То были люминесцентные ловушки, которые выплевывали одна за другой пещерные светлячки, только вот светлячки над моей головой казались пугающе крупными — капли, источавшие призрачно-голубое свечение, достигали размеров с кулак.
Целая пелена светящегося водопада танцевала на ветру, накатывая волна за волной.
Прямо под этим светящимся водопадом, на покрытых пестрыми зелеными мхами каменных ступенях, стояли ряды резных каменных колонн с драконами, и я выглядывал наполовину из-за базы одной из таких больших колонн.
Это место больше походило на вход в какой-то дворец, и сидевший у меня на груди маленький лисенок, похоже, почуял неладное: он в одно мгновение выскочил из моих объятий.
Я даже засомневался, откуда у этой крохи столько сил — уж не обманывал ли он меня всё это время на предыдущих землях.
Но эта мысль не пробыла в моей голове и минуты, как меня до смерти напугало то самое проклятое лисье отродье, заставившее меня пятиться назад. Я лишь высунул голову наполовину и успел заметить, как лисенок не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг обо что-то споткнулся, после чего раздался звук вращающихся скрытых механизмов.
Больше всего кровь стыла в жилах от того, что из парящей над головой звездной рек светлячков одна за другой падали капли светящейся слизи. Это был фирменный трюк пещерных светлячков, и мне оставалось лишь во все глаза смотреть, как лисенок отчаянно мешается из стороны в сторону, уворачиваясь от ударов.
В этот момент я, кажется, заметил одну особенность: некоторые места были недосягаемы для этой слизи — то, что мы обычно называем слепыми зонами. А мое укрытие за каменной колонной не только защищало от летящих стрел, но и позволяло избежать попадания ядовитой личинки насекомых.
Я торопливо помахал лисенку рукой, подгоняя его назад. И хотя эта проклятая лисица была вредной и прожорливой, выбора у меня не оставалось: путь назад завалило камнями, а дорога вперед таила смертельную опасность, так что рассчитывать я мог только на то, что это поганое животное выведет меня отсюда.
Лисенка отвлекли мои крики, и он, растеряв концентрацию и не совладав с лапами, кубарем влетел прямо в липкую светящуюся каплю.
В такие ловушки стоило только угодить — и выбраться наружу становилось почти невыполнимой задачей, а если в нее попадало живое существо, то чем сильнее оно брыкалось, тем глубже увязало.
Лисенок двигался невероятно быстро, но в этот момент ловкость сыграла с ним злую шутку: он еще не успел опомниться, как в жижу угодила вторая лапа. Я в паре шагов от него закричал во всю мочь: — Стоишь не двигайся! Чем больше дергаешься, тем хуже, я вытащу тебя!
Веревка в моих руках уже выручала меня не раз, но на этот раз я метнул ее так, что лисенок вцепился в нее зубами.
Я изо всех сил потянул назад, к счастью, та капля оказалась небольшой, и моей мощи хватило, чтобы вытянуть проклятую лису.
Нахмурившись, я погрузился в раздумья: с чего бы в столь глубоком дворцовом коридоре вообще имелись подобные ловушки? Будто кто-то станет ставить смертельные механизмы прямо у собственного порога. И пока я ломал голову над тем, для чего именно предназначался этот высокий и величественный туннель, вдруг налетел легкий ветерок и заставил закачаться пещерных светлячков над моей головой.
Мои мысли сбились, и я не заметил, как призрачно-голубое сияние наверху заходило ходуном во все стороны. Я уж было удивился, как вдруг стая пещерных светлячков издала странное чавкающее шуршание — звук напоминал то, как старый крестьянин с причмокиванием уплетает лапшу. Подняв голову, я покрылся мурашками: роящиеся у самого потолка светлячки извергали из себя вязкие светящиеся капли.
Хотя это и называлось каплями, по сути своей они являлись слюной светлячков. Сплетавшиеся в целые водопады потоки становились все длиннее и длиннее, готовые сорваться прямо с пещерного потолка. К счастью, не долетев до земли метра два, эта пелена больше не выдерживала собственного веса, и пещерные светлячки стали градом сыпаться с небес.
