Эту проверку на грани жизни и смерти можно считать пройденной на троечку. К счастью, я то и дело ищу на свою голову неприятности, так что уже успел обзавестись невероятной способностью к адаптации, да и мое крепкое сердце, кажется, начало ко всему этому привыкать.
Каменная колонна, за которую я ухватился, пережила миллионы лет ветров и дождей, и в сечении она была почти тонкой, как палочка для еды. Если бы не ее прочность, я бы, наверное, давно врезался в какой-нибудь метеорит.
В этот момент в поле зрения мелькнуло что-то белое: эта проклятая лиса вернулась. Я злобно выругался на нее:
— Бессовестная ты тварь!
Маленький лисенок выглядел озадаченным. Он просто задрал голову и посмотрел на меня, а в его умных глазах блеснул красный свет. Если бы мне раньше не доводилось держать кошек и собак, я бы точно до смерти испугался этого сияния. Глаза ночных животных содержат светоотражающее вещество — особенность, выработанная за миллионы лет эволюции. Им достаточно лишь малейшего проблеска света, чтобы свободно передвигаться в темноте, прямо как датчику света в фотоаппарате.
Лисенок снова единым прыжком взгромоздился мне на плечо. Злиться на него у меня совершенно не получалось, поэтому я лишь потрепал его по голове и с усмешкой отчитал:
— Господин лис, какая помощь тебе от меня на этот раз нужна?
На сей раз лисенок наконец-то меня понял. Его крошечные лапки протянулись в сторону далекого утеса.
Но на этот раз я ни за что не стану рисковать ради него ради жизни и смерти! Я усмехнулся, погладил его по головке и произнес:
— Помочь-то можно, но ты должен дать мне какую-то выгоду. Покажи себя, иначе у меня не будет мотивации.
Лисенок издал короткий писк, широко разинул пасть и продемонстрировал ряд белоснежных зубов. Прямо из этой пасти он выплюнул кусок вяленого мяса Дикого быка.
Я прыснул со смеху и выругался:
— И что это значит? Я что, просил тебя возвращать мне это? К тому же оно все в твоей слюне, такое даже собаки не станут есть.
Лисы — животные чистоплотные, кажется, у всех представителей кошачьих есть врожденная брезгливость, но есть то, что только что побывало во рту у лисицы, я все равно не мог заставить себя заставить.
Тогда зверек снова раскрыл пасть и вытащил оттуда еще один кусок мяса Дикого быка.
У меня по спине побежали мурашки, я торопливо шатнул рукой за спину, нащупывая походный рюкзак. От этого исследования мое сердце заколотилось еще сильнее: мясо Дикого быка вовсе не исчезло таинственным образом, будучи украденным этим лисенком. Я ведь отдал ему всего два куска, один из которых он съел прямо при мне, а сотворить новое мясо из воздуха он бы не смог. Выходит, на этом свете человек с точно таким же мясом Дикого быка был только один — мой Второй дядюшка.
Я торопливо забрал мясо из лисьей пасти и спросил:
— Где ты это нашел?
Лисенок дважды пискнул, давая понять, что это где-то впереди.
На этой отвесной скале маленький лисенок покидал меня уже дважды: в первый раз путь преградили метеориты, во второй — вероятно, возникла похожая проблема. И если бы меня снова заставили идти на верную смерть, у меня бы ни за что не хватило на это духу.
Я похлопал лисенка, призывая его вести за собой. Он не заставил себя упрашивать и снова сорвался с моего плеча.
Огромные валуны на склоне горы были насквозь пробиты метеоритами и теперь отслаивались целыми пластами. Идти по ним было все равно что ступать по тающему льду.
Шурх-шурх — новые куски породы отвалились от горного склона, и это зрелище заставило меня замереть на месте, лишив всякой смелости продолжать путь.
Маленький лисенок резво бежал впереди, но, услышав мой внезапный испуганный возглас, невольно оглянулся. Заметив мое жалкое состояние, он, казалось, вновь окинул меня презрительным взглядом своими алыми глазами.
У меня даже лицо покраснело: надо же, какая-то лисица смотрит на меня свысока! Мне пришлось собрать всю волю в кулак, перехватить в правую руку маленький деревянный молоточек и изо всех сил швырнуть его вперед. Но на сей раз удача отвернулась от меня, и молоток ни во что не попал.
Лисенок и вовсе не мог на это смотреть — видимо, он решил, что я слишком боюсь умереть и лишь трачу его драгоценное время. Он стрелой подскочил к молотку и утащил его в зубах к какой-то каменной колонне.
Путь с отвесной скалы обратно на ту узкую козлиную тропку занял у меня около часа. На самом деле расстояние было небольшим, но камни под моими ногами то и дело норовили ускользнуть, и я несколько раз чуть не сорвался в пропасть. Эта веревочка и впрямь спасала меня уже не в первый раз.
