Я никак не ожидал, что у Второго дядюшки при высочайшем интеллекте окажется абсолютно нулевой эмоциональный интеллект, и он совершенно не заметит моих маленьких хитростей. Но именно эта вещица заставила меня сразу же её узнать, к тому же Второй дядюшка дорожил тем, что я ему отдал, больше всего на свете.
Я принял маленький свёрток, на котором всё еще виднелись несколько следов от зубов маленькой лисицы. Я знал, что от этого дела уже не отвертеться, и мне оставалось только погладить зверька по голове и сказать:
— Ладно, разделю участь благородного мужа, пойду с тобой еще разок. Но давай договоримся заранее: это действительно в последний раз.
Маленькая лисица двигалась невероятно быстро. Увидев, что я иду следом, она отбросила все сомнения и побежала впереди. Но стоило мне попытаться ступить на дощатый настил над бездной, как лисица тут же запрыгнула мне на плечо.
Спускаясь всё ниже по этой узкой и тесной тропе, я сразу же ощутил легкое ледяное дыхание. Ощущение было такое, будто касаешься хладнокровной ядовитой змеи.
Я продолжал спускаться еще целых полчаса, пока у этой тропинки наконец не показался конец, после чего я ускорил шаг.
Смертельно боясь оступиться на каменных ступенях, я не сводил с них глаз, но когда добрался до конца настила, то чуть не закричал от ужаса.
Стоило мне только поднять голову, как я увидел подвесной мост, раскинувшийся над пропастью, а у самого его входа висела черная как смоль человеческая голова. Неизвестно, сколько времени этот человек был мертв: кожа на его лице высохла от пещерного холода, пятнами обтягивая череп, а от глаз остались лишь два черных пустых отверстия.
Я во все глаза уставился на этот скелет, как вдруг сидевший у меня на плече белый лисенок пронзительно взвизгнул. От этого крика душа чуть не вылетела у меня из тела. Я уже было хотел выругать его, как вдруг увидел, что зубы скелета начали медленно двигаться. Два ряда ослепительно белых зубов разомкнулись, и из мертвой пасти вырвался бледно-синий огонек.
Где мне доводилось видеть что-то подобное? Я уже забыл про маленькую лисицу и лишился последней капли мужества, чтобы спасать Второго дядюшку. Я тут же развернулся и бросился наутек, но тропа была такой узкой, что, сделав всего два шага, я промахнулся мимо ступени. К счастью, реакция меня не подвела, и я успел опереться руками о землю, а затем, используя руки вместо ног, принялся карабкаться назад по настилу.
Однако как бы быстро я ни бегал, эту тропу невозможно было преодолеть за минуту-две, и вдруг позади меня раздался жуткий, зловещий смех.
Этот смех едва окончательно не испугал меня до смерти. Мое тело разом обмякло, и я пластом рухнул на дощатый настил.
Природа страха кроется в неизвестности. Самый большой страх человека перед смертью проистекает именно из неведения: умерев, ты абсолютно не знаешь, куда попадешь в будущем. Если бы тебе сказали, что завтра ты отправишься на небеса, где полным-полно всяких яств и кругом одни красавицы, то, думаю, нашлось бы бесчисленное множество желающих устремиться туда немедленно.
Но в этот момент я не только не знал, насколько ужасной будет моя смерть, но и понятия не имел, какими пытками меня уморит этот череп. В голове билась лишь одна мысль: раз уж споткнулся в каком-то месте, так ложись тут же и лежи. Ну же, пусть буря разразится еще сильнее!
Прождав долгое время, я почувствовал, что рука, прижатая к земле и упертая в каменную ступень, совершенно онемела. Терпеть это томительное ожидание перед лицом смерти было уже невозможно, и я, пересилив себя, резко обернулся. Голова с танцующим на ней зеленым огоньком всё так же покачивалась из стороны в сторону.
Маленькая лисица стояла передо мной и с любопытством меня разглядывала. В глубине души во мне взыграло упрямство: пусть даже я умру, нельзя позволять какому-то зверю смотреть на меня с презрением! И с этими мыслями я поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды.