Я уж было собрался повернуть назад и броситься вглубь пещеры, как вдруг в ногах ощутился легкий зуд и покалывание. Я торопливо подобрал ноги, сделал прыжок и снова приземлился на плиты главного зала.
Но стоило мне взглянуть под ноги, как оказалось, что земля сплошь усеяна липкими слизнями. Я мгновенно отпрыгнул в сторону, и в тот же миг из скрытой внизу пещеры высунулся телесного цвета длинный язык — я понял, что этот пещерный монстр наконец-то явился.
В эту секунду я безумно обрадовался его появлению: по крайней мере, погибнуть в пасти чудища означало умереть мгновенно, тогда как быть сожранным проклятыми светлячками куда страшнее любой медленной казни.
Светлячков на полу становилось все больше, мои ноги безостановочно прыгали по плитам, а прятавшийся на груди лисенок подскакивал в такт моим движениям. Вдруг за спиной раздался грохот ломающегося камня, и, опустив взгляд, я увидел, что этот мерзкий липкий язык пробил каменную кладку и ворвался в зал.
Теперь меня зажали между молотом и наковальней, и мне оставалось лишь горько вздохнуть. Раз уж от смерти не уйти, я принялся озираться по сторонам и, подняв глаза, заметил два торчащих из резной колонны загнутых угла. На сердце отлегло: летать я не умел, зато карабкаться — запросто.
До липкой слизи светлячков от пола оставалось всего метра два, но именно эти два метра стали моим спасением. Я намертво обвился ногами вокруг колонны, а руками вцепился в веревку, привязанную за выступающий угол карниза на вершине столба.
В этот момент я истово молился, чтобы пещерный монстр объявился поскорее, ведь я выбился из сил и не мог сделать больше ни единого движения. Если бы чудовище замешкалось хоть немного, мне оставалось бы лишь сдаться на милость судьбы.
Мои молитвы, судя по всему, возымели действие: в тот момент, когда ноги онемели от напряжения, пещера подо мной содрогнулась от мощного удара, и проход наконец рассыпался. Широко улыбнувшись от радости, я впился взглядом в открывшееся отверстие.
Длинный язык чудища достигал не менее двух чжанов в длину — трудно было представить, какое создание способно отрастить столь чудовищную пасть.
Первое, что бросилось мне в глаза, — это грязно-желтые бугорки. Поскольку мои конечности намертво вцепились в драконову колонну, шея была вывернута набок, а щека прижималась к шершавой каменной стене, я не отрывал глаз от развороченного провала.
Из каждого бугорка сочилась густая липкая жижа, от вида которой меня с головы до ног замутило с такой силой, что я едва не сорвался со столба.
Это оказалась пещерная саламандра — внешне она напоминала гигантскую исполинскую саламандру, спло G покрытую бородавками, а ее свернутый язык до боли походил на язык затаившегося хамелеона.
Пока я со всем усердием разглядывал эту гигантскую тварь, ее мясистый язык уже сорвался с места пушечным ядром. Инстинктивно дернувшись в сторону, я со всего маху врезался высокой переносицей в каменную колонну и невольно взвыл от боли.
Стоило мне издать этот звук, как я тут же пожалел о содеянном. Конечно, я понимал, что слепое чудовище вряд ли способно определить мое местоположение по слуху, но мой невольный крик мгновенно привлек его внимание. Я-то собирался сыграть роль хищника, выжидающего в засаде, а в итоге сам угодил в центр всеобщего внимания.
Руки и ноги затряслись в мелкой дрожи. Я хотел спрыгнуть с колонны, но пещерные светлячки у моих ног воспользовались моментом и тучей ринулись на меня. Их черные тела венчали пары зловеще светящихся глаз, от одного вида которых кровь стыла в жилах, и стоило моим рукам и ногам онеметь, как я начал падать прямо в рой насекомых.
В этот же миг спину обдало ледяным сквозняком, меня прошиб холодный пот, а следом из бездонного коридора донесся свирепый воющий ветер.
Ощутив под ногами мягкость, я поначалу подумал, что ползущие светлячки уже добрались до меня, и автоматически лягнул их, пытаясь сбросить вниз.
