Глава 316

«Ясный летний день, а с неба падает снег...» Облачённая в красное красавица тихо прошептала эти слова, и голос её прозвучал надменно и печально. Она медленно развеяла защитную духовную энергию, окутывавшую её тело, и подставила раскрытую ладонь под падающие кристально чистые снежинки. Однако при соприкосновении с кожей они не принесли прохлады, а отозвались резкой болью, словно в плоть вонзились тысячи ледяных игл. Вдали показался Чу Шэньтун. Он был бледен как полотно, а его движения казались тяжёлыми. Заметив взгляд женщины, он лишь молча и безнадёжно покачал головой в её сторону. Чу Хуншан тяжело вздохнула, и её тонкие, изящно выгнутые брови сошлись на переносице – она больше не могла и не хотела скрывать свою глубокую тревогу. – Хуншан, сегодня ты совсем не похожа на себя прежнюю, – раздался голос мужчины. – Но... конечно, ты всё так же прекрасна, – добавил он с оттенком грусти. – На самом деле, стоило тебе лишь попросить, и я бы всё исполнил в одно мгновение. Зачем было уступать рынок Хэйхэ? – Я знаю, ты просто не хочешь быть мне чем-то обязанной. Неужели у меня действительно не осталось ни единого шанса? Глядя на скорбный силуэт в снегу, который впервые явил такую хрупкую, почти беззащитную женственность, Наньгун Чжи почувствовал, как его сердце наполняется ещё большей, почти болезненной нежностью. Увы, все его бесконечные жалобы и тихое самобичевание не достигли ушей Чу Хуншан. Летний снег, пришедший так странно и внезапно, набросил на сердца людей тяжёлую, свинцовую тень. То, что передал Чу Шэньтун, не оставляло никаких сомнений: глава пика Неба и Земли не сможет вмешаться в грядущее событие. Между ней и подругой юности не осталось иного выбора, кроме как сразиться в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть. Её взгляд упал на Ци Сю, который находился неподалёку. Он выглядел совершенно непринуждённо, беседуя и обмениваясь вежливыми любезностями с приглашённым посредником Цзи Синьлуном. Увидев его абсолютное спокойствие, она почувствовала, как на душе стало немного легче, словно он был единственным островком стабильности в этом хаосе. ... – Прошло тридцать лет, и я никак не ожидал, что теперь мы будем называть друг друга «дао-друзьями», ха-ха! – Цзи Синьлун коротко рассмеялся. Цзи Синьлун преследовал опасного демонического культиватора и как раз проходил через земли Чуцинь. Ци Сю пригласил его, и тот, проявив должное уважение к статусу хозяина, согласился стать одним из посредников в этой грядущей дуэли. Ци Сю, разумеется, ответил стандартными скромными любезностями, а затем, умело сделав вид, что спрашивает совершенно невзначай, начал осторожно выведывать информацию о том самом демоническом культиваторе. С тех пор как глубины региона Белых Гор были практически полностью освоены и перестали служить надёжным убежищем для демонических культиваторов, вести о них доходили всё реже и реже. Хотя слухи о появлении таких практиков иногда возникали в окрестностях, в сами Белые Горы они теперь почти не заглядывали, поэтому Цзи Синьлун тоже давно их не встречал. – Если не считать нескольких сильных остатков, затаившихся в долине Пробуждающегося Льва, демонические культиваторы заняли некую подводную бездну за пределами Восточного моря. В последние два года появились явные признаки того, что они начали активно вербовать новичков... Цзи Синьлун немного приоткрыл завесу тайны, делясь ценными сведениями, а затем внезапно и резко сменил тему. Он спросил о сделке фракции Чуцинь с союзом Алхимиков по поводу поставок духовных трав. На мгновение Ци Сю даже усомнился, действительно ли этот человек представляет академию Великого Чжоу. Подавив внутреннее недоумение, он хладнокровно и сдержанно ответил. На самом деле, обсуждать в этом вопросе было особо нечего: Хань Пин из союза Алхимиков вёл себя слишком раздражающе и высокомерно, но и полностью отказывать павильону Лекарственных Трав было нельзя, учитывая их влияние. В последние годы Ци Сю просто делил весь урожай духовных трав с земель Чуцинь поровну между ними, чтобы никого не обидеть и сохранить хрупкий баланс. – Хм, я вмешиваюсь в такие мелочи лишь от крайней безысходности... Цзи Синьлун пристально посмотрел на Ци Сю, после чего повёл его в уединённое место и активировал специальный артефакт, блокирующий любое внешнее наблюдение. Столь загадочное и внезапное поведение крайне удивило Ци Сю. Однако после этого короткого, но содержательного разговора его представление о Цзи Синьлуне полностью перевернулось с ног на голову. ... Ци Сю настойчиво затащил Чу Хуншан в глубины подземного дворца. Он подошёл к ней совсем близко, так что густой аромат зрелого мужчины окутал её, а тёплое дыхание