С детства я отличался отчаянной смелостью, а проведя потом добрый десяток лет в скитаниях по диким горам и весям, нередко ночевал впотьмах в одиночестве. Бывало даже, что, находя ровное местечко у самого кладбища, я просто ложился спать прямо у могильных холмов.
Просто этот странный мир потряс меня до глубины души, и сердце давно было парализовано страхом — малейшее дуновение ветерка могло разрушить мои последние защитные барьеры. Но стоило мне тогда проявить твердость и решимость, как страх куда-то улетучился.
Блуждающий огонек, вылетавший из черепа, на самом деле был обычным фосфоресцирующим газом, которого в человеческом теле немало. В тот момент мои нервы были на пределе, и я просто смертельно испугался, когда этот скелет разинул рот, а тот жуткий смех, думается мне, наверняка породил обычный ветер.
Я коснулся пальцами черепа, ощущая его шершавую кожу, как вдруг от порыва ветра челюсти скелета со щелчком захлопнулись, норовя цапнуть меня за пальцы. Я испуганно отдернул руку и отступил на шаг.
— Не желал тревожить, не сердитесь, сопляк сейчас же убирается отсюда, — стоя на каменных ступенях, я принялся наперебой извиняться перед этим усопшим дедом.
Винить стоило моё собственное чрезмерное любопытство: мне жуть как хотелось разобраться, каким образом эта штука умеет открывать и закрывать челюсти от дуновения ветра.
Но теперь из-за пережитого страха моё любопытство было уже не удовлетворить. Как ни жаль, а оставалось лишь смириться. Крепко ухватившись обеими руками за канаты подвесного моста, я чувствовал, как затаённое в груди дыхание раскачивается вместе с этим ветром.
Этой дорогой уже давно никто не ходил — под моими ногами успел скопиться толстый слой пыли, и следы маленькой лисицы, пробежавшей здесь только что, отпечатались совершенно четко. И тут мне в голову пришла одна мысль: если этим путем давным-давно никто не хаживал, то как же Второй дядюшка и остальные пересекли эту бездну, преграждающую путь подобно небесному рву?
Пока я размышлял об этом, огромный валун на краю обрыва сорвался вниз, подняв целый грохот. Раскатистый губ не смолкал ни на секунду. Сначала я не придал этому особого значения и продолжал внимательно разглядывать каменные плиты под ногами. Вдруг позади раздался резкий визг. Потеряв бдительность от крика лисы, я едва не рухнул на землю.
Я второпях вцепился в поручни подвесного моста и, согнувшись, посмотрел на горный склон у начала переправы. От увиденного у меня едва душа в пятки не ушла: тот самый огромный валун летел прямиком на подвесной мост! Я был уверен: если эта каменная глыба размером с небольшой холм рухнет на мост, то мосту конец, а вместе с ним и мне.
Маленькая лисица среагировала намного быстрее меня и бегала тоже прытче. Оглядевшись по сторонам, я ощутил, как внутри всё заледенело от ужаса: этот проклятый камень угодил как раз в тот момент, когда я добрался до середины моста. Бежать было бесполезно, а оставаться на месте означало ждать смерти.
К счастью, в момент озарения мне пришла в голову хоть какая-то идея: накрепко привязать страховочную веревку к мосту, а в тот самый момент, когда гигантский валун разнесет каменную переправу в щепки, широко расставить руки и попытаться спланировать вниз — по крайней мере, это уберегло бы от гибели при падении. Вот только куда именно вела бесконечная бездна подо мной, я не имел ни малейшего представления.
Если внизу окажется кромешная тьма и я на полном ходу врежусь в скалу, это ничем не будет отличаться от верной смерти. Кто бы мог подумать, что, преодолев лишь половину этой пропасти, я снова окажусь на краю гибели? Мне оставалось лишь горько вздохнуть из-за своей никуда не годной удачи.
Прошло совсем немного времени, и я воочию увидел, как валун врезался в выступающий уступ скалы. С оглушительным грохотом камень раскололся, разлетевшись на сотки и тысячи мелких осколков.
Не ожидал, что какой-то выступающий утёс в итоге меня спасет. Ноги подо мной подкосились, тело отмякло, и я плаком уселся прямо на подвесном мосту.
