Глава 310

– С вас один лян и три цяня, господин. Пожалуйста, приходите к нам ещё! Слуга с глубоким почтением проводил даосского монаха в просторном зелёном халате. Тот нёс с собой флаг с иероглифами, возвещавшими о гадании, а в руке сжимал потрёпанную метёлку-фучэнь. Обернувшись, слуга посмотрел на накрытый стол, где из всего многообразия изысканных блюд была тронута лишь одна тарелка с простыми овощами. Он тяжело вздохнул и недоуменно покачал головой:– Этот даос заказал настоящий пир, а в итоге почти ничего не съел. Какое невероятное расточительство. Покинув пределы ресторана, даос дошёл до совершенно безлюдного места и сделал один лёгкий, почти невесомый шаг. Его фигура, подобно клочку белого пуха, подхваченному ветром, мгновенно взмыла ввысь и устремилась прямо к белоснежным облакам. Обычный мир внизу стремительно становился всё меньше и меньше, пока окончательно не исчез из виду. В плотных слоях небесного ветра металась прекрасная алая тень, которая время от времени вспыхивала неистовым, обжигающим жаром и оглашала всё пространство вокруг громоподобным, сотрясающим воздух гулом. – Старшая сестра Чу, отдохните немного! Этим странствующим даосом был Ци Сю. Он оказался заперт в этом причудливом пути людей уже целых два года. Вместе с Чу Хуншан они перепробовали все мыслимые и немыслимые способы, но так и не смогли найти дорогу назад. Чу Хуншан послушно остановилась – она действительно выбилась из сил. Плавно спустившись вниз, она устало спросила:– Твой метод вхождения в мир помог найти хоть какой-то изъян в этом месте? Ци Сю мрачно покачал головой. Чу Хуншан недовольно нахмурилась и в сердцах выругалась:– Тогда зачем ты вообще позвал меня спуститься? – с этими словами она вновь стремительно взмыла вверх, чтобы продолжить свои, казалось, совершенно бесполезные попытки пробить барьер. Не зная, что с ней делать, Ци Сю лишь горько и бессильно усмехнулся. За эти два года, проведённых в вынужденном заточении, он изобрёл особый метод «вхождения в мир», принимая обличья самых разных людей и долго странствуя по этому пути людей. Но здесь, где у каждого представителя любой, даже самой простой профессии были свои семь чувств и шесть желаний, свои глубокие радости и искренние печали; где ударишь – будет больно, выругаешь – обязательно ответят, дашь денег гадателю – он с радостью возьмёт, а съешь еду – действительно насытишься... здесь не было ни единой бреши, ни единого зазора. Стоило ему демонстративно взлететь на глазах у толпы, используя магические техники, как люди тут же начинали взывать к «бессмертному» и истово, до самой земли, кланяться – и всё это выглядело совершенно естественно, вписываясь в логику этого мира. Если бы не тот факт, что его затянуло сюда артефактом шести путей, а границы пространства оставались крайне нестабильными, Ци Сю мог бы всерьёз решить, что его перенесло в какой-то отдалённый уголок прежнего мира культиваторов. – Даже когда я убил того разбойника и провёл поиск души, я не обнаружил абсолютно ничего странного. Он был самым обычным, заурядным живым человеком... Зайдя в глухой тупик, Ци Сю начал постепенно смиряться со своей участью. К счастью, его сердце дао в этих долгих странствиях по миру смертных закалилось и заметно окрепло. К тому же, магический инструмент в его море сознания, постоянно питаясь его силой, становился всё мощнее и совершеннее. Он выплюнул иллюзорное зеркало прояснения и направил его отражающую сторону на себя. В зеркале предстал человек с глубоким, мудрым взглядом, исполненный внутреннего величия и истинной бессмертной стати – эта оболочка с каждым днём становилась всё лучше. Ци Сю с некоторым самодовольством погладил свою длинную бороду:– Когда я создавал теорию формирования ядра, я выбрал путь «настоящего» в рамках пути судьбы. Я говорил себе: «живи настоящим». Неужели