почти щекотало ухо. – Зачем звал? – спросила она. Она сохраняла холодное, почти каменное выражение лица, лишь искоса поглядывая на Ци Сю, и всем своим видом старалась продемонстрировать глубокое пренебрежение. – Вот... – Ци Сю протянул ей аккуратную рукописную копию «Ритуалов Чжоу». – Ты выделишь пятьсот тысяч духовных камней 3-го ранга, я добавлю пятьдесят тысяч. Мы купим это, а вместе с этим документом – искреннюю дружбу фракции Возвращения к Древности из академии Великого Чжоу. – Ссс! Чу Хуншан резко втянула воздух сквозь зубы от неожиданности. Она быстро пролистала страницы «Ритуалов Чжоу» и обнаружила внутри едва заметные, зашифрованные тайные знаки – по-видимому, это был своего рода секретный опознавательный знак. – Это предложил Цзи Синьлун? – она подняла на него взгляд. – Хотя я и могу позволить себе потратить эти духовные камни, но как ты можешь верить пустым словам человека из академии Великого Чжоу? К тому же они – хозяева целого мира! Как бы они ни грызлись между собой, я никогда не слышала, чтобы они искали деньги у чужаков! – Хотя втягивание в их внутренние распри и сулит немалые неприятности, в такие моменты приходится хвататься даже за соломинку. Больше друзей – больше путей к спасению... – убеждал её Ци Сю. – Любая секта или фракция в конечном счёте состоит из людей. Культиваторы академии Великого Чжоу – тоже живые люди. Где люди, там и мир, но где люди, там и неизбежная борьба. То, что их фракции Возвращения к Древности и Возвращения к Конфуцианству ведут ожесточённую борьбу за влияние, уже давно не является секретом. А любая борьба – это всегда крайне затратное дело... – Поэтому он выбрал тебя, эту обезьяну, что «вне расчётов», в качестве посредника, чтобы вытянуть из меня деньги... – Чу Хуншан мгновенно всё поняла и уставилась в мудрые, проницательные глаза Ци Сю. – Ты действительно считаешь, что эти духовные камни стоит отдать? «Что значит "эта обезьяна", эй!?» – мысленно возмутился Ци Сю, но внешне остался невозмутим. С серьёзным и решительным видом он уверенно кивнул. ... Летний снег не только не прекращался, но и, по мере того как небо постепенно темнело, начал лишь усиливаться. За пределами великой формации города Южного Чу многие растения, обманутые погодой и решив, что наступила внезапная смена сезонов, начали желтеть, преждевременно готовясь к зиме. Резкие порывы ветра поднимали в воздух опавшие листья и хлопья снега, создавая вокруг гнетущую атмосферу увядания и полного запустения. Чу Дуо стоял, застыв между небом и землёй, молча впитывая всё это зрелище. Он с абсолютно каменным лицом смотрел в сторону Чёрной реки, глубоко погружённый в свои мрачные мысли. Чу Уйин и Чу Цинъюй сопровождали его, следуя по пятам. Они не смели выказать ни капли беспокойства или тревоги за спиной этого старшего, чьё грозное имя гремело повсюду, внушая трепет. – Бушует снег в разгар лета, карма давно сплелась с судьбой... Чу Дуо внезапно процитировал половину стихотворения, но по какой-то причине замолчал и не стал продолжать. Чу Хуншан, Чу Шэньтун, Чу Шэнь, Ци Сю и другие появились в нужный момент. Обменявшись с Чу Дуо и остальными взглядами, полными решимости и готовности идти до самого конца, они одновременно взмыли в небо, направляясь к рынку Хэйхэ. Наньгун Чжи и Цзи Синьлун, следуя один за другим, негласно прикрывали их тылы. С поручительством академии Великого Чжоу и влиятельной семьи Наньгун из Цзинаня можно было совершенно не сомневаться, что никто не осмелится напасть на них по пути. ... Рынок Хэйхэ, арена для поединков. В роскошной ложе, предназначенной исключительно для суперсект, люди из фракции Управления Зверями беззаботно болтали, с интересом наблюдая за поединком на арене. Один из их культиваторов как раз сошёлся в яростном бою с Цинь Чанфэном из фракции Чуцинь. – Этот Цинь Чанфэн владеет техникой «звёздное бегство», нашему парню будет слишком трудно одержать победу... Хотя глава фракции Управления Зверями Южного Края Лэ Чуань на словах не верил в успех своего ученика, его насмешливый вид ясно давал понять, что ему, по сути, всё равно. Для такой суперсилы, как фракция Управления Зверями, несколько лавок на рынке Хэйхэ не имели никакого стратегического значения. Исход поединка касался лишь личного будущего участвующих культиваторов. Остальные в ложе тоже смотрели на происходящее как на простое развлечение. Увидев, что победа маловероятна, они переключились на обсуждение предстоящей дуэли между Юй Хэ и Чу Дуо, а некоторые начали обмениваться трофеями, добытыми во время своих приключений в долине Пробуждающегося Льва. Как и ожидалось, культиватор фракции Управления Зверями, действуя в паре со своим зверем, метался по