Я как раз собирался разыскать бросившего меня лисенка, как вдруг его фигурка откуда-то выскользнула и стремглав помчалась мимо.
Я решил немного передохнуть. Провозившись все утро, я чувствовал себя совершенно разбитым: поясница ныла, руки отваливались от усталости. Достав кусок мяса Дикого быка, я уже хотел засунуть его в рот.
Лисенок тут же объявился как по заказу. Мне пришлось поделиться с ним еще одним куском, но тут в голову закралась мысль: с какой стати? Разве у него самого не было еды? Я поспешно убрал мясо обратно. Такая нерешимость туда-сюда снова заставила лисицу одарить меня презрительным взглядом.
Я сделал вид, что мне абсолютно все равно, и сменил тему:
— Где ты раздобыл это мясо Дикого быка?
Я указал на кусок в своей руке, но лисенок истолковал мой жест по-своему и попытался тяпнуть меня за пальцы. Я испуганно отдернул руку и отвесил ему легкий подзатыльник.
Получив удар, зверек обиженно перестал обращать на меня внимание и принялся отчаянно лаять и тявкать, глядя на темную пещеру вдали.
Я уже терял терпение и бросил:
— Ты что, зазнобу свою там потерял? Чего ты так убиваешься?
Лисенок же, словно пропустив мои слова мимо ушей, тявкнул на меня еще раз.
— Дядя, я тебе не ты, я вообще-то человек! У меня нет столько сил. Погоди еще немного, но сразу предупреждаю: если дальше станет слишком опасно, я ни за что не пойду.
В ответ лисенок закатил целую тираду из возмущенного писка и лая.
Видя, что этот пушистый спутник и не думает униматься, мне пришлось подняться на ноги и шагнуть в зловещую темноту пещеры.
Жир Дикого быка, что я носил с собой, был моим единственным сокровищем в темноте, поэтому я дорожил им пуще глаза. Не будь у меня огня, в этой кромешной тьме мне оставалось бы только смириться со своей участью.
Пещера и вправду оказалась целым горнодобывающим районом: повсюду живописно громоздились разномастные куски породы, среди которых с трудом петляла расчищенная тропинка.
Я поднял факел повыше, и открывшийся передо мной грандиозный вид подземных рудников заставил меня изрядно испугаться.
Единственное, что хоть как-то могло сравниться с этим зрелищем в моей памяти, — это Бесконечный подземный мир Короля гномов.
Неподалеку лисенок прервал мои мысли и, поманив за собой, двинулся вперед.
Глухой гул донесся откуда-то издали. Мои шаги замерли, и я едва не наделал в штаны от страха перед темной бездной, раскинувшейся прямо под ногами.
Это был колоссальный провал, напоминавший океанский водоворот. Беспросветная тьма поглощала все камни и стены шахты вокруг, а валун размером с целый дом медленно сползал к самому краю пропасти. Я невольно сделал шаг назад.
Лисенок наблюдал за мной — очевидно, подобная пропасть преграждала путь и ему.
Я как раз собирался снова завести разговор о мясе Дикого быка, как вдруг он вытащил из пасти большой кусок мяса весом больше фунта и бросил передо мной.
Я пораженно ахнул. Этот кусок явно не был тем полностью завяленным мясом из моего рюкзака — в нем еще оставалось немного влаги. Подобное полувяленое мясо мог захватить с собой только Второй дядюшка в тот день, когда собирался в спешке. Я приблизился к краю пропасти и снова невольно вскрикнул. Прямо у обрыва я заметил походный рюкзак Второго дядюшки. Я был абсолютно уверен, что это его вещь, потому что на ткани были вышиты иероглифы Второй дядюшка.
Неужели Второй дядюшка свалился в эту гигантскую подземную бездну?
Но, поразмыслив секунду, я отбросил эту мысль: этого просто не могло быть. Я не видел ни фляги для воды, ни маленького молоточка, к тому же рюкзак отлично сохранился, даже завязки на горловине не были полностью развязаны — вокруг него просто валялось с десяток кусков вяленого мяса.
Это было больше похоже на то, что Второй дядюшка намеренно избавился от лишнего веса, пытаясь пересечь эту пропасть.
Проследив взглядом за направлением, куда указывал брошенный рюкзак, я заметил у самого края обрыва едва заметные каменные ступени. Глядя на эту узкую лестницу, я испытал легкое недоумение: место-то было шахтой, причем грандиозных масштабов, и уж точно не могло ограничиться столь жалким подобием прохода.
Пока я размышлял, лисенок уже стрелой помчался по этой тропке. Я невольно усмехнулся: похоже, в этом руднике у него действительно завелась сердечная зазноба. Ну и ладно, пусть идет проверит дорогу — со своими гибкими движениями и быстрыми лапами он лучше всего подходил для роли разведчика.