теперь, оказавшись в месте, где нет ни капли духовной энергии и совершенно невозможно культивировать, я стану винить небо и людей, забыв о том, чтобы «жить настоящим»? Поэтому, где бы я ни находился, нельзя терять сердце, ищущее дао, и нельзя забывать о стремлении ценить текущий момент. Стоило ему задать этот вопрос самому себе, как зеркало издало чистый, кристальный звон. Сердце Ци Сю дрогнуло, и он немедленно применил всезнающее небесное око. Его врождённый талант, радиус действия которого обычно составлял всего сто чжанов, под воздействием артефакта внезапно увеличился в десять раз. Зеркальная поверхность замерцала, явив взору дикого кабана, находившегося в тысяче чжанов от него. Зверь беззаботно валялся в грязи, кувыркаясь и играя. Каждое его движение было видно с поразительной чёткостью, и даже лёгкое чувство первобытной радости кабана передалось Ци Сю через зеркало. Это было весьма неплохое усиление для всезнающего небесного око. Ци Сю уже собирался с удовлетворённым видом убрать артефакт, как вдруг зеркало вспыхнуло, показав изящный, стремительный силуэт Чу Хуншан, летящей прямо к нему. Он поспешно попытался спрятать зеркало обратно в рот, но было уже слишком поздно. Скорость мастера стадии зарождения души позволила Чу Хуншан мгновенно оказаться перед ним. Выхватив зеркало и взглянув на него, она пришла в настоящую ярость:– Я там, наверху, выбиваюсь из сил, а ты, маленький развратник, прячешься здесь и подглядываешь! Ци Сю не нашёл, чем оправдаться, и лишь покорно опустил голову, позволяя ей браниться сколько угодно. Чу Хуншан продолжала без умолку упрекать его в том, что он не хочет прикладывать искренних усилий, чтобы выбраться из этой ловушки, а затем бесцеремонно сунула зеркало в свою пространственную сумку, явно не собираясь возвращать его в ближайшее время. Магический инструмент был неразрывно связан с душой, и Ци Сю мог призвать его обратно в любой момент, но разве посмел бы он сделать это сейчас? В глубине души он не одобрял методы Чу Хуншан. Хоть он и изучал буддийские учения, но прекрасно понимал: столь грандиозную и детально проработанную иллюзию – или же малое пространство – нельзя разрушить простой грубой силой. Чу Хуншан нашла его, потому что действительно изнурилась. Хотя духовная энергия в её теле не иссякла, физические силы были на пределе. Даже её тело на стадии зарождения души, которое по определению было невосприимчиво к обычным болезням, покрылось тонким слоем ароматного пота. Ухватившись за проступок Ци Сю, она заставила его беспрекословно следовать своим указаниям и с помощью грубой силы атаковать то место в пространстве пути людей, которое она сочла уязвимым. – Хо!– Ха! Ци Сю ничего не оставалось, как издавать громкие, натужные выкрики, чтобы казаться максимально усердным, и раз за разом обрушивать удары именно туда, куда указывала Чу Хуншан. Сама же Чу Хуншан достала свой кристальный огненный трон, лениво полулегла на него и, полноценно отдыхая, принялась следить за его «работой»:– Левее, ниже, ещё ниже! Слишком высоко! Ци Сю тайком закатил глаза и осторожно подкорректировал удар, но, казалось, Чу Хуншан сама не знала, куда именно нужно бить – всё равно всё оказывалось «не так». Когда он вымотался настолько, что едва мог удерживать оружие в руках, сзади послышался тихий, лукавый смех Чу Хуншан. Только в этот момент он понял, что она просто играла с ним, забавляясь его мучениями. Впрочем, стоило ли это того, чтобы увидеть мимолётную улыбку такой красавицы? Оба они были главами своих фракций, обладали высочайшим уровнем культивации и несли на своих плечах ответственность за тысячи жизней своих людей. Если они действительно не смогут выбраться отсюда... Ци Сю боялся даже думать об этом, как и Чу Хуншан. Ей было девятьсот лет, она была первым главой, назначенным по системе трех