арене, но так и не смог приблизиться к Цинь Чанфэну. Он яростно ревел от досады, и его окончательное поражение было лишь вопросом времени. В углу ложи Чу Сиюй и Юй Хэ о чём-то тихо переговаривались. – Хотя Чу Дуо разлучил меня с родными родителями, я всё равно чувствую, что семья Чу из Циюнь с самого моего детства искренне заботилась обо мне. Поэтому я не хочу обращаться в академию Великого Чжоу и губить весь их клан. Брат Юй Хэ, ты рискуешь жизнью ради меня, и я, Сиюй, буду помнить это до конца своих дней. Не знаю, как я смогу отплатить тебе в будущем! Чу Сиюй говорил так искренне, что Юй Хэ, слушая его, был глубоко тронут. Он твердил, что всё это излишне, и утешал собеседника так, будто это самому Чу Сиюю предстояло сражаться не на жизнь, а на смерть. – Вот информация о «основе судьбы», техниках и врождённых способностях Чу Дуо, которую я собрал в семье Чу. Посмотри сначала... Чу Сиюй достал из-за пазухи тонкую книжицу и протянул её Юй Хэ. Юй Хэ коротко поблагодарил его, взял книгу и, даже не взглянув на неё, небрежно положил на стол. Лэ Чуань краем глаза заметил этот жест. В его зрачках промелькнула тень беспокойства, и он беззвучно вздохнул. «Этот Юй Хэ... стоит кому-то немного подзадорить его, как он тут же с головой бросается в чужие дела. Однажды такой характер непременно погубит его!» «Впрочем, неважно. Он всё равно человек с главной горы, и к моей фракции Управления Зверями Южного Края это не имеет никакого отношения». Прокрутив эти мысли в голове, он снова переключил внимание на арену. ... В финале поединков культиваторов стадии возведения основания атмосфера достигла своего апогея. Победу одержал культиватор из павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Его фракция довела до совершенства бесстыдный стиль «черепашьего панциря» и «моря талисманов», благодаря чему они были постоянными завсегдатаями чемпионских титулов на каждом турнире. Многие зрители, имевшие хоть какие-то средства, начали всерьёз подумывать о том, чтобы перенять этот стиль. Однако в этом году турнир отличался от всех предыдущих. После окончания поединка люди не расходились. Хотя шум на арене постепенно стихал, зрители затаили дыхание: через некоторое время должен был состояться бой не на жизнь, а на смерть между мастерами стадии золотого ядра. Это и было главной целью, ради которой они сюда пришли. Цена билетов на финал, установленная семьёй Наньгун, в десять раз превышала прошлогоднюю, а на чёрном рынке их перепродавали за поистине баснословные суммы. Низшие распорядители семьи Наньгун, ставшей полноправными хозяевами рынка Хэйхэ, обходили трибуны, принимая ставки. – Какой коэффициент? – Один к одному. – Разве это правильно? Юй Хэ – культиватор фракции Управления Зверями, у него есть врождённое преимущество, да и уровень культивации выше, чем у Чу Дуо! Почему один к одному? – Ставишь или нет? Следующий! – Нет-нет, ставлю! – один из игроков лихорадочно достал из-за пазухи свои драгоценные духовные камни и, стиснув зубы, выпалил: – Ставлю на Юй Хэ! – Дурак! Чу Дуо прославился давным-давно, и никто никогда не слышал о его поражениях. А Юй Хэ? В прошлый раз его заблокировали несколько культиваторов стадии возведения основания из клана Ци в городе Артефактов и Талисманов, и он был схвачен в самом жалком состоянии. Что в нём такого сильного? Ставлю на Чу Дуо! – И я ставлю на Чу Дуо! Игроки, считавшие себя рассудительными, под самыми разными предлогами делали крупные ставки. – Люди из клана Чу идут! Кто-то громко выкрикнул это, и все разом посмотрели в сторону ложи фракции Южного Чу. Чу Хуншан в окружении людей клана Чу торжественной вереницей входила внутрь. Все они были мрачны, от них исходила удушающая, почти осязаемая жажда убийства. Под этим влиянием даже привычный гул на арене мгновенно исчез. На десятитысячном стадионе воцарилась такая мертвая тишина, что можно было услышать, как падает игла. Цзи Синьлун, Наньгун Чжи и посредник, приглашённый фракцией Управления Зверями, влетели на арену и без лишних слов объявили о начале дуэли. Чу Дуо первым спрыгнул вниз. Этот мастер поздней стадии золотого ядра, чьё грозное имя гремело в округе, сегодня был облачён в строгую чёрную мантию. Его аура была суровой и безжалостной, а холодный, хищный взгляд обвёл толпу, отчего у людей по спине пробежал холодок, будто их выслеживала ядовитая змея. – Послушай, тебе всё же стоит взглянуть на это... – Юй Хэ уже собирался выйти на арену, когда Чу Сиюй подобрал брошенную на стол книжицу и, догнав его, попытался переубедить. – Не нужно! Юй Хэ резко взмахнул рукой, отшвырнув брошюру, и с видом праведника воскликнул: – Сегодня я здесь, чтобы помочь тебе восстановить справедливость!

