Мое безделье закончилось, когда мне исполнилось восемь лет. Мой старый отец, неведомо по какой счастливой случайности, отыскал в глубинах Хунли Туцю богатейшее железное рудник, и с тех пор я стал видеть его крайне редко. Впрочем, так было даже лучше — свободы у меня стало только больше.
Я давным-давно мечтал выбраться из этих холмов, но жил я в огромном каменном шаре поперечником в сотню чжанов. Строго говоря, это тоже был горнодобывающий район, только вот залежи в шаре наш клан уже полностью вычерпал, и теперь его использовали исключительно как жилье.
И надо же было такому случиться, что на самом верху этого гигантского камня поселился целый рой пчел! Когда я впервые узнал об этом, у меня едва челюсть не отпала.
Поразмыслив, я решил, что этот каменный шар правильнее было бы назвать домом для пчелиного роя, а мы лишь ютимся у них под макушкой.
Пчелы те были поистине огромными: взрослая рабочая пчела размером походила на небольшой вертолет. И даже при таких исполинских размерах весь рой занимал лишь крошечный участок на самой макушке камня.
У входа в мой дом раскидывалась ровная площадка — этакая посадочная полоса, где целыми днями с громким жужжанием взлетали и садились бесчисленные гигантские пчелы.
Я бессчетное число раз порывался уговорить их взять меня с собой, но, к сожалению, с самого начала заслужил в их глазах репутацию дурачка, так что никто из них не осмеливался вывезти меня наружу. Со временем я оставил эту затею.
Второй дядюшка был лучшим товарищем в моих детских забавах. Он работал инженером и слыл мастером кузнечного дела, вот только копать руду терпеть не мог, а потому, разделяя мою участь, целыми днями томился внутри каменного шара.
У него была просторная мастерская, которую соплеменники охотно использовали как лавочку: кому нож понадобится, кому котел — все шли сюда.
С того самого дня, когда в восемь лет я впервые получил здесь в подарок маленький нож, я стал завсегдатаем этой мастерской. Второй дядюшка был не только добрым человеком, но еще и работал бесплатно, что идеально мне подходило: денег у меня не водилось зато идей имелось в избытке — в народе это называют светлой головой и золотыми руками.
Я отчаянно рвался прочь из этого проклятого холма, а потому мои запросы были донельзя просты. Полноценный самолет, пожалуй, озадачил бы второго дядюшку, а вот построить простейший планеров с фиксированным крылом не составляло особого труда.
Материал для этого планера я уже давным-давно придумал: крылья тех самых гигантских шершней, что обитали на макушке нашего шара.
Позднее, под моим постоянным подзадориванием, второй дядюшка изобрел порох, пружинные крюки-кошки, самокаты и целую кучу других забавных вещиц.
Беззаботное детство окончательно подошло к концу в день моего девятилетия: мой дорогой старый отец отправился к рудникам и спустя месяц с небольшим был объявлен пропавшим без вести.
Тогда же исчезла и большая группа соплеменников, которые трудились вместе с ним. В конце концов даже второй дядюшка, обычно носа не высушивавший наружу, присоединился к отряду поисковиков.
Бескрайние опасные земли не имели конца и края, а огромный шар, где я обитал, находился лишь на самом краю Хунли Туцю. И только поднявшись в небо над этой бесконечной глушью, я осознал, сколь ограниченными были мои прежние представления.
Капля в море — эти слова сами собой всплыли в моей голове.
Прихватив лишь пару сменных вещей и ворох всевозможных самодельных изобретений, я вот так запросто выпорхнул из нашего черного каменного жилища.
В тот день в Хунли Туцю стояла сильная жара, восходящие потоки воздуха были великолепны, и стоило мне расправить пчелиные крылья, как мощная сила подхватила меня и увлекла в небесную высь.
Глядя на то, как знакомое селение внутри каменного шара стремительно уменьшается, я неожиданно почувствовал легкую тоску и щемящее чувство утраты. Но затем во мне взыграла жажда приключений, и я стремглав ринулся навстречу манящим просторам диких земель.
