Глава 312

Цинь Чжи принесла старые вещи Цинь Сыяо и соорудила рядом с могилой Цинь Сиго небольшой кенотаф, чтобы хоть как-то сохранить память о ней. Кенотаф Чжао Яо тоже стоял неподалеку – его установили лишь для отвода глаз. Когда Наньгун Яньран и Наньгун Ли уходили, они подошли к надгробиям и совершили обряд поклонения. Поскольку они притворялись, что ничего не знают о тайных деталях произошедшего, Ци Сю не мог показать, что ему известно о случившемся на самом деле, иначе это неизбежно вызвало бы подозрения у их клана. Свадьба также состоялась, как и было запланировано ранее. Хотя вины невесты в произошедшем не было, стоило Ци Сю увидеть Наньгун Яньран, как перед его глазами вновь вставала ужасная картина гибели Цинь Сыяо. Сердце сжималось от глухой боли, и при любом общении он намеренно держался с холодным высокомерием, которое было свойственно мастеру стадии золотого ядра, отвечая ей отстранённо и сухо. В этой экспедиции, за исключением Цинь Сыяо, погибшей в ходе внутренних распрей, никто больше не умер – большинство участников вернулись в целости и сохранности. Только секта Цимин, возглавлявшая поход, не получила в итоге ровным счётом ничего, а их главная опора была тяжело ранена. Поистине, они остались и без жены, и без солдат. Хэ Юй также объявился вновь. Его первым отправили прокладывать путь, поэтому он, естественно, первым оказался втянут в пространство псевдопути человеческого мира, и винить его в этом было не в чем. Что же касается того, что он, как первооткрыватель этого места, мог знать или какие выгоды успел получить заранее – он хранил полное молчание, и узнать об этом было совершенно невозможно. Тот странный артефакт шести путей перерождения, с которым было связано малое пространство, находился глубоко под пиком Черной реки. Чтобы спасти всех, предок стадии божественной трансформации из семьи Наньгун пробил под горой пространство, площадь которого превышала размер рынка Черной реки. После таких потрясений пик Черной реки сильно пострадал: большая часть нижней половины горы была буквально срезана, и теперь она напоминала гигантский гриб – тяжелая сверху и тонкая у основания. За исключением кладбища фракции Чуцинь, все остальные постройки были полностью разрушены. Пейзаж, который открывался сто лет назад, когда они только прибыли на Южный Рубеж, исчез навсегда. Всю добычу забрала семья Наньгун. Что это был за артефакт, кем был тот высохший труп и почему под пиком Черной реки оказалось подобное место – они, как и Хэ Юй, не проронили ни слова, и всё это осталось глубокой тайной. В конечном счете, фракция Чуцинь и фракция Южного Чу, отправившись в этот поход, потеряли Цинь Сыяо, а о сути происходящего так ничего и не узнали, оставшись в полном неведении. Хорошо еще, что Наньгун Чжи, который был с ними, тоже угодил в ловушку. Предок семьи Наньгун поднял такой шум в основном ради его спасения, попутно вытащив остальных, иначе последствия были бы невообразимыми. Рассыпавшись в благодарностях, они проводили людей из семьи Наньгун, которые несколько лет хлопотали у пика Черной реки. Чу Хуншан, ставшая им товарищем за эти три года, бросила на них сложный, многозначительный взгляд и, забрав людей из семьи Чу, также откланялась. Ци Сю чувствовал себя совершенно изможденным. Он медленно подошел к краю кладбища, которое планировалось сделать местом вечного упокоения для многих поколений фракции Чуцинь, и, заложив руки за спину, посмотрел вдаль. Над пиком Черной реки сгустились тяжелые черные тучи, и вскоре пошел дождь из крупных, холодных капель. Защитная формация была разрушена, уцелело лишь одно кривое сухое дерево. Вместе с кладбищем оно