Я стоял под той самой каменной глыбой, задрав голову и глядя на её крошечный силуэт, как вдруг раздался резкий хруст. Мой взгляд тут же метнулся к древнему подвесному мосту, и сердце на миг ухнуло в пятки: этот мост всё-таки не выдержал.
Хотя я и переживал за маленькую лисичку, подвергать себя смертельной ради неё опасности я бы стал вряд ли — глупостей я больше не делал. Но, увидев, как она метается кругами на вершине валуна, моё сердце невольно дрогнуло. Найдя для себя ещё одно оправдание, я сделал несколько шагов вперед, взмахнул зажатым в руке маленьким деревянным молоточком и изо всех сил швырнул его ввысь. У меня был лишь один шанс: если молоток не долетит до вершины камня, я не только лишусь своей верёвки, но и у маленькой лисички не останется никакой надежды перебраться сюда.
Я проследил взглядом за летящим вдалеке предметом — молоток всё-таки опустился на гигантский валун. Протянув руку, я потянул за него и закрепил верёвку на камне. Белый силуэт лисички метнулся молнией, и в мгновение ока она уже карабкалась по канату.
Раздался грохот, моё тело содрогнулось. Верёвка в руке ослабла, я потерял опору и резко завалился назад, а каменный мост передо мной с грохотом обрушился.
Белый силуэт лисички отчетливо выделялся в темноте подземной пещеры. Из глубин грота, словно стрела, вылетела ещё одна белая фигура. Я даже испугался такой молниеносной прыти маленькой лисички — я никак не ожидал, что обычная, казалось бы, на мой взгляд, лиса обладает столь удивительными способностями. Это невольно заставило меня вспомнить слова матушки:
Путей великого Дао пятьдесят, но Небо скрывает один из них.
Единственная недостающая часть этого пути как раз и проистекает из великого Дао подобных демонических зверей. Но в этой неполноте есть и свое преимущество: дикие звери способны от рождения постигать звериное Дао. Эти пути могут быть заложены в их врожденной крови и плоти. Например, орёл умеет летать и обладает превосходным зрением — это значит, что ему доступно врождённое понимание полёта и остроты зрения. Или, скажем, бык от рождения наделен огромной силой, а позже может развить свои способности в этом направлении.
Я знал крайне мало, и лишь увидев, как лисичка действительно стрелой взмывает к небу, осознал её иное устройство. Можно сказать, что все мои прежние представления о мире были разбиты вдребезги её врождёнными способностями.
Я протянул руки и подхватил маленькую белую лисицу — после того невероятного прыжка она, казалось, растеряла все свои силы. Затем я зубами аккуратно смотал свой моток верёвки и только после этого отошел от края рухнувшего в бездну подвесного моста.
Вдруг меня озарила мысль: если мост уничтожен, то как же мы теперь вернемся? Но тут же я подумал: вернуться? Куда это мне возвращаться, мне больше некуда идти.
Ладно, будь что будет, куда ноги приведут — там и останусь.
Изначально я ведь шёл на поиски Второго дядюшки. Судя по всему, он возвращался вовсе не по подвесному мосту — стоило мне лишь отыскать моего дорогого Второго дядюшку, как я смог бы пойти за ним обратной дорогой.
Лисичка жалобно заскулила у меня за спиной. Видя, что она тяжело ранена, мне пришлось прижать её к груди. Теперь, когда некому было указывать дорогу, мне оставалось лишь спросить:
— Бессмертная лиса-госпожа, куда нам теперь держать путь?
Так мы, человек и зверь, зашагали в самые глубины пещеры.
Мои познания о пещерах были крайне скудны. Во-первых, меня привлекало совсем другое: я обожал масштабные марш-броски и больше всего восхищался армейскими ночными переходами на десятки километров. Долгими днями и ночами я словно безумец носился по полям и горам, расточая пот наотмашь.
К тому же, спелеология — дело сугубо профессиональное. Подземный мир называют пятым полюсом Земли, и он куда опаснее наземного. В детстве документальный фильм Планета Земля привёл меня в полный восторг, однако одна из серий, посвященная пещерам, лишь добавила мне изрядную долю клаустрофобии.
Когда-то это место было дном океана. Медленно поднимаясь, панцири накопившихся ракообразных превращались в горы, и вот теперь, после долгих веков омовения временем, здесь сформировался столь необычный карстовый рельеф. Проще говоря, эти невероятно твердые камни под воздействием дождевых потоков источились и превратились в бесчисленные пещеры самых разных размеров.
Пока я любовался этим рукотворным чудом самой природы, сидевшая у меня на руках лисичка вдруг издала звук. Я сперва подумал, что эта кроха пытается сказать, будто я снова сбился с пути, но её писк не прекращался, и мне поневоле пришлось взглянуть на неё.
— Что такое, дедушка?
Её голос был резким и тревожным, и мои расспросы вовсе не помогли её успокоить. Я почувствовал, как её лапки забавно засуетились у меня на груди, но из-за тяжелых ранений поделать она ничего не могла.
Внезапно по всему моему телу пробежали мурашки — мне на плечо опустилась чья-то рука. Я так испугался этого прикосновения, что меня словно парализовало: тело будто отключили щелчком выключателя, лишив всякой возможности пошевелиться. Если точнее, я находился в состоянии сонного парадокса: сознание кристально ясно, а тело совершенно не слушается.
