Солнце еще не до конца поднялось, а Вольфганг уже стоял у входа. Боевой молот он сменил на копье. Оружие было не его — запасное, выуженное из самого дальнего угла сундука. Наконечник слегка затупился, а оплетка из травы на рукояти поистерлась, но все еще держалась крепко. Он сунул копье прямо перед носом Венди.
— Держи.
Венди только села, и шкура бизона соскользнула с ее плеч. Глаза еще не полностью открылись, а рука уже сама вытянулась вперед. Она обхватила древко. Рукоять оказалась тяжелее, чем она предполагала — дело было даже не в самом весе, а в ощущениях. На деревянном древке имелся матовый блеск от долгого использования — его отполировали чужие руки. Неизвестно чьи.
— Им пользовался мой прежний напарник, — бросил Вольфганг и тут же отвернулся, не дожидаясь вопросов.
За пределами лагеря простиралась Березовая роща. Утренний осенний лес утомал в тишине: пауки еще не вылезли из гнезд, а зайцы только показались из нор. Препревшая листва обильно покрылась росой, отчего земля скользила. Вольфганг дошел до небольшого пологого пятачка и остановился. Свет, пробивавшийся сквозь кроны трех берез и одной вечнозеленой хвои, как раз освещал землю.
— Встань здесь.
Венди замерла на месте. Крепко сжав копье, она дважды перехватила его пальцами. В первый раз получилось слишком близко к острию, и тот перевешивал; во второй — слишком далеко назад, терялся контроль над оружием. На третий раз вышло в самый раз. Вольфганг бросил короткий взгляд на ее руки и кивнул.
— Первый паук.
Трава зашевелилась. Не от ветра — ветер не заставляет стебли клониться в ту сторону. Боковым зрением Венди уловила это движение, присела на полдюйма ниже и чуть приподняла острие. Из зарослей выскочил паук размером с кулак, черный, с влажно подрагивающими жвалами. Он двигался быстрее, чем она ожидала: не побежал, а именно подпрыгнул. Все шесть лап одновременно оттолкнулись от земли, и в мгновение ока тварь оказалась у ног Венди.
Копье подалось вперед, но удар вышел смазанным. Наконечник лишь чиркнул по панцирю, оставив на нем блеклую царапину — пробить броню не удалось. Паук шустро полез вверх по древку, его лапки были сплошь покрыты зазубринами, которые тут же задели тыльную сторону ее ладони. Она ощутила холодные, острые и твердые уколы. А затем паук цапнул ее за икру. Уровень здоровья снизился на пять единиц; боли почти не чувствовалось, но кровь сочилась, а на штанине осталась рваная дырочка.
— Не опускай голову, — голос Вольфганга донесся шагов с трех от нее — ровный, лишенный спешки, но железобетонно устойчивый. — Рану на ноге он уже укусил. Начнешь разглядывать ее — получишь следующий укус. Смотри на него, а не на рану.
Венди послушно подняла подбородок. Взгляд впился в паука. Тварь уже совершила круг по древку, отыскивая точку для укуса поглубже. Затем она резко взмыла вверх, метнувшееся тело целилось прямо в руку, сжимающую оружие. Венди не отступила: в самый миг прыжка острие изменило направление. Никакого прицеливания — мышцы среагировали быстрее мозга, совершив заученное движение. Наконечник вонзился пауку прямо в брюшко.
Мягко. Сопротивление оказалось совсем не таким, как у твердого панциря; податливая плоть провалилась сквозь древко, словно влажная бумага под пальцами. Раздался короткий, усеченный писк, после чего тело твари начало рассыпаться. Не гнить, а именно распадаться: паучий каркас в месте прокола стремительно разлетелся на черные микрочастицы, а те, в свою очередь, растворились в мельчайших светящихся точках. И в следующий миг не осталось ничего. На земле валялись лишь три вещи: комок белой паутины, кусок темно-серого мяса монстра и полупрозрачная паучья железа.
Раздался системный звонок: Убит паук ×1, ОПТ +15. Венди даже не взглянула на всплывшую панель.