омывалось ливнем, выглядя невыразимо печально и одиноко. Жань Чоу, Гу Тань и Цинь Чанфэн молча подошли к нему со спины. Одинокая вершина, ряды могил и четверо людей под дождем – пережив смертельную опасность, они не могли не вздыхать о бренности бытия. – Здесь? – Жань Чоу посмотрел на Ци Сю, не договорив фразу. – Здесь... Ци Сю знал, что они совещались между собой и планировали оставить пик Черной реки, перенеся кладбище в другое, более подходящее место. Хотя это было разумно, у него были свои соображения на этот счет. – Фракция живет в мире уже несколько десятилетий, многие младшие ученики никогда не вступали в настоящий бой, так продолжаться в регионе Белых Гор не может, – произнес Ци Сю. – Как раз в том разрушенном малом мире под горой осталось много низкоуровневых трупных призраков. Я не собираюсь их уничтожать, а хочу собрать и превратить это место в тренировочный полигон для учеников, чтобы они могли там закалять себя. Гу Тань, поручаю это дело тебе. Достаточно будет подготовить его для учеников стадии культивации ци. Он сделал паузу и добавил: – Что касается переноса могил... не будем спешить. Здесь, по крайней мере, спокойнее, чем в других местах Белых Гор. Тренировочный полигон – это высокоуровневое сооружение, доступное как минимум сектам стадии зарождения души. Даже если он предназначался только для учеников стадии культивации ци, затраты на его создание были бы колоссальными. Если удастся использовать остатки трупных призраков и полуразрушенное малое пространство под пиком Черной реки, фракция Чуцинь сможет сэкономить немало средств. Строительство нельзя было доверять силам Белых Гор. Тщательно обдумав всё, Гу Тань решил отправиться на север, чтобы сначала поискать пути к семье Чу секты Циюнь. Завершив дела, Ци Сю, снедаемый внутренним гневом, вернулся на юг и властно воцарился на рынке Покаяния, хорошенько проучив ту банду фракций, которые при малейшем дуновении ветра меняли свои взгляды. Если разобраться, Ци Сю оказал семье Ци с горы Пустых Изгибов милость, приютив их, семье Сюн с горы Северной Свирепости помог восстановить клан, а семья Шэ с горы Изначальной Гармонии и вовсе была обязана ему своим нынешним положением. Но всё это было лишь видимостью. Стоило фракции Чуцинь показать признаки упадка, как они объединились и спрятались на рынке Покаяния. Если бы Чу Хуншан и Ци Сю действительно погибли у пика Черной реки, а Шуй Цзюньин не пощадила бы Ци Чжуан, крах фракции Чуцинь был бы неизбежен. Они пришли на рынок не только ради самозащиты, но и в надежде поделить его, чтобы каждый мог урвать свой кусок, совершенно не заботясь о судьбе хозяев. Сюн Теби, Ци Бинъянь, Шэ Ишань и Гань Лун – эти четыре главы кланов были главными зачинщиками. Но спустя три года Ци Сю вернулся живым и здоровым, а Ци Чжуан уже достигла стадии золотого ядра. У них не осталось ни капли спеси, и каждый покорно принял наказание от Ци Сю, больше не смея замышлять ничего дурного. Разобравшись с этим, Ци Сю вернулся на гору Чуцинь. Управление тайным хранилищем и передачей учений он оставил за собой, должность управляющего великой казны отдал Пан Цзяло, управляющего по делам правосудия – также Пан Цзяло, а Мо Цзяньсиня назначил исполнительным главой. Мо Цзяньсинь был одержим идеей формирования золотого ядра и уже много лет не ковал мечи, поэтому не мог постоянно заниматься мирскими делами. На самом деле всем заправляла его жена Ло Сяосяо, но из-за её низкого уровня культивации ей было трудно добиться авторитета, поэтому приходилось прикрываться именем мужа. Раз глава фракции уже достиг стадии золотого ядра, сохранять такое количество старейшин стадии возведения основания