Ночь вступала в свои права. Густой туман постепенно рассеивался, уступая место холодному серебряному свету луны.
Ночь вступала в свои права. Густой туман постепенно рассеивался, уступая место холодному серебряному свету луны.
После почти целого дня изнурительного перехода отряд авантюристов наконец покинул Туманную тропу.
После почти целого дня изнурительного перехода отряд авантюристов наконец покинул Туманную тропу.
Путь прошёл удивительно гладко, без стычек и происшествий. Лишь однажды из лесной чащи за ними некоторое время призрачно наблюдали несколько волков, но вскоре и они предпочли бесшумно скрыться в тени.
Путь прошёл удивительно гладко, без стычек и происшествий. Лишь однажды из лесной чащи за ними некоторое время призрачно наблюдали несколько волков, но вскоре и они предпочли бесшумно скрыться в тени.
Сколько бы раз Ренато ни бывал в этих краях, пейзаж Зеркального озера неизменно завораживал его.
Сколько бы раз Ренато ни бывал в этих краях, пейзаж Зеркального озера неизменно завораживал его.
Зеркальное озеро полностью оправдывало своё название. Его водная гладь была настолько неподвижна, что казалась не жидкой стихией, а отполированным до зеркального блеска монолитом. В ночной тьме озёрное зеркало превращалось во второе ночное небо, безупречно повторяя каждую звезду из вышины. Стоя на берегу, Ренато на мгновение почувствовал головокружительную иллюзию, будто мир перевернулся вверх дном.
Зеркальное озеро полностью оправдывало своё название. Его водная гладь была настолько неподвижна, что казалась не жидкой стихией, а отполированным до зеркального блеска монолитом. В ночной тьме озёрное зеркало превращалось во второе ночное небо, безупречно повторяя каждую звезду из вышины. Стоя на берегу, Ренато на мгновение почувствовал головокружительную иллюзию, будто мир перевернулся вверх дном.
Однако маг настоял на том, чтобы устроить лагерь подальше от воды, на высоком холме. Он заявил, что необходимо обезопасить себя от возможной угрозы, таящейся в глубинах. Это вызвало у остальных искреннее недовольство: авантюристы разбивали здесь привалы десятки раз и знали, что в озере нет даже мелкой рыбы, — откуда там взяться угрозе?
Однако маг настоял на том, чтобы устроить лагерь подальше от воды, на высоком холме. Он заявил, что необходимо обезопасить себя от возможной угрозы, таящейся в глубинах. Это вызвало у остальных искреннее недовольство: авантюристы разбивали здесь привалы десятки раз и знали, что в озере нет даже мелкой рыбы, — откуда там взяться угрозе?
Но раз уж он был магом и к тому же главным заказчиком этой вылазки, никто не решился возразить ему в лицо. Наёмникам оставалось лишь тихо проклинать его сквозь зубы, спускаясь к воде, чтобы набрать запасы для стоянки.
Но раз уж он был магом и к тому же главным заказчиком этой вылазки, никто не решился возразить ему в лицо. Наёмникам оставалось лишь тихо проклинать его сквозь зубы, спускаясь к воде, чтобы набрать запасы для стоянки.
Зима дышала в затылок, и ночные температуры в Призрачном лесу падали гораздо сильнее, чем днём. Собраши сухостой, спутники развели посреди лагеря яркий костёр — единственное спасение от пронизывающего холода.
Зима дышала в затылок, и ночные температуры в Призрачном лесу падали гораздо сильнее, чем днём. Собраши сухостой, спутники развели посреди лагеря яркий костёр — единственное спасение от пронизывающего холода.
В отличие от романтичных баллад, которые поют бродячие барды, в этом лагере не было ни пышных пиров, ни душевных баек у огня. Возможно, отряды из богатых южных провинций и могли позволить себе шёлковые шатры да наваристый мясной бульон... Но у авантюристов из городка Брека не водилось подобных роскошеств. Да и ставить их было некуда: каждый дюйм заплечного мешка, каждая капля сил наёмника береглись для добычи и кровавой схватки с монстрами.
В отличие от романтичных баллад, которые поют бродячие барды, в этом лагере не было ни пышных пиров, ни душевных баек у огня. Возможно, отряды из богатых южных провинций и могли позволить себе шёлковые шатры да наваристый мясной бульон... Но у авантюристов из городка Брека не водилось подобных роскошеств. Да и ставить их было некуда: каждый дюйм заплечного мешка, каждая капля сил наёмника береглись для добычи и кровавой схватки с монстрами.