Я был уверен, что пчелокрыл второго дядюшки никогда не поднимался на ту высоту, куда забрался я. Мой обзор был поистине великолепным, а благодаря тому, что воспоминания из прошлой жизни сохранились во мне подчистую, я освоил управление дельтапланом всего за несколько часов.
Когда солнце достигло зенита, я уже пролетел невесть сколько километров от Чернокаменного селения. Внезапно меня охтило леденящее чувство ужаса: прямо неподалеку от меня ярко-красный метеорит со свистом врезался глубоко в землю.
Грохнул взрыв, и взметнувшиеся тучи пыли полностью заслонили мне обзор. В этот момент в ушах у меня зазвучала фраза, которую то и дело повторяли жители Хунли Туцю в своих проклятиях: Чертовы ублюдки, опять за старое!
После того чудесного спасения от верной гибели мне пришлось снизить высоту: я страшно боялся, что этот гигантский метеорит внезапно вынырнет у меня за спиной. Если бы такая раскаленная глыба подстерегла меня на высоте нескольких тысяч метров, у меня не осталось бы ни малейшего шанса увернуться.
Постепенно скорость пикирования к земле замедлилась, и передо мной во всей красе предстала суровая, дикая равнина, в просторах которой то тут, то там темнели гигантские каменные шары.
Хотя в самый момент приземления я погасил большую часть скорости, остаточный импульс был слишком велик: меня так швырнуло о прочную горную стену, что в голове надолго воцарился полный кавардак.
С трудом удерживая раскалывающуюся от боли голову, я с замиранием сердца принялся осматривать свой дельтаплан с пчелиными крыльями. К счастью, крылья оказались не только огромными и прочными, но еще и обладали некоторой гибкостью — трение о землю ничуть не повредило тонкую прозрачную пленку.
Холм был до крайности унылым и безжизненным. Строго говоря, называть его холмом было лестно — возвышение едва ли превосходило обычную равнину. Зато у самого подножия тянулся бездонный овраг, и вид этой широкой расщелины принес мне некоторое успокоение. Достав оставленную матерью карту, я принялся сверять ориентиры и убедился, что возвышающийся за моей спиной холм — это и есть упомянутые вторым дядюшкой горы Бэйму, а заброшенный железный рудник находится где-то в глубине ущелья под горой.
По степени запустения эти горы могли посоперничать с пустыней Тэнгэр: на них не росло ни травинки, редко встречались даже мхи и папоротники. Сами же скалы имели весьма необычный вид — сплошное нагромождение темно-бурого камня.
В детстве, путешествуя с отцом по окрестным селениям, я повидал немало диковинных мест, но столь мрачный оттенок за свои неполные двадцать лет встречал крайне редко.
Я хлопнул себя по заду, собираясь подняться на ноги, как вдруг откуда-то издалека донесся звук, напоминающий раскаты грома. Сперва я подумал, что та проклятая штуковина снова сошла с ума и с неба опять сыплются метеориты. Я испуганно задрал голову, прикинув по доносившемуся шуму скорость падения камня: казалось, катастрофа уже неминуема. Но когда я приготовился к худшему, до меня внезапно дошло, что дело обстоит совсем иначе.
Метеориты обычно несут с собой жуткий жар, а от трения о плотные слои атмосферы их сопровождает шлейф дыма и огня. В небе же над миром, где я сейчас находился, не было и следа подобных явлений — небосвод сиял чистой, невинной синевой детского лица. И тут я понял, как сильно заблуждался: эта бескрайняя глушь таила в себе опасности не только с небес, но и с самой земли.
Это стадо диких быков, стадо Диких быков! — истошно завопил я про себя и тут же вскочил на ноги, вглядываясь в дальний овраг.
От этого зрелища у меня перехватило дыхание. Окажись в моих руках фотоаппарат, эту картину немедленно отобрали бы для обложки журнала Discovery.
Среди клубящейся пыли одна за другой вспыхивали желтые искры, а из сердцевины этого марева стремительно вылетали черные как смоль тела. Дикие быки, которых я видел перед собой, ни капли не походили на буйволов из африканской саванны. Создавалось впечатление, что они вылиты из чистого чугуна, словно те знаменитые статуи с Уолл-стрит, а на массивных головах торчали две прямые свирепые рогатые пики.