поколений. Даже если бы она не достигла стадии божественной трансформации, она могла бы в одиночку обеспечить безопасность фракции Южного Чу на тысячу лет вперёд. Впереди были ещё два поколения, и кто-нибудь обязательно смог бы достичь стадии зарождения души. Но если они погибнут здесь, а Чу Дуо не сможет сформировать младенца, то за несколько сотен лет сменятся три поколения глав, и если фракция не успеет окрепнуть, беда нагрянет немедленно. Что ж, в такой ситуации оставалось лишь пытаться искать крупицы радости в своих страданиях. – В детстве я была будущей звездой клана Чу. В семье специально выделили пожилого культиватора со стороны, чтобы он защищал меня и присматривал за моей жизнью, – Чу Хуншан жестом велела Ци Сю остановиться и перевести дух. Её прекрасные глаза устремились вдаль, погружаясь в воспоминания о прошлом. – Хотя он был культиватором того же уровня, что и я, он всегда был со мной предельно почтителен и держался смиренно. Однажды я спросила его: «Мы могли бы общаться как равные, как друзья, почему ты так себя ведёшь?». Он ответил мне, опираясь на свои познания в пути судьбы и жизни. – Он сказал: «Если я стану твоим другом, моё сердце будет привязано к тебе, я буду разделять твои горести и радости, и в этой пучине чувств я неизбежно потеряю самого себя. Если же я стану твоим соратником по дао, то утрачу близость, я буду вынужден носить маску перед тобой, а ты не сможешь познать истинную жизнь через меня. Лучше быть кем-то вроде обычного дворецкого: я могу быть близок к хозяину, видеть все взлёты и падения, радости и печали этого дома, но при этом всегда оставаться в стороне, наблюдая за всем холодным, отстранённым взглядом». – Не вкладывая чувств, не будешь страдать от разочарований. Не отрываясь от людей, можно созерцать радость жизни через радость других, а печаль – через их печаль. Входить в мир, но оставаться вне его, чтобы в итоге достичь великого дао... – на этих словах она перевела взгляд на Ци Сю. – Ты тоже культивируешь путь судьбы. Что ты думаешь об этом методе? Ци Сю сразу уловил глубокий, скрытый смысл слов того старого культиватора, о котором поведала Чу Хуншан. Когда-то, вернувшись к водопаду Прохлады, он и сам пришёл к осознанию необходимости отстранённого наблюдения – именно это подразумевал путь выхода из-под власти судьбы. Однако Ци Сю в итоге отверг этот путь, потому что не смог бы отбросить свои чувства и хладнокровно наблюдать за смертью госпожи Мин и других близких ему людей. – Я не могу так поступить, – честно ответил Ци Сю. – Думаю, и он на самом деле не мог, поэтому выбрал хитрый, обходной путь: решил не вкладывать чувства, чтобы стать бесчувственным. Но это ложный путь. Он в корне отличается от истинного отсутствия чувств, когда, окончательно отбросив путь судьбы, смотришь на всех живых существ свысока, но при этом воспринимаешь их как равных, невзирая на родство и привязанности. Этот старик всю жизнь искал истину, но в какой-то момент свернул не туда. Боюсь, он так и не достиг великого дао. – Он хотел постичь судьбу жизни, но искал короткий путь. Увы, на дороге к великому дао не бывает коротких путей... – Чу Хуншан тихо кивнула, и на её лице отразилась глубокая печаль. Она взяла зеркало, чтобы рассмотреть его, и больше не проронила ни слова. Если он не ошибался, Чу Хуншан следовала пути разрушения. Ци Сю не понимал, почему она вдруг заговорила об этом, но размышлять о тайных мыслях мастера стадии зарождения души было бесполезно. Отдохнув, он продолжил своё одинокое путешествие по миру людей. Время неумолимо шло. Прошёл ещё один год, и Чу Хуншан, как и Ци Сю, начала постепенно смиряться с горькой судьбой. Её охватила глубокая апатия, печаль на лице стала ещё более выраженной, и порой она могла часами сидеть в полном оцепенении. За три года, проведённых вместе в пути людей, их