Как и остальные, Ренато извлёк из сумки свой пай — сухой, окаменевший кусок чёрного хлеба.
Как и остальные, Ренато извлёк из сумки свой пай — сухой, окаменевший кусок чёрного хлеба.
«На вкус — как сухая штукатурка, а по твёрдости — вылитый цемент», — дал он импровизированную, но чертовски точную оценку своему ужину. Сколько бы он ни жевал эту дрянь, привыкнуть к её «особенной» текстуре так и не смог.
«На вкус — как сухая штукатурка, а по твёрдости — вылитый цемент», — дал он импровизированную, но чертовски точную оценку своему ужину. Сколько бы он ни жевал эту дрянь, привыкнуть к её «особенной» текстуре так и не смог.
Нож даже не отскребал от него крошек. Если грызть такое до конца зимы, останешься без зубов. Нужно скорее заработать звонкую монету, иначе зимние холода им просто не пережить...
Нож даже не отскребал от него крошек. Если грызть такое до конца зимы, останешься без зубов. Нужно скорее заработать звонкую монету, иначе зимние холода им просто не пережить...
Чародей расположился на приличном отдалении от костра. Он сыпал на землю какой-то неопознанный порошок, прижимал ладонь к дёрну и тихо шептал слова заклинания.
Чародей расположился на приличном отдалении от костра. Он сыпал на землю какой-то неопознанный порошок, прижимал ладонь к дёрну и тихо шептал слова заклинания.
Никто не знал, чем именно занят маг, и ни у кого не возникало желания спросить.
Никто не знал, чем именно занят маг, и ни у кого не возникало желания спросить.
Держаться подальше от колдующего мага — неписаное правило любого опытного авантюриста, будь он союзником или врагом. Натура у слуг магии зачастую вздорная, а чары — непредсказуемые. Если взглянуть на дерьмо, происходящее в этом мире, то лишь десятая часть его случается по вине смертных, а девять десятых — следствие разборок богов. При этом из той самой «смертной» десятины девяносто девять процентов происходят исключительно из-за неуёмного любопытства магов и их отвратительного колдовства.
Держаться подальше от колдующего мага — неписаное правило любого опытного авантюриста, будь он союзником или врагом. Натура у слуг магии зачастую вздорная, а чары — непредсказуемые. Если взглянуть на дерьмо, происходящее в этом мире, то лишь десятая часть его случается по вине смертных, а девять десятых — следствие разборок богов. При этом из той самой «смертной» десятины девяносто девять процентов происходят исключительно из-за неуёмного любопытства магов и их отвратительного колдовства.
Поэтому все постарались сгрудиться у противоположного края костра, как можно дальше от чародея.
Поэтому все постарались сгрудиться у противоположного края костра, как можно дальше от чародея.
После целого дня пути и непрерывного напряжения никому не хотелось разговоров. Завершив привычное обслуживание снаряжения, Ренато прислонился спиной к поросшему мхом камню. Сжав правую ладонь на эфесе меча, он прикрыл глаза, дабы урвать хотя бы пару часов сна.
После целого дня пути и непрерывного напряжения никому не хотелось разговоров. Завершив привычное обслуживание снаряжения, Ренато прислонился спиной к поросшему мхом камню. Сжав правую ладонь на эфесе меча, он прикрыл глаза, дабы урвать хотя бы пару часов сна.
Раздавливая затёкшие суставы, Ренато поднялся. Впечатление было такое, будто ледяной холод залез прямо в костный мозг. Спина ныла от жёсткого камня, а льняная рубаха неприятно липла к телу, как её ни расправляй. За ночь он просыпался добрый десяток раз от каждого шороха, но, к счастью, нападения тварей так и не произошло.
Раздавливая затёкшие суставы, Ренато поднялся. Впечатление было такое, будто ледяной холод залез прямо в костный мозг. Спина ныла от жёсткого камня, а льняная рубаха неприятно липла к телу, как её ни расправляй. За ночь он просыпался добрый десяток раз от каждого шороха, но, к счастью, нападения тварей так и не произошло.
Впрочем, этот рваный сон не принёс облегчения, лишь усилив усталость.
Впрочем, этот рваный сон не принёс облегчения, лишь усилив усталость.
Все члены отряда выглядели помятыми и мрачными. Исключением был лишь маг — тот неизвестно откуда извлёк изящный, добротно сшитый шатёр. Ренато мысленно догадался, что у чародея при себе имеется некий артефакт пространственного хранения.