Эта темная дорожка выглядела весьма странно: каждая каменная ступень была настолько узкой и короткой, что на ней едва помещалась человеческая стопа. Какому-нибудь рослому амбалу пришлось бы выписывать здесь кренделя впору балерине. К тому же вдоль ступеней тянулись черные каменные перила, и уж эту работу точно не стали бы выполнять грубые шахтеры.
В этот момент откуда-то издали донесся лисий голос. Я вскинул голову, пытаясь разыскать глазами беглеца, как вдруг меня ослепили два кроваво-красных луча, заставив испуганно содрогнуться всем телом.
Перебрался? Неужели на той стороне действительно есть проход? Но ведь эта бездонная пропасть тянулась на добрые несколько сотен метров, и даже при всей своей резвости маленький белый лис не мог перемахнуть туда за столь короткое время.
Я снова бросил взгляд на каменную лестницу, и мои сомнения лишь усилились. Однако, чтобы получить ответ, оставалось лишь спуститься к самому краю бездны и во всем разобраться на месте.
Я не слишком боялся темноты и, махнув рукой маленькому белому лису, знаком показал ему двигаться вперед. Белый лисенок даже не обратил внимания на мой жест — он круто развернулся и скрылся из виду.
Когда я почти добрался до конца каменной лестницы, сверху раздался скрипучий звук. Я испуганно вздрогнул и резко обернулся: с самого верха высокого свода пещеры свисал железный прут, на конце которого висела чаша. Именно она раскачивалась от дуновения ветерка, издавая этот скрип.
Я поднес факел поближе к железной чаше и присмотрелся. Осмотрев ее, я немало обрадовался: эта штуковина оказалась ничем иной, как светильником, причем подобные подвесные светильники использовались для освещения рудников.
Мне было всего девять лет, а рост не дотягивал и до метра двадцати. С учетом факела в сорок сантиметров мой рост составлял около метра шестидесяти, но этот светильник висел явно не для детей — до него было не меньше двух метров.
Я достал из рюкзака рогатку, скатал комок хлопчатобумажной ткани, обмакнул его в капавший с факела жир и мгновенно закрепил в рогатке, обернув пламенем. Натянув тетиву, я выстрелил — раздался звонкий удар, чаша заходила ходуром, и огонь мгновенно перекинулся на ее края.
Задрав голову, я во все глаза смотрел на эту масляную лампаду в надежде, что она разгорится посильнее и позволит мне рассмотреть, что же из себя представляет эта пропасть. Вдруг раздался резкий треск, словно в раскаленное масло плеснули капельню воды. Звуки следовали один за другим, и лампаду будто разорвало изнутри: мощный огненный дракон вырвался из чаши и с шипением взметнулся ввысь.
Оказалось, что спускавшийся со свода пещеры железный прут был оплетен толстой пеньковой веревкой. Она также была пропитана жиром, и стоило языкам пламени коснуться ее, как все вокруг мгновенно озарилось ярким светом, словно при включении электричества.
Пещера-пропасть, внезапно залитая светом, показалась еще более жуткой. Хотя над моей головой словно раскинулся Млечный Путь, а золотистое сияние трепетало от малейшего ветерка...
У меня затылок покрылся мурашками, а волна леденящего трепета пронеслась от поясницы прямо до кончиков пальцев. Сейчас мне казалось, будто я стою в пасти гигантского чудовища, чьи торчащие из свода острые камни напоминали змеиные клыки, рядами уходящие от потолочных огней в бесконечную тьму.
Но даже со светом мне стало только страшнее.
Прижавшись спиной к стене узкой тропы, я вновь услышал у самого уха тот самый писк, что уже не раз заводил меня в тупик. На сей раз я решил ни за что больше не поддаваться на манипуляции этой неблагодарной лисицы. Собравшись с духом, я рявкнул на зверька:
— Пошел к черту, твой дед больше не собирается с тобой нянчиться!
И в этот самый миг я отшатнулся назад, с удивлением уставившись на маленького белого лиса: в пасти он держал небольшой сверток яркой расцветки, оказавшийся моим собственным розыгрышем.
Это был небольшой нательный мешочек, который крепился с помощью веревки, обвивавшей талию и завязывавшейся узлом под рукой. Обычно в таких хранили самые ценные вещи. Я специально выбрал для него столь кричащую расцветку, мотивируя это тем, что яркую вещь легче отыскать. На самом же деле мне просто хотелось подшутить над Втодым дядюшкой — представьте, если бы во время драки с кем-нибудь эта штука случайно вылезла наружу, его бы просто засмеяли до смерти.

Комментарии

Загрузка...