То была бесконечная бездна.
Маленькая лисица упала туда первой — по крайней мере, когда Байли Цяньсин обнаружил её, она плавала в той чёрной как смоль мёртвой воде. Прямо посреди этого мрака Байли Цяньсин отломил кусок говяжьего жира, хранившийся в его заплечном мешке.
Раздался треск, и пропитанный чёрной водой жир заискрился, защёлкал, разбрызгивая кипящую маслянистую воду.
— Что это за чётово место?!
По спокойной глади воды побежали рябью круги, и в отблесках пламени Байли Цяньсин увидел собственное отражение: на наивном лице девятилетнего ребёнка застыла горькая усмешка.
Маленькая лисица умерла! Умерла просто, беззвучно.
Байли Цяньсин посмотрел на лежащую рядом лисичку и тихо произмолвил:
— Я не знаю, что ты сделала в тот момент... Но в любом случае, спасибо тебе.
Вода была мёртвой — бескрайняя, бесконечная мёртвая вода.
Чем дальше они углублялись, тем гуще становился мрак, пока в самой глуши мёртвой воды густой туман не уплотнился едва ли не до состояния камня. Одной рукой Байли Цяньсин высоко держал факел из говяжьего жира, а другой медленно грёб в воде.
Под ним покачивался простейший плот из воловьей кожи, едва способный выдержать его тело.
— Что это за чётово место? — не удержавшись, выругался он.
Густой тёмный туман сгустился настолько, что казалось, будто бредёшь по болоту, и каждое движение веслом давалось с огромным трудом.
Пока Байли Цяньсин предавался тревожным мыслям, он вдруг заметил, что мир вокруг стал таким влажным, будто воздух вот-вот превратится в жидкую воду. Южным жителям, должно быть, знакомо явление возвращения тепла и сырости: в домах, где на полу лежит плитка, в такие дни почти полностью забрасывают мытьё полов и уборку, потому что влажность воздуха достигает едва ли не девяноста девяти процентов, окутывая всё вокруг туманной дымкой.
Внезапно этот покой нарушил огонёк пламени — тусклый, размытый ореол света. По крайней мере, сквозь такую сырую пелену тумана он казался блеклым звёздным светом.
Байли Цяньсин оставалось лишь тянуть за верёвку в руке и скользить по направлению к этому сиянию. К счастью, его надувной плот действительно был сделан из кожи, а потому трение о поверхность воды оказалось минимальным: верёвка в руке становилась всё короче, а движения — всё мельче.
— А?
Лодочка обо что-то ударилась, и Байли Цяньсин наощупь вытащил из темноты круглый шар.
Это и вправду оказался шар. Когда Байли Цяньсин поднёс его к самому лицу и заглянул внутрь, он с изумлением обнаружил в прозрачном, как хрусталь, круглом нефритовом шаре очаровательный миниатюрный женский силуэт.
— Обалдеть! Если это удастся продать, выручишь уйму денег!
— Янтарь? — Байли Цяньсин повертел вещицу в руках, разглядывая её со всех сторон, и неуверенно произнёс: — Или драгоценный нефрит?
Он невольно сглотнул слюну: в любом случае, эта штука стоила целое состояние. Но не успел он спрятать изысканный нефрит в карман, как живой, умный взгляд заключённой в камне девушки устремился прямо на него.
— Ай!
Встретившись с этим прекрасным взглядом, Байли Цяньсин судорожно вздохнул, выронил чудесный нефрит и, тяжело дыша, принялся судорожно тянуть за верёвку, возвращаясь назад.
— Кто ты? — раздался из нефритового шара чистый, тихий шёпот.
— Я твой отец! — перепуганный и разъяренный, Байли Цяньсин продолжал натягивать верёвку и испуганно крикнул: — Ты вообще что за нечисть?!
Байли Цяньсин почувствовал, как плот под ним качнулся, а руки словно оцепенели. В тот же миг хрустально-чистый божественный нефрит исчез, а вместо него на лодке материализовалась изящная молодая девушка.