Все члены отряда выглядели помятыми и мрачными. Исключением был лишь маг — тот неизвестно откуда извлёк изящный, добротно сшитый шатёр. Ренато мысленно догадался, что у чародея при себе имеется некий артефакт пространственного хранения.
К счастью, сегодня не требовалось делать долгий марш-бросок. Двигаясь вдоль побережья Зеркального озера и преодолев один горный хребет, отряд менее чем за три часа спорого шага дошёл до Немой долины — ещё до того, как солнце поднялось высоко над горизонтом.
К счастью, сегодня не требовалось делать долгий марш-бросок. Двигаясь вдоль побережья Зеркального озера и преодолев один горный хребет, отряд менее чем за три часа спорого шага дошёл до Немой долины — ещё до того, как солнце поднялось высоко над горизонтом.
Здесь сходились два горных кряжа, образуя гигантский тёмный разлом. Тень от исполинских скал паладила на ущелье, отчего у входа царил мрачный полумрак. Вокруг стояла звенящая, неестественная тишина — ни стрекота насекомых, ни пения птиц, сопровождавших их всю дорогу, здесь не было и в помине.
Здесь сходились два горных кряжа, образуя гигантский тёмный разлом. Тень от исполинских скал паладила на ущелье, отчего у входа царил мрачный полумрак. Вокруг стояла звенящая, неестественная тишина — ни стрекота насекомых, ни пения птиц, сопровождавших их всю дорогу, здесь не было и в помине.
Впрочем, Ренато было не до живописных видов. Проведя разведку местности вокруг паучьего гнезда, десять авантюристов уселись в круг, дабы решить непростую задачу: как перебить гигантских пауков в пещере и при этом не испортить ценную добычу.
Впрочем, Ренато было не до живописных видов. Проведя разведку местности вокруг паучьего гнезда, десять авантюристов уселись в круг, дабы решить непростую задачу: как перебить гигантских пауков в пещере и при этом не испортить ценную добычу.
— Я так скажу: наломаем веток, разведём у входа костёр побольше да и выкурим этих чертовых тварей к чертям собачьим! — подал голос Здоровяк.
— Я так скажу: наломаем веток, разведём у входа костёр побольше да и выкурим этих чертовых тварей к чертям собачьим! — подал голос Здоровяк.
— И насколько же большим должен быть твой костёр? — веснушчатая авантюристка одарила его уничтожающим взглядом. — Заткнись, верзила, мы тут не дрова заготовлять собрались! И вообще, а как быть с паучьими яйцами, за которыми нас послал маг? В контракте не было ни слова о жареной яичнице!
— И насколько же большим должен быть твой костёр? — веснушчатая авантюристка одарила его уничтожающим взглядом. — Заткнись, верзила, мы тут не дрова заготовлять собрались! И вообще, а как быть с паучьими яйцами, за которыми нас послал маг? В контракте не было ни слова о жареной яичнице!
— Ну и что ты предлагаешь?
— Ну и что ты предлагаешь?
— Что угодно, только не огонь, — она задумчиво почесала подбородок. — Давайте действовать по старинке: ворвёмся внутрь да перебьём их всех!
— Что угодно, только не огонь, — она задумчиво почесала подбородок. — Давайте действовать по старинке: ворвёмся внутрь да перебьём их всех!
— Да пошла ты нахер! — Маркус по кличке Дезертир, крепко сбитый мужик в бригантине поверх кольчуги, с тяжелым военным гизармом на плече, сплюнул на землю. — Врывайся сама! Ты, похоже, ещё глупее нашего Здоровяка!
— Да пошла ты нахер! — Маркус по кличке Дезертир, крепко сбитый мужик в бригантине поверх кольчуги, с тяжелым военным гизармом на плече, сплюнул на землю. — Врывайся сама! Ты, похоже, ещё глупее нашего Здоровяка!
— Слушайте меня! Слушайте! — громко выкрикнул Джо. — Прорываться внутрь нельзя — там тьма кромешная, и всё затянуто паутиной. В пещере у нас нет ни единого шанса!
— Слушайте меня! Слушайте! — громко выкрикнул Джо. — Прорываться внутрь нельзя — там тьма кромешная, и всё затянуто паутиной. В пещере у нас нет ни единого шанса!
Дождавшись, пока остальные утихомирятся, Джо понизил голос и продолжил:
Дождавшись, пока остальные утихомирятся, Джо понизил голос и продолжил:
— Нам нужно выманить их наружу. Примем бой на открытом месте.
— Нам нужно выманить их наружу. Примем бой на открытом месте.
— Мизинец, ты Америку не открыл, — отрезал Маркус. — Вопрос в другом: как их выманить и кто пойдёт наживой?