было неуместно. Ци Сю всех их освободил от должностей, установив, что старейшиной может быть только мастер стадии золотого ядра из числа внутренних учеников. В итоге на этом посту осталась лишь Ци Чжуан. Ситуация на горе Чуцинь стабилизировалась, на севере региона поднимались новые силы, и дел стало невпроворот. Оставался еще вопрос с переносом горных врат. Теперь во фракции Чуцинь было два мастера стадии золотого ядра: Ци Сю и Ци Чжуан. Мастеров стадии возведения основания насчитывалось десять: Жань Чоу, Мо Цзяньсинь, Гу Тешэн, Чжан Шэннань, Цинь Чанфэн, Наньгун Яньран, Мин Чжэнь, Пан Цзяло, Гу Тань и Яо Цин. Среди учеников стадии культивации ци Дуолуо Сэнь и Цинь Гуанъяо были на пороге возведения основания, а также начинали проявлять себя и юные таланты нового поколения. С сотней внешних учеников горы Чуцинь стало явно не хватать. Хотя эта земля, изначально называвшаяся горой Тени Меча, стала местом их взлета, где фракция развивалась стремительными темпами, из-за ограниченных условий пришло время с ней расстаться. Рядом с рынком Покаяния имелась готовая гора Лошань. Ци Сю под предлогом наказания вассальных семей изъял из ведения совета рынка Покаяния сто восемь пещерных обителей 3-го ранга низшего уровня. Сказано – сделано. Выбрав ближайший благоприятный день, он переименовал гору Лошань в гору Покаяния. Шесть сереброспинных скатов совершили несколько рейсов, и великое дело переселения было завершено решительно и быстро. Более того, он перестал вести себя скромно и, стремясь утвердить свой авторитет, немедленно начал пышную подготовку к церемонии освящения новых горных врат, заодно решив провести церемонию формирования золотого ядра Ци Чжуан и свадьбу Цинь Чанфэна с Наньгун Яньран. Ци Сю, словно острый клинок, за несколько дней навел порядок в хаосе фракции. Три года закалки в псевдопути человеческого мира сделали его характер еще более жестким и ясным, а решительность – еще выше, чем прежде. ... На площади перед дворцом на горе Покаяния яблоку негде было упасть от именитых гостей. Ци Сю, держа в руке бокал, постоянно обменивался приветствиями, но всё его внимание было приковано к двум людям за столом. За те три года, что Ци Сю провел в беде, земли Горного города воспользовались случаем и объединились под властью нового хозяина. Братья из семьи Ехэ прибыли вместе, якобы чтобы поздравить, а на деле – чтобы понаблюдать за ситуацией и продемонстрировать свою силу. Цель, с которой Ци Сю пригласил их, была ровно такой же. Глава клана Ехэ Ту, мастер средней стадии золотого ядра, и его младший брат Ехэ Лянь, мастер начальной стадии, – несмотря на то, что это был великий день для фракции Чуцинь, они не скрывали глубокой ненависти в глазах, направленных на Ци Сю. Если считать с момента окончания войны за освоение земель, то хаотичная борьба за Горный город продолжалась почти тридцать лет. В первые годы фракции Чуцинь было не до того, но в последующие двадцать лет за каждым кровавым убийством в Горном городе почти всегда прослеживалась огромная, едва заметная тень фракции Чуцинь. Поддерживать слабых, бросать вызов сильным, а когда слабые становились сильными – следующая цель уже была на прицеле фракции Чуцинь. И так по кругу. Познания Ло Сяосяо в искусстве баланса между силами Горного города были доведены до совершенства. Если бы не возникшая заминка, семья Ехэ, вероятно, до сих пор влачила бы жалкое существование, продолжая бесконечную борьбу. Тридцать лет звона клинков, тридцать лет страданий народа, тридцать лет обид и вражды. Тридцати лет достаточно, чтобы выплакать все слезы, сменить правителей и поседеть. Гу Тань когда-то сказал, что если Горный город