отношения стали заметно ближе, и Чу Хуншан перестала постоянно держать между ними холодную дистанцию. Однажды всё пространство пути людей внезапно содрогнулось. Обычные люди, решив, что началось землетрясение, в панике бросились врассыпную. В толпе один крепкий стражник, который в тот момент ловил вора, внезапно взмыл в небо и быстро исчез из виду. Люди решили, что кто-то снова вознёсся средь бела дня, и принялись истово кланяться небу, моля о божественном благословении. – Это ещё что такое? Кости стражника с треском заскрипели, и перед Чу Хуншан вновь предстал настоящий Ци Сю. Оба были одновременно и крайне удивлены, и бесконечно обрадованы. В этом мире наконец-то появились признаки нестабильности: в том самом месте, которое они так долго не могли пробить, образовалась тонкая, едва заметная щель, сквозь которую просочилось дыхание небесного Дао из шести путей перерождения. – Есть выход! Чу Хуншан глубоко вдохнула свежий, чистый воздух небесного мира и запрыгала от радости, словно маленькая девочка. Она даже победно взмахнула рукой, но тут же, вспомнив, что рядом находится Ци Сю, сухо кашлянула и мгновенно вернула себе прежний холодный и величественный вид. – Э? Украдкой взглянув на Ци Сю, она заметила, что он быстро успокоился и, закрыв глаза, сосредоточенно к чему-то прислушивался.– Что ты обнаружил? – спросила Чу Хуншан. – Я почувствовал ауру одного из своих учеников. Она совсем недалеко, в небесном мире... Ци Сю забрал у Чу Хуншан иллюзорное зеркало прояснения и, применив всезнающее небесное око, принялся тщательно обыскивать небесный мир. К сожалению, тысяча чжанов – это всё ещё слишком мало для такого масштаба. В зеркале виднелись лишь клубящиеся белые облака и густой туман, и ни единого человеческого силуэта. – Думаю, я могу тебе помочь. Чу Хуншан выплюнула огненно-красное дворцовое одеяние. Это был её истоковый артефакт: сплошь вышитый тёмными огненными облаками, изысканный и прекрасный, внутри которого слабо пульсировал дух огненной сущности. Чу Хуншан аккуратно сняла с воротника одеяния чёрную пуговицу-жемчужину. Прямо на её ладони жемчужина начала увеличиваться в размере. Ци Сю наконец узнал её – это была пятиранговая внутренняя пилюля, которую он получил на последнем этапе испытания похищения ядра. Дух осьминога внутри пилюли всё ещё был там, его ещё не успели превратить в полноценный дух артефакта. – Я обработала эту пилюлю. Она может высвободить странную ментальную силу того осьминога, что должно существенно помочь усилить мощь твоего зеркала. Чу Хуншан крепко сжала пилюлю в одной руке, а другую протянула Ци Сю:– Возьми меня за руку. Ци Сю, не раздумывая ни секунды, ухватился за неё. Тонкие пальцы красавицы Чу были не только приятны на ощупь – в самом сердце Ци Сю разлилось необъяснимое, сладкое удовольствие. Ведь эта старейшина стадии зарождения души была той, на кого он смотрел снизу вверх всю свою столетнюю жизнь. Он и представить не мог, что когда-нибудь будет вот так держать её за руку. – Маленький развратник, о чём ты только думаешь?! Чу Хуншан мгновенно покраснела и сердито прикрикнула на него. Ци Сю вздрогнул, очнулся и смущённо извинился. Оба сосредоточились, и их духовная энергия, соединившись через сцепленные руки, начала действовать сообща, усиливая друг друга. Из чёрной пилюли вырвалась странная, мощная ментальная сила, которая окутала мощь всезнающего небесного око зеркала Ци Сю, а затем стремительно устремилась в небесный мир, проникая сквозь щель. Словно ребёнок на руках у взрослого, эта сила легко преодолела огромное расстояние. Наконец, в зеркале показались размытые образы двух женщин. Похоже, это были Цинь Сыяо и Наньгун Яньран. – Эти двое заклятых врагов... как они вообще могли оказаться вместе? Ци Сю вскрикнул, смутно и тревожно чувствуя, что должно произойти нечто очень недоброе.

