Глава 315

Рынок Черной Реки по-прежнему процветал, оставаясь шумным центром торговли и сплетен. Однако из лавки Чуцинь в этот раз доносились не только деловые переговоры, но и громкие крики, перемежающиеся с бранью. Многие зеваки, привлеченные шумом, столпились у входа; они с нескрываемым любопытством заглядывали внутрь, посмеиваясь над неприятностями, в которые в очередной раз попала фракция Чуцинь. Худощавый, жилистый паренек в желтом халате, чье поведение было пропитано легким налетом развязности и дерзости, сжимал в руках какой-то документ и громко препирался с распорядителем фракции Чуцинь:– Ты кто такой вообще? Совсем страх потерял?! Как ты смеешь нарушать прямой приказ самого Ци Сю?! Паренек находился всего лишь на стадии конденсации ци пятого уровня, но вел себя крайне вызывающе, совершенно не считаясь с окружающими. Он бесцеремонно тыкал бумагой прямо в лицо распорядителю, который был ненамного старше его самого, и яростно тряс документом, отчего тот громко и раздражающе шуршал. Распорядитель прекрасно знал, что этот юнец имеет определенные связи с самим главой фракции, и потому не решался зайти в конфликте слишком далеко. Однако, не выдержав подобного хамства, он покраснел от возмущения и начал горячо оправдываться:– То, что глава обещал выдавать тебе эти вещи ежемесячно – чистая правда, но в документе черным по белому написано: забирать товар следует только на рынке у горы Чуцинь! Какой смысл приходить ко мне сюда, на рынок Черной Реки? – Тьфу! – паренек с пренебрежением плюнул на землю. – Везде здесь владения вашей фракции Чуцинь, какая, к черту, разница? То, что Ци Сю пообещал мне, не смейте урезать ни на йоту! Сегодня я намерен получить свое именно здесь, на рынке Черной Реки! Толпа зевак, жаждущая зрелищ, начала активно подстрекать обе стороны, при этом в основном поддерживая наглого юнца.– Посмотрите на них! Такая огромная фракция, как Чуцинь, а мелочится из-за каких-то пустяков. Не стыдно?– Верно, верно! Раз глава стадии золотого ядра дал слово, какая разница, где именно забирать вещи? К чему эти бюрократические игры, только чтобы усложнить парню жизнь?– Да что вы вообще понимаете? С владыкой ада договориться легко, а вот с мелкими бесами – сущая мука. Эти распорядители только и умеют, что смотреть на людей свысока! Низшие культиваторы, прозябающие на рынке Черной Реки, на язык были весьма остры. После пары таких фраз распорядитель буквально задрожал от сдерживаемой ярости. Управляющий лавкой, вероятно, давно зная о строптивом и взрывном характере паренька, предпочел спрятаться во внутренних покоях и даже не показываться на глаза. – Что здесь происходит? – в дверях появился крупный мужчина в красном халате фракции Чуцинь, пребывающий на стадии возведения основания. Распорядитель, словно увидев своего единственного спасителя, поспешил к нему, чтобы вкратце объяснить ситуацию. Внимание толпы тут же переключилось на новоприбывшего мужчину; люди начали перешептываться, пытаясь угадать его личность.– Лицо незнакомое. Вроде бы среди старших фракции Чуцинь на стадии возведения основания такого не было?– Хе-хе, а я его знаю. Это Дуолуо Сэнь. Он достиг пика конденсации ци еще много лет назад, так что его прорыв на стадию возведения основания совершенно неудивителен.– Дуолуо Сэнь? Тот самый Дуолуо Сэнь из фракции Чуцинь, который умеет варить пилюли возведения основания?– Да-да, именно он! Даже среди культиваторов на стадии возведения основания мастера алхимии, способные создавать качественные пилюли возведения основания, были огромной редкостью. Подобное занятие приносило не только колоссальную прибыль, но и обеспечивало высочайший статус в любой уважающей себя секте. Взгляды окружающих, направленные на Дуолуо Сэня, мгновенно наполнились завистью. Многие в толпе уже начали прикидывать, как бы поудачнее завязать с ним знакомство, когда он закончит дела и выйдет на улицу. – Ты пришел? – увидев Дуолуо Сэня, паренек мгновенно сменил тон на более мягкий, а в глубине его глаз промелькнула неожиданная нежность, словно он смотрел на младшего члена своей семьи.