Поначалу я даже подумал, что меня оглушило и ослепило этим грохотом, но, приглядевшись спустя мгновение, понял перед собой самую настоящую карту звездного неба. Пусть я и не специалист по астрономии, но, пожалуй, не найдется человека, который бы не узнал Большую Медведицу.
В этот момент я осознал, что прямо над тем небольшим туннелем, где я находился, отсутствовала люминесцентная ловушка из пещерных светлячков. Бесчисленные нити их свечения прежде заливали ярким светом весь свод, но теперь сквозь небольшое отверстие вверху открывался вид на усыпанное звездами небо, и прямо посреди этого скопления семь сияющих светил казались обращенными ко мне.
Большая Медведица — это созвездие в форме ковша, образованное звездами Дубхе, Мерак, Фекда, Мегрец, Алиот, Мицар и Бенетнаш. На самом деле в древности Большая Медведица играла важнейшую роль, и в детстве бабушка водила меня под открытым небом, подробно рассказывая об этих историях.
Тот, кто внимательно наблюдал за Большой Медведицей, наверняка замечал, что в разные сезоны и в разное время она появляется в разных частях неба.
Древние определяли смену времен года по направлению ручки ковша в сумерках: ручка указывает на восток — в поднебесную приходит весна; ручка указывает на юг — наступает лето; ручка указывает на запад — настает осень; ручка указывает на север — воцаряется зима.
Ручка ковша представляет собой практически прямую линию, простирающуюся от звезды Дубхе до Мегреца. Если же мысленно провести линию от Мерака через Дубхе и продолжить ее дальше примерно в пять с небольшим раз, можно увидеть звезду, которая сияет почти так же ярко, как Большая Медведица, — это Полярная звезда.
Мои мысли текли всё дальше, казалось, даже этот грохот отступил куда-то на задний план, как вдруг глаза прорезала вспышка ослепительного света, мое духовное сознание потрясло, а в голове зашумело еще сильнее.
Не знаю, сколько прошло времени, но перед глазами словно затянула белая пелена. В тот момент мне казалось, что я ослеп от катаракты, и я понял: это меня ослепило мощной вспышкой света.
По правде говоря, тот, кто слишком долго прожил в темноте, не способен мгновенно привыкнуть к свету такой интенсивности. Объяснить это очень просто: вспомните фильмы о пиратах, где капитаны пиратских кораблей часто носили повязку на одном глазу вовсе не потому, что были одноглазыми — истинная причина заключалась в том, чтобы защитить глаза от слепящего солнечного света.
Стоило мне об этом подумать, как в сознании внезапно запылал огонь трех истинных начал, и мне стало казаться, будто какая-то часть моего духовного сознания вспыхнула изнутри.
Древние говорили об обжигании духовного сознания, но описать это ощущение словами крайне трудно. Во-первых, само понятие духовного сознания в определенных условиях почти не поддается определению. Самое простое народное поверье гласит, что у человека три души и семь тел, хотя возникло оно сравнительно недавно, оформившись в эпоху Сун, в то время как представления о человеческих душах уходят корнями в бесконечно далекие легенды.
А вот в том, что у человека действительно есть духовное сознание, я точно убедился благодаря одному случаю из детства. В деревнях на юге Китая существует удивительный ритуал исцеления, который называют зовом души; лишь те, кто испытал его на себе, знают, насколько поразительным может быть этот южный обычай.
Тогда я помню период, когда ничего не естóл, плохо спал и целыми днями сидел у стены дома в каком-то полуобморочном состоянии, словно тяжелобольной человек. Зов души обычно проводят ближе к закату: бабушка брала пиалу с водой и рисовым отваром и, выйдя на склон горы перед домом, звала меня по имени. На каждый ее зов я должен был отзываться, и смысл этих слов сводился к тому, что заблудившаяся на чужбине душа должна вернуться домой.
Вообще-то этот обычай был описан еще в эпоху Сражающихся Царств — одна из глав «Чуских цы» так и называется: «Призыв души».
Повреждение души в любую эпоху — дело крайне серьезное: в худшем случае человек умирает на месте, в лучшем — его духовное сознание увядает. Я подумал про себя, что даже если мне удастся избежать пасти этой гигантской пещерной саламандры, я всё равно буду сожжен заживо хлынувшим отовсюду звездным светом.
И в тот самый момент, когда мое сердце погрузилось в отчаяние, руку пронзила острая боль. Это стало новым ударом судьбы: голову будто разорвало пополам, в нос словно ударили с размаху кулаком, и из ноздрей хлынул горячий поток. В ту же секунду в моем мозгу сработал некий предохранитель, и он мгновенно отключился, погрузившись в состояние глубокого сна.
