Маленькая лисичка, казалось, прекрасно знала эту пещеру, к тому же в глубине тоннеля отчетливо ощущался специфический запах, присущий только лисам. Люди называют этот запах лисьей вонью, хотя на самом деле он совершенно не похож на человеческий пот с душком. Впрочем, от любых домашних кошек и собак всегда исходит свой звериный дух, а лисье чутье служит лучшим инструментом для различения запахов.
— Неужели здесь и правда прячется твой сердечный друг? — пещера походила на жилище какого-то другого зверя.
Белая лисичка по-прежнему никак не отреагировала на мой вопрос, я же просто продолжал идти вперед. Вдруг меня осенила другая мысль: до сих пор наше с ней слаженное взаимодействие во многом строилось на общей цели, но теперь, похоже, она направлялась к своему сородичу, тогда как я искал Второго дюядюшку. Я опасался, что из-за нашей недавней беготни мы сбились с пути и только сильнее отдаляемся от него.
Однако у меня не было лисьего таланта выслеживать людей по запаху, поэтому оставалось лишь послушно выступить для этого зверька в роли пушечного мяса. Пока я предавался этим безрадостным мыслям, позади снова послышался грохот и перекатывание тяжелых камней.
Я мысленно выругался: эта проклятая пещерная нематода вовсе не погибла от моего взрывчатого вещества и теперь, обезумев, неслась прямо за мной.
Не сбавляя шагу, я бросился в глубь пещеры. Это был лисий лаз: чем дальше, тем уже становился тоннель, а в самом его конце окончательно погас фонарь. Пришлось доставать драгоценное коровье масло — без света я бы все равно не смог бежать.
На это ушло еще несколько минут, и когда я осознал, что преследующий меня монстр уже совсем близко, силы были на исходе, и я чуть не падал от усталости. Маленькая лисичка тоже выбилась из сил. Мне оставалось лишь молиться, чтобы эта гигантская личинка проглотила меня одним махом.
На меня повеяло леденящим холодом: воспользовавшись лишь этой секундной заминкой, червеобразный язык уже дотянулся до меня.
На сей раз мне пришлось заплатить огромную цену за собственное любопытство. Если бы я не задерживался у входа, то ни за что не оказался бы в столь смертельной опасности.
С пронзительным шипением в воздухе разлился странный запах. Сначала я подумал, что дело в коровьем масле, но едва звук стих, послышался беспорядочный грохот и удары о стены. Оглянувшись, я увидел, что ужасный язык на всех парах убирается обратно к выходу из пещеры.
Огонь! Она боится огня! Меня озарила спасительная мысль, и сердце радостно затрепетало: для этого дамоклова меча, висевшего над моей головой, наконец нашлось решение.
Хотя непосредственная угроза миновала, передо мной тут же встала новая проблема. Этот тоннель, без сомнения, был владениями возлюбленного белой лисички: помимо неистребимого запаха лисьей вони, само пространство сужалось настолько, что продвигаться вперед получалось только ползком, припав к земле. При этом меня не покидал страх, что монстр вернется за местью — в таком случае запасы масла и огня ничем бы мне не помогли.
Но отступать было некуда, пришлось действовать. Собравшись с духом, я обмотал ноги одной из курток: если слизняк решит снова поживиться людьми, удастся совершить маневр с отбрасыванием цикадой старой шкуры. Решив так, следовало немедленно приступать к делу, ведь пещерный монстр ждать не собирался.
Лисий лаз был донельзя узок и едва вмещал мое тело, из-за чего скорость передвижения по-пластунски значительно упала. К тому же я понятия не имел, какой длины этот подземный коридор. Позади преследователи, впереди бездонный провал — все это заставляло сильно нервничать. Работая руками и ногами, я изо всех сил пополз вглубь пещеры.
Внутри царил кромешный мрак, а из-за плохой циркуляции воздуха уже вскоре у меня закружилась голова. Плохо дело, промелькнуло в голове: если так пойдет и дальше, здесь просто не останется кислорода и я задохнусь.
Я поспешно потушил факел. Пусть в пещере стояла непроглядная тьма, путь все равно был один, а в народе говорят: идти до конца по единственной дороге вовсе не возбраняется.
Стоило погасить огонь, как дышать стало намного легче. Маленькая лисичка тихонько пискнула у самой моей руки, заставив меня остановиться. Я тихо спросил:
— Ну что еще, господин лис?
Глаза зверька отлично видели в темноте; его блестящие красные глаза скользнули передо мной, после чего он дернул меня за рукав. На этот раз я наконец понял белую лису: она звала меня наверх.
— Наверх? — я озадаченно нахмурился. — Какая там наверх, сплошной камень!
Я уже собирался высказать ей пару ласковых, но любопытство взяло верх: что же могло заставить лисичку покинуть убежище своего сердечного друга?
Глаза привыкли к темноте, уловив крохи слабого света. Я толкнул руками вверх и действительно нащупал нечто необычное. Это был камень, который, судя по всему, закрывал какое-то отверстие в своде тоннеля.
Проход оказался небольшим, да и камень был невелик — иначе с моими жалкими силенками мне ни за что не удалось бы его сдвинуть. Стоило приоткрыть валун, как в грудь хлынул свежий воздух: оказывается, это крошечное отверстие служило лисам вентиляционной отдушиной. И ведь правду говорят в народе, что лисы умны! Раньше я в это не верил, но теперь убедился лично.