«Ясный летний день, а с неба падает снег...»

Облачённая в красное красавица тихо прошептала эти слова, и голос её прозвучал надменно и печально. Она медленно развеяла защитную духовную энергию, окутывавшую её тело, и подставила раскрытую ладонь под падающие кристально чистые снежинки. Однако при соприкосновении с кожей они не принесли прохлады, а отозвались резкой болью, словно в плоть вонзились тысячи ледяных игл.

Вдали показался Чу Шэньтун. Он был бледен как полотно, а его движения казались тяжёлыми. Заметив взгляд женщины, он лишь молча и безнадёжно покачал головой в её сторону.

Чу Хуншан тяжело вздохнула, и её тонкие, изящно выгнутые брови сошлись на переносице – она больше не могла и не хотела скрывать свою глубокую тревогу.

– Хуншан, сегодня ты совсем не похожа на себя прежнюю, – раздался голос мужчины.

– Но... конечно, ты всё так же прекрасна, – добавил он с оттенком грусти.

– На самом деле, стоило тебе лишь попросить, и я бы всё исполнил в одно мгновение. Зачем было уступать рынок Хэйхэ?

– Я знаю, ты просто не хочешь быть мне чем-то обязанной. Неужели у меня действительно не осталось ни единого шанса?

Глядя на скорбный силуэт в снегу, который впервые явил такую хрупкую, почти беззащитную женственность, Наньгун Чжи почувствовал, как его сердце наполняется ещё большей, почти болезненной нежностью.

Увы, все его бесконечные жалобы и тихое самобичевание не достигли ушей Чу Хуншан. Летний снег, пришедший так странно и внезапно, набросил на сердца людей тяжёлую, свинцовую тень. То, что передал Чу Шэньтун, не оставляло никаких сомнений: глава пика Неба и Земли не сможет вмешаться в грядущее событие.

Между ней и подругой юности не осталось иного выбора, кроме как сразиться в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть.

Её взгляд упал на Ци Сю, который находился неподалёку. Он выглядел совершенно непринуждённо, беседуя и обмениваясь вежливыми любезностями с приглашённым посредником Цзи Синьлуном. Увидев его абсолютное спокойствие, она почувствовала, как на душе стало немного легче, словно он был единственным островком стабильности в этом хаосе.