– Опять ты, Ша Но? Мало того, что ты треплешь мне нервы каждые три дня, так еще и пришел устраивать скандал прямо в лавке фракции! Дуолуо Сэнь, пребывавший в отличном расположении духа после недавнего прорыва, хотя и ворчал, но, быстро разобравшись в сути ситуации, просто купил на свои личные средства товары по списку и передал их юноше по имени Ша Но. Это были ценные пилюли пылающего огня и малые пилюли истинного истока. – Глава очень хорошо к тебе относится, так что не заставляй его лишний раз волноваться, – наставлял Дуолуо Сэнь, провожая его до самого выхода. ... – Но-эр, ты редко бываешь на рынке Черной Реки, так что ешь всё, что хочешь, а я схожу и куплю тебе еще каких-нибудь лакомств. Ша Фэй с теплой улыбкой усадил Дуолуо Но на стул и спустился вниз, на оживленную улицу, чтобы купить сладости, которые так любят дети. Ша Фэй сейчас находился на восьмом уровне конденсации ци, и, судя по всему, надежды на успешное возведение основания у него практически не оставалось. Будучи в блаженном неведении, он возлагал все свои чаяния на Дуолуо Но, которого Ци Сю когда-то пристроил в секту и который теперь официально носил фамилию Ша. В банде Белого Песка было всего несколько культиваторов на стадии конденсации ци. Хотя их и прикрывала могущественная фракция Чуцинь, в регионе Белых Гор всегда находились алчные и безрассудные вольные культиваторы. С тех пор как Дуолуо Но признал Ша Фэя своим приемным отцом и поселился в горных вратах, банда пережила три крупных налета, каждый из которых был крайне опасен. К счастью, они находились совсем недалеко от горы Чуцинь, и им всякий раз удавалось продержаться до прибытия подкрепления. Ша Фэю было уже за пятьдесят. Жизнь в суровых Белых Горах была тяжелой, и он рано поседел, а спина его слегка сгорбилась – если смотреть со спины, он выглядел как настоящий старик. Дуолуо Но смотрел на удаляющуюся фигуру Ша Фэя, который в этот момент расплачивался с торговцем, и чувствовал, как к горлу подступает тяжелый ком. Хотя Ша Фэй порой бывал суров и часто наказывал его, а сам Дуолуо Но постоянно твердил себе, что в будущем отплатит сторицей, человеческое сердце не камень. За несколько лет совместной жизни между ними возникли настоящие, глубокие чувства. Особенно для Дуолуо Но, который происходил из малочисленного клана Дуолуо и никогда прежде не знал искренней заботы близких. «Не волнуйся. Хотя я и прожил две жизни, но банду Белого Песка и твой клан Ша отныне буду защищать я...» Он дал себе внутреннюю клятву, и его глаза невольно увлажнились. Увидев, что Ша Фэй возвращается, Дуолуо Но украдкой вытер слезы рукавом и вновь принял свой обычный, нарочито развязный вид. Они только начали есть, как вдруг по улице засуетились культиваторы. Это были владельцы лавок и другие влиятельные люди рынка – все они выглядели крайне встревоженными, словно произошло нечто из ряда вон выходящее. – Что случилось? – Ша Фэй окликнул распорядителя закусочной. Тот поначалу тоже не знал, но, сбегав разузнать подробности, вернулся и громко объявил на весь зал:– Свежие новости! Сменился владелец рынка! Фракция Южного Чу передала все свои интересы семье Наньгун из города Цзинань! – Что?!– Как это вообще возможно? В следующем году снова начнется турнир на Черной Реке, неужели фракция Южного Чу готова так просто от него отказаться?– Может, с фракцией Южного Чу что-то случилось?– Но они же под защитой пожалования трех поколений, как такое возможно?– Может, семья Наньгун решила воспользоваться своей силой и надавить на них?– Тише вы! Гости в закусочной наперебой обменивались мнениями, пытаясь разгадать тайну. Подобные сплетни о суперсилах, которые были одновременно так близки и так недосягаемы, станут главной темой для обсуждения на долгие месяцы. – Фракция Южного Чу – сюзерен нашей фракции Чуцинь, а мы полностью зависим от защиты главы Ци Сю... – лицо Ша Фэя мгновенно помрачнело. Для банды Белого Песка фракция Чуцинь была огромным деревом, в тени которого они жили, а фракция Южного Чу – самим небом. То, что они внезапно потеряли рынок Черной Реки без единого предварительного слуха, не предвещало ничего хорошего. Дуолуо Но был куда проницательнее Ша Фэя. Хотя на душе у него и было неспокойно, он все же встал и громко возразил:– Да что вы вообще понимаете! В прошлый раз на пике Черной Реки семья Наньгун спасла жизнь Чу Хуншан, так что это, скорее всего, лишь ответная благодарность! – Ты еще мал, а гонору сколько! Не боишься, что язык отсохнет?– Вот именно! Ты сам ничего не смыслишь в таких делах! Знаешь, сколько духовных камней приносит рынок Черной Реки в год? Это наследие на тысячи лет! Кто в здравом уме станет отдавать такое просто в качестве благодарности?– Невежда! Замолчи уже! Пока толпа препиралась с Дуолуо Но, снаружи вбежал запыхавшийся вольный культиватор и закричал на всю улицу:– Последние новости! После турнира в следующем году Чу Дуо из фракции Южного Чу сразится в смертельном поединке с Юй Хэ из фракции Управления Зверями! ... Подземелье города Южного Чу. – Юй Хэ и Лэ Чуань наотрез отказываются со мной встречаться, так что поединка, похоже, не избежать.– Раз рынок Черной Реки перешел к семье Наньгун, то у торговых союзов, связанных с Циюнь, таких как «Линъяо», «Гуанхуэй» и «Ваньбао», больше нет конфликта интересов с Южным Чу. Несколько мастеров стадии зарождения души намекнули, что не будут вмешиваться, и этому, скорее всего, можно верить.