Когда я открыл глаза, в голове все еще пульсировала тупая боль, а руки судорожно сжимали виски. Сквозь медленно приоткрывшиеся веки просочился мягкий свет, и я тут же снова зажмурился, плотно сжав веки. Под этим сильным нажимом глаза словно исцелились от ласкового сияния.
Предо мной расстилалось туманное море звезд. Впервые увидев это звездное море, я был донельзя очарован его великолепной синевой: то был ярко-синий родник посреди пустыни, то был отрезок развевающейся сычуаньской вышивки, то было бескрайнее море звездного света — изумрудно-волшебное, трепетное и танцующее, раскинувшееся на невероятные просторы.
Тот, кто никогда не видел настоящих морей, никогда не вообразит их простора и величественности. И вот перед этим поистине бескрайним морем звезд я увидел мчавшуюся ко мне комету; среди созвездия, похожего на крюк, одно из светил было той самой Большой Медведицей, что я разглядел совсем недавно.
Она была настолько горячей, что когда этот звездный свет коснулся моей руки, я едва не растаял от жара. К сожалению, стоило моему крику застрять в горле, как меня потрясло другое удивительное зрелище.
Прямо посреди этого бескрайнего океана бесчисленные корабли плыли ко мне на всех парусах. Они приближались, и я уже почти отчетливо видел тугие паруса на каждой лодке.
Они выглядели столь необычно: на суднышках среди звездного моря стояли крошечные звездные духи. Размахивая сетями, они вылавливали из рек звезд сияющие светила.
— Ты кто такой?
Голос звездного духа был звонким и чарующим. Закинув сеть для ловли звезд на плечо, она с любопытством смотрела на меня своими блестящими глазами.
— Кто я такой? — невольно усмехнулся я, с силой сжимая в руке Большую Медведицу, которая утратила свой блеск и теперь походила на самый настоящий тяжелый железный половник.
— Глядите, звездный дождь! — закричал я во весь голос, указывая на далекую границу между морем и небом.
— Кто же я? — мысленно расхохотался я, наконец-то поняв, кем являюсь. Я — вор, если быть точным, самый настоящий великий вор, ведь прямо сейчас в моих руках сжата важнейшая часть звездного неба — Большая Медведица.
В тот самый миг, когда раздался мой крик, мое тело, словно проворная рыбка, мгновенно ускользнуло в это звездное море.
Я умел плавать, но в океане звезд мне оставалось лишь утонуть. Мое тело начало постепенно растворяться, рассыпаясь на крошечные искры светлячков.
— Кто я? Где я? — секунду назад я размышлял над этим великим философским вопросом, как вдруг мое тело судорожно содрогнулось, и я отвесил себе звонкую пощечину собственной же рукой.
С малых лет я рос ребенком впечатлительным, склонным видеть всякую чертовщину, а с поступления в среднюю школу страдал от сонного паралича. Столкнувшись с этой загадочной хворью, я выработал собственный способ борьбы со страхом: стоило мне отчетливо ощутить, что тело не может вырваться из тисков кошмара, как я принимался бормотать странные заклинания, и спустя мгновение духовное сознание освобождалось от оков сна.
Байли Цяньсин прыснул со смеху, но уже в следующее мгновение его дыхание оборвалось: чей-то язык, язык, источавший тошнотворный тухлый запах, скользнул по его лицу.
— Твою мать! — мысленно заорал Байли Цяньсин.
Эта гигантская, внушающая трепет пещерная саламандра снова высунула язык и провела им по его щеке. Байли Цяньсин инстинктивно взмахнул рукой, крепко сжав в кулаке тяжелый железный шест длиной в человеческую руку.
Не успел он коснуться этого омерзительного языка, как ладонь судорожно задрожала, в голове Байли Цяньсина зашумело — и стало ясно, что всё произошедшее до этого вовсе не было кошмарным сном.
С громким шипением у уха Байли Цяньсина раздался звук опаляющего пламени. Он инстинктивно отпрянул назад и перекувырнулся через голову. Мир Байли Цяньсина перевернулся вверх тормашками, а длинный ярко-красный язык, обожженный его железным шестом, мгновенно отдернулся назад, словно резиновая лента.
Голова Байли Цяньсина с глухим стуком врезалась в каменную плиту. В ушах тотчас зазвенело, в глазах поплыло, а перед лицом промелькнула вспышка белого света. Опять острая боль — и на руке от резкого движения образовалось несколько глубоких ран.
