Огромный круглый космический корабль, словно падающая звезда, стремительно мчался под сияющим звездным небом.
Внутри корабля находился средних лет военачальник в тяжелых серебряных доспехах и с агромадным алым плащом на плечах. От него исходило незримое чиновно-воинское величие, заставляющее окружающих не сметь поднять на него взгляд. Его звали Ло Жун, и он командовал этим кораблем.
Ло Жун бросил мимолетный взгляд на суетящихся людей и обратился к одному из облаченных в доспехи солдат:
— Всё подготовили?
Солдат почтительно кивнул:
— Докладываю вашему благородию, это последняя партия. Все двести шестьдесят землян уже заперты в хвостовом отсеке. Как вы и приказывали, того юнца держат в одиночной камере под особым надзором.
Ло Жун удовлетворенно кивнул.
Солдат отдал военачальнику честь и медленно удалился.
Стоило Ло Жуну присесть, как корабль вдруг содрогнулся от какого-то удара, да так сильно, что несколько человек потеряли равновесие и рухнули на пол, а окружающие светильники замигали и начали затухать.
Недовольно поморщившись, Ло Жун бросил:
— Что еще стряслось? — Едва слова сорвались с его губ, как погасли все лампы, вырубились экраны электронных приборов, а мчавшийся на всех парах корабль резко затормозил и теперь, уподобившись сорванному с ветки листу на водной глади, по инерции продолжал скользить вперед.
Кто-то включил аварийный источник света, и рубка мгновенно озарилась блеклым сиянием.
Сидевшая за пультом короткостриженая женщина в форменной одежде доложила Ло Жуну:
— Господин военачальник, похоже, крошечный метеорит пробил двигательную систему нашего корабля. В силовой установке произошла поломка, корабль полностью обесточен и теперь просто дрейфует по инерции.
— Метеорит? — недоверчиво переспросил Ло Жун. — Шутки вздумала шутить! Да какой метеорит способен пробить обшивку корабля? Наша защитная система — пустое место, что ли?
Короткостриженая женщина поспешно пояснила:
— Только что я видела запись: это был камень размером с куриное яйцо, но с колоссальной плотностью и невероятной скоростью. Похоже на какой-то ценный минерал для культивации. Защитная система просто не успела среагировать, как он проломил обшивку и влетел прямо в моторный отсек. Впрочем, система освещения уже перезагружается.
Глаза Ло Жуна загорелись:
— Редкий материал?
Один из мужчин в форме подобострастно улыбнулся военачальнику:
— Господин, я сейчас же возьму людей и всё проверю, клянусь, мы живо доставим вам этот трофей.
Ло Жун усмехнулся, уже мысленно предвкушая легкое обогащение, и махнул рукой:
— Ступайте. И держите связь.
Мужчина отрапортовал и бросил двоим подчиненным:
— Вы двое, берите переносные прожекторы и за мной.
Те поспешно отозвались, взвалили на плечи поисковые фонари и следом за ним бросились к выходу.
Прошло довольно много времени, но отправленная троица так и не вернулась. Кто-то попытался вызвать их по рации, однако в ответ не раздавалось ни звука. Раздраженный Ло Жун проворчал:
— Что за черт... Сяо Лин, сходи-ка проверь, в чем дело.
Короткостриженая женщина за пультом тут же откликнулась, схватила фонарь и поспешно ушла.
Минуло еще немало времени, но девушка по имени Сяо Лин тоже не вернулась — связь с ней пропала точно так же.
Ло Жун наконец потерял терпение. Обратившись к оставшимся, он приказал:
— Вы держите посты, я сам пойду гляну.
Остальные поспешно кивнули.
Флуоресцентные лампы в длинном коридоре мерцали, отбрасывая зловещий, призрачный свет. Все двери, ведущие в моторный отсек, оказались распахнуты настежь. Яростно шагая вперед, Ло Жун приблизился к входу, как вдруг оттуда повеяло леденящим холодом вперемешку с удушливым запахом крови.
Сердце его сжалось от нехорошего предчувствия. Выхватив из-за спины боевой клинок, он настороженно шагнул в темноту машинного зала.