– С вас один лян и три цяня, господин. Пожалуйста, приходите к нам ещё!

Слуга с глубоким почтением проводил даосского монаха в просторном зелёном халате. Тот нёс с собой флаг с иероглифами, возвещавшими о гадании, а в руке сжимал потрёпанную метёлку-фучэнь. Обернувшись, слуга посмотрел на накрытый стол, где из всего многообразия изысканных блюд была тронута лишь одна тарелка с простыми овощами. Он тяжело вздохнул и недоуменно покачал головой:

– Этот даос заказал настоящий пир, а в итоге почти ничего не съел. Какое невероятное расточительство.

Покинув пределы ресторана, даос дошёл до совершенно безлюдного места и сделал один лёгкий, почти невесомый шаг. Его фигура, подобно клочку белого пуха, подхваченному ветром, мгновенно взмыла ввысь и устремилась прямо к белоснежным облакам.

Обычный мир внизу стремительно становился всё меньше и меньше, пока окончательно не исчез из виду. В плотных слоях небесного ветра металась прекрасная алая тень, которая время от времени вспыхивала неистовым, обжигающим жаром и оглашала всё пространство вокруг громоподобным, сотрясающим воздух гулом.

– Старшая сестра Чу, отдохните немного!

Этим странствующим даосом был Ци Сю. Он оказался заперт в этом причудливом пути людей уже целых два года. Вместе с Чу Хуншан они перепробовали все мыслимые и немыслимые способы, но так и не смогли найти дорогу назад.

Чу Хуншан послушно остановилась – она действительно выбилась из сил. Плавно спустившись вниз, она устало спросила:

– Твой метод вхождения в мир помог найти хоть какой-то изъян в этом месте?

Ци Сю мрачно покачал головой. Чу Хуншан недовольно нахмурилась и в сердцах выругалась:

– Тогда зачем ты вообще позвал меня спуститься? – с этими словами она вновь стремительно взмыла вверх, чтобы продолжить свои, казалось, совершенно бесполезные попытки пробить барьер.

Не зная, что с ней делать, Ци Сю лишь горько и бессильно усмехнулся. За эти два года, проведённых в вынужденном заточении, он изобрёл особый метод «вхождения в мир», принимая обличья самых разных людей и долго странствуя по этому пути людей. Но здесь, где у каждого представителя любой, даже самой простой профессии были свои семь чувств и шесть желаний, свои глубокие радости и искренние печали; где ударишь – будет больно, выругаешь – обязательно ответят, дашь денег гадателю – он с радостью возьмёт, а съешь еду – действительно насытишься... здесь не было ни единой бреши, ни единого зазора.

Стоило ему демонстративно взлететь на глазах у толпы, используя магические техники, как люди тут же начинали взывать к «бессмертному» и истово, до самой земли, кланяться – и всё это выглядело совершенно естественно, вписываясь в логику этого мира.

Если бы не тот факт, что его затянуло сюда артефактом шести путей, а границы пространства оставались крайне нестабильными, Ци Сю мог бы всерьёз решить, что его перенесло в какой-то отдалённый уголок прежнего мира культиваторов.

– Даже когда я убил того разбойника и провёл поиск души, я не обнаружил абсолютно ничего странного. Он был самым обычным, заурядным живым человеком...

Зайдя в глухой тупик, Ци Сю начал постепенно смиряться со своей участью. К счастью, его сердце дао в этих долгих странствиях по миру смертных закалилось и заметно окрепло. К тому же, магический инструмент в его море сознания, постоянно питаясь его силой, становился всё мощнее и совершеннее.

Он выплюнул иллюзорное зеркало прояснения и направил его отражающую сторону на себя. В зеркале предстал человек с глубоким, мудрым взглядом, исполненный внутреннего величия и истинной бессмертной стати – эта оболочка с каждым днём становилась всё лучше.

Ци Сю с некоторым самодовольством погладил свою длинную бороду:

– Когда я создавал теорию формирования ядра, я выбрал путь «настоящего» в рамках пути судьбы. Я говорил себе: «живи настоящим». Неужели теперь, оказавшись в месте, где нет ни капли духовной энергии и совершенно невозможно культивировать, я стану винить небо и людей, забыв о том, чтобы «жить настоящим»? Поэтому, где бы я ни находился, нельзя терять сердце, ищущее дао, и нельзя забывать о стремлении ценить текущий момент.