В панике он попытался взять себя в руки и успокоиться. К этому моменту Байли Цяньсин уже отошел от первобытного ужаса: обхватив голову руками и чувствуя себя как в тумане, он ощутил жгучее тепло, исходившее из глубин собственной души.
Это были звезды, это та самая Большая Медведица! — пронеслось в голове у Байли Цяньсина. Пальцы его согнулись когтями, отчаянно царапая кожу на голове, и вдруг это жгучее тепло вырвалось из его разума наружу.
Байли Цяньсин издал пронзительный вопль — боль от ожогов была невыносимой, но на кончиках его пальцев вспыхнули сияющие лучи звездного света.
Пять лучей звездного света медленно оторвались от кончиков пальцев и так же медленно растаяли в воздухе. Байли Цяньсин еще не успел опомниться, как с грохотом на каменную платформу опустилась огромная лапа.
Острые когти скребли по краю скалы, дюйм за дюймом подбираясь к Байли Цяньсину. Тот в ужасе закричал, ведь он находился слишком близко к разворачивающейся саламандре.
К несчастью, эта пещерка была слишком тесной. Когда щека Байли Цяньсина ощутила близость исполинской лапы монстра, его голова едва не раскололась от страха. С диким визгом он почувствовал, как пальцы, похожие на руки демона, медленно скользнули по его коже.
Байли Цяньсин инстинктивно заслонился руками, широко растопырив пальцы, и страх, переполнявший его сердце, хлынул из головы прямо на кончики пальцев.
Грохот! — мощный взрыв разнесся по всему залу.
Байли Цяньсин увидел, как лапа саламандры перед ним плавится от звездного огня на его пальцах. Чудовище испустило жалобный вой, а сердце Байли Цяньсина внезапно захлестнула дикая радость.
Огромная лапа саламандры была напрочь срезана, и вокруг распространился удушливый запах гари.
Байли Цяньсин наконец вспомнил, что это за запах, и не удержался от громкого смеха, проревев:
— Ну же, иди сюда, дохлая рептилия! Дохлая жаба! Дохлый червяк!
— Я сейчас сожгу тебя дотла!
Звездный огонь на кончиках пальцев с шипением погас. Навалилась тяжелая слабость, и Байли Цяньсин вдруг вспомнил, что маленькая лисичка ведет себя точно так же после применения своих лунных способностей.
Байли Цяньсин мысленно взвыл:
— О боже мой! Какую же глупость я совершил!
К счастью, пещерная саламандра в ближайшее время точно не сунется обратно, и Байли Цяньсин, подхватив притихшую у ног лисичку, взмолился:
— Господин лис, вставай, спасай мою душу!
Байли Цяньсин уже собирался облегченно усмехнуться, но сообразил, что это не к добру, и поднял с земли белого лисенка.
Он высоко поднял его над головой и что есть сил подтолкнул — лисичка пружинисто оттолкнулась и наконец выпрыгнула из ямы.
Байли Цяньсин лихорадочно порылся в рюкзаке, нащупал короткую веревку и изо всех сил швырнул ее наверх, надеясь, что на сей раз зверек его не бросит.
Его молитвы были услышаны: веревка натянулась. Схватившись за нее изо всех сил, Байли Цяньсин с трудом выбрался из ямы.
Гигантская пещерная саламандра лежала кверху брюхом, и стайки пещерных светлячков облепили ее тушу, пожирая плоть. Неподалеку точно так же валялась и та гигантская летучая мышь со вспоротым брюхом.
Пока Байли Цяньсин торжествовал победу, сидевшая рядом белая лисичка издала короткий писк и, белоснежной стрелой сорвавшись с места, бросилась вперед.
Проследив взглядом за убегающей лисичкой, он всмотрелся вдаль: там возвышались три жертвенных стола, очень похожие на какой-то алтарь. До них было далековато, и Байли Цяньсин был вынужден снова достать бинокль, покрутив колесико то в одну, то в другую сторону. В линзах отчетливо показалось, будто на этих трех алтарях разложены три приношения.
— Это же Второй дядюшка! О боже мой!
Байли Цяньсин торопливо спрятал бинокль и, бросившись вперед вслед за умчавшейся лисичкой, помчался к алтарю.
Стоило ему коснуться каменного помоста, как в небо взмыл ослепительный столб света. Байли Цяньсин смотрел, как маленькая лисичка перед ним растворяется в сиянии, а затем стремительно падает в бездонную пропасть.

Комментарии

Загрузка...