Но в следующую секунду правая нога провалилась, словно мое тело за что-то уцепилось. Я резко осел, чувствуя, как уходит земля из-под ног, и мысленно выругался: это ощущение было мне слишком знакомо. Никакие это не светлячки — это та самая проклятая гигантская саламандра!
Меня рывком потащило назад и вниз, заставляя завалиться навзничь. Выдернув руки из веревки, я швырнул маленький молоточек на карниз хуабяо в тот самый момент, когда мои ноги оторвались от колонны.
Тело закружило и заболтало в воздухе, правую гоголь намертво обвила пещерная саламандра, а в руках возникло ощущение, будто к ним подвесили тысячи цзиней груза. Ладони обожгло огненной болью, и стоило мне еще сильнее провиснуть вниз, как силы окончательно оставили меня, и я полетел камнем к полу.
Я уже мысленно попрощался с жизнью, решив, что либо насмерть расшибусь при падении, либо меня сожрет эта гигантская тварь, как вдруг падение замедлилось, и меня снова потянуло ввысь.
Ощущения были точно такими же, как будто меня подбросили вверх, словно мяч: стремительный подъем, какой испытываешь в поднимающемся самолете, и дикая невесомость, от которой затуманилось сознание.
Лишь когда пара покрытых шерстью лап подхватила меня в воздухе, я немного пришел в себя. Отвесив себе звонкую пощечину, я прогнал головокружение и попытался разглядеть, какой монстр меня поймал, как вдруг тело снова камнем полетело вниз.
Оказалось, что эти создания размером с гигантского орла тоже панически боялись светлячков над головой: стоило замараться точечной звездной слюной, как даже пещерная саламандра лишалась всяких шансов на спасение.
Чудище летело настолько низко, что мои носки почти касались пола, и вдруг летевшая надо мной тварь резко затормозила, а кто-то словно дернул меня за обувь, вмиг сорвав ее с ног.
В следующий миг я совершил самое что ни на есть тесное свидание с полом, причем главным было то, что сверху меня придавила эта огромная летающая птица, чуть не выбив из легких весь воздух.
Анатомия любых летающих существ устроена схожим образом: их кости эволюционировали и стали полыми, иначе эта туша весом с небольшой самолет давно бы превратила меня в лепешку.
Меня снова дернуло вверх, но на этот раз гигантская лапа сжала меня мертвой хваткой. Оглянувшись, я во всей красе разглядел монстра: это оказалась огромная летучая мышь, правда, лишенная неба и оказавшаяся на земле, она растеряла все преимущества и по силе уступала даже мне.
Бум, бум, бум — мое сердце забилось в безумном ритме в такт тяжелым шагам. До боли знакомый звук не оставлял сомнений: приближалась та самая пещерная саламандра. Сделав резкое движение, я вырвался из узких когтистых лап.
В этот момент я решился окончательно: пусть лучше погибнет товарищ, чем я сам. Крепко сжав в руке короткий кинжал, я изо всех сил вонзил его в брюхо гигантской летучей мыши. Но в следующую секунду я горько взвыл: этот ножик обычно служил лишь для того, чтобы срезать мясо и разделывать кости, а сейчас лезвие даже не смогло пробить шкуру зверя.
Пока я мешкал, пещерная саламандра почти настигла меня. Вспышка адреналина заставила действовать наобум: взмахнув кинжалом, я полорнул по суставу лапы гигантской летучей мыши.
Раздался сухой хруст, лапа чудовища отлетела, и я кубарем скатился в сторону под защиту темноты.
С грохотом гигантская летучая мышь рухнула на землю всей своей массой, преградив путь пещерной саламандре, которая неслась на меня на всех парах, и оба чудовища столкнулись нос к носу.
Не тратя времени на любование собственным шедевром, я со всех ног бросился вперед.
Стоило мне помнить, что этот коридор — вовсе не обычная каменная дорога. Я несся словно угорелый, позабыв о здешних странностях, и не успел сделать и пары шагов, как плита под ногами бешено завибрировала. Я мысленно выругался, но изменить что-либо было уже поздно — мое тело стремительно полетело вниз.
Меня не покидал вопрос: раз уж этот коридор не ведет к гробнице, зачем на дороге понатыкано столько смертельных ловушек?