не объединится, то всё будет хорошо, но если объединится – то будет люто ненавидеть фракцию Чуцинь. Теперь его слова стали пророческими, и Ци Сю оставалось лишь смотреть правде в глаза. – Мы ехали с самого юга, и с тех пор, как перевалили через гору Северной Свирепости и оказались на землях Чуцинь, заметили, что в мире простых людей царит покой и благоденствие, – произнес Ехэ Ту. – Можно сказать, что люди не запирают двери на ночь, а потерянные вещи не подбирают на дорогах. Посмотрите на этот рынок Покаяния, какой он шумный и процветающий... Тайная передача голоса Ехэ Ту и его брата не ускользнула от уха истинного слуха Ци Сю. – Да, а что у нас в Горном городе? – отозвался Ехэ Лянь. – Тридцать лет войн, кто погиб, кто бежал. Дети, пришедшие в прошлом году на церемонию восхождения к бессмертию, даже не набрали трехзначного числа! А ведь земли Горного города куда больше, чем земли Чуцинь! Ехэ Лянь, поддакивая, оглядывал роскошные одеяния учеников фракции Чуцинь, дорогие подарки от других сект, духовное вино и чай на столах, изысканную обстановку дворца. Его взгляд становился всё более алчным и ядовитым: «Они наслаждаются покоем, а всё это полито кровью нашего Горного города!» – Хм! Ехэ Ту был не лучше. Он славился своей жестокостью, кровожадностью и страстью к женщинам. Его орлиный взор то и дело останавливался на прекрасной молодой женщине Мин Чжэнь. «Ту девчонку из семьи Наньгун я тронуть не посмею, но эта бабенка из семьи Мин хороша. Настанет день, я уложу её в свою постель!» Ехэ Лянь хихикнул: «Под покровительством семьи Чу из Южного Чу, в родстве с семьей Наньгун из Цзинаня, говорят, есть еще старые связи в горах Циюнь. Друзей у них немало! Жаль только, что они на виду, а мы – в тени...» – Прекрати болтать! – оборвал его Ехэ Ту. Братья внезапно рассмеялись и выпили по бокалу. Ци Сю слегка нахмурился, не понимая, почему семья Ехэ, у которой не было серьезных покровителей, осмелилась строить планы против него. Хотя братья Ехэ стали победителями в тридцатилетней смуте Горного города, они были пришлыми, прибывшими в Белые Горы лишь во время войны за освоение земель. Как они могли быть влиятельнее фракции Чуцинь? К тому же, казалось, у них уже был готов какой-то план... После формирования золотого ядра талант видение человеческой сути работал не так эффективно, как ожидалось, и Ци Сю не мог прочитать мысли мастеров стадии золотого ядра. Братья Ехэ стали осторожнее в разговоре, и узнать что-то новое не удалось. В зале поднялся шум: два пожилых дьякона передачи учений, нанятых фракцией для просвещения, сопровождали Цинь Чанфэна в брачные покои, а множество юных учеников и гостей следовали за ними с криками и смехом. «Нет, это дело нужно прояснить!» Ци Сю притворился, что захмелел, и в общей суматохе вернулся в свою комнату. Достав иллюзорное зеркало прояснения и усилив его с помощью всезнающего небесного ока, он принялся внимательно наблюдать за каждым движением братьев Ехэ в зеркале. Труды не пропали даром. Наконец удалось уловить ценный момент: Ехэ Ту издалека поднял бокал в знак приветствия человеку, сидевшему во главе стола мастеров золотого ядра. Тот в ответ лишь бросил на Ехэ Ту косой взгляд и неохотно пригубил вина. Всё это время он старался не смотреть на братьев Ехэ. «Чай И? Союз Духовного Дерева?» Узнав этого человека, Ци Сю почувствовал холод. Хотя союз Духовного Дерева был силен, предок стадии зарождения души Чай Гуань не мог покинуть Белые Горы, максимум – проецировать часть силы с помощью тайного искусства. Эта опора была недостаточно надежной! «Тогда кто еще?» – Ци Сю спрятал зеркало и закрыл глаза, погрузившись в глубокие раздумья.