Маленькая лисичка яростно впилась зубами мне в руку, и лишь тогда ко мне вернулась душа. От резкой боли в руке ноги тоже обрели чувствительность, и мои ботинки едва поспевали за бегом. Я помчался сломя голову по этим погруженным в вечную тьму подземным пещерам.
Не знаю, сколько я так бежал, пока свет налобного фонаря не начал тускнеть и дрожать. Стоило сделать ещё шаг вперед — и начиналась непроглядная тьма.
В этот момент я наконец снова ощутил собственное сердцебиение — оно бешено колотилось. Я жадно хватал ртом воздух, и тут вспомнил про след от руки на своем плече. Проведя пальцем по липкому плечу, я чуть не вывернул душу наизнанку от омерзения: это было нечто непередаваемое на ощупь — липкое, вязкое, да к тому же испускающее едкий, удушливый смрад. Вытерев руку о рукав и легонько хлопнув по сидевшему на груди зверьку, я спросил:
— Ты знаешь, что это за дрянь?
Лисичка, казалось, понимала, что ничего хорошего в этом нет. Она лишь обессиленно пискнула и левой лапкой легко постучала мне по правой руке. Я понял: она велела сворачивать направо.
Этот безумный бег вымотал меня до предела. Стоит помнить, что мне всего восемь лет, и если я и был способен так носиться по горам и дебрям, то лишь благодаря закалке и силе моего крепкого отца. Хоть мне и не удалось успешно пройти очищение, плотная мускулатура всё же позволяла моему детскому телу выдерживать такие нагрузки.
Я только собрался перевести дух, как лисичка вновь отчаянно заверещала. На душе у меня стало тошно и горько: что за чертовщина, неужели эта тварь приняла меня за мягкотелого глупца? Закусив губу, я решил во что бы то ни стало поквитаться с этим пещерным монстром. Но не успел я и глазом моргнуть, как сидевшая на мне лисичка молнией взметнулась мне на плечо. Почувствовав дуновение холодка, я инстинктивно откинул голову в сторону.
Вдруг на плече ощутилась тяжесть, и я наконец воочию узрел, что из себя представляет эта липкая мерзость. Пока я разворачивался, лисичка снова издала пронзительный визг. Моё тело затряслось, колени подогнулись, готовые рухнуть на землю. Мимо моей щеки со свистом пронесся ледяной порыв ветра, я машинально провел рукой по лицу и почувствовал влажное тепло — щека была рассечена, из неё сочилась кровь. И хотя это было лишь рефлекторное движение, я понимал, насколько не вовремя всё это происходит.
Порыв ледяного ветра ранил не только меня, но и преследовавшего нас подземного зверя. Мерзкий липкий язык мгновенно втянулся обратно. Собравшись с силами, я подтянул подогнувшиеся колени и, прижимая к груди белую лисицу, бросился вглубь правого ответвления пещеры.
— Бух, бух, бух... — земля содрогалась под ногами. Казалось, сам мир за моей спиной вибрирует, от каждого шага меня швыряло из стороны в сторону. Я понимал, что пещерный монстр разъярен выходкой белой лисы и теперь мчится за мной по пятам.
Моим коротким ножкам было вовек не обогнать эту тварь. Сердце сжалось от горькой тоски, я мысленно взвыл, ощущая неминуемую гибель. В этот момент лисичка принялась истошно визжать мне в ухо. Сперва я подумал, что она снова предупреждает меня об опасности, и злобно выругался про себя:
— Да хватит орать, и без того тошно! Чудище прет как ненормальное, неужели я сам не понимаю, что меня убить пытаются?
Но её крики не прекращались, и она снова рванула меня за правый рукав. В темноте меня крутануло, и от резкой боли я взвыл: вокруг сплошной известняк, откуда здесь взяться другой дороге?
Я уже хотел отчитать её, как вдруг землетрясение чуть стихло. Лисичка снова дернула меня за рукав, и я невольно задрал голову вверх. От увиденного сердце радостно подпрыгнуло в груди: прямо над нами зиял проход.
Я сноровисто закрутил в руке маленький деревянный молоточек и изо всех сил метнул его вверх. Он тут же зацепился за острые выступы скалы на своде. К счастью, проход в пещере оказался узким, и я, карабкаясь изо всех сил руками и ногами, упираясь поочередно то справа, то слева, наконец добрался до верхнего яруса.
Бежать сломя голову я не спешил. Мне страшно хотелось взглянуть, что же это за чудище такое. Уж таков я уродился — прямо как глупый маньчжурский олень или вечно любопытный кот. Хотя это любопытство частенько едва не стоило мне жизни, порой оно позволяло увидеть такие виды, какие обычным людям и не снились.
То, что я увидел, заставило мои волосы встать дыбом. Никакого конкретного монстра там не было — лишь язык. Длинный, толстый, мягкий язык, который словно бы обладал собственными глазами и тянулся прямо ко мне.
В моих воспоминаниях эта тварь смахивала на гигантского дождевого червя: не только её мясистое тело, но даже покрывавшая его слизь вызывали жуткие ассоциации. Стоило мне взглянуть на неё хоть краем глаза, как ноги сами понеслись прочь. Кто бы мог подумать, что эта штука способна не только произвольно менять форму, но и карабкаться по отвесным стенам, прилипая к камню! Это зрелище потрясло меня до глубины души. Я торопливо шарил по заплечному мешку, вытащил маленький заряд взрывчатки, чиркнул спичкой и, не глядя больше ни на что, бросился бежать в самую глубь пещеры.

Комментарии

Загрузка...