Оглядевшись в крошечной каменной клетке — плита была размером примерно метр на метр, как раз под стать моему росту, — я с удивлением обнаружил, что клаустрофобия куда-то испарилась. Заточение в каменном мешке помогло сосредоточиться. Пошарив в рюкзаке, я с досадой понял: спасательная веревка оборвалась, а деревянный молоточек остался на колонне, и вернуть его было сродни подвигу.
Запустив руку глубже в поклажу, я ощутил прилив радости: у меня осталось еще несколько гранат и целый пакет вяленого мяса. Вяленое мясо... меня вдруг осенило. В сочетании со взрывчаткой это был идеальный план! Я мгновенно привязал бомбу к мясу, не утруждая себя поджогом: стоило пещерному монстру проглотить хоть кусок, как под воздействием мощного сжатия детонатор сработает сам, разорвав проклятую саламандру в клочья.
Воодушевленный этой идеей, я вытащил несколько импровизированных бомб с мясом и выбросил их наружу из каменного колодца. Послышалось шлепанье упавшего мяса. Сложив руки в молитвенном жесте и прижавшись к плите, я надеялся лишь на то, что чудовища подорвутся подальше от моего укрытия — иначе из-за эффекта резонанса меня либо оглушит звуковой волной, либо разорвет вместе с ними.
Похоже, молитвы были услышаны небесами: не прошло и минуты, как земля содрогнулась, меня отбросило ударной волной от края плиты, и, вскочив на ноги, я выглянул наружу. У гигантской летучай мыши взрывом снесло половину крыла, и сквозь эту пробоину было отлично видно, как пещерная саламандра с жадностью пожирает ее требуху.
Меня едва не вывернуло наизнанку, и я поспешно запихнул в рот кусок вяленого мяса. В этот момент шевельнулся прятавшийся на груди лунный лисенок: его лапки чуть подрагивали, пасть приоткрылась, а глаза в упор уставились на зажатое в моей руке лакомство.
Выругавшись про себя, я признал, что эта мелкая скотина умеет выбирать моменты для пробуждения. Пришлось вытащить из рюкзака еще кусок и сунуть ему в пасть. В этот же миг в нос ударил едкий запах паленой шерсти — специфический и до боли знакомый. Стоило мне поднять голову, как я понял причину.
По распоротому взрывом боку гигантской летучей мыши во все стороны стремительно ползли языки пламени. На сердце отлегло: огонь — отличная вещь! Теперь моим бомбам не требовалась хитрая маскировка. Выбрав момент и метнув снаряд одной рукой, я понадеялся, что самодельная граната угодит прямо в следовавшую за ней саламандру.
Но не тут-то было: хитрая саламандра уже успела смести все кусочки мяса до последнего. Волосы на голове зашевелились, и я мысленно отвесил себе оплеуху: если бы мои бомбы могли подорвать эту громадину, успех пришел бы еще в лисьей норе. Мало того, что взрыв не убил тварь, так я еще и выдал свое местоположение. Высота прохода составляла полтора метра, а мой рост не дотягивал и до метра — о том, чтобы выбраться, нечего было и думать, не удавалось даже выглянуть наверх.
Я уже ждал смерти, как вдруг глаза сидевшего на руках лисенка ярко вспыхнули, напугав меня до полусмерти, и я инстинктивно отбросил его в сторону, отпрянув назад.
Раздался короткий визг, и зверек снова прыгнул ко мне на грудь, явно не понимая происходящего. Мне оставалось лишь бормотать, объясняя ему всю опасность ситуации, как вдруг плита под спиной содрогнулась от мощнейшего толчка. В голове зазвенело — взрыв прогремел совсем рядом, мгновенно оглушив и дезориентировав меня.
Эта тесная каменная каморка сработала как горн, многократно усилив грохот, и я мог лишь широко открывать рот и зажимать руками уши. Сквозь пелену в глазах мне показалось, что на потолке каменного укрытия проступили очертания звездного неба.
А прямо передо мной, трепеща крыльями, взмыла ввысь ярко-красная искра светлячка.

Комментарии

Загрузка...