– Фракции Слияния Вод, Духовного Дерева, Огня Ли и Горного города хоть и отрицают враждебные намерения, но, судя по всему, даже если они отступят сейчас, то в будущем будут бояться вашей мести, поэтому решили идти до конца.– Наньгун Чжи обещал обеспечить вашу полную безопасность на рынке Черной Реки. Самый опасный момент – это путь из Южного Чу через Черную Реку до самого рынка. При вашей скорости полета на стадии зарождения души это займет лишь мгновение. Однако существует вероятность, что противник нападет заранее в другом месте, поэтому вам ни в коем случае нельзя покидать территорию Южного Чу без охраны.– Ключ ко всему – семья Пэй из Циюнь. Все понимают, что прошлый инцидент был случайностью. Нужно попросить Чу Шэньтуна уладить это дело. Если семья Пэй не будет стоять во главе заговора, вам ничего не угрожает. Ци Сю, находясь наедине с Чу Хуншан, четко и последовательно разложил всю ситуацию по полочкам. – Разве я не просила не называть меня «старшей», когда мы остаемся одни? – Чу Хуншан сделала вид, что сердится, и окончательно успокоилась лишь тогда, когда Ци Сю смущенно назвал ее «Хуншан». – Семья Пэй вряд ли отступит. Сейчас ими заправляет Пэй Вэнь, находящаяся на начальной стадии зарождения души... – глаза Чу Хуншан потемнели. – Когда я была в Циюнь, мы были близкими подругами. Мы полюбили одного и того же человека. Он выбрал меня, но я, поддавшись давлению семьи, раскаялась и бросила его. Позже он сошелся с ней, но до самой смерти не мог забыть меня. Труднее всего преодолеть сердечную преграду. Прошло уже почти тысяча лет, но ненавидит ли она меня до сих пор? Должно быть, да... Она медленно и с грустью поведала Ци Сю историю своих прошлых чувств. «Зачем мне слушать о старых обидах двух почти тысячелетних старух...» – мысленно проворчал Ци Сю, вспоминая сплетни Бай Сяошэна, которые и так были полностью оторваны от реальности. Теперь стало понятно, почему Чу Хуншан тогда пришла в такую ярость. Женскую ревность крайне трудно унять. За тысячу лет Пэй Вэнь научилась прятать свои чувства глубоко внутри и при случайных встречах даже умела улыбаться. Но после того, как с мастером Пэй произошел несчастный случай, статус семьи Пэй внутри Циюнь резко упал. Старые обиды и новая ненависть вспыхнули с новой силой, и то, что Пэй Вэнь решила выступить против нее, было вполне объяснимо. – Хуншан, не стоит так сильно беспокоиться. В этот раз мы внезапно заключили сделку с семьей Наньгун и договорились с другими крупными силами. Если Наньгун Чжи не предаст вас, вероятность реальной угрозы невелика. Весь этот год Ци Сю не только помогал Чу Хуншан мудрыми советами, но и рисковал собственной жизнью, бегая по разным делам. К счастью, пока Чу Хуншан жива, ни одна сила в Белых Горах не осмелится на опрометчивые шаги. В клане Чу сейчас, помимо Чу Дуо и Чу Шэня, было еще пять мастеров золотого ядра. Трое из них, помимо двух новичков, были уже в весьма преклонном возрасте и слыли настоящими фанатиками практики. Среди них не было таких людей, как Ци Сю, который вырос из кровавых сражений, был умудрен опытом и решителен в действиях. Чу Хуншан всё больше и больше полагалась на него. – Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы до сих пор не знала, что ситуация висит на волоске. Чу Хуншан впервые сказала несколько по-настоящему мягких слов и добавила:– Пэй Вэнь знает меня как облупленную. Моя основа судьбы лучше всего приспособлена для побега, поэтому она не могла не подготовиться заранее. По ее характеру, если не удастся напасть на рынке Черной Реки, она обязательно устроит засаду на полпути. Ци Сю задумался, анализируя варианты:– Лучшая стратегия – найти возможность устранить Пэй Вэнь раз и навсегда. Средняя – найти в секте Циюнь кого-то, кто готов выступить против них и подавить семью Пэй. Ну а худшая – забиться в нору и не давать им ни единого шанса напасть, просто переждав этот опасный момент. Чу Хуншан медленно покачала головой:– У меня не хватает духу причинить вред Пэй Вэнь. Худшая стратегия не в моем характере, а средняя – самая подходящая. В секте Циюнь у нашего клана Чу почти не осталось верных друзей. Единственный, кто еще помнит старые времена – это глава пика Неба и Земли. Но он законченный одиночка, может уйти в затвор на сотню лет, а после смерти предка Чу Чжэня шансов подобраться к нему почти не осталось. После долгих и напряженных обсуждений они решили возложить все свои надежды на Чу Шэньтуна, надеясь, что он сможет убедить самого влиятельного главу пика, обладающего мощью стадии божественной трансформации.