Цинь Чжи принесла старые вещи Цинь Сыяо и соорудила рядом с могилой Цинь Сиго небольшой кенотаф, чтобы хоть как-то сохранить память о ней.

Кенотаф Чжао Яо тоже стоял неподалеку – его установили лишь для отвода глаз.

Когда Наньгун Яньран и Наньгун Ли уходили, они подошли к надгробиям и совершили обряд поклонения. Поскольку они притворялись, что ничего не знают о тайных деталях произошедшего, Ци Сю не мог показать, что ему известно о случившемся на самом деле, иначе это неизбежно вызвало бы подозрения у их клана.

Свадьба также состоялась, как и было запланировано ранее.

Хотя вины невесты в произошедшем не было, стоило Ци Сю увидеть Наньгун Яньран, как перед его глазами вновь вставала ужасная картина гибели Цинь Сыяо. Сердце сжималось от глухой боли, и при любом общении он намеренно держался с холодным высокомерием, которое было свойственно мастеру стадии золотого ядра, отвечая ей отстранённо и сухо.

В этой экспедиции, за исключением Цинь Сыяо, погибшей в ходе внутренних распрей, никто больше не умер – большинство участников вернулись в целости и сохранности.

Только секта Цимин, возглавлявшая поход, не получила в итоге ровным счётом ничего, а их главная опора была тяжело ранена. Поистине, они остались и без жены, и без солдат.

Хэ Юй также объявился вновь. Его первым отправили прокладывать путь, поэтому он, естественно, первым оказался втянут в пространство псевдопути человеческого мира, и винить его в этом было не в чем. Что же касается того, что он, как первооткрыватель этого места, мог знать или какие выгоды успел получить заранее – он хранил полное молчание, и узнать об этом было совершенно невозможно.

Тот странный артефакт шести путей перерождения, с которым было связано малое пространство, находился глубоко под пиком Черной реки. Чтобы спасти всех, предок стадии божественной трансформации из семьи Наньгун пробил под горой пространство, площадь которого превышала размер рынка Черной реки. После таких потрясений пик Черной реки сильно пострадал: большая часть нижней половины горы была буквально срезана, и теперь она напоминала гигантский гриб – тяжелая сверху и тонкая у основания.

За исключением кладбища фракции Чуцинь, все остальные постройки были полностью разрушены. Пейзаж, который открывался сто лет назад, когда они только прибыли на Южный Рубеж, исчез навсегда.

Всю добычу забрала семья Наньгун. Что это был за артефакт, кем был тот высохший труп и почему под пиком Черной реки оказалось подобное место – они, как и Хэ Юй, не проронили ни слова, и всё это осталось глубокой тайной.

В конечном счете, фракция Чуцинь и фракция Южного Чу, отправившись в этот поход, потеряли Цинь Сыяо, а о сути происходящего так ничего и не узнали, оставшись в полном неведении.

Хорошо еще, что Наньгун Чжи, который был с ними, тоже угодил в ловушку. Предок семьи Наньгун поднял такой шум в основном ради его спасения, попутно вытащив остальных, иначе последствия были бы невообразимыми.

Рассыпавшись в благодарностях, они проводили людей из семьи Наньгун, которые несколько лет хлопотали у пика Черной реки. Чу Хуншан, ставшая им товарищем за эти три года, бросила на них сложный, многозначительный взгляд и, забрав людей из семьи Чу, также откланялась.

Ци Сю чувствовал себя совершенно изможденным. Он медленно подошел к краю кладбища, которое планировалось сделать местом вечного упокоения для многих поколений фракции Чуцинь, и, заложив руки за спину, посмотрел вдаль.

Над пиком Черной реки сгустились тяжелые черные тучи, и вскоре пошел дождь из крупных, холодных капель.

Защитная формация была разрушена, уцелело лишь одно кривое сухое дерево. Вместе с кладбищем оно омывалось ливнем, выглядя невыразимо печально и одиноко.

Жань Чоу, Гу Тань и Цинь Чанфэн молча подошли к нему со спины. Одинокая вершина, ряды могил и четверо людей под дождем – пережив смертельную опасность, они не могли не вздыхать о бренности бытия.