Я подумал про себя: мы прошли всего ничего, а эта диковинная пещера уже едва не выбила из меня дух. Мои руки и ноги налились свинцом, и подняться на ноги оказалось неожиданно трудно.
Вглядываясь отсюда вдаль, я видел, как в кромешной тьме пещеры словно бы разверглась гигантская пасть, пожирающая всё на своем пути. А я был похож на утлею лодчонку посреди океана, которая, как ни барахтайся, всё равно будет поглощена этой тьмой.
Мою душу охватил страх, смешанный с внезапным давящим отчаянием. Приподнявшись, я издал яростный рев, выплескивая наружу всю накопившуюся тоску, и сквозь зубы процедил:
— Да пошла она к черту, моя никчемная жизнь! Сдохну так сдохну, мать вашу!
Каменные плиты подвесного моста замелькали у меня под ногами. Я мчался вперед изо всех сил, выжимаючи из себя последние соки, а другой конец моста, казалось, был уже совсем близко.
Хотя моему телу было всего девять лет, оно выдержало этот безумный бег на пределе возможностей, и как раз в тот момент, когда мост снова начал опасно раскачиваться, я уже перемахнул на твердую землю.
Оглянувшись назад, я заметил, как по не успевшему удалиться подвесному мосту ко мне несется нечто белесое. Я сразу понял: эта проклятая лисица только что бросила меня одну на мосту, а теперь, видя, что я благополучно перебрался на ту сторону, со всех ног спешит ко мне.
Ну уж нет, стерпеть такое я не мог. Сначала я решил проучить ее и уйти сам.
Спрятавшись в расщелине скалы, я стал поджидать, пока она добежит до конца моста и, никого вокруг не обнаружив, получит хорошую встряску. Затея была, конечно, ребяческой, но, похоже, других способов поквитаться у меня не оставалось.
Видя, что пушистый комок уже почти преодолел половину моста, я тут же сорвался с места. Я знал, что эта белая лисица бегает чертовски быстро, и если дожидаться ее прямо перед носом, у меня не останется ни шанса.
Каменный залом находился недалеко у меня за спиной, но мне всё равно требовалось где-то спрятаться и в то же время выбрать достаточно открытую позицию, чтобы выскочить оттуда в самый неожиданный момент. Поэтому я забился в расщелину между большими валунами.
Однако прошло какое-то время, а маленькая лисица всё не появлялась. Я уже подумал, что она заметила мое укрытие, и с досадой решил вылезти из-за камней. Но стоило мне сделать шаг в сторону, как меня охватил такой липкий ужас, от которого кровь застыла в жилах: прямо с неба рухнула горная глыба и наглухо завалила тропу передо мной.
Голова гудела так сильно, что я, припав к скале за спиной, изо всех сил зажал уши руками, широко разинув рот, а в голове не переставая стоял противный звон.
Несмотря на это, до меня всё же донесся оглушительный грохот. Перед глазами вспыхнуло темнотой, раздался треск и скрежет падающих обломков. От испуга я инстинктивно шарахнулся назад, но ударился головой о острый выступ скалы. От этого удара на голове тут же рассекла кожу. Проведя рукой, я ощутил что-то теплое и липкое. Выругавшись про себя, я не останавливаясь достал кусок шелковой ткани и обмотал затылок, чуть-чуть уняв кровотечение. Заодно этот шок прекратил звон в ушах. Тут я поднял глаза и отшатнулся еще дальше: хрупкий на вид подвесной мост теперь удерживал на себе гигантский валун! А ведь когда я бежал по нему, то боялся даже лишний раз ступить посильнее, как бы не проломить настил.
Камень раскачивался из стороны в сторону на веревках моста. Глядя на это, я думал лишь одно: оборвется — и ладно, меня это уже не касается. И в этот самый момент на огромном валуне вновь мелькнула белая тень. Эта белая лиса и впрямь обладала поразительной живучестью: обломки рухнувшего с горы камня превратили всё вокруг в поле из острых осколков, где любое неосторожное движение грозило разорвать плоть в клочья.

Комментарии

Загрузка...