пахнущую травой ловушку. Затем наступил на нее передними лапами. Хлоп — ловушка сработала, кролик оказался пойман в сети, задергал лапами в клетке, а затем затих.
— Забирай.
Голос Вольфганга был очень тихим — не потому, что он боялся спугнуть кролика, а потому, что не хотел нарушать этот миг.
Венди подняла ловушку с запертым внутри кроликом. Зверек сжался в комочек, живой, уши прижаты к спине, глаза очень яркие. Она долго смотрела на него сверху вниз.
— Живой?
— Угу.
— Сразу убить?
— Сначала принесем обратно. Рядом с лагерем огородим местечко, живых можно подержать. Мясо мертвых нужно разделывать немедленно, иначе оно сгниет за сутки.
Венди прижала клетку к груди. Совсем не так, как цветок: цветок легкий, увядший, его нужно беречь, а кролик тяжелый, живой и трепыхается. Но движения ее были очень похожи — и то, и другое она оберегала.
Вернувшись на базу, Вольфганг помог ей огородить участок земли рядом с убежищем, связав из лишних ветвей и веревок из травы невысокий заборчик. Кролика выпустили внутрь: сначала он забился в угол, потом начал робко прыгать, сделал два круга и принялся щипать траву. Венди долго сидела на корточках за заборчиком и смотрела, как он ест, а затем поднялась. На лице не было выражений, но когда она повернулась, шаги ее были тише обычного.
В тот вечер Вольфганг учил ее пользоваться котелком. Мясо монстра нельзя есть сырым — оно отнимает здоровье, но если завялить его в вяленое мясо или бросить в котелок и приготовить мясные тефтели, урон здоровью можно сгладить. Он учил ее резать мясо.
— Текстура мяса монстра отличается от обычного. Темные части срезаешь, остальное можно есть.
Венди взяла кинжал и срезала темные участки с мяса монстра; ее движения были куда увереннее, чем пять дней назад. Срезанное темное мясо она сложила на каменную плиту, а Вольфганг подобрал его и бросил в костер. Пламя лизнуло поверхность темных обрезков, на мгновение став зеленым, а затем снова превратилось в оранжевый огонек.
— Заметила? Темные части — это остатки теневой энергии. Сжечь полностью нельзя, но разрушить структуру можно. В будущем, когда будешь сражаться с теневыми существами, помни об этом. Тени боятся огня — не просто боятся, они рассеиваются.
Венди положила нарезанное мясо в котелок, и оно стало постепенно менять цвет с темно-серого на светло-коричневый. Поднялся пар. Вольфганг начерпал ложку и протянул ей:
— Попробуй. Мясные тефтели: мясо монстра плюс три порции овощей. Но сейчас овощей нет, только мясо, поешь так.
Венди попробовала кусочек — солоновато, но когда она проглотила его, в желудке не возникло никакого дискомфорта. Она съела второй кусок, а затем сама доела всю ложку.
— Как это называется?
— Мясные тефтели.
— Зачем ты учишь меня готовить?
Вольфганг бросил на нее взгляд, затем отвернулся к костру.
— Потому что скоро зима. Зимой ягодные кусты увядают, кролики прячутся глубоко в норах, и тогда вся еда будет зависеть от заготовленного с осени вяленого мяса и стряпни. Раз уж ты научилась делать мясные тефтели, зимой ты по крайней мере не умрешь с голоду.
— А что ты ешь зимой?
— Вяленое мясо. Иногда варю похлебку.
— Сам ты не учишься готовить.
— Умею. Лень.
Венди опустила взгляд на оставшиеся в котелке тефтели, зачерпнула ложку и протянула ему. Вольфганг на мгновение замер, затем взял и съел. Пока ел, ничего не говорил, но после трапезы встал и отправился чинить снаряжение, шагая медленнее, чем минуту назад.
Шестой день, северная часть Березовой рощи, ближе к равнинам. Вольфганг повел Венди на разведку долгонога. Не драться — у долгонога высокий урон, на данном этапе его не одолеть. Но изучить: узнать его гнездо, зону патрулирования, замах перед атакой.
— У долгонога длинные ноги, один шаг — два метра. Если побежишь, точно не уйдешь. Но перед атакой он опускает голову, и в этот самый миг нужно сделать кувырок вбок. Не назад, а вбок. Траектория его атаки — прямая линия, слепая зона сбоку.