— Уходим! Он идёт! — раздался холодный голос, сопровождаемый шорохом приводимой в порядок одежды.
Кто-то хлопнул Байли Цяньсина по спине. Его дыхание участилось, и он в ужасе воскликнул:
— Кто идёт? И ты вообще какая бессмертная владычица?
— Ты разве не знаешь, где мы?
— Не знаю!
Стоило им перекинуться этими словами, как плот под ними затрясся с невероятной силой. Из густой темноты, поднимаясь со дна, показался силуэт, казавшийся ещё чернее самой ночи.
Это была сама ночь воплоти!
У этого существа были волосы ночи, когти ночи и глаза ночи.
Его глаза, подобные спелым гранатам, один за другим рядами висели на ветвях. Когда эта гигантская фигура медленно поднималась со дна тёмных вод, её огненно-красный взгляд пронзил кромешную тьму и туман, устремившись прямо на них.
— Ты действительно намерена преследовать меня до конца? — в холодном голосе девушки не было ни капли эмоций.
— Преследовать? Хм! Я лишь хочу сожрать тебя! Ты сама явилась прямо в пасть, и теперь, когда Мост Земной Души разрушен, отсюда никто не сможет выбраться, — раскатистым громом прозвучал приглушенный голос монстра.
— Раз уж я осмелилась прийти сюда, у меня есть способ убить тебя. Наши пути Дао схожи, и в конце концов между нами неизбежна великая битва. Но неужели ты думаешь, что сражаться здесь насмерть имеет хоть какой-то смысл, раз прямо сейчас снаружи находится Желтый Император Сюань-юань?
— Желтый Император? — при упоминании этого далёкого имени в утробном рыке послышалась затаённая, зловещая обида.
— Если мы остановимся сейчас, у нас ещё останется надежда выбраться. Ты ведь знаешь: это место — гиблое кладбище Звездного Бога. На этот раз Желтый Император непременно явится, чтобы забрать душу Звездного Бога и познать истину космической циркуляции духовной энергии Сюаньлин.
— Что ж, спешить некуда, у меня свои методы. Даже если явится истинное тело твоего отца, я всё равно сумею ускользнуть. Неужели ты думаешь, что способна растопить моё сердце какими-то жалкими уловками?
Монстр в темноте вдруг заинтересовался:
— А этот малец кто такой?
— Кто?
— Хм! Разве ты не узнаешь сородича рода Сюань-юаня? — девушка внезапно сделала шаг вперёд и бросилась на монстра, скрывавшегося во мраке.
Чудовище было покрыто длинной шерстью, и в тени угадывался лишь его огромный, зловещий силуэт. Девушка взмыла в полувоздух, и её голос прогремел подобно раскату грома, исторгнув мощную звуковую волну.
Волна мгновенно разошлась рябью, и маленькая лодка под Байли Цяньсином, словно оторванный бурей лист на волнах, вмиг перевернулась. Байли Цяньсин вынырнул из чёрной воды и увидел, как густой туман рассеялся, а скрывавшееся в тени чудовище наконец явило свой облик: нечто среднее между волком и бараном. Четыре длинные, жилистые лапы стояли прямо на воде. Самым странным было то, что волчья и баранья головы росли из единого туловища, на животе зияла пара свирепых глаз размером с медные гонги, сиявших подобно двум висящим фонарям, а из мощных мускулистых рук торчали тигриные когти, напоминавшие когти Росомахи. Но пуще всего поражала венчавшая шею чудовища голова — человеческая, с бараньими рогами. Свирепо тараща глаза, она смотрела прямо перед собой.
Чудовище, очевидно, прекрасно знало о способностях девушки. Размахивая стальными когтями, оно отбросило звуковую волну, обнажило пасть, полную острых клыков, и взревело:
— Ди Мэн, это ты ищешь смерти и лезешь ко мне! Только не вини меня в том, что я забыл старую дружбу!
В животе гигантского зверя Тао Тэ внезапно разверзлась огромная пасть. Распахнувшись во всю ширину мощного торса, она напрягла все тугие мускулы и жадно втянула воздух.