– Здесь? – Жань Чоу посмотрел на Ци Сю, не договорив фразу.

– Здесь...

Ци Сю знал, что они совещались между собой и планировали оставить пик Черной реки, перенеся кладбище в другое, более подходящее место.

Хотя это было разумно, у него были свои соображения на этот счет.

– Фракция живет в мире уже несколько десятилетий, многие младшие ученики никогда не вступали в настоящий бой, так продолжаться в регионе Белых Гор не может, – произнес Ци Сю. – Как раз в том разрушенном малом мире под горой осталось много низкоуровневых трупных призраков. Я не собираюсь их уничтожать, а хочу собрать и превратить это место в тренировочный полигон для учеников, чтобы они могли там закалять себя. Гу Тань, поручаю это дело тебе. Достаточно будет подготовить его для учеников стадии культивации ци.

Он сделал паузу и добавил:

– Что касается переноса могил... не будем спешить. Здесь, по крайней мере, спокойнее, чем в других местах Белых Гор.

Тренировочный полигон – это высокоуровневое сооружение, доступное как минимум сектам стадии зарождения души. Даже если он предназначался только для учеников стадии культивации ци, затраты на его создание были бы колоссальными. Если удастся использовать остатки трупных призраков и полуразрушенное малое пространство под пиком Черной реки, фракция Чуцинь сможет сэкономить немало средств.

Строительство нельзя было доверять силам Белых Гор. Тщательно обдумав всё, Гу Тань решил отправиться на север, чтобы сначала поискать пути к семье Чу секты Циюнь.

Завершив дела, Ци Сю, снедаемый внутренним гневом, вернулся на юг и властно воцарился на рынке Покаяния, хорошенько проучив ту банду фракций, которые при малейшем дуновении ветра меняли свои взгляды.

Если разобраться, Ци Сю оказал семье Ци с горы Пустых Изгибов милость, приютив их, семье Сюн с горы Северной Свирепости помог восстановить клан, а семья Шэ с горы Изначальной Гармонии и вовсе была обязана ему своим нынешним положением.

Но всё это было лишь видимостью. Стоило фракции Чуцинь показать признаки упадка, как они объединились и спрятались на рынке Покаяния. Если бы Чу Хуншан и Ци Сю действительно погибли у пика Черной реки, а Шуй Цзюньин не пощадила бы Ци Чжуан, крах фракции Чуцинь был бы неизбежен. Они пришли на рынок не только ради самозащиты, но и в надежде поделить его, чтобы каждый мог урвать свой кусок, совершенно не заботясь о судьбе хозяев.

Сюн Теби, Ци Бинъянь, Шэ Ишань и Гань Лун – эти четыре главы кланов были главными зачинщиками. Но спустя три года Ци Сю вернулся живым и здоровым, а Ци Чжуан уже достигла стадии золотого ядра. У них не осталось ни капли спеси, и каждый покорно принял наказание от Ци Сю, больше не смея замышлять ничего дурного.

Разобравшись с этим, Ци Сю вернулся на гору Чуцинь. Управление тайным хранилищем и передачей учений он оставил за собой, должность управляющего великой казны отдал Пан Цзяло, управляющего по делам правосудия – также Пан Цзяло, а Мо Цзяньсиня назначил исполнительным главой. Мо Цзяньсинь был одержим идеей формирования золотого ядра и уже много лет не ковал мечи, поэтому не мог постоянно заниматься мирскими делами. На самом деле всем заправляла его жена Ло Сяосяо, но из-за её низкого уровня культивации ей было трудно добиться авторитета, поэтому приходилось прикрываться именем мужа.

Раз глава фракции уже достиг стадии золотого ядра, сохранять такое количество старейшин стадии возведения основания было неуместно. Ци Сю всех их освободил от должностей, установив, что старейшиной может быть только мастер стадии золотого ядра из числа внутренних учеников. В итоге на этом посту осталась лишь Ци Чжуан.