На острие копья осталась черная клякса — не кровь, лишь грязь.
— С первого раза не попала, но хватило смелости ударить во второй. Вольфганг говорил тише, чем прежде, уже не отдавая приказ, а давая оценку. — Лучше большинства новичков. Те обычно после промаха либо бегут со всех ног, либо ждут, пока кто-нибудь спасет.
Венди присела на корточки и подобрала паутину. Легкая, но липкая — стоило пальцам коснуться ее, как они тут же прилипли. Мясо монстра еще испускало легкий пар. Собрав все три предмета и не обнаружив карманов, она зажала их в ладони. Затем поднялась и обратилась к пустующим зарослям:
— Эби. Я убила паука.
Ветер остался безмолвен. Но цветок Абигейл в ее кармане вспыхнул. Не ослепительным светом, а лишь слегка моргнул, словно кто-то поправил фитиль. Затем погас, снова вспыхнул — чуть дольше прежнего. А после засиял ровно, ярче, чем когда-либо до этого. Серебристое, приглушенное свечение сочилось прямо из-под краев увядших лепестков. В утренних лучах оно почти терялось, но Венди чувствовала это изменение. Не глазами — просто ткань на бедре вдруг перестала казаться холодной.
Вольфганг издалека тоже заметил это. Комментировать он не стал.
Венди аккуратно смотала паутину и положила ее рядом с сухим цветком. Серебристое сияние лепестков коснулось паутины, замерло на полсекунды и продолжило гореть. Словно Абигейл подала знак: я все видела.
Она глубоко вздохнула, плечи опали на пол-дюйма — не от усталости, скорее от сброшенного груза. Подняв голову, она спросила:
— Что собирать?
Вольфганг поднялся с чурбана, подхватив с земли каменный топор.
— Пошли. Научу разбираться в том, что к чему.
Он провел ее кругом по Березовой роще. Обучение заключалось не в сухой теории, а в тактильном знакомстве. Кремний — острое черное стекло, что при ударе о камень высекает искру. Он велел ей отыскать три штуки.
— С сегодняшнего дня первое дело по выходе из лагеря — искать кремний. Нет кремния — нет огня, нет огня — смерть.
Ветки: те, что падают под березами, достаточно толстые, чтобы в руке ощущаться вещью. Трава: дикие стебли, в сердцевине которых таятся прочные волокна для веревок.
— Но тебе пока крутить без надобности, просто собирай.
Венди послушно принялась за дело. Кремний ×3, ветки ×4, трава ×6. Руки оказались забиты до отказа, цветок Абигейл некуда было девать, пришлось держать его одной рукой. То и дело все падало, она поднимала, снова роняла, пока в конце концов не додумалась заткнуть цветок за пояс — сухой стебель наискось уперся в ремень. Вольфганг бросил на эту картину долгий взгляд. Худенькая девчонка, у которой на поясе вместо кинжала болтается засушенный цветок, а в охапке зажата куча кремния, веток и травы.
Он не удержался от шпильки:
— Твои движения способны превратить любой мой завет в анекдот.
— Что ты имеешь в виду?
— Забудь.
Вернулись в лагерь уже в полдень. Вольфганг присел на корточки:
— Вываливай то, что насобирала, на землю.
Венди сгрудила кремний, ветки и травинки на каменный настил.
— Делай факел. Трава ×2 + ветки ×2.
Венди уставилась на кучку материалов: две ветки, два пучка травы. Руки задвигались сами. Она даже не заглядывала в системную панель, хотя та услужливо мерцала на периферии зрения. Пальцы в три оборота обмотали пучки травы вокруг древка, после чего она перехватила поданный Вольфгангом кремний и чиркнула им по верхушке факела. Искра, затем язычок пламени. Факел ярко вспыхнул.
— Годится, — произнес Вольфганг, и последнее слово прозвучало мягче обычного.
Вторую половину дня Венди тренировалась в роще уже в одиночку. Вольфганг остался в лагере чинить снаряжение. Она вернулась на то самое утреннее место расправы над пауком — на земле еще белели несмытые темные следы. Не кровь, но стоило наступить на них, как подошвы обдавало холодом. Сжав копье, она замерла в ожидании.