...

– Прошло тридцать лет, и я никак не ожидал, что теперь мы будем называть друг друга «дао-друзьями», ха-ха! – Цзи Синьлун коротко рассмеялся.

Цзи Синьлун преследовал опасного демонического культиватора и как раз проходил через земли Чуцинь. Ци Сю пригласил его, и тот, проявив должное уважение к статусу хозяина, согласился стать одним из посредников в этой грядущей дуэли.

Ци Сю, разумеется, ответил стандартными скромными любезностями, а затем, умело сделав вид, что спрашивает совершенно невзначай, начал осторожно выведывать информацию о том самом демоническом культиваторе.

С тех пор как глубины региона Белых Гор были практически полностью освоены и перестали служить надёжным убежищем для демонических культиваторов, вести о них доходили всё реже и реже. Хотя слухи о появлении таких практиков иногда возникали в окрестностях, в сами Белые Горы они теперь почти не заглядывали, поэтому Цзи Синьлун тоже давно их не встречал.

– Если не считать нескольких сильных остатков, затаившихся в долине Пробуждающегося Льва, демонические культиваторы заняли некую подводную бездну за пределами Восточного моря. В последние два года появились явные признаки того, что они начали активно вербовать новичков...

Цзи Синьлун немного приоткрыл завесу тайны, делясь ценными сведениями, а затем внезапно и резко сменил тему. Он спросил о сделке фракции Чуцинь с союзом Алхимиков по поводу поставок духовных трав.

На мгновение Ци Сю даже усомнился, действительно ли этот человек представляет академию Великого Чжоу. Подавив внутреннее недоумение, он хладнокровно и сдержанно ответил. На самом деле, обсуждать в этом вопросе было особо нечего: Хань Пин из союза Алхимиков вёл себя слишком раздражающе и высокомерно, но и полностью отказывать павильону Лекарственных Трав было нельзя, учитывая их влияние. В последние годы Ци Сю просто делил весь урожай духовных трав с земель Чуцинь поровну между ними, чтобы никого не обидеть и сохранить хрупкий баланс.

– Хм, я вмешиваюсь в такие мелочи лишь от крайней безысходности...

Цзи Синьлун пристально посмотрел на Ци Сю, после чего повёл его в уединённое место и активировал специальный артефакт, блокирующий любое внешнее наблюдение.

Столь загадочное и внезапное поведение крайне удивило Ци Сю.

Однако после этого короткого, но содержательного разговора его представление о Цзи Синьлуне полностью перевернулось с ног на голову.

...

Ци Сю настойчиво затащил Чу Хуншан в глубины подземного дворца. Он подошёл к ней совсем близко, так что густой аромат зрелого мужчины окутал её, а тёплое дыхание почти щекотало ухо.

– Зачем звал? – спросила она.

Она сохраняла холодное, почти каменное выражение лица, лишь искоса поглядывая на Ци Сю, и всем своим видом старалась продемонстрировать глубокое пренебрежение.

– Вот... – Ци Сю протянул ей аккуратную рукописную копию «Ритуалов Чжоу». – Ты выделишь пятьсот тысяч духовных камней 3-го ранга, я добавлю пятьдесят тысяч. Мы купим это, а вместе с этим документом – искреннюю дружбу фракции Возвращения к Древности из академии Великого Чжоу.

– Ссс!

Чу Хуншан резко втянула воздух сквозь зубы от неожиданности. Она быстро пролистала страницы «Ритуалов Чжоу» и обнаружила внутри едва заметные, зашифрованные тайные знаки – по-видимому, это был своего рода секретный опознавательный знак.

– Это предложил Цзи Синьлун? – она подняла на него взгляд. – Хотя я и могу позволить себе потратить эти духовные камни, но как ты можешь верить пустым словам человека из академии Великого Чжоу? К тому же они – хозяева целого мира! Как бы они ни грызлись между собой, я никогда не слышала, чтобы они искали деньги у чужаков!

– Хотя втягивание в их внутренние распри и сулит немалые неприятности, в такие моменты приходится хвататься даже за соломинку. Больше друзей – больше путей к спасению... – убеждал её Ци Сю. – Любая секта или фракция в конечном счёте состоит из людей. Культиваторы академии Великого Чжоу – тоже живые люди. Где люди, там и мир, но где люди, там и неизбежная борьба. То, что их фракции Возвращения к Древности и Возвращения к Конфуцианству ведут ожесточённую борьбу за влияние, уже давно не является секретом. А любая борьба – это всегда крайне затратное дело...