Внутри царил непроглядный мрак, лишь несколько аварийных датчиков заливали помещение слепящим красным светом, монотонно михая. Вглядываясь в пол при тусклых алых вспышках, военачальник увидел валявшиеся тут и там человеческие тела. Онемев от неожиданности, он подбежал ближе, наклонился — и лицо его мгновенно исказилось от ужаса.
Шеи всех этих людей были перегрызены, грудные клетки разорваны, а внутренности начисто выедены. Судя по жутковатым ранам, плоть рассекли каким-то невероятно тонким и острым лезвием с чудовищной силой и быстротой: края ребер были ровно срезаны, без малейших следов зазубрин или обломков костей!
В смятенной душе Ло Жуна шевельнулся липкий страх. Кто же это сотворил? Какая сила на всем корабле способна на подобное? Глядя на идеальные срезы костей, он мысленно содрогнулся: даже он сам, обладая уровнем культивации Воин начального уровня: 9-я ступень, никогда в жизни не смог бы орудовать настолько чисто и гладко.
В этот момент из темноты донесся тихий звериный скулеж. Крепко сжав рукоять меча и пригнувшись, Ло Жун принялся зорко осматривать углы, пока во мраке не мелькнули две зловещие зеленые точки.
— Кошка, что ли? — опешил он, глядя на светящиеся глаза.
Откуда здесь взяться кошке? Проносить на корабль питомцев строжайше запрещено, неужели кто-то тайком затащил ее на борту?
Пока он предавался безумным догадкам, зловещий зеленый свет внезапно исчез. Встревоженный Ло Жун торопливо огляделся, как вдруг прямо у него под горлом раздался резкий звук, похожий на тихий щелчок. Ощутив, как по горлу к уголкам рта подступает соленая, пахнущая железом жидкость, он судорожно провел рукой по шее.
Перепуганный военачальник с ужасом обнаружил, что ладоня испачкана кровью, а в следующий миг из его горла фонтанчиком забила алая струя. Он отчаянно попытался зажать рану ладонями, но силы мгновенно покинули его. Широко распахнув глаза, Ло Жун медленно осел на пол, и уже через секунду в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерзким чавканьем и хрустом.
Хвостовой отсек корабля.
В небольшой одиночной камере томился в заключении Ван Линь. Переживая за безопасность Ху Лина, он просунул голову в крошечное железное оконце и заорал изо всех сил:
— Лина! Ты где? Ты в порядке?
Эхо металось по коридору, но никто не отзывался.
Стоявший у двери часовой замахнулся и ударил его по голове, заставив испуганно отпрянуть назад.
Внезапно во всем хвостовом отсеке погас свет, погрузив всё вокруг в кромешную тьму.
На цыпочках приблизившись к решетке, Ван Линь вытянул шею и всмотрелся в темноту: коридор был черен как смоль, хоть глаз выколи.
За дверью раздался предсмертный вопль охранника, следом — глухой стук падающего тела. Вглядываясь в мрак коридора, Ван Линь отчетливо увидел пару мерцающих зеленых глаз, которые тут же растворились в темноте.
Потом раздались новые крики — это вопили уже несколько человек одновременно, их мольбы о пощеде смешивались со звоном клинков, яростными ударами и испуганной руганью.
Наконец всё стихло.
Охваченный ужасом Ван Линь высунул голову и во всю мочь завопил:
— Лина, ты где?!
Едва слова замерли на губах, как в темноте вновь вспыхнули те самые зеленые глаза, похожие на пару жутких блуждающих огоньков.
— Призраки!
Обе зеленые точки мгновенно преодолели расстояние до двери и остановились прямо перед его лицом, немигающе уставившись на него.
— Мама дорогая!
Задохнувшись от испуга, он отшатнулся назад. Сердце колотилось о ребра так бешено, будто собиралось выпрыгнуть наружу; дыхание стало тяжелым и сбивчивым, зубы отчаянно стучали друг о друга, а ладони покрылись холодным потом.
Внезапно на фоне сильнейшего потрясения и страха знакомое тепло разлилось по телу, заставив кровь в жилах закипеть и мгновенно смыв остатки паники!