Рынок Черной Реки по-прежнему процветал, оставаясь шумным центром торговли и сплетен.

Однако из лавки Чуцинь в этот раз доносились не только деловые переговоры, но и громкие крики, перемежающиеся с бранью. Многие зеваки, привлеченные шумом, столпились у входа; они с нескрываемым любопытством заглядывали внутрь, посмеиваясь над неприятностями, в которые в очередной раз попала фракция Чуцинь.

Худощавый, жилистый паренек в желтом халате, чье поведение было пропитано легким налетом развязности и дерзости, сжимал в руках какой-то документ и громко препирался с распорядителем фракции Чуцинь:

– Ты кто такой вообще? Совсем страх потерял?! Как ты смеешь нарушать прямой приказ самого Ци Сю?!

Паренек находился всего лишь на стадии конденсации ци пятого уровня, но вел себя крайне вызывающе, совершенно не считаясь с окружающими. Он бесцеремонно тыкал бумагой прямо в лицо распорядителю, который был ненамного старше его самого, и яростно тряс документом, отчего тот громко и раздражающе шуршал.

Распорядитель прекрасно знал, что этот юнец имеет определенные связи с самим главой фракции, и потому не решался зайти в конфликте слишком далеко. Однако, не выдержав подобного хамства, он покраснел от возмущения и начал горячо оправдываться:

– То, что глава обещал выдавать тебе эти вещи ежемесячно – чистая правда, но в документе черным по белому написано: забирать товар следует только на рынке у горы Чуцинь! Какой смысл приходить ко мне сюда, на рынок Черной Реки?

– Тьфу! – паренек с пренебрежением плюнул на землю. – Везде здесь владения вашей фракции Чуцинь, какая, к черту, разница? То, что Ци Сю пообещал мне, не смейте урезать ни на йоту! Сегодня я намерен получить свое именно здесь, на рынке Черной Реки!

Толпа зевак, жаждущая зрелищ, начала активно подстрекать обе стороны, при этом в основном поддерживая наглого юнца.

– Посмотрите на них! Такая огромная фракция, как Чуцинь, а мелочится из-за каких-то пустяков. Не стыдно?

– Верно, верно! Раз глава стадии золотого ядра дал слово, какая разница, где именно забирать вещи? К чему эти бюрократические игры, только чтобы усложнить парню жизнь?