– Поэтому он выбрал тебя, эту обезьяну, что «вне расчётов», в качестве посредника, чтобы вытянуть из меня деньги... – Чу Хуншан мгновенно всё поняла и уставилась в мудрые, проницательные глаза Ци Сю. – Ты действительно считаешь, что эти духовные камни стоит отдать?

«Что значит "эта обезьяна", эй!?» – мысленно возмутился Ци Сю, но внешне остался невозмутим. С серьёзным и решительным видом он уверенно кивнул.

...

Летний снег не только не прекращался, но и, по мере того как небо постепенно темнело, начал лишь усиливаться.

За пределами великой формации города Южного Чу многие растения, обманутые погодой и решив, что наступила внезапная смена сезонов, начали желтеть, преждевременно готовясь к зиме.

Резкие порывы ветра поднимали в воздух опавшие листья и хлопья снега, создавая вокруг гнетущую атмосферу увядания и полного запустения.

Чу Дуо стоял, застыв между небом и землёй, молча впитывая всё это зрелище. Он с абсолютно каменным лицом смотрел в сторону Чёрной реки, глубоко погружённый в свои мрачные мысли.

Чу Уйин и Чу Цинъюй сопровождали его, следуя по пятам. Они не смели выказать ни капли беспокойства или тревоги за спиной этого старшего, чьё грозное имя гремело повсюду, внушая трепет.

– Бушует снег в разгар лета, карма давно сплелась с судьбой...

Чу Дуо внезапно процитировал половину стихотворения, но по какой-то причине замолчал и не стал продолжать.

Чу Хуншан, Чу Шэньтун, Чу Шэнь, Ци Сю и другие появились в нужный момент. Обменявшись с Чу Дуо и остальными взглядами, полными решимости и готовности идти до самого конца, они одновременно взмыли в небо, направляясь к рынку Хэйхэ.

Наньгун Чжи и Цзи Синьлун, следуя один за другим, негласно прикрывали их тылы. С поручительством академии Великого Чжоу и влиятельной семьи Наньгун из Цзинаня можно было совершенно не сомневаться, что никто не осмелится напасть на них по пути.

...

Рынок Хэйхэ, арена для поединков.

В роскошной ложе, предназначенной исключительно для суперсект, люди из фракции Управления Зверями беззаботно болтали, с интересом наблюдая за поединком на арене.

Один из их культиваторов как раз сошёлся в яростном бою с Цинь Чанфэном из фракции Чуцинь.

– Этот Цинь Чанфэн владеет техникой «звёздное бегство», нашему парню будет слишком трудно одержать победу...

Хотя глава фракции Управления Зверями Южного Края Лэ Чуань на словах не верил в успех своего ученика, его насмешливый вид ясно давал понять, что ему, по сути, всё равно. Для такой суперсилы, как фракция Управления Зверями, несколько лавок на рынке Хэйхэ не имели никакого стратегического значения. Исход поединка касался лишь личного будущего участвующих культиваторов.

Остальные в ложе тоже смотрели на происходящее как на простое развлечение. Увидев, что победа маловероятна, они переключились на обсуждение предстоящей дуэли между Юй Хэ и Чу Дуо, а некоторые начали обмениваться трофеями, добытыми во время своих приключений в долине Пробуждающегося Льва.

Как и ожидалось, культиватор фракции Управления Зверями, действуя в паре со своим зверем, метался по арене, но так и не смог приблизиться к Цинь Чанфэну. Он яростно ревел от досады, и его окончательное поражение было лишь вопросом времени.

В углу ложи Чу Сиюй и Юй Хэ о чём-то тихо переговаривались.

– Хотя Чу Дуо разлучил меня с родными родителями, я всё равно чувствую, что семья Чу из Циюнь с самого моего детства искренне заботилась обо мне. Поэтому я не хочу обращаться в академию Великого Чжоу и губить весь их клан. Брат Юй Хэ, ты рискуешь жизнью ради меня, и я, Сиюй, буду помнить это до конца своих дней. Не знаю, как я смогу отплатить тебе в будущем!

Чу Сиюй говорил так искренне, что Юй Хэ, слушая его, был глубоко тронут. Он твердил, что всё это излишне, и утешал собеседника так, будто это самому Чу Сиюю предстояло сражаться не на жизнь, а на смерть.