Стоило ему задать этот вопрос самому себе, как зеркало издало чистый, кристальный звон. Сердце Ци Сю дрогнуло, и он немедленно применил всезнающее небесное око. Его врождённый талант, радиус действия которого обычно составлял всего сто чжанов, под воздействием артефакта внезапно увеличился в десять раз.

Зеркальная поверхность замерцала, явив взору дикого кабана, находившегося в тысяче чжанов от него. Зверь беззаботно валялся в грязи, кувыркаясь и играя. Каждое его движение было видно с поразительной чёткостью, и даже лёгкое чувство первобытной радости кабана передалось Ци Сю через зеркало.

Это было весьма неплохое усиление для всезнающего небесного око. Ци Сю уже собирался с удовлетворённым видом убрать артефакт, как вдруг зеркало вспыхнуло, показав изящный, стремительный силуэт Чу Хуншан, летящей прямо к нему.

Он поспешно попытался спрятать зеркало обратно в рот, но было уже слишком поздно. Скорость мастера стадии зарождения души позволила Чу Хуншан мгновенно оказаться перед ним. Выхватив зеркало и взглянув на него, она пришла в настоящую ярость:

– Я там, наверху, выбиваюсь из сил, а ты, маленький развратник, прячешься здесь и подглядываешь!

Ци Сю не нашёл, чем оправдаться, и лишь покорно опустил голову, позволяя ей браниться сколько угодно. Чу Хуншан продолжала без умолку упрекать его в том, что он не хочет прикладывать искренних усилий, чтобы выбраться из этой ловушки, а затем бесцеремонно сунула зеркало в свою пространственную сумку, явно не собираясь возвращать его в ближайшее время.

Магический инструмент был неразрывно связан с душой, и Ци Сю мог призвать его обратно в любой момент, но разве посмел бы он сделать это сейчас? В глубине души он не одобрял методы Чу Хуншан. Хоть он и изучал буддийские учения, но прекрасно понимал: столь грандиозную и детально проработанную иллюзию – или же малое пространство – нельзя разрушить простой грубой силой.

Чу Хуншан нашла его, потому что действительно изнурилась. Хотя духовная энергия в её теле не иссякла, физические силы были на пределе. Даже её тело на стадии зарождения души, которое по определению было невосприимчиво к обычным болезням, покрылось тонким слоем ароматного пота. Ухватившись за проступок Ци Сю, она заставила его беспрекословно следовать своим указаниям и с помощью грубой силы атаковать то место в пространстве пути людей, которое она сочла уязвимым.

– Хо!

– Ха!

Ци Сю ничего не оставалось, как издавать громкие, натужные выкрики, чтобы казаться максимально усердным, и раз за разом обрушивать удары именно туда, куда указывала Чу Хуншан.

Сама же Чу Хуншан достала свой кристальный огненный трон, лениво полулегла на него и, полноценно отдыхая, принялась следить за его «работой»:

– Левее, ниже, ещё ниже! Слишком высоко!

Ци Сю тайком закатил глаза и осторожно подкорректировал удар, но, казалось, Чу Хуншан сама не знала, куда именно нужно бить – всё равно всё оказывалось «не так».

Когда он вымотался настолько, что едва мог удерживать оружие в руках, сзади послышался тихий, лукавый смех Чу Хуншан. Только в этот момент он понял, что она просто играла с ним, забавляясь его мучениями.

Впрочем, стоило ли это того, чтобы увидеть мимолётную улыбку такой красавицы? Оба они были главами своих фракций, обладали высочайшим уровнем культивации и несли на своих плечах ответственность за тысячи жизней своих людей. Если они действительно не смогут выбраться отсюда...