– Да что вы вообще понимаете? С владыкой ада договориться легко, а вот с мелкими бесами – сущая мука. Эти распорядители только и умеют, что смотреть на людей свысока!

Низшие культиваторы, прозябающие на рынке Черной Реки, на язык были весьма остры. После пары таких фраз распорядитель буквально задрожал от сдерживаемой ярости. Управляющий лавкой, вероятно, давно зная о строптивом и взрывном характере паренька, предпочел спрятаться во внутренних покоях и даже не показываться на глаза.

– Что здесь происходит? – в дверях появился крупный мужчина в красном халате фракции Чуцинь, пребывающий на стадии возведения основания. Распорядитель, словно увидев своего единственного спасителя, поспешил к нему, чтобы вкратце объяснить ситуацию.

Внимание толпы тут же переключилось на новоприбывшего мужчину; люди начали перешептываться, пытаясь угадать его личность.

– Лицо незнакомое. Вроде бы среди старших фракции Чуцинь на стадии возведения основания такого не было?

– Хе-хе, а я его знаю. Это Дуолуо Сэнь. Он достиг пика конденсации ци еще много лет назад, так что его прорыв на стадию возведения основания совершенно неудивителен.

– Дуолуо Сэнь? Тот самый Дуолуо Сэнь из фракции Чуцинь, который умеет варить пилюли возведения основания?

– Да-да, именно он!

Даже среди культиваторов на стадии возведения основания мастера алхимии, способные создавать качественные пилюли возведения основания, были огромной редкостью. Подобное занятие приносило не только колоссальную прибыль, но и обеспечивало высочайший статус в любой уважающей себя секте. Взгляды окружающих, направленные на Дуолуо Сэня, мгновенно наполнились завистью. Многие в толпе уже начали прикидывать, как бы поудачнее завязать с ним знакомство, когда он закончит дела и выйдет на улицу.

– Ты пришел? – увидев Дуолуо Сэня, паренек мгновенно сменил тон на более мягкий, а в глубине его глаз промелькнула неожиданная нежность, словно он смотрел на младшего члена своей семьи.

– Опять ты, Ша Но? Мало того, что ты треплешь мне нервы каждые три дня, так еще и пришел устраивать скандал прямо в лавке фракции!

Дуолуо Сэнь, пребывавший в отличном расположении духа после недавнего прорыва, хотя и ворчал, но, быстро разобравшись в сути ситуации, просто купил на свои личные средства товары по списку и передал их юноше по имени Ша Но. Это были ценные пилюли пылающего огня и малые пилюли истинного истока.

– Глава очень хорошо к тебе относится, так что не заставляй его лишний раз волноваться, – наставлял Дуолуо Сэнь, провожая его до самого выхода.

...

– Но-эр, ты редко бываешь на рынке Черной Реки, так что ешь всё, что хочешь, а я схожу и куплю тебе еще каких-нибудь лакомств.

Ша Фэй с теплой улыбкой усадил Дуолуо Но на стул и спустился вниз, на оживленную улицу, чтобы купить сладости, которые так любят дети.

Ша Фэй сейчас находился на восьмом уровне конденсации ци, и, судя по всему, надежды на успешное возведение основания у него практически не оставалось. Будучи в блаженном неведении, он возлагал все свои чаяния на Дуолуо Но, которого Ци Сю когда-то пристроил в секту и который теперь официально носил фамилию Ша.

В банде Белого Песка было всего несколько культиваторов на стадии конденсации ци. Хотя их и прикрывала могущественная фракция Чуцинь, в регионе Белых Гор всегда находились алчные и безрассудные вольные культиваторы. С тех пор как Дуолуо Но признал Ша Фэя своим приемным отцом и поселился в горных вратах, банда пережила три крупных налета, каждый из которых был крайне опасен. К счастью, они находились совсем недалеко от горы Чуцинь, и им всякий раз удавалось продержаться до прибытия подкрепления.

Ша Фэю было уже за пятьдесят. Жизнь в суровых Белых Горах была тяжелой, и он рано поседел, а спина его слегка сгорбилась – если смотреть со спины, он выглядел как настоящий старик.