Тихий звериный скулеж прозвучал прямо у него над ухом, и Ван Линь, не колеблясь ни секунды, со злостью выбросил кулак вперед. Раздался глухой удар — кулак угодил во что-то удивительно мягкое, словно в пухлую перину.
В эту секунду аварийные лампы снова зажглись. Приглядевшись, Ван Линь остолбенел от ужаса: перед ним стоял маленький черный кот, чей хвост достигав в длину больше метра, а жуткая морда заставила его сердце испуганно ёкнуть.
Это был тот самый Кровожадный духовный кот, тяжело раненный в схватке с отрядом Чу Наньшэн.
Корабль, лишенный из-за метеорита двигательной системы, дрейфовал прямо на пути зверя. Истощенному и израненному чудовищу отчаянно требовалось напиться крови для исцеления, поэтому оно пробило обшивкой обшивку и ворвалось внутрь. Перебив уже несколько десятков человек и насытившись их кровью, кот почти полностью восстановил силы. Сейчас он намеревался растерзать и Ван Линя, но никак не ожидал получить удар кулаком прямо по телу, из-за чего разъярился еще сильнее и ринулся в атаку.
Ван Линь отчаянно молотил кулаками. Пусть удары были лишены всякой техники, но град сыпавшихся в бешенстве ударов испускал жаркое дыхание. Это жгучее ци до смерти не нравилось Кровожадному духовному коту — твари по своей природе холодной и мрачной. Окутанный горячей волной, зверь заметно замедлил свой бег!
Заметив, что противник то появляется, то исчезает, словно какой-то демон, Ван Линь испугался еще сильнее, но продолжал отчаянно орать и панически махать кулаками. Вдруг он почувствовал, как внизу живота что-то крепко обвилось вокруг его ноги — будто кто-то мертвой хваткой ухватился руками или туго затянул толстый канат. Опустив взгляд, он увидел длинный хвост Кровожадного духовного кота, намертво сковавший его нижнюю часть тела.
Не успел он пошевелиться, как оскаливший клыки зверь прыгнул ему на грудь, собираясь впиться зубами в живот. Юноша вскинул руки и наотмашь вцепился коту в глотку.
Кровожадный духовный кот обладал нечеловеческой силой: его хвост сжимался всё туже, а мощные передние лапы яростно полосовали лицо Ван Линя, мгновенно разодрав в клочья одежду на груди и обнажив кожу.
Упершись руками, Ван Линь из последних сил сдерживал натиск. Спустя мгновение его ноги онемели от напряжения, а хвост зверя перекинулся выше и туго обхватил грудную клетку, перекрывая воздух. Чем сильнее он пытался вырваться, тем сильнее зверь затягивал свою удушающую петлю.
Руки Ван Линя начали слабеть. Отвратительное амбре из пасти Кровожадного духовного кота подступало к горлу, вызывая жуткие рвотные позывы. Еще немного — и он потеряет сознание, лишившись всякой возможности сопротивляться. Хватка на секунду ослабла, и зверь разинул пасть, готовясь вцепиться в горло.
В полуобморочном состоянии Ван Линь вдруг ощутил резкий запах паленого мяса и крови: острые клыки зверя уже касались его шеи, а когти пропороли кожу на груди, обнажая ребра. Острая боль мгновенно вернула его к жизни. С диким криком он оттолкнул зверя и обеими руками мертвой хваткой вцепился коту в лапы.
Не обращая внимания на то, что когти насквозь проткнули его ладони, причиняя адскую муку, он продолжал сжимать их изо всех сил! Он знал: стоит хоть на миг разжать пальцы, как эти лезвия мгновенно превратят его в фарш.
Голова Кровожадного духовного кота, извиваясь подобно змее, снова и снова бросалась вперед, пытаясь укусить его. В отчаянной ситуации Ван Линь опустил голову и изо всех сил ударил лбом прямо в звериную башку. Кто бы мог подумать, что крошечный череп твари окажется крепче стали! От удара на лбу юноши тут же вздулся огромный синяк, а в голове зазвенело так, что в глазах заискрилось.
Хватка его рук непроизвольно ослабла, и Кровожадный духовный кот тут же рванулся вперед, впившись зубами ему в плечо. Острые, словно соломинки, клыки начали жадно высасывать из него кровь!