Ци Сю боялся даже думать об этом, как и Чу Хуншан. Ей было девятьсот лет, она была первым главой, назначенным по системе трех поколений. Даже если бы она не достигла стадии божественной трансформации, она могла бы в одиночку обеспечить безопасность фракции Южного Чу на тысячу лет вперёд. Впереди были ещё два поколения, и кто-нибудь обязательно смог бы достичь стадии зарождения души. Но если они погибнут здесь, а Чу Дуо не сможет сформировать младенца, то за несколько сотен лет сменятся три поколения глав, и если фракция не успеет окрепнуть, беда нагрянет немедленно.

Что ж, в такой ситуации оставалось лишь пытаться искать крупицы радости в своих страданиях.

– В детстве я была будущей звездой клана Чу. В семье специально выделили пожилого культиватора со стороны, чтобы он защищал меня и присматривал за моей жизнью, – Чу Хуншан жестом велела Ци Сю остановиться и перевести дух. Её прекрасные глаза устремились вдаль, погружаясь в воспоминания о прошлом. – Хотя он был культиватором того же уровня, что и я, он всегда был со мной предельно почтителен и держался смиренно. Однажды я спросила его: «Мы могли бы общаться как равные, как друзья, почему ты так себя ведёшь?». Он ответил мне, опираясь на свои познания в пути судьбы и жизни.

– Он сказал: «Если я стану твоим другом, моё сердце будет привязано к тебе, я буду разделять твои горести и радости, и в этой пучине чувств я неизбежно потеряю самого себя. Если же я стану твоим соратником по дао, то утрачу близость, я буду вынужден носить маску перед тобой, а ты не сможешь познать истинную жизнь через меня. Лучше быть кем-то вроде обычного дворецкого: я могу быть близок к хозяину, видеть все взлёты и падения, радости и печали этого дома, но при этом всегда оставаться в стороне, наблюдая за всем холодным, отстранённым взглядом».

– Не вкладывая чувств, не будешь страдать от разочарований. Не отрываясь от людей, можно созерцать радость жизни через радость других, а печаль – через их печаль. Входить в мир, но оставаться вне его, чтобы в итоге достичь великого дао... – на этих словах она перевела взгляд на Ци Сю. – Ты тоже культивируешь путь судьбы. Что ты думаешь об этом методе?

Ци Сю сразу уловил глубокий, скрытый смысл слов того старого культиватора, о котором поведала Чу Хуншан. Когда-то, вернувшись к водопаду Прохлады, он и сам пришёл к осознанию необходимости отстранённого наблюдения – именно это подразумевал путь выхода из-под власти судьбы.

Однако Ци Сю в итоге отверг этот путь, потому что не смог бы отбросить свои чувства и хладнокровно наблюдать за смертью госпожи Мин и других близких ему людей.

– Я не могу так поступить, – честно ответил Ци Сю. – Думаю, и он на самом деле не мог, поэтому выбрал хитрый, обходной путь: решил не вкладывать чувства, чтобы стать бесчувственным. Но это ложный путь. Он в корне отличается от истинного отсутствия чувств, когда, окончательно отбросив путь судьбы, смотришь на всех живых существ свысока, но при этом воспринимаешь их как равных, невзирая на родство и привязанности. Этот старик всю жизнь искал истину, но в какой-то момент свернул не туда. Боюсь, он так и не достиг великого дао.

– Он хотел постичь судьбу жизни, но искал короткий путь. Увы, на дороге к великому дао не бывает коротких путей... – Чу Хуншан тихо кивнула, и на её лице отразилась глубокая печаль. Она взяла зеркало, чтобы рассмотреть его, и больше не проронила ни слова.

Если он не ошибался, Чу Хуншан следовала пути разрушения. Ци Сю не понимал, почему она вдруг заговорила об этом, но размышлять о тайных мыслях мастера стадии зарождения души было бесполезно. Отдохнув, он продолжил своё одинокое путешествие по миру людей.

Время неумолимо шло. Прошёл ещё один год, и Чу Хуншан, как и Ци Сю, начала постепенно смиряться с горькой судьбой. Её охватила глубокая апатия, печаль на лице стала ещё более выраженной, и порой она могла часами сидеть в полном оцепенении.

За три года, проведённых вместе в пути людей, их отношения стали заметно ближе, и Чу Хуншан перестала постоянно держать между ними холодную дистанцию.