Второй паук появился не из тех же зарослей, а из норки за стволом березы. На этот раз Венди не пришлось перехватывать древко — пальцы сами знали правильное положение. Паук прыгнул, она сделала плавный шаг в сторону. Лапы твари скользнули по плечу, а острие сбоку вошло в брюшко. Никакого прямого тычка — лишь косой заход и резкий горизонтальный рывок. В воздухе паук рассыпался фонтаном микрочастиц, капли которых осыпали ее запястье. Холод ощущался не как жидкость, а как нечто летучее, испаряющееся в одно мгновение.
Убит паук ×1, ОПТ +15.
Она присела, собрала выпавшую паутину с мясом монстра, поднялась и вновь обратилась к пустоте:
— Эби. Второй.
Цветок Абигейл вспыхнул вновь. На этот раз свечение оказалось короче по времени, но резче и увереннее. Никакой растерянности — чистое подтверждение. Будто некто, неотлучно стоявший рядом, кивнул во второй раз.
Наступили сумерки. Венди вернулась в лагерь. В охапке покоились паутина ×3, мясо монстра ×2, паучья железа ×1, а также кремний, ветки и трава.
У входа ее поджидал Вольфганг. Не то чтобы он караулил специально — он как раз латал оплетку на рукояти боевого молота, но сидел так, что выход из Березовой рощи просматривался идеально.
— Сколько?
— Два.
— Ранена?
Венди опустила взгляд на голень: утренний укус уже не кровоточил. Засохшая кровь запеклась на штанине темно-бурыми пятнами.
— Пустяки.
— Иди сюда.
Венди приблизилась. Вольфганг вытащил из сундука небольшой рулон бинтов — не сгенерированных системой, а сплетенных вручную из паутины. Старых, но тщательно выстиранных и чистых. Присев перед ней на одно колено, он в два оборота обернул рану на ноге, действуя на удивление бережно. Отрезав лишний кончик, он просто оборвал его рукой.
— В следующий раз кусают — бинтуй сразу. Раны в этом мире не просто отнимают здоровье. Инфекция будет ныть и дальше, мешая следующему бою.
— Ты не говорил об этом.
— Теперь сказал.
Венди опустила глаза на повязку из паутины — та сидела плотно, но не давила. Пошевелив щиколоткой, она убедилась, что ткань двигается вслед за кожей и совершенно не мешает.
— Спасибо.
Вольфганг уже вернулся к своему месту у входа, снова принимаясь за травяную оплетку молота. Он больше не смотрел на нее, но пальцы двигались медленнее, чем до этого.
Ночь у Драконьей печи. Венди разложила дневной улов на камнях. Паутина ×3 лепилась друг к другу плотным комком, мясо ×2 покачивалось на сушилке, паучья железа ×1 отправилась в сундук. Кремний, ветки и трава легли рядом — назавтра снова придется идти на поиски. Разобравшись со всем, она заняла привычное место у печи, положив цветок Абигейл себе на колени. На фоне живого огня серебристый свет на лепестках казался едва заметным, но он горел — ровно, без мерцания.
Протянув указательный палец, она легонько коснулась лепестка. Тот не осыпался, наощупь оказавшись вовсе не сухим, а упругим. Словно перезимовавший на ветру лист.
— Эби. Я продержалась два дня.
Серебро на лепестках не изменило интенсивности. Но она уловила перемену: дело было не в яркости, а в тепле. Цветок стал чуть теплее, чем вчера. Раньше она выживала лишь потому, что другие не позволяли ей умереть; теперь же она жила потому, что Абигейл видела ее.
Вольфганг сидел напротив. Гантель покоилась возле его колен, и он, как и вчера, время от времени сжимал ее. Но сегодня паузы между сжатиями стали короче, а моменты отдыха — чуть длиннее. Наверное, он и сам этого не замечал.
За окном в порывах ветра шелестели березы. Листва облетала все сильнее, подбираясь к самому концу осени. Скоро придет зима, но Драконья печь не погаснет.

Комментарии

Загрузка...