Венди присела на камень и издалека наблюдала, как долгоног патрулирует украину шахты. Ноги действительно длинные, каждый шаг — дуга. Гнездо пряталось в расщелине между тремя валунами, в нем лежало серовато-синее яйцо в мелкую крапинку. Сделав круг патрулирования, долгоног возвращался, опускал голову, чтобы взглянуть на яйцо, и продолжал обход.
— Яйцо можно украсть.
Венди повернулась к нему.
— Яйцо долгонога можно сварить, оно восстанавливает здоровье и сытость. Но красть яйцо нельзя у него на глазах, иначе погонятся за тобой до самого края света. Поэтому перед кражей сначала проверь направление патрулирования, и когда он повернется к тебе спиной, хватай яйцо и беги.
— Ты крал?
— Крал. Не получилось. Меня преследовало полболота, пока не прыгнул в зону щупалец, только тогда оторвался. Чуть не умер в тот день.
Уголки губ Венди едва заметно дрогнули. Но Вольфганг заметил.
— Чего улыбаешься?
— Тебе тоже доводилось убегать.
— Все убегали. Кто не убегал — уже мертв.
Досказав это, он помрачнел: не со зла, просто вспомнил кого-то. Венди не стала допытываться.
По дороге на базу они проходили через густой лес, в ветвях которого послышался шорох. Не пауки — что-то потяжелее, шаги ломали ветки. Затем раздался хрюканье кабана — низкое, злобное. Из чащи выскочил безумный кабан: черная шерсть дыбом, изо рта свисала белая пена, глаза совершенно черные. Безумный кабан не разбирал дороги, тараня всё на своем пути.
Вольфганг не стал вытаскивать боевой молот. Он лишь слегка толкнул Венди вбок, едва коснувшись ладонью ее плеча, и шагнул навстречу голыми руками. Безумный кабан бросился в лобовую атаку, Вольфганг увернулся в сторону — в его огромном теле нашлось место такой ловкости. Он схватил кабана обеими руками за передние лапы и приподнял. Не отбросил ударом, а именно поднял — над головой. Кабан дрыгал в воздухе ногами и визжал. После чего Вольфганг водрузил его на развилку березы. Безумный кабан завис на ветке, ошеломленный, его четыре конечности болтались в воздухе, пена капала с ветвей, а визг сменился каким-то недоверчивым низким мычанием.
Венди смотрела на эту сцену и вдруг по-настоящему улыбнулась. Не просто уголки губ — она улыбнулась. Плечи подрагивали, ладонь прикрывала рот, но глаза сощурились до полумесяцев. Серо-голубая радужка в лучах полуденного солнца отливала чем-то мягким. Смех был тихим и коротким, но это был настоящий смех.
Вольфганг отряхнул руки от кабаньей шерсти, обернулся на ее улыбку, а затем снова отвернулся и зашагал дальше. Но когда он поворачивался, уголки его губ тоже дрогнули. Не улыбка, но очень близко к ней. Будто на поверхности камня появилась трещина, сквозь которую пробился свет.
Глубокой ночью у Драконьей печи. Цветок Абигейл лежал на коленях, серебряное свечение на его лепестках сегодня было особенно ярким. Края лепестков все еще оставались сухими, но сами они обрели упругость — при нажатии пружинили, больше не напоминая сухую бумагу. Вольфганг сидел напротив, гантель сегодня лежала на земле, он к ней не прикасался. В руках у него была веревка из травы, он завязывал узлы — движения были медленными, похожими не на выполнение задачи, а на раздумья.
— Знаешь, почему я помогаю тебе?
Венди подняла голову, молча ожидая, пока он продолжит сам.
— Дело не в вывеске. Не потому, что ты бронзового ранга, не потому, что я пообещал тебя взять, и не из страха уронить престиж. Просто...
Он положил травяную веревку на колени.
— Ты напомнила мне Маркуса. Когда он впервые взял меня на тренировку... Я от природы был крепким, в прежнем мире работал на рудниках — силы хоть отбавляй, а пользоваться ей не умел. Он учил не силе, а технике, учил направлять силу в нужное русло. Как и ты, он тренировал меня жестоко. Но после тренировки всегда давал мне вяленого мяса — горячего, только что с угля.
— Он умер.