Байли Цяньсин почувствовал, как чёрная вода под ним стремительно уходит назад, и если бы он изо всех сил не вцепился в длинную верёвку, его бы неминуемо затянуло внутрь. Обернувшись, он увидел, как изящная девушка стремительно скользит сквозь темноту: только что она была слева от чудовища, а в следующее мгновение уже переместилась прямо ему на макушку. В пустом пространстве сверкало нечто похожее на звездный свет, мечась то влево, то вправо.
Свирепый Тао Тэ, похоже, потерял терпение. Воздев руки над головой подрагивающими тигриными когтями, он вдруг резко закрутился на месте, в мгновение ока превратившись в чёрный вихрь, разметавший тёмное пространство вокруг.
Изящный силуэт девушки резко метнулся к Байли Цяньсину, она подхватила его за шкирку и бросилась вперед, прорываясь сквозь тьму.
— Путы Пустоты могут сдерживать его лишь временно! Быстро говори, как ты сюда пробрался?
Как именно он сюда пробрался, Байли Цяньсин, разумеется, не знал, поэтому лишь беспомощно ответил:
— Всё из-за жертвенника! Я увидел там какую-то штуку, бросился к ней — и вот я здесь.
— Ты человек Желтого Императора? — Девушка внезапно остановилась, крепко обхватила его за горло и свирепо уставилась на него.
— Желтого Императора?
— Могу лишь сказать, что я потомок Яньди и Хуанди! Я не ношу фамилию Сюань-юань, моё имя Байли Цяньсин.
— Точно не он?
— Клянусь предками, я могу поклясться!
— Тогда как ты попал в Храм Души Звездного Бога?
— Ты поверишь, если я скажу, что это случайность? — Байли Цяньсин беспомощно развел руками.
— Верю.
Байли Цяньсин никак не ожидал такого ответа и с любопытством спросил:
— Что это значит?
— Сородичи бессмертного рода Сюань-юаня никогда по собственной воле не входят в Храм Земной Души Звездного Бога. Спуститься сюда — значит идти на верную смерть.
— С чего бы это?
— А ты знаешь, кто он?
— Кто — он? — едва Байли Цяньсин произнес эти слова, как в Храме Земной Души забурлили ветры и тучи.
— Он!
— Верно, он — Тао Тэ!
— Тао Тэ? Тот самый пожирающий людей Тао Тэ?
— Людей? Он жрёт абсолютно всё, что угодно. Люди для него — сущий пустяк.
— Тогда чего мы стоим, бежим! Мы же погибнем!
— Нам не выбраться, Мост Земной Души только что разрушили.
— Что же делать?! — в панике воскликнул Байли Цяньсин.
— Я как раз собиралась спросить тебя об этом, — Шэнь Нюй держалась с безмятежным видом, но шаги её были стремительны.
— И что это за место?
— Мы внутри брюха Звездного Бога Куафу, то есть в Храме Земной Души.
— А эта вода?
— Слыхал о Куафу, гонявшемся за солнцем? Вся эта вода — те самые великие реки и моря, что он осушил до дна.
— Ого, да этой воде уже не одна тысяча лет!
— Пожалуй. Ну так что, хочешь сгинуть в этой тысячелетней воде или сдохнуть у него в брюхе?
— Ни один вариант мне не подходит!
— Тогда шевели мозгами, думай побыстрее, есть ли здесь другой выход.
— Выход? — Байли Цяньсин лихорадочно соображал, пока его вдруг не осенило. Он выпалил: — Через пасть можно войти, значит, должно быть и место, куда всё это выходит!
Девушка холодно отрезала:
— Никакого выхода нет. Подумай сам: вода под нашими ногами не двигалась тысячелетиями. Если бы существовало хоть какое-то отверстие для выхода, она бы давно утекла.
Охваченный тревогой Байли Цяньсин возразил:
— Хочешь сказать, что Звездный Бог Куафу страдает запором уже тысячу лет?
В глазах девушки мелькнула догадка. Схватив Байли Цяньсина, она резко изменила направление и бросилась ко дну.

Комментарии

Загрузка...