Ситуация на горе Чуцинь стабилизировалась, на севере региона поднимались новые силы, и дел стало невпроворот.

Оставался еще вопрос с переносом горных врат.

Теперь во фракции Чуцинь было два мастера стадии золотого ядра: Ци Сю и Ци Чжуан.

Мастеров стадии возведения основания насчитывалось десять: Жань Чоу, Мо Цзяньсинь, Гу Тешэн, Чжан Шэннань, Цинь Чанфэн, Наньгун Яньран, Мин Чжэнь, Пан Цзяло, Гу Тань и Яо Цин. Среди учеников стадии культивации ци Дуолуо Сэнь и Цинь Гуанъяо были на пороге возведения основания, а также начинали проявлять себя и юные таланты нового поколения. С сотней внешних учеников горы Чуцинь стало явно не хватать.

Хотя эта земля, изначально называвшаяся горой Тени Меча, стала местом их взлета, где фракция развивалась стремительными темпами, из-за ограниченных условий пришло время с ней расстаться.

Рядом с рынком Покаяния имелась готовая гора Лошань. Ци Сю под предлогом наказания вассальных семей изъял из ведения совета рынка Покаяния сто восемь пещерных обителей 3-го ранга низшего уровня.

Сказано – сделано. Выбрав ближайший благоприятный день, он переименовал гору Лошань в гору Покаяния. Шесть сереброспинных скатов совершили несколько рейсов, и великое дело переселения было завершено решительно и быстро.

Более того, он перестал вести себя скромно и, стремясь утвердить свой авторитет, немедленно начал пышную подготовку к церемонии освящения новых горных врат, заодно решив провести церемонию формирования золотого ядра Ци Чжуан и свадьбу Цинь Чанфэна с Наньгун Яньран.

Ци Сю, словно острый клинок, за несколько дней навел порядок в хаосе фракции. Три года закалки в псевдопути человеческого мира сделали его характер еще более жестким и ясным, а решительность – еще выше, чем прежде.

...

На площади перед дворцом на горе Покаяния яблоку негде было упасть от именитых гостей. Ци Сю, держа в руке бокал, постоянно обменивался приветствиями, но всё его внимание было приковано к двум людям за столом.

За те три года, что Ци Сю провел в беде, земли Горного города воспользовались случаем и объединились под властью нового хозяина.

Братья из семьи Ехэ прибыли вместе, якобы чтобы поздравить, а на деле – чтобы понаблюдать за ситуацией и продемонстрировать свою силу.

Цель, с которой Ци Сю пригласил их, была ровно такой же.

Глава клана Ехэ Ту, мастер средней стадии золотого ядра, и его младший брат Ехэ Лянь, мастер начальной стадии, – несмотря на то, что это был великий день для фракции Чуцинь, они не скрывали глубокой ненависти в глазах, направленных на Ци Сю.

Если считать с момента окончания войны за освоение земель, то хаотичная борьба за Горный город продолжалась почти тридцать лет. В первые годы фракции Чуцинь было не до того, но в последующие двадцать лет за каждым кровавым убийством в Горном городе почти всегда прослеживалась огромная, едва заметная тень фракции Чуцинь.

Поддерживать слабых, бросать вызов сильным, а когда слабые становились сильными – следующая цель уже была на прицеле фракции Чуцинь. И так по кругу.

Познания Ло Сяосяо в искусстве баланса между силами Горного города были доведены до совершенства. Если бы не возникшая заминка, семья Ехэ, вероятно, до сих пор влачила бы жалкое существование, продолжая бесконечную борьбу.

Тридцать лет звона клинков, тридцать лет страданий народа, тридцать лет обид и вражды. Тридцати лет достаточно, чтобы выплакать все слезы, сменить правителей и поседеть.

Гу Тань когда-то сказал, что если Горный город не объединится, то всё будет хорошо, но если объединится – то будет люто ненавидеть фракцию Чуцинь. Теперь его слова стали пророческими, и Ци Сю оставалось лишь смотреть правде в глаза.