Завопив от боли, Ван Линь почувствовал, как вместе с кровью его жизненные силы стремительно утекают. В отчаянии заметив кровавую рану на животе самого зверя, он не колеблясь впился в нее зубами, жадно и яростно заглатывая чужую кровь!
Кот дико зашипел от боли, его тело забилось в конвульсиях. Хвост сжался с небывалой силой, а лапы принялись неистово полосовать юношу, едва не срезая кожу с его ладоней.
Издав сдавленный стон, Ван Линь подумал про себя: «Мать твою, либо ты выпьешь меня досуха, либо я тебя! Сдохну, но утащу с собой!»
Кошачья кровь потоком хлынула в рот — ледяная, горькая, омерзительно-тошнотворная. Была ли она ядовитой или нет, он уже не думал: выплевывать эту мерзость на пол он не смел, продолжая заливать ее внутрь желудка, боясь, что стоит ослабить хватку, как он уже не сможет одолеть чудовище. Решив умереть, но забрать врага с собой, он сосал всё усерднее, глотая кровь литрами. Прошло всего ничего, а его живот уже раздулся от пресыщения!
Кровожадный духовный кот внезапно почувствовал, как его собственная кровь стремительно покидает тело, а вместе с ней уходит и истинная сущность. Охваченный паникой, зверь ослабил хватку хвоста и лап. Сделав пару судорожных рывков, он резко отпрыгнул в сторону, бросив парня!
Выбившийся из сил Ван Линь рухнул на пол. Окинув мутным взглядом кота, он поразился переменам: зверь иссох едва ли не вдвое, превратившись в ходячий скелет, а прежде зловещий свет в его глазах почти погас. Оскалившись окровавленным ртом, юноша прохрипел:
— Ну что, давай еще! Не боюсь я тебя!
Кровожадный духовный кот жалко скулил, пятился назад и в следующее мгновение окончательно скрылся во тьме.
Обессиленный Ван Линь плашмя лежал на полу. Раны на руках и плечах горели огнем, тело ломило от страшной усталости, а ледяная, чужая кровь в желудке ледяным комом жгла нутро, заставляя его дрожать от холода. Однако ци в его собственном теле вдруг пришло в дикое возбуждение: оно забурлило взбесившимся табуном мустангов, зашумело тысячеметровыми волнами бурной реки, и наружу из пор юноши хлынул густой алый свет.
Буквально через мгновение внутри него всё запылало жаром, будто его тело пекли у открытого очага. Испугавшись поначалу, он вскоре заметил, что руки и ноги снова слушаются его, а обжигающий жар ничуть не спадает. Проведя тыльной стороной ладони по лицу, он ощутил невыносимый огонь, а под воздействием этого странного тепла его раны на глазах начали затягиваться!
Вспомнив о Ху Лина, он с трудом поднялся на ноги и на ватных ногах бросился прямо на железную дверь своей камеры. К его удивлению, прочная преграда поддалась от мощного удара и вылетела вместе с петлями наружу. Вывалившись в коридор, он безумно выкрикивал имя девушки, но тут же споткнулся о чье-то безжизненное тело и растянулся на полу. Поднявшись, он наконец разглядел вокруг: весь коридор был усеян трупами жестоко убитых солдат. Судя по чудовищным ранам, здесь тоже поработало то проклятое животное.
В ужасе от мысли, что кот мог расправиться с Ху Лина, Ван Линь с диким воплем метался по коридору, словно потерявшая голову муха, срывая с петель одну за другой двери камер.
Наконец он отыскал помещение, где содержались остальные пленники. Но завидев рваные дыры, процарапанные когтями прямо на толстой металлической двери, и растекающуюся изнутри багровую лужу крови, парень остолбенел от ужаса. Рванув дверь наотмашь, он заглянул внутрь — в глазах у него потемнело, колени подогнулись, и с глухим стуком он рухнул на колени. Лишь спустя долгое время придя в себя, он уткнулся лицом в пол и зашелся в горьких, надрывных рыданиях.
Весь пол был сплошь завален изуродованными телами юношей и девушек. Их всех перебили. Кровавые лужи заливали каюту до самого порога, а выражение ужаса и беспомощности на мертвых лицах заставляло его рассудок трещать по швам.