Дуолуо Но смотрел на удаляющуюся фигуру Ша Фэя, который в этот момент расплачивался с торговцем, и чувствовал, как к горлу подступает тяжелый ком. Хотя Ша Фэй порой бывал суров и часто наказывал его, а сам Дуолуо Но постоянно твердил себе, что в будущем отплатит сторицей, человеческое сердце не камень. За несколько лет совместной жизни между ними возникли настоящие, глубокие чувства. Особенно для Дуолуо Но, который происходил из малочисленного клана Дуолуо и никогда прежде не знал искренней заботы близких.

«Не волнуйся. Хотя я и прожил две жизни, но банду Белого Песка и твой клан Ша отныне буду защищать я...»

Он дал себе внутреннюю клятву, и его глаза невольно увлажнились. Увидев, что Ша Фэй возвращается, Дуолуо Но украдкой вытер слезы рукавом и вновь принял свой обычный, нарочито развязный вид.

Они только начали есть, как вдруг по улице засуетились культиваторы. Это были владельцы лавок и другие влиятельные люди рынка – все они выглядели крайне встревоженными, словно произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Что случилось? – Ша Фэй окликнул распорядителя закусочной. Тот поначалу тоже не знал, но, сбегав разузнать подробности, вернулся и громко объявил на весь зал:

– Свежие новости! Сменился владелец рынка! Фракция Южного Чу передала все свои интересы семье Наньгун из города Цзинань!

– Что?!

– Как это вообще возможно? В следующем году снова начнется турнир на Черной Реке, неужели фракция Южного Чу готова так просто от него отказаться?

– Может, с фракцией Южного Чу что-то случилось?

– Но они же под защитой пожалования трех поколений, как такое возможно?

– Может, семья Наньгун решила воспользоваться своей силой и надавить на них?

– Тише вы!

Гости в закусочной наперебой обменивались мнениями, пытаясь разгадать тайну. Подобные сплетни о суперсилах, которые были одновременно так близки и так недосягаемы, станут главной темой для обсуждения на долгие месяцы.

– Фракция Южного Чу – сюзерен нашей фракции Чуцинь, а мы полностью зависим от защиты главы Ци Сю... – лицо Ша Фэя мгновенно помрачнело. Для банды Белого Песка фракция Чуцинь была огромным деревом, в тени которого они жили, а фракция Южного Чу – самим небом. То, что они внезапно потеряли рынок Черной Реки без единого предварительного слуха, не предвещало ничего хорошего.

Дуолуо Но был куда проницательнее Ша Фэя. Хотя на душе у него и было неспокойно, он все же встал и громко возразил:

– Да что вы вообще понимаете! В прошлый раз на пике Черной Реки семья Наньгун спасла жизнь Чу Хуншан, так что это, скорее всего, лишь ответная благодарность!

– Ты еще мал, а гонору сколько! Не боишься, что язык отсохнет?

– Вот именно! Ты сам ничего не смыслишь в таких делах! Знаешь, сколько духовных камней приносит рынок Черной Реки в год? Это наследие на тысячи лет! Кто в здравом уме станет отдавать такое просто в качестве благодарности?

– Невежда! Замолчи уже!

Пока толпа препиралась с Дуолуо Но, снаружи вбежал запыхавшийся вольный культиватор и закричал на всю улицу:

– Последние новости! После турнира в следующем году Чу Дуо из фракции Южного Чу сразится в смертельном поединке с Юй Хэ из фракции Управления Зверями!

...

Подземелье города Южного Чу.

– Юй Хэ и Лэ Чуань наотрез отказываются со мной встречаться, так что поединка, похоже, не избежать.

– Раз рынок Черной Реки перешел к семье Наньгун, то у торговых союзов, связанных с Циюнь, таких как «Линъяо», «Гуанхуэй» и «Ваньбао», больше нет конфликта интересов с Южным Чу. Несколько мастеров стадии зарождения души намекнули, что не будут вмешиваться, и этому, скорее всего, можно верить.

– Фракции Слияния Вод, Духовного Дерева, Огня Ли и Горного города хоть и отрицают враждебные намерения, но, судя по всему, даже если они отступят сейчас, то в будущем будут бояться вашей мести, поэтому решили идти до конца.

– Наньгун Чжи обещал обеспечить вашу полную безопасность на рынке Черной Реки. Самый опасный момент – это путь из Южного Чу через Черную Реку до самого рынка. При вашей скорости полета на стадии зарождения души это займет лишь мгновение. Однако существует вероятность, что противник нападет заранее в другом месте, поэтому вам ни в коем случае нельзя покидать территорию Южного Чу без охраны.