– Вот информация о «основе судьбы», техниках и врождённых способностях Чу Дуо, которую я собрал в семье Чу. Посмотри сначала...

Чу Сиюй достал из-за пазухи тонкую книжицу и протянул её Юй Хэ.

Юй Хэ коротко поблагодарил его, взял книгу и, даже не взглянув на неё, небрежно положил на стол.

Лэ Чуань краем глаза заметил этот жест. В его зрачках промелькнула тень беспокойства, и он беззвучно вздохнул.

«Этот Юй Хэ... стоит кому-то немного подзадорить его, как он тут же с головой бросается в чужие дела. Однажды такой характер непременно погубит его!»

«Впрочем, неважно. Он всё равно человек с главной горы, и к моей фракции Управления Зверями Южного Края это не имеет никакого отношения». Прокрутив эти мысли в голове, он снова переключил внимание на арену.

...

В финале поединков культиваторов стадии возведения основания атмосфера достигла своего апогея. Победу одержал культиватор из павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Его фракция довела до совершенства бесстыдный стиль «черепашьего панциря» и «моря талисманов», благодаря чему они были постоянными завсегдатаями чемпионских титулов на каждом турнире. Многие зрители, имевшие хоть какие-то средства, начали всерьёз подумывать о том, чтобы перенять этот стиль.

Однако в этом году турнир отличался от всех предыдущих. После окончания поединка люди не расходились. Хотя шум на арене постепенно стихал, зрители затаили дыхание: через некоторое время должен был состояться бой не на жизнь, а на смерть между мастерами стадии золотого ядра. Это и было главной целью, ради которой они сюда пришли.

Цена билетов на финал, установленная семьёй Наньгун, в десять раз превышала прошлогоднюю, а на чёрном рынке их перепродавали за поистине баснословные суммы.

Низшие распорядители семьи Наньгун, ставшей полноправными хозяевами рынка Хэйхэ, обходили трибуны, принимая ставки.

– Какой коэффициент?

– Один к одному.

– Разве это правильно? Юй Хэ – культиватор фракции Управления Зверями, у него есть врождённое преимущество, да и уровень культивации выше, чем у Чу Дуо! Почему один к одному?

– Ставишь или нет? Следующий!

– Нет-нет, ставлю! – один из игроков лихорадочно достал из-за пазухи свои драгоценные духовные камни и, стиснув зубы, выпалил: – Ставлю на Юй Хэ!

– Дурак! Чу Дуо прославился давным-давно, и никто никогда не слышал о его поражениях. А Юй Хэ? В прошлый раз его заблокировали несколько культиваторов стадии возведения основания из клана Ци в городе Артефактов и Талисманов, и он был схвачен в самом жалком состоянии. Что в нём такого сильного? Ставлю на Чу Дуо!

– И я ставлю на Чу Дуо!

Игроки, считавшие себя рассудительными, под самыми разными предлогами делали крупные ставки.

– Люди из клана Чу идут!

Кто-то громко выкрикнул это, и все разом посмотрели в сторону ложи фракции Южного Чу. Чу Хуншан в окружении людей клана Чу торжественной вереницей входила внутрь.

Все они были мрачны, от них исходила удушающая, почти осязаемая жажда убийства. Под этим влиянием даже привычный гул на арене мгновенно исчез. На десятитысячном стадионе воцарилась такая мертвая тишина, что можно было услышать, как падает игла.

Цзи Синьлун, Наньгун Чжи и посредник, приглашённый фракцией Управления Зверями, влетели на арену и без лишних слов объявили о начале дуэли.

Чу Дуо первым спрыгнул вниз. Этот мастер поздней стадии золотого ядра, чьё грозное имя гремело в округе, сегодня был облачён в строгую чёрную мантию. Его аура была суровой и безжалостной, а холодный, хищный взгляд обвёл толпу, отчего у людей по спине пробежал холодок, будто их выслеживала ядовитая змея.

– Послушай, тебе всё же стоит взглянуть на это... – Юй Хэ уже собирался выйти на арену, когда Чу Сиюй подобрал брошенную на стол книжицу и, догнав его, попытался переубедить.

– Не нужно!

Юй Хэ резко взмахнул рукой, отшвырнув брошюру, и с видом праведника воскликнул:

– Сегодня я здесь, чтобы помочь тебе восстановить справедливость!