Мне захотелось выглянуть наружу, но просунуть удалось лишь полголовы, и я бросил эту затею. Однако за эту возню пещерный монстр успел наверстать упущенное.
Снизу раздалось какое-то шуршание. Сначала я подумал на лисичку, но тут же вспомнил, что она сидит у меня на руках. До сознания дошло: огромный червь снова пустился в погоню! Сердце рухнуло вниз, я мысленно выругался, но было поздно — личинка уже прилипла к моей обмотанной курткой ноге. Тут-то мне и пришлось признать, что я чертовски сообразителен.
Гигантский зверь лишь отступил назад, но через мгновение ринется обратно. Я слегка повернулся, достал из рюкзака шашку динамика и положил прямо у вентиляционного отверстия. Во-первых, я надеялся разнести чудовище на куски, а во-вторых, если лаз слишком мал, было бы идеально взорвать его пошире.
Правда, уверенности у меня не было: лисья нора оказалась слишком тесной, и малейшей ударной волны от взрыва хватило бы, чтобы покончить со мной. Опустившись на четвереньки, я применил свой излюбленный метод побега. Проползти удалось недалеко, как вдруг из темноты донеслись шорохи. К сожалению, ориентироваться впотьмах приходилось исключительно на слух. Рука судорожно сжимала шнур бикфордова шнура, как вдруг меня обожгла догадка: я ведь совсем забыл, что на сгорание фитиля тоже требуется время! Пришлось срочно поджигать его.
Прорубленное отверстие едва вмещало одного человека, но здесь, в расширении, можно было наконец встать в полный рост. Назло всему я решил остаться прямо у входа, чтобы послушать, как эту пещерную тварь разнесет к чертям.
Однако прошло немало времени, а в пещере стояла гробовая тишина. У меня заледенело внутри и подкосились ноги: я никак не мог взять в толк, как умудрился упустить из виду столь очевидную вещь. Все тело монстра покрывала сплошная слизь, так как же мог загореться фитиль, стоило ему соприкоснуться с этой сыростью?
Сердце упало на дно колодца, но раздумывать было некогда — переставляя тяжелые ноги, я поковычал вглубь тоннеля.
В этот самый момент в ушах громыхнул взрыв. Я ошарашено замер: разве мой фитиль не погас? Почему же всё-таки бахнуло? Страх смешался с жгучим любопытством, и сейчас я больше всего на свете хотел, чтобы эта лисичка дала мне хоть какое-то объяснение.
Пройдя еще пару шагов и не в силах победить собственное любопытство, я похлопал лисичку по шерстке и тихонько спросил:
— Ну что за напасть, предок ты мой хвостатый... Скажи на милость, куда делся мой Второй дядюшка?
Лисичка выглядела еще более изможденной, чем я, издала жалобный скулеж и больше не издавала ни звука.
Не знаю когда, но на душе стало тяжело и мрачно. В этом черном как смоль подземелье я словно потерял всякую цель. Глядя на зловещий мрак впереди, я вдруг подумал: да пусть эта тварь проглотит меня целиком и дело с концом! Глядишь, удастся переродиться в другом месте, лишь бы больше не испытывать этого липкого ужаса.
Я с яростью обернулся, вскинул руку и крикнул:
— А пошли они все к черту! В атаку, прорвемся!
Это был мой метод психологической самоподдержки. Бродя по диким местам, где порой невозможно было отличить день от ночи и терялось всякое представление о своем местонахождении, я всегда подбадривал себя в минуты полного истощения сил.
Я пополз обратно в эту проклятую нору — и на сей раз меня жумл грандиозный триумф. Оказывается, монстр действительно преследовал меня по запаху. Пусть фитиль и был залит слизью, у твари оказалось любопытства еще больше, чем у меня. Никогда прежде она не видела подобных предметов, и заметив перед пастью круглую штуковину, просто впилась в нее зубами. В итоге никакого поджигания не потребовалось: от яростного трения и сжатия сработал капсюль, куда более эффективный, чем открытый огонь, и чудовище разметало на куски кровавымиш ошметками.
К счастью, я оставил взрывчатку у вентиляционного отверстия, надеясь одновременно расширить проход взрывной волной и не завалить при этом сам лисий лаз.
Мерцающий синеватый свет залил тоннель ярким сиянием. Я мог с уверенностью заявить, что это была вовсе не обычная горная выработка — всё вокруг казалось совершенно фантастическим.
Настолько фантастическим, что выглядело даже неуместно. Впрочем, мне уже доводилось видеть подобное, оттого испытываемое потрясение не имело границ. А увидел я это зрелище потому, что в детстве родители усаживали меня перед телевизором, и точно такую же галактику показывали на экране.
Всякий раз, когда мы смотрим на ночное небо, нас завораживает его бездонная красота, а раскинувшийся по небосводу Млечный Путь поражает воображение своей невыразимой, фантастической прелестью.
Только вот над моей головой простирался не Млечный Путь, а свисающие с каменных сводов густые гроздья фиолетовых цветов, напоминающие летний сад на шпалерах или старинные занавески из бусин.

Комментарии

Загрузка...