– Мы ехали с самого юга, и с тех пор, как перевалили через гору Северной Свирепости и оказались на землях Чуцинь, заметили, что в мире простых людей царит покой и благоденствие, – произнес Ехэ Ту. – Можно сказать, что люди не запирают двери на ночь, а потерянные вещи не подбирают на дорогах. Посмотрите на этот рынок Покаяния, какой он шумный и процветающий...

Тайная передача голоса Ехэ Ту и его брата не ускользнула от уха истинного слуха Ци Сю.

– Да, а что у нас в Горном городе? – отозвался Ехэ Лянь. – Тридцать лет войн, кто погиб, кто бежал. Дети, пришедшие в прошлом году на церемонию восхождения к бессмертию, даже не набрали трехзначного числа! А ведь земли Горного города куда больше, чем земли Чуцинь!

Ехэ Лянь, поддакивая, оглядывал роскошные одеяния учеников фракции Чуцинь, дорогие подарки от других сект, духовное вино и чай на столах, изысканную обстановку дворца. Его взгляд становился всё более алчным и ядовитым: «Они наслаждаются покоем, а всё это полито кровью нашего Горного города!»

– Хм!

Ехэ Ту был не лучше. Он славился своей жестокостью, кровожадностью и страстью к женщинам. Его орлиный взор то и дело останавливался на прекрасной молодой женщине Мин Чжэнь. «Ту девчонку из семьи Наньгун я тронуть не посмею, но эта бабенка из семьи Мин хороша. Настанет день, я уложу её в свою постель!»

Ехэ Лянь хихикнул: «Под покровительством семьи Чу из Южного Чу, в родстве с семьей Наньгун из Цзинаня, говорят, есть еще старые связи в горах Циюнь. Друзей у них немало! Жаль только, что они на виду, а мы – в тени...»

– Прекрати болтать! – оборвал его Ехэ Ту.

Братья внезапно рассмеялись и выпили по бокалу.

Ци Сю слегка нахмурился, не понимая, почему семья Ехэ, у которой не было серьезных покровителей, осмелилась строить планы против него.

Хотя братья Ехэ стали победителями в тридцатилетней смуте Горного города, они были пришлыми, прибывшими в Белые Горы лишь во время войны за освоение земель. Как они могли быть влиятельнее фракции Чуцинь? К тому же, казалось, у них уже был готов какой-то план...

После формирования золотого ядра талант видение человеческой сути работал не так эффективно, как ожидалось, и Ци Сю не мог прочитать мысли мастеров стадии золотого ядра. Братья Ехэ стали осторожнее в разговоре, и узнать что-то новое не удалось.

В зале поднялся шум: два пожилых дьякона передачи учений, нанятых фракцией для просвещения, сопровождали Цинь Чанфэна в брачные покои, а множество юных учеников и гостей следовали за ними с криками и смехом.

«Нет, это дело нужно прояснить!»

Ци Сю притворился, что захмелел, и в общей суматохе вернулся в свою комнату. Достав иллюзорное зеркало прояснения и усилив его с помощью всезнающего небесного ока, он принялся внимательно наблюдать за каждым движением братьев Ехэ в зеркале.

Труды не пропали даром. Наконец удалось уловить ценный момент: Ехэ Ту издалека поднял бокал в знак приветствия человеку, сидевшему во главе стола мастеров золотого ядра. Тот в ответ лишь бросил на Ехэ Ту косой взгляд и неохотно пригубил вина. Всё это время он старался не смотреть на братьев Ехэ.

«Чай И? Союз Духовного Дерева?»

Узнав этого человека, Ци Сю почувствовал холод. Хотя союз Духовного Дерева был силен, предок стадии зарождения души Чай Гуань не мог покинуть Белые Горы, максимум – проецировать часть силы с помощью тайного искусства. Эта опора была недостаточно надежной!

«Тогда кто еще?» – Ци Сю спрятал зеркало и закрыл глаза, погрузившись в глубокие раздумья.