— Угу.
— Поэтому ты помогаешь новичкам, вроде меня?
— Не ему помогаю. Хочу чувствовать, что он все еще здесь, пусть даже совсем чуть-чуть. В тот вечер в гильдии я сказал, что возьмусь за твое обучение, не потому, что тебе нужен статус, а потому, что он нужен мне самому. Мне нужно продолжать делать то, что делал он, иначе он исчезнет по-настоящему.
Веревка скользнула между его пальцами, так и не завязавшись в узел. Он подержал ее на коленях, помолчал, а затем поднял взгляд на Венди.
— Его поглотил теневой разлом. Чтобы запечатать трещину, он вытолкнул меня наружу, а сам остался внутри. В тот день я стоял по ту сторону разлома и слушал его голос изнутри — как крики боли сменяются тишиной. Я ничего не смог сделать. Он вытолкал меня, поэтому я вышел; он остался там, поэтому его больше нет.
Венди ничего не сказала. Она подняла Цветок Абигейл, бережно поддерживая его обеими руками, и протянула Вольфгангу. Серебряное сияние лепестков четко выделялось на фоне пламени печи — совсем крошечный цветок, иссохший, но светящийся.
— Абигейл тоже... Когда я держала ее за руку, она постепенно холодела, и мне казалось, что я больше никогда ее не увижу. Но теперь она здесь. Значит, и он тоже здесь. Не в плоти, а в том, что ты делаешь. Каждому делу, которому ты меня учишь, научил его он. Так что он все еще здесь.
Вольфганг не взял цветок. Он долго смотрел на него, и колеблющееся в его глазах отражение серебряного света играло на сухих лепестках. Затем он снова подобрал веревку и на этот раз завязал узел. Самый простой, не слишком красивый, но крепкий.
— Это твоей сестре. В день полнолуния положи эту веревку под цветок. Когда лунный свет падет на веревку и цветок, сила духовной травы продлится. Полнолуние длится всего одну ночь, а веревка поможет выиграть для вас еще немного времени.
Венди взяла сплетенный из травы узел. Совсем крошечный, пальцы как раз пролезали внутрь. Веревка была скручена из диких трав, собранных на окраине Березовой рощи — местами неровная, где-то потолще, где-то потоньше, но прочная.
— Когда ты её скрутил?
— В те вечера. Когда ты засыпала.
Венди надела травяной шнур на запястье, узел зафиксировался на косточке — как раз по размеру.
— Откуда ты знал толщину моего запястья?
— Рука, держащая боевой молот, знает, какой длины должна быть веревка. Точной толщины не знал, но прикинул на глаз.
Венди опустила взгляд на браслет из травы у себя на запястье.
— Спасибо.
— Не за что. Я всё еще должен тебе много.
— Чем ты мне должен?
— Сама увидишь. Зимние тренировки будут куда суровее нынешних.
Венди ничего не ответила. Она поправила шнур на руке, а затем положила Цветок Абигейл рядом с узлом. Серебряный свет с лепестков отбросил на травяную плетенку едва заметное мягкое сияние, после чего и цветок, и веревка затихли.
Вольфганг посмотрел на эту картину, затем поднялся.
— Завтра отдых. Пойдем в город, докупим снаряжение, у твоих бинтов кончилась мазь — надо раздобыть заново. Заодно зайдем в гильдию, возьмем задание и сделаем вместе.
— Какое задание?
— Зачистка шахтных пауков.
— Это сложно?
— Не сложно. Но их много. Одному зачищать долго, вдвоем — в самый раз.
Венди кивнула и вернула цветок на колени. Трава на запястье слабо желтела в отсветах пламени, ее естественный оттенок казался еще более теплым, чем до плетения.
За окном завывал сильный ветер, березы сбросили большую часть листьев, и последние одинокие пластинки дрожали на ветвях. Но в доме стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением Драконьей печи да еле слышным шорохом травяного шнура о девичье запястье. Нынче Вольфганг не брал гантель — он оставил ее в углу, прислонив к боевому молоту. Затем прислонился спиной к стене, прикрыл глаза и, ровно дыша, заснул.
Венди посмотрела на его согбенную у стены спину, а затем снова опустила взгляд на травяной браслет на своем запястье. Через шесть дней наступит полнолуние.

Комментарии

Загрузка...