– Ключ ко всему – семья Пэй из Циюнь. Все понимают, что прошлый инцидент был случайностью. Нужно попросить Чу Шэньтуна уладить это дело. Если семья Пэй не будет стоять во главе заговора, вам ничего не угрожает.

Ци Сю, находясь наедине с Чу Хуншан, четко и последовательно разложил всю ситуацию по полочкам.

– Разве я не просила не называть меня «старшей», когда мы остаемся одни? – Чу Хуншан сделала вид, что сердится, и окончательно успокоилась лишь тогда, когда Ци Сю смущенно назвал ее «Хуншан».

– Семья Пэй вряд ли отступит. Сейчас ими заправляет Пэй Вэнь, находящаяся на начальной стадии зарождения души... – глаза Чу Хуншан потемнели. – Когда я была в Циюнь, мы были близкими подругами. Мы полюбили одного и того же человека. Он выбрал меня, но я, поддавшись давлению семьи, раскаялась и бросила его. Позже он сошелся с ней, но до самой смерти не мог забыть меня. Труднее всего преодолеть сердечную преграду. Прошло уже почти тысяча лет, но ненавидит ли она меня до сих пор? Должно быть, да...

Она медленно и с грустью поведала Ци Сю историю своих прошлых чувств.

«Зачем мне слушать о старых обидах двух почти тысячелетних старух...» – мысленно проворчал Ци Сю, вспоминая сплетни Бай Сяошэна, которые и так были полностью оторваны от реальности. Теперь стало понятно, почему Чу Хуншан тогда пришла в такую ярость.

Женскую ревность крайне трудно унять. За тысячу лет Пэй Вэнь научилась прятать свои чувства глубоко внутри и при случайных встречах даже умела улыбаться. Но после того, как с мастером Пэй произошел несчастный случай, статус семьи Пэй внутри Циюнь резко упал. Старые обиды и новая ненависть вспыхнули с новой силой, и то, что Пэй Вэнь решила выступить против нее, было вполне объяснимо.

– Хуншан, не стоит так сильно беспокоиться. В этот раз мы внезапно заключили сделку с семьей Наньгун и договорились с другими крупными силами. Если Наньгун Чжи не предаст вас, вероятность реальной угрозы невелика.

Весь этот год Ци Сю не только помогал Чу Хуншан мудрыми советами, но и рисковал собственной жизнью, бегая по разным делам. К счастью, пока Чу Хуншан жива, ни одна сила в Белых Горах не осмелится на опрометчивые шаги.

В клане Чу сейчас, помимо Чу Дуо и Чу Шэня, было еще пять мастеров золотого ядра. Трое из них, помимо двух новичков, были уже в весьма преклонном возрасте и слыли настоящими фанатиками практики. Среди них не было таких людей, как Ци Сю, который вырос из кровавых сражений, был умудрен опытом и решителен в действиях. Чу Хуншан всё больше и больше полагалась на него.

– Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы до сих пор не знала, что ситуация висит на волоске.

Чу Хуншан впервые сказала несколько по-настоящему мягких слов и добавила:

– Пэй Вэнь знает меня как облупленную. Моя основа судьбы лучше всего приспособлена для побега, поэтому она не могла не подготовиться заранее. По ее характеру, если не удастся напасть на рынке Черной Реки, она обязательно устроит засаду на полпути.

Ци Сю задумался, анализируя варианты:

– Лучшая стратегия – найти возможность устранить Пэй Вэнь раз и навсегда. Средняя – найти в секте Циюнь кого-то, кто готов выступить против них и подавить семью Пэй. Ну а худшая – забиться в нору и не давать им ни единого шанса напасть, просто переждав этот опасный момент.

Чу Хуншан медленно покачала головой:

– У меня не хватает духу причинить вред Пэй Вэнь. Худшая стратегия не в моем характере, а средняя – самая подходящая. В секте Циюнь у нашего клана Чу почти не осталось верных друзей. Единственный, кто еще помнит старые времена – это глава пика Неба и Земли. Но он законченный одиночка, может уйти в затвор на сотню лет, а после смерти предка Чу Чжэня шансов подобраться к нему почти не осталось.

После долгих и напряженных обсуждений они решили возложить все свои надежды на Чу Шэньтуна, надеясь, что он сможет убедить самого влиятельного главу пика, обладающего мощью стадии божественной трансформации.