Однажды всё пространство пути людей внезапно содрогнулось. Обычные люди, решив, что началось землетрясение, в панике бросились врассыпную. В толпе один крепкий стражник, который в тот момент ловил вора, внезапно взмыл в небо и быстро исчез из виду. Люди решили, что кто-то снова вознёсся средь бела дня, и принялись истово кланяться небу, моля о божественном благословении.

– Это ещё что такое?

Кости стражника с треском заскрипели, и перед Чу Хуншан вновь предстал настоящий Ци Сю. Оба были одновременно и крайне удивлены, и бесконечно обрадованы. В этом мире наконец-то появились признаки нестабильности: в том самом месте, которое они так долго не могли пробить, образовалась тонкая, едва заметная щель, сквозь которую просочилось дыхание небесного Дао из шести путей перерождения.

– Есть выход!

Чу Хуншан глубоко вдохнула свежий, чистый воздух небесного мира и запрыгала от радости, словно маленькая девочка. Она даже победно взмахнула рукой, но тут же, вспомнив, что рядом находится Ци Сю, сухо кашлянула и мгновенно вернула себе прежний холодный и величественный вид.

– Э?

Украдкой взглянув на Ци Сю, она заметила, что он быстро успокоился и, закрыв глаза, сосредоточенно к чему-то прислушивался.

– Что ты обнаружил? – спросила Чу Хуншан.

– Я почувствовал ауру одного из своих учеников. Она совсем недалеко, в небесном мире...

Ци Сю забрал у Чу Хуншан иллюзорное зеркало прояснения и, применив всезнающее небесное око, принялся тщательно обыскивать небесный мир. К сожалению, тысяча чжанов – это всё ещё слишком мало для такого масштаба. В зеркале виднелись лишь клубящиеся белые облака и густой туман, и ни единого человеческого силуэта.

– Думаю, я могу тебе помочь.

Чу Хуншан выплюнула огненно-красное дворцовое одеяние. Это был её истоковый артефакт: сплошь вышитый тёмными огненными облаками, изысканный и прекрасный, внутри которого слабо пульсировал дух огненной сущности. Чу Хуншан аккуратно сняла с воротника одеяния чёрную пуговицу-жемчужину. Прямо на её ладони жемчужина начала увеличиваться в размере. Ци Сю наконец узнал её – это была пятиранговая внутренняя пилюля, которую он получил на последнем этапе испытания похищения ядра. Дух осьминога внутри пилюли всё ещё был там, его ещё не успели превратить в полноценный дух артефакта.

– Я обработала эту пилюлю. Она может высвободить странную ментальную силу того осьминога, что должно существенно помочь усилить мощь твоего зеркала.

Чу Хуншан крепко сжала пилюлю в одной руке, а другую протянула Ци Сю:

– Возьми меня за руку.

Ци Сю, не раздумывая ни секунды, ухватился за неё. Тонкие пальцы красавицы Чу были не только приятны на ощупь – в самом сердце Ци Сю разлилось необъяснимое, сладкое удовольствие. Ведь эта старейшина стадии зарождения души была той, на кого он смотрел снизу вверх всю свою столетнюю жизнь. Он и представить не мог, что когда-нибудь будет вот так держать её за руку.

– Маленький развратник, о чём ты только думаешь?!

Чу Хуншан мгновенно покраснела и сердито прикрикнула на него. Ци Сю вздрогнул, очнулся и смущённо извинился.

Оба сосредоточились, и их духовная энергия, соединившись через сцепленные руки, начала действовать сообща, усиливая друг друга.

Из чёрной пилюли вырвалась странная, мощная ментальная сила, которая окутала мощь всезнающего небесного око зеркала Ци Сю, а затем стремительно устремилась в небесный мир, проникая сквозь щель. Словно ребёнок на руках у взрослого, эта сила легко преодолела огромное расстояние.

Наконец, в зеркале показались размытые образы двух женщин. Похоже, это были Цинь Сыяо и Наньгун Яньран.

– Эти двое заклятых врагов... как они вообще могли оказаться вместе?

Ци Сю вскрикнул, смутно и тревожно чувствуя, что должно произойти нечто очень недоброе.