— Мизинец, ты Америку не открыл, — отрезал Маркус. — Вопрос в другом: как их выманить и кто пойдёт наживой?
— Мы можем бросить жребий...
— Мы можем бросить жребий...
Низкорослый толстяк с тяжёлым тесаком на поясе поднялся с места и грубо перебил его:
Низкорослый толстяк с тяжёлым тесаком на поясе поднялся с места и грубо перебил его:
— Брось себе свой жребий прямо в жопу, Мизинец! Кто из нас не знает, что ты шулер? Что, мало тебе отрезанного пальца за краплёные карты, всё никак не угомонишься?..
— Брось себе свой жребий прямо в жопу, Мизинец! Кто из нас не знает, что ты шулер? Что, мало тебе отрезанного пальца за краплёные карты, всё никак не угомонишься?..
Ренато не вмешивался в перепалку. Его взгляд был устремлён на мага, который стоял чуть отдаляясь, будто демонстративно игнорируя сборище.
Ренато не вмешивался в перепалку. Его взгляд был устремлён на мага, который стоял чуть отдаляясь, будто демонстративно игнорируя сборище.
Маг был нанимателем, и по правилам гильдии он не обязан был лезть в пекло. Но Ренато прекрасно понимал: наличие или отсутствие магической поддержки зачастую решает исход любого боя.
Маг был нанимателем, и по правилам гильдии он не обязан был лезть в пекло. Но Ренато прекрасно понимал: наличие или отсутствие магической поддержки зачастую решает исход любого боя.
Вспомнив подсказки из [Руководства авантюриста], Ренато решился подойти к загадочному чародею.
Вспомнив подсказки из [Руководства авантюриста], Ренато решился подойти к загадочному чародею.
Тщательно взвесив слова, он негромко спросил:
Тщательно взвесив слова, он негромко спросил:
— Сударь, что вы думаете по поводу предстоящей атаки?
— Сударь, что вы думаете по поводу предстоящей атаки?
Маг даже не повернул головы, продолжая вглядываться в темнеющий зев паучника.
Маг даже не повернул головы, продолжая вглядываться в темнеющий зев паучника.
— Моя задача — зафиксировать ваши успехи и выплатить награду согласно результату, — прозвучал его ровный, лишённый эмоций голос. — Я заплатил деньги и не намереваюсь рисковать шкурой.
— Моя задача — зафиксировать ваши успехи и выплатить награду согласно результату, — прозвучал его ровный, лишённый эмоций голос. — Я заплатил деньги и не намереваюсь рисковать шкурой.
— Но у нас мало сведений и ресурсов. Действуя наобум, мы рискуем провалить задание и потратить впустую ваше время. Однако если бы вы помогли нам хотя бы одним заклинанием, работа пошла бы куда быстрее и глаже.
— Но у нас мало сведений и ресурсов. Действуя наобум, мы рискуем провалить задание и потратить впустую ваше время. Однако если бы вы помогли нам хотя бы одним заклинанием, работа пошла бы куда быстрее и глаже.
Маг медленно погладил массивный перстень на руке, словно не услышав слов Ренато. Лишь спустя долгую паузу он изволил ответить:
Маг медленно погладил массивный перстень на руке, словно не услышав слов Ренато. Лишь спустя долгую паузу он изволил ответить:
— Я не стану лезть в бой. Каждое моё заклинание стоит денег, а покровитель не должен выполнять работу наёмников, — но тут голос чародея слегка изменился: — Однако ради экономии времени я согласен выманить гигантских пауков из логова перед началом вашей атаки. На большее не рассчитывайте — никакой дополнительной магической помощи не будет.
— Я не стану лезть в бой. Каждое моё заклинание стоит денег, а покровитель не должен выполнять работу наёмников, — но тут голос чародея слегка изменился: — Однако ради экономии времени я согласен выманить гигантских пауков из логова перед началом вашей атаки. На большее не рассчитывайте — никакой дополнительной магической помощи не будет.
Получив обещанное, авантюристы мгновенно прекратили споры. Отряд начал спешно готовиться к приёму тварей перед входом.
Получив обещанное, авантюристы мгновенно прекратили споры. Отряд начал спешно готовиться к приёму тварей перед входом.
— Занимайте позиции, — бросил маг. — У меня нет времени на раскачку. Через час я применю магию и выгоню часть тварей из пещеры.
— Занимайте позиции, — бросил маг. — У меня нет времени на раскачку. Через час я применю магию и выгоню часть тварей из пещеры.

Комментарии

Загрузка...