Захлебываясь слезами, Ван Линь поднялся на ноги. Затуманенный влагой взгляд шарил по каюте, пока он хрипло шептал:
— Лина... Лина, где ты?.. Я пришел спасти тебя...
Превозмогая боль и скорбь, он шагал по горам тел, разыскивая знакомые лица. Перевернув десятки трупов, он так и не нашел Ху Лину. И не только ее — ни Ван Сяоди, ни Ся Цзиньмэн среди мертвецов не оказалось.
— Неужели их здесь не было?
Слабый огонек надежды вспыхнул в его израненной груди. Едва он выскочил за порог каюты, собираясь продолжить поиски, как раздался оглушительный грохот: корабль вновь содрогнулся от страшного удара. В тот же миг всё вокруг перевернулось вверх дном, и самого парня швырнуло в коридор, где его безвольное тело закружило в диком вихре.
Огромный космический корабль окончательно развалился на части. Ван Линя выбросило прямо в открытый космос, где со всех сторон на него неслись бесчисленные обломки и гигантские метеориты. Охваченный паникой, он отчаянно пытался зафиксировать тело в пространстве, но зацепиться было абсолютно не за что. Заметив пролетавший мимо огромный камень, юноша из последних сил ухватился за его край — и чуть не оторвал себе руки от резкого рывка!
Движимый лишь животным инстинктом выживания, он кое-как вскарабкался на поверхность астероида и огляделся: корабль уже превратился в груду космического мусора под ударами каменного града.
Ван Линя охватило горькое отчаяние, пальцы до боли сжались в кулаки. Но в момент, когда всякая надежда казалась потерянной, он вдруг заметил крошечный космический катер, который изо всех сил пытался вырваться из зоны метеоритного дождя. В надувном куполе на крыше катера виднелись несколько голов. Всмотревшись повнимательнее, он узнал Ся Цзиньмэн, Ху Лину, Ван Сяоди и незнакомого солдата в шлеме.
Он принялся отчаянно махать руками и орать во всю мочь, но расстояние было слишком велико, а вокруг по-прежнему грохотали обломки, заглушая его голос. Собравшись уже прыгнуть на другой астероид, чтобы попытаться догнать их, он заметил, как сбоку наперерез несется еще один мощный поток метеоритов.
Обе лавины камней столкнулись лоб в лоб. Раздался оглушительный взрыв, и осколки брызнули во все стороны, словно праздничный фейерверк!
Колоссальная ударная волна отбросила Ван Линя прочь, мгновенно погрузив в темноту. Словно одинокая бесприютная душа, он затерялся среди хаотичного роя астероидов, растворяясь в безмолвной черноте сияющего звездного неба.
Маленький катер тем временем успел проскочить в критический момент, чудом избежав столкновения с двумя пересекающимися потоками метеоритов.
Стирая со лба холодный пот, Ся Цзиньмэн радостно выдохнула:
— Наконец-то выбрались! — после чего повернулась к парню в шлеме: — Чжан Чжаоян, огромное тебе спасибо.
Тот щелкнул тумблером голосового переводчика на шлеме и легко улыбнулся:
— Не стоит благодарить. Я всего лишь обычный человек, но смотреть на их бесчинства было выше моих сил. Могу отвезти вас на мою родину — планету Найман. Мой отец делает потрясающие пирожные.
Ся Цзиньмэн и Ван Сяоди облегченно улыбнулись.
Ху Лину же сидела с бледным, заплаканным лицом, тихо всхлипывая:
— Ван Линь... неужели ты погиб?..
Ся Цзиньмэн тут же принялась утешать ее:
— Да брось ты, Ван Линь — парень не промах, сама же видела. Не переживай, у него наверняка девять жизней, он выберется.
Повернувшись к подруге, Ху Лину неуверенно переспросила:
— Правда?
Ся Цзиньмэн, Ван Сяоди и Чжан Чжаоян наперебой принялись заверять ее, что Ван Линь обязательно выживет, и только тогда на лице девушки впервые за долгое время появилась слабая улыбка.

Комментарии

Загрузка...