Присмотревшись повнимательнее, я подумал, что пропорции тел выглядели дико непропорциональными: передняя половина тулова походила на огромную скалу, в то время как короткий зад венчал непомерно длинный хвост.
Дикие быки достигали в длину нескольких чжанов, и при каждом прыжке их массивные тела взмывали в воздух, будто легкие мячики. Тяжелые головы тянули переднюю часть вниз, и после нескольких секунд полета звери рушились на землю. К счастью, их передние ноги отличались невероятной мощьью: приземлившись, бык опирался на них и тут же пружинил обратно вверх.
Тысячи Диких быков взлетали и падали вот так, накатывая на округу грохочущей волной.
Пока я во все глаза глазел на это дикое зрелище, неподалеку от края каменного холма раздался резкий звук. Из серо-бурого ковра травы вынырнуло нечто белоснежное, и с первого же взгляда я безошибочно узнал эту тварь — лунная лисица из девяти пещер Бэйму. И дело было вовсе не в моей эрудиции: просто у меня дома, а точнее у моей мамы, хранился точно такой же белоснежный шарф.
А вещица-то была редкая! Облачно-мягкий мех почитался за диковинное сокровище, и я мгновенно принял решение. Вытащив из-за спины крошечный кусочек вяленой говядины, я легко швырнул его вперед.
Вяленое мясо тоже было моим изобретением: говядину я добыл из туши Дикого быка в том самом овраге внизу, а засушил ее до такой степени, что об нее можно было зубы сломать.
Стоило куску упасть на землю, как белоснежная лисичка с писком подпрыгнула. Ее темно-синие глазки сузились в свирепом выражении, губы задергались, обнажая пару острых клыков, и она заунывно заурчала прямо мне в лицо.
Я достал из-за спины еще один кусок вяленого мяса, медленно поднес ко рту, зубами отрвал лакомый кусочек и принялся не спеша жевать.
Снова пискнув, лисица оскалилась на меня пуще прежнего, но я лишь невозмутимо оторвал от говядины еще один кусок.
Поразмыслив какое-то время, белая лиса наконец сменила гнев на милость. Она шевелила носом, с опаской подбираясь к брошенному мной куску.
Я отвел от нее взгляд и снова уставился на стадо быков в овраге.
Вскоре боковым зрением я заметил, как она принюхалась к мясу, молниеносно разинула пасть, вцепилась зубами в добычу — и в мгновение ока скрылась из виду.
Я же был полностью поглощен зрелищем: стадо Диких быков как раз влетело в овраг, и узкое ущелье заметно сбавило их бешеный темп.
Поддавшись любопытству, я вытащил из рюкзака небольшую трубку и осторожно раздвинул ее. Как заядлый любитель пеших походов, мастер на все руки и обеспеченный домосед, в прошлой жизни я оставил немало денег на подобные штучки. Когда второй дядюшка отобрал из кучи бракованных заготовок две пригодные линзы, я был готов от радости прыгать до потолка.
Приставив глазок к линзе, я с удивлением разглядел на огромной башке зверя густой венчик гривы — никак не мог взять в толк, зачем травоядному животному понадобилось такое украшение.
Пока я, распластавшись на голой скале, изучал вдалеке стадо Диких быков, из груды камней у меня за спиной послышалось шуршание. Решив, что это вернулась та самая лисица и снова пытается меня дразнить, я не обратил внимания, продолжая с увлечением наблюдать за расщелиной.
Увы, на сей раз мое чутье меня жутко подвело. Шуршание было слишком громким для маленькой лисы, и когда я наконец оглянулся, было уже поздно.
Стоило мне повернуть голову, как душа ушла в пятки: передо мной красовалась плоская треугольная голова и чешуйчатая бурая кожа, цветом в точности сливавшаяся с камнем. Если бы эта тварь уже не заползла мне на рюкзак, я бы ни за что